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第二章 第伍話：天使

　事務所の扉を開けた瞬間、

　中の空気が――明らかにおかしかった。

　照明は点いている。

　だが、人の気配が沈みきっている。

　机の前の椅子に、笹木咲がだらりと寄りかかっていた。

　背中は丸まり、腕は力なく垂れ、

　目は開いているのに、どこも見ていない。

「……？」

　赤羽は一瞬だけ嫌な予感を覚え、それを振り払うように駆け寄った。

「ちょ、ちょっと！」

「店長！　起きてください、店長！」

　両肩を掴んで、ぐらぐらと揺さぶる。

「行ってきましたよ！　閏時！」

「ガチのやつです！　青くなって、赤い月で――！」

　だが。

「……終わりや……」

　笹木の口から、か細い声が零れた。

「もう……終わりや……」

　揺さぶられても、抵抗する力はない。

　ただ、虚ろな目のまま、天井の一点を見つめている。

「早く……引っ越さな……」

　まるで、

　“何かを見てしまった人間”のような呟き。

　少し離れた場所で、椎名唯華はその光景をじっと眺めていた。

　放心状態の笹木。

　揺さぶり続ける赤羽。

　背後で腕を組む江良。

（……このままやと、埒あかんな）

　椎名は顎に手を当て、数秒だけ考え――

　ふっと、何かを思いついたように目を細めた。

　気配を殺し、音も立てずに回り込む。

　赤羽の背後へ。

　そして。

　両肩に、急に手を置いて――

「わっ！！」

「きゃあああ！！」

　事務所の外まで響くほどの、甲高い悲鳴。

　赤羽はその場で跳ね上がり、

　江良が思わず耳を塞ぐほどだった。

　同時に。

「うわっ！！」

　笹木が、魂を引き戻されたみたいに飛び上がる。

「お、おお……！」

「ばねさん……どないしたん……？」

　焦点の合わなかった目が、ようやく現実に戻る。

「あっ……ご、ごめんなさい……！」

　赤羽は自分の声の大きさに驚き、

　慌てて両手で口を押さえた。

　その様子を見て、笹木は一度深く息を吐き、

　だるそうに視線をずらす。

　――江良の方へ。

「……なんやお前……」

「この間、古本屋におったクレーマーやないか……」

　力の抜けた声音。

「……うわ……」

　江良は頭を掻きながら、気まずそうに目を逸らす。

「あれ……見られてたのか……」

　そして、ぼやくように続けた。

「閏時の観察記録、探してたんだよ……」

「あの店主さ……」

　肩をすくめる。

「取り置きしとくっつったのに……」

　江良は、机に軽く腰を預けながら、淡々と説明を続けた。

「閏時ってのはな、本来はもっと地味なもんなんだよ」

　指で空中に円を描く。

「地軸のズレとか、重力の誤差とか……そういう関係で」

「本人が気づかないうちに、ほんの一瞬だけ時間が増えたり減ったりする」

　赤羽が黙って頷く。

「体感できないレベルで終わるのが普通」

「でも今は……」

　江良の視線が鋭くなる。

「誰かが、意図的に“体感時間”を引き延ばしてる」

「しかも、特定の場所と人間を選んで」

　事務所の空気が、じわりと重くなった。

「で、それを調べるにはさ」

「どう考えても、一人じゃ足りない」

　江良は一度言葉を切り、続ける。

「だから、昼間に赤羽を助けた――」

「白いパーカーの女」

　その瞬間。

「……その女の話は、やめぇや！！」

　震えた声が、事務所に響いた。

　一同がはっとして振り向く。

　笹木だった。

　背中は椅子に預けたまま、

　だが肩は強張り、声だけが必要以上に荒い。

「言っとくけどな！！」

　語気が、さらに強まる。

「うちはもう……」

「あの女とは、関わらんからな！！」

　声の奥に、

　はっきりとした恐怖が混じっていた。

「調べたいなら、好きにせえや！！」

「勝手にやれ！！」

　そう吐き捨てるように言うと、

　笹木は座っていた椅子を――

　くるり、と。

　窓側へ回した。

　背中を向け、

　外の光だけを見るようにして、完全に会話を遮断する。

　椎名は、事務所の空気が張り詰めたままなのを感じ取ると、

　何事もなかった顔で一歩下がり、赤羽と江良にだけ分かるように手招きした。

　指先で、くい、と外を示す。

「……ちょっと来て」

　声は低く、周囲に溶けるように。

「同じ階にさ、外見える広間あるやろ」

「そこで待っとこ。今ここおっても、話にならんし」

　笹木の背中には、それ以上声をかけない。

　その判断の早さが、逆に“慣れ”を感じさせた。

　三人は事務所を出る。

　扉が閉まる音は、小さく、やけに乾いて響いた。

　同じ階の通路は静かだった。

　夜でもなく、完全な業務時間外でもない中途半端な時間帯。

　人の気配はほとんどなく、足音が無駄に反響する。

　ガラス張りの広間へ向かう途中――

　江良が、歩きながら赤羽の横顔をちらりと見る。

「てかさ」

　声は低め。

「お前……」

「そんなパーカーの女のこと、よく信じる気になったな」

　責めるというより、純粋な疑問だった。

　赤羽は一瞬、言葉に詰まる。

　視線を前に向けたまま、

　それから少しだけ、目を逸らして答えた。

「……一応……」

「助けてもらったんで」

　それだけ。

　理由としては、あまりに単純で、

　危うい。

　江良は何か言いかけて、結局黙った。

　二人の足は、静かなビルの通路の奥へと進んでいく。

　同じ階の広間に足を踏み入れると、そこには――何もなかった。

　ガラス張りの外壁越しに、夕暮れへ移り変わりつつある街の光。

　空調の低い音だけが、やけに大きく響く。

　静かすぎる。

　……そう思った、その正面。

　白いパーカーの少女が、いつの間にか立っていた。

　赤羽が息を呑むより早く、

　少女は二人を見て、にこっと笑う。

「“信じる気になったな”なんてさ〜」

「ちょっと酷いな〜」

　軽い。

　昼間も夜も変わらない、あの声音。

「そんな不審者みたいに扱わないでよ〜」

　そう言った――次の瞬間。

　少女の姿が、ふっと消えた。

「――っ！？」

　反射的に身構えた、その直後。

「ねっ！」

　背後から、軽く肩を叩かれる。

「ひっ！！」

　江良が、思わず素の声を上げて跳ねる。

　振り返ったそこに、

　何事もなかったように立つ白いパーカー。

「……お前……」

　江良は一歩引き、困ったように眉を寄せる。

「やっぱり怪しいやつやろ……」

「何が目的やねん……」

　警戒と苛立ちが、はっきり混じった声。

　そのとき。

「ちょいちょい」

　物陰から、ひょこっと顔を出す影。

　椎名だった。

「そいつはな……」

　一拍置いて、当たり前のことを言うみたいに。

「夜見れなさんやで……」

　その紹介に合わせるように、

　白いパーカーの少女は、フードに手をかける。

　すっと、フードを外す。

　白と黒のローツインテ。

　柔らかい笑顔。

　どこか人懐っこいのに、底が見えない赤い眼差し。

「どうも〜」

　軽く手を振る。

　広間の静けさの中で、

　その存在だけが、妙に“馴染んで”見えた。

　ビルの地下に広がるレストラン街は、夕方に差しかかる時間帯でほどよく賑わっていた。

　食事を終えた会社員、カフェに流れていく学生、行き交う人の話し声が天井に反響している。

　その中を、森中花咲はむぎの手首を軽く引きながら歩いていた。

「ねぇ〜」

　制服姿のむぎが、半目で口を開く。

「赤羽さんに、勉強教えなくて良いの〜？」

「私……忙しいんですけど〜」

　露骨に面倒くさそうな声。

　森中は足を止め、むぎの正面に回り、

　くしゃっとなっていた制服のネクタイを直しながら答える。

「それはあとでいいの」

「ちょっとね、むぎちゃんに会わせたい人がいて」

「……はぁ？」

　納得していない顔のまま、むぎはついていく。

　二人はレストラン街の端にある、少し落ち着いた雰囲気のカフェへ入った。

　木目調の内装、控えめな照明。

　森中は一歩中へ入ると、きょろきょろと辺りを見回す。

　すると――

　一人用の席に、ひときわ目を引く女性が座っていた。

　黒い袖なしのワンピース。

　その上に白いカーディガンを羽織り、

　長い銀髪が背中に静かに流れている。

　姿勢は良く、手元のカップを眺めながら、どこかぼんやりしている様子。

　少し離れた位置で立ち止まり、むぎが小声で囁く。

「……誰？」

「かざちゃんの知り合い？」

　森中は視線を逸らしつつ、同じく小声で返す。

「待ち合わせしたの、あそこだから……」

「多分、そうだと思うんだけど……」

　一瞬、深呼吸。

「……うわぁ……」

「なんか、緊張してきた……」

　むぎが「今さら？」という顔をする中、

　森中は意を決したように足音を殺し、女性の背後へ回り込む。

　そして――

　思い切って、両肩をがしっと掴んだ。

「よっ！　久しぶり！」

「へっ……え……！？」

　女性は驚いたように肩を跳ねさせ、

　振り返りながら、訳が分からないという顔で森中を見上げる。

「だ、誰……！？」

　数秒。

　視線が森中の顔をなぞり、

　記憶と現実を照らし合わせるように、まじまじと見つめ――

「……森中さん……！？」

　目を大きく見開いた。

　森中は、にっと笑う。

「そっ」

「森中花咲だよ」

　その瞬間、女性の表情がぱっと変わる。

「おお……」

「……美少女になったやん……」

　感心したように、少し身を乗り出して見上げる。

　女性が椅子から立ち上がると、二人の視線は自然と身長へ向いた。

　森中は、つま先を少し伸ばすようにして眺めながら、にやっと笑う。

「ん〜……」

「私の方が、ちょっと上かな〜？」

　それに対して、女性は眉をひそめ、不服そうに返す。

「えぇ……？」

「同じくらいじゃない？」

　軽く肩を並べるように立ってみせ、納得いかないといった表情だ。

　それからふと思い出したように、女性はカフェの中、さらにその奥に続くレストラン街へと視線を巡らせる。

　人通りは少なく、どこか落ち着かない空気。

「そういえばさ」

「夜見さんも、日本戻って来てるって聞いて……」

　小さく肩をすくめる。

「ひょこっと会おうかと思ったんだけど」

「どこで、何してるか全然分からなくてね」

「……あ、そうだ」

　女性が森中を見る。

「会わせたい人って……誰？」

　その問いに、森中はくるっと振り返り、

　少し離れたところで立っていたむぎに向かって手招きした。

「むぎちゃん、こっち来て〜」

　むぎは小さくため息をつきつつも、歩き出す。

　その歩き方は、やけに無駄がなく、

　一歩一歩が均等で、どこか機械的な正確さを帯びていた。

　制服のラインも相まって、

　人混みの中でも妙に目立つ。

　それを見た女性は、じっと観察するように目を細め、

「……ふぅん……」

　と、小さく頷く。

　何かを理解したような、納得の仕方だった。

　むぎが二人の前に立つと、森中はにこっと笑って紹介する。

「この人ね」

「葉加瀬冬雪ちゃん」

　女性の方を示しながら、

「私の、小学校の後輩ちゃん」

　そう言ってから、むぎの方を見る。

「どうも」

「葉加瀬冬雪です」

　声は落ち着いていて、どこか理知的。

「科学と……ちょっと変なものが好きな」

「ただの大学生です」

　肩の力が抜けた、自己紹介だった。

　森中はそれを聞いて、すぐにむぎの方を向く。

「で、この子が――」

「家長むぎちゃん」

　ぽん、と軽くむぎの肩に手を置きながら、

「葉加瀬さんみたいな子だからさ」

「なんか、仲良くなれそうだな〜って思って」

　むぎは特に否定も肯定もせず、無表情のまま立っている。

「……ふぅん……」

　葉加瀬は、少しだけ眉を上げた。

　完全に納得しているわけではなさそうだが、興味はある――そんな反応。

　それから、唐突に話題を変える。

「ところでさ」

「去年の学術論文で、何か気になったやつとかある？」

　試すような問い。

　むぎは一瞬だけ考える素振りを見せてから、淡々と答えた。

「あんまり、マニアックなものは見れてないですけど……」

　視線を少しだけ宙に向ける。

「最近は、人間中心主義を再考する動きが」

「かなり多く見られましたね」

　言葉を選びながら、続ける。

「AI倫理とか」

「安楽死の是非とか……」

「議論が、活発になってきている印象です」

　感情の乗らない、しかし要点を外さない話し方。

　それを聞いて、葉加瀬は小さく頷いた。

「……そっち系か……」

　一度納得したように目を伏せてから、

　少しだけ口元を緩める。

「でも――」

　ふと、興味を滲ませた声音で。

「安楽死は、ちょっと興味あるね……」

　ビルの地下街を抜け、三人は人の流れの少ない通路を歩きながら、エスカレーターのある方へ向かっていた。