こちら、都市伝説研究センターです。

第二章 第三話：閏時

　大通りの喧騒を背に、二人は少し奥まった細い路地へと足を踏み入れた。

　途端に、空気が変わる。

　赤羽は、理由の分からない寒気に、無意識に腕を抱いた。

　皮膚の表面をなぞるような冷えではなく、体の内側からじわりと冷えてくる感覚。

（……まだ、冬が完全に終わってないからかな……）

　そう思おうとしたが、

　吐いた息は白くならない。

　風も、吹いていない。

　なのに――寒い。

　靴音が、やけに遅れて響く。

　自分の足が地面に触れてから、一拍遅れて音が追いついてくるような、奇妙なズレ。

　そのとき。

「……来たな」

　江良が、低く呟いた。

　その声だけが、やけにはっきりと聞こえた。

「え……？　な、何がですか……？」

　赤羽が振り返ると、

　江良は何も答えず、腕を持ち上げる。

「時計、見てみ」

　促されるまま、赤羽は視線を向ける。

　――腕時計は、そこにあった。

　針も、デジタル表示も、確かに視界に入っている。

　なのに。

　脳が、それを“時計”として認識しない。

　数字が、意味を持たない。

　形は見えているのに、「時間」という概念が、すり抜けていく。

（……なに、これ……）

　瞬きをしても、状況は変わらない。

　ふと気づく。

　路地全体が、どこか青みがかっている。

　夕方でも、曇りでもない。

　色温度が狂ったような、冷たい青。

　コンクリートの壁は、湿っているわけでもないのに、

　まるで水の底に沈んでいるかのように、輪郭が滲んで見える。

　遠くで聞こえていたはずの車の音が、いつの間にか消えている。

　代わりに――

　低く、一定の音。

　ぶうん……

　ぶうん……

　何かの機械音のようで、心臓の鼓動のようでもある。

　どこから鳴っているのか、分からない。

　赤羽の喉が、ひくりと鳴る。

「……え……？」

「……なに、ここ……？」

　足元を見ると、影の向きがおかしい。

　光源が定まっていないのに、影だけが勝手に伸び縮みしている。

　時間が、歪んでいる。

　空間が、噛み合っていない。

　理解するより先に、

　本能が「ここはおかしい」と告げていた。

　江良は、赤羽を一瞥し、口角を上げる。

「ちょっくら、行ってくるわ！」

　その手にあった、小さな瓶。

　赤い絵の具のようだった液体が、

　ぱち、と光を放った次の瞬間――

　消えた。

　液体も、瓶も、

　最初から存在しなかったかのように、跡形もなく。

「え――！？」

　赤羽が声を上げる間もなく、

　江良は路地の奥へと駆け出す。

　だが、その走りは、途中でおかしくなった。

　地面を蹴ったはずの足が、

　次の瞬間には――

　浮いている。

　ふわり、という生易しいものではない。

　重力そのものが、そこだけ切り取られたように、

　江良の身体は前へ、上へ、滑るように移動していく。

「……っ！」

　赤羽の視界の端で、

　江良の姿が、青い空気の向こうへ溶ける。

　路地の向こう側が、

　まるで別の層につながっているかのように歪み、

　そこへ吸い込まれるように――

　江良は、消えた。

　残された赤羽の周囲で、

　低い音が、少しだけ大きくなる。

　ぶうん……

　ぶうん……

　時計は、まだ見えている。

　けれど、時間は――存在していなかった。

　青く歪んだ路地の奥へ消えていった背中を見上げて、赤羽は呆然と呟いた。

「……魔法使いだったんだ……」

　納得よりも、現実逃避に近い声音。

　次の瞬間、我に返って声を張り上げる。

「ちょ、ちょっと！　置いていかないでくださいよ！」

　そう叫び、赤羽は一人、路地の奥へと走り出した。

　――だが。

　一歩、二歩と踏み出すごとに、感覚がおかしくなる。

　足は確かに前へ出ている。

　息も、鼓動も、走っているそれだ。

　なのに――景色が動かない。

　進んでいるはずなのに、距離が縮まらない。

　まるで、見えない床の下で何かが逆回転しているような。

　ランニングマシン。

　その言葉が、唐突に頭に浮かぶ。

「……っ、なに、これ……」

　力を込めても、体は前へ行かない。

　むしろ、重く、鈍くなっていく。

　空気が、さらに冷たくなる。

　肺に吸い込むたび、青い霧のようなものが胸の奥に溜まっていく感覚。

　やがて、足がもつれる。

「はぁ……っ……はぁ……っ……」

　限界だった。

　赤羽は路地の途中で膝に手をつき、

　そのまま、ずるりと座り込んだ。

「……どうなってんの、ここ……」

　声は、驚くほど小さく、頼りない。

　冷たい地面の感触が、制服越しに伝わる。

　逃げ場のない寒さが、じわじわと身体を包み込み、

　意識まで薄く削っていくようだった。

　――そのとき。

　足音がした。

　規則正しく、軽い。

　この青い空間には不釣り合いなほど、自然な歩調。

　顔を上げると、

　白いフードを被った少女が、何事もないようにこちらへ歩いてくる。

　影の落ち方が、少しだけおかしい。

　輪郭は柔らかく、どこか現実感が薄い。

　少女は赤羽の前で立ち止まり、

　穏やかな声で言った。

「大丈夫だよ」

　それだけ。

　慰めるでも、急かすでもない。

　まるで、最初からそうなると知っていたかのような声音。

　少女は、赤羽の手を取った。

　ひんやりしているはずなのに、

　触れた瞬間、不思議と恐怖が薄れる。

　引き上げられると、赤羽の身体は――

　抵抗なく、立ち上がった。

　さっきまでの重さが、嘘のように消えている。

「……え……？」

　自分の足で立っていることが、信じられない。

「あ……ありがとうございます……」

　赤羽は、戸惑いながら礼を言い、

　改めて、その少女の顔を見つめた。

　フードの影に隠れた表情は、よく見えない。

　けれど、どこか落ち着いていて、

　この異質な空間に溶け込むような気配だけが、確かにそこにあった。

　少女は、何も言わず、

　ただ静かに、赤羽を見返した。

　白いフードの少女は、来た道をそのまま引き返していった。

　足取りは相変わらず自然で、

　青く歪んだ空間の中を、まるで普段の路地を歩くかのように進んでいく。

　その背中が角を曲がって見えなくなった瞬間――

　空気が、ふっと緩んだ。

　青みがかった色調が薄れ、

　壁のコンクリートは本来の灰色を取り戻し、

　遠くで車の走る音や、人の話し声が、じわじわと戻ってくる。

　冷たさも、異様な重さも、嘘みたいに消えていた。

「……あ……」

　赤羽が息を吐いた、その時。

　――ひゅん、と風を切る音。

　路地の先、上空から、

　江良がそのまま空を滑るように戻ってきた。

　地面に着地するや否や、赤羽の方へ駆け寄る。

「大丈夫だった！？」

　珍しく、本気で焦った声。

「マジでさ、あの空間で動きすぎると――」

「最後、何もできなくなるから……！」

　赤羽は、まだ半分ほど放心したまま、

　何度か瞬きをしてから、ようやく頷いた。

「え、ええ……」

「なんとか……」

　それから、遅れて実感が追いついたように、江良を見る。

「……江良さん……」

「魔法使いなんですか？」

　一拍置いて。

「そっちの方が……驚きなんですけど……」

　江良は、あっさりと親指を立てた。

「そっ」

　何でもないことのように。

「かざちゃんと、同じだよん」

　軽い口調。

　それから、さっきまで歪んでいた路地を振り返りながら、続ける。

「今のが――閏時」

　短く、しかしはっきりと。

「巷では認識されない、時間のずれだよ」

　赤羽は、ごくりと喉を鳴らす。

「本当はね」

「誰も分からないくらい、あっという間になくなるんだけど……」

　江良の声が、少しだけ低くなる。

「何故か最近は」

「それを弄って、誰かをその空間に閉じ込めてる奴がいるんだよね」

　冗談めかした調子は消え、

　代わりに、確かな警戒が滲んでいた。

　昼の路地は、もう完全に元通りだった。

　その日の夜。

　御伽原と別れた赤羽は、少し息を弾ませながら、ガラス張りのビルの前に立っていた。

　昼間とは違い、ビルの外壁は夜の光を反射して、どこか無機質にきらめいている。

「……やっぱり、気になるよね……」

　独り言のように呟き、そのまま中へ入る。

　ロビーには、仕事を終えたサラリーマンたちが三々五々、

　ネクタイを緩め、スマホを見ながら出口へ向かっていた。

　その流れを逆行するように、赤羽は足早にエレベーターへ乗り込む。

　扉が閉まる直前、疲れた表情の男性と目が合い、

　何となく気まずくなって視線を逸らした。

　――ウィン。

　目的の階で扉が開く。

　赤羽はほとんど小走りで廊下を進み、

　いつもの事務所の前まで来て、ぴたりと足を止めた。

　中は暗い。

　ガラス越しに見えるはずの照明は点いておらず、

　ドアノブを軽く引くと、鍵がかかっている感触が返ってきた。

「……え？」

　思わず、もう一度だけ確かめる。

　――やっぱり、閉まっている。

　スマホの時計を見る。

　まだ夜遅くと呼ぶほどの時間じゃない。

　赤羽は、しばらくその場に立ち尽くしてから、

　小さく肩を落として呟いた。

「……本当、この事務所って……」

「やる気、無いよなぁ……」

　廊下の静けさが、その言葉を吸い込んでいった。

　ガラスの向こうの暗闇を見つめたまま、

　赤羽は、その場から動けずにいた。

　ビルを背に、赤羽は夜道を歩き出した。

「……こんなんで、本当に儲かってんのかな……」

　誰に聞かせるでもない小言を、ぶつぶつと零しながら。

　ガラス張りのビルはすぐ背後に遠ざかり、街灯の間隔も少しずつ広がっていく。

　しばらく歩いて、赤羽はふと違和感を覚えた。

　――人が、いない。

　夜遅くというほどの時間じゃない。

　本来なら、仕事帰りの人や、飲みに向かうグループがぽつぽついるはずなのに、

　通りには足音も、話し声も、車の走る音すらほとんどない。

　静かすぎる。

　その事実が、じわじわと不安を煽る。

「……私も、はやく帰ろ……」

　無意識に歩幅を速める。

　その瞬間――

　ぞくり、と。

　背中を撫でるような寒気。

　赤羽は肩をすくめ、腕を抱いた。

「……さむ……」

　言葉にした瞬間、はっとする。

（……あれ？）

　さっきまで、寒さなんて感じていなかった。ただ歩いていたはずなのに。

　空を見上げる。

　――月が、赤い。

　見間違いではない。

　白でも、橙でもない。

　血を薄めたような、不自然な赤。

　雲がかかっているわけでもなく、

　街のネオンが反射しているわけでもない。

　月そのものが、赤い。

「……っ」

　喉が鳴る。

　その瞬間、気づく。

　この寒さ――

　昼間、あの路地で感じたものと、同じだ。

　皮膚の表面ではなく、

　身体の内側から締め付けてくる、あの冷え。

　足元を見ると、黒ではなくどこか赤みを帯び、濡れてもいないのに、光を吸い込むように沈んで見える。

　街灯の光が、妙に弱い。

　照らされているはずの場所が、

　一歩先で、すっと闇に溶けていく。

　遠くの建物が、歪む。

　直線だったはずの輪郭が、

　ゆっくりと呼吸するように、膨らんだり縮んだりしている。

　音が、消える。

　自分の足音が、途中で途切れる。

　コツ、……、……。

　最後まで返ってこない。

　赤羽の心臓が、嫌に大きく脈打つ。

（……まさか……）

　脳裏に、昼間の言葉が蘇る。

　――閏時。

　夜の街のはずなのに、

　ここはもう「夜」ではない。

　赤い月が照らす空間は、

　時間から切り離された、薄暗い箱の中みたいだった。

　赤羽は立ち尽くす。

　寒さに、ではない。

　この場に閉じ込められたという確信に。

　影が、足元で不自然に伸びる。

　光源の位置を無視して、

　赤羽の影だけが、じりじりと後ろへ這っていく。

　逃げなきゃ、と思うのに、

　足に力が入らない。

　昼間よりも、ずっと深い。

　誰の気配もない夜の街で――意図せず、再び閏時の中に、迷い込んでいた。

　赤い月に照らされた街の中で、赤羽は荒く息をついた。

　――逃げる？

　――隠れる？

　そのどちらでもない、と気づいた瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。

（……そういえば）

　思えば――

　まだ試していない。

　赤羽は、静かに目を閉じる。

　恐怖ではなく、集中。

　意識を、自分の“内側”へと沈めていく。

　そして、目を開いた。

　右目が、鈍い緑。

　左目が、深い赤。

　夜の闇の中で、そのオッドアイが微かに光を宿す。

　――世界が、裏返った。

　視界はもはや、形や色だけではない。

　空間そのものが、情報として流れ込んでくる。

　建物の中に残った人の気配。

　遠くの路地を歩く誰かの足取り。

　さらにその奥――

　血の巡り。

　心拍の速さ。

　肺の膨らみ。

　不安、苛立ち、安堵、虚無。

　感情が、温度や重さを持って伝わってくる。

　数百メートル――

　いや、数キロ先まで。

　赤羽の感覚は、街全体に薄く広がっていった。

（……いる）

　駅の方角。

　人間の形をしている。

　だが、どこか歪んだ存在感。

　感情が、妙に平坦で、

　血の流れが、滑らかすぎる。

　生きているのに、

　生き物らしくない。

　赤羽の口元が、わずかに引きつった。

「……見つけた」

　声は低く、確信に満ちていた。

　次の瞬間――地面を蹴る。

　音は、遅れてやってきた。

　赤羽の身体は、

　もはや“走る”という動作を超えている。

　街灯が、線になる。

　建物が、壁のように流れ去る。

　重力の感覚が曖昧になり、

　足が地面についているのかさえ分からない。

　それでも、方向は完璧だった。

　血の匂い。

　感情のざらつき。

　異物のような存在感。

　それらを“第六感”として掴み取りながら、

　赤羽葉子は――赤い月の下、人並み外れた速度で獲物へ向かって、飛ぶように駆けていった。

　赤い月の下を裂くように駆けていた、その最中。

　――前方から、声がした。

「ヤベ……見つかっちゃった！」

　軽い。

　切迫感があるはずなのに、どこか冗談めいた響き。

　次の瞬間。

　赤羽の第六感に引っかかっていた異物のような気配が、

　ぶつりと途切れた。

　感情のざらつきも、

　不自然な血の流れも、

　まるで最初から存在しなかったかのように――消える。

「……っ」

　同時に、世界が軋み始める。

　空気の青みが薄れ、

　歪んでいた建物の輪郭が、ゆっくりと正しい形に戻っていく。

　飛ぶような疾走が、

　走りに変わり、

　やがて、ただの足取りになる。

　最後に一歩踏み出したところで、赤羽は立ち止まった。

　――音が、戻る。

　車のエンジン音。

　遠くの踏切。

　誰かの笑い声。

　夜の街の喧騒が、

　何事もなかったかのように、耳へ流れ込んでくる。

　赤羽は、しばらくその場で息を整えた。

　心臓の鼓動が、ようやく普通の速さに戻る。

「……」

　ゆっくりと、自分の手を見る。

　指を開き、閉じ、確かめるように動かす。

　足元。

　靴。

　制服。

　全部、いつも通りなのに――身体の奥だけが、まだ熱を帯びていた。

「……おお……」

　思わず、声が漏れる。

「……こんなことも、できるんだ……」

　赤と緑だった視界は、いつの間にか元の色に戻っている。

　だが、感覚の残滓だけが、まだ消えない。

　遠くを見れば、さっきまで追っていた“何か”が、確かにそこにいたという確信だけが残っていた。

　夜の街が完全に日常の顔を取り戻した、その少し後。

　人の流れの隙間を縫うようにして、

　遅れて――白いパーカーの少女が、こちらへ歩いてきた。

　昼間と同じ、何事もなかったかのような足取り。

　まるで最初から、この場所に“来る予定だった”みたいに。

「……今度は、大丈夫そうだね」

　柔らかく、けれど断定的な声。

　赤羽のすぐそばまで来ると、

　少女は夜の街を一度だけ見回し、続ける。

「そう」

「力がある子が、空間に呑まれずに向かっていけば――」

　少しだけ、声を落とす。

「たとえ閏時でも、そんなに怖くないの」

　その言葉には、慰めよりも事実の説明に近い響きがあった。

　赤羽は、まだ高鳴りの残る胸を押さえながら、少女を見る。

「……御伽原さんが言ってた人……」

「見つけました」

　夜風に紛れそうな声で、けれど確かに。

「あれが……例の『死神』なんですかね……」

　すぐには答えない。ただ、赤羽の言葉を否定も肯定もせず、静かに聞いている。

　赤羽は、言葉を続けた。

「でも……」

「なんで、こんなことするんだろ……」

　昼間の青い空間。

　赤い月。

　それらを思い返すたび、胸の奥がざわつく。

「……早く止めないと」

「大変なことになりそうです」

　少女は、少しだけ首を傾げる。フードの影に隠れた表情は、やはりよく分からない。

　けれど、その雰囲気だけが、どこか――

　柔らかさと、得体の知れなさを同時に帯びていた。

　少女は、赤羽に近い距離で立ち止まり、

　静かに、しかし確かな調子で告げる。

「理由はね……」

「たいていの場合、そんなに立派なものじゃないよ」

　夜の喧騒の中で、その声だけが、不思議と澄んで聞こえた。

「でも――」

　そこで、ほんの一瞬だけ、少女の口元が緩む。

「止めたいって思えたなら」

「もう、君は“巻き込まれる側”じゃない」

　その言葉が、

　赤羽の胸の奥に、静かに沈んでいった。

　夜の街は、何も知らないまま、いつも通りに動き続けている。