こちら、都市伝説研究センターです。

第二章 最終話：胎動

　江良は一瞬、肩に力が入りかけるのを自覚し、深く息を吸ってから言葉を選んだ。

「あのね……」

　口元だけで笑う。

　だが目は、まったく笑っていない。

「悪いけどさ」

「私たち、これから女と女の大事な話するんだよね」

　夕焼けの中、わざとらしく肩をすくめる。

「野次馬なら悪いんだけど」

「ちょっと後にしてくれないかな」

　拒絶の意志は、はっきりしていた。

　――にもかかわらず。

「……魔法の撃ち合いなら」

　栗色の髪の女性は、首を傾げたまま、不思議そうに言った。

「やめといた方がいいと思うよ？」

　まるで、

　“日常会話”の延長みたいな軽さ。

「打ちどころ、悪いとさ」

「シャレにならないから」

　しれっと。

　あまりにも自然に。

「……っ」

　江良と赤羽の表情が、同時に固まる。

　その反応を見て、女性は――

　満足そうに、また笑った。

「嫌だ〜」

「そんな顔、しないでよ〜」

　手招き。

　さっきより、少し近い。

「そうだったら危ないな〜っていう」

「ただの妄想だからさ〜」

　声は柔らかい。

　けれど、その言葉が空気に溶けない。

　校庭の照明が、ちり、と瞬いた。

　江良は一歩、半身になる。

「……ただの妄想で」

　低く、噛みしめるように。

「魔法なんてワード」

「出てくるわけ、ないだろ……」

　視線は女性から逸らさない。

　指先に、無意識の力がこもる。

　江良は一歩前に出て、栗色の髪の女性を睨み据えた。

「第一……どうやって、ここに来た？」

　声は低い。

「碧星院高校はな」

「正規のゲート通らないと、入れないぞ……」

　Σの訓練校。

　立ち入り禁止の閉鎖的な空間。

　この校庭に“偶然”辿り着けるはずがない。

　それを聞いた女性は、きょとんとした顔で首を傾げ――

　次の瞬間、ぽん、と手槌を打った。

「ああ……」

　何かを思い出したように、にこりと笑う。

「自己紹介が、まだでしたね」

　夕暮れの赤に照らされたその笑顔は、

　可愛らしいはずなのに、どこか不釣り合いだった。

「閏時ではあんなに楽しく遊んだのに」

「名前も名乗ってないなんて、失礼でした」

　一歩、ゆっくりと前に出る。

「はじめまして」

　柔らかく、丁寧な声音。

「私は――鈴原るる」

　その瞬間。

　彼女の指先にあった琥珀色の石が、

　まるで溶けるように、ふっと消えた。

　空気が、重く沈む。

　瘴気。

　黒とも紫ともつかない靄が、

　彼女の背後から溢れ出し、校庭の地面を這う。

　そして、その瘴気が形を持つ。

　ぎしり、と嫌な音を立てながら、

　長大な刃が具現化する。

　柄は歪み、

　刃は月光を拒むように黒ずみ、

　触れれば魂ごと刈り取られそうな――

　大鎌。

　それを、彼女は慣れた手つきで握った。

　重さなど感じていないかのように。

「蒼翼の意を継ぐ」

　声は穏やかなまま。

「――魔法使いです」

　鎌の刃先が、かすかに地面へ向けられる。

　その影が、校庭いっぱいに不自然な形で広がった。

　江良の喉が、ひくりと鳴る。

　江良が踏み込もうとした、その直前。

「……待ってください」

　赤羽の声が、校庭に落ちた。

　低くも高くもない、

　だが不思議と通る声。

　江良も、るるも、動きを止める。

　赤羽は椅子から立ち上がり、まっすぐに大鎌を構える少女を見る。

「じゃあ……」

「あなたが、閏時の時間を引き延ばしていた犯人なんですか？」

　問いは、責める調子ではなかった。

　ただ、事実確認。

　るるはぱちぱちと瞬きをしてから、

　にこっと笑った。

「そうだよ〜」

　あまりにも軽い。

「最初はね〜」

「イタズラのつもりだったんだけど」

　鎌を肩に預け、楽しそうに続ける。

「なんかさ、突っかかってくる人がいるから」

「だんだん、面白くなっちゃって〜」

　視線が、江良に向く。

「そこの魔法使いさんもさ」

「調査しやすかったでしょ？」

　悪意はない。

　本当に、“遊び”の延長でしかない声音。

　赤羽は、しばらくるるを見つめ――

　理由も、正義も、説教も口にしなかった。

「……やめてくれませんか」

　ただ、それだけ。

　率直で、真っ直ぐな言葉。

　るるは一瞬きょとんとしてから、

　拍子抜けしたように笑う。

「いいよ〜」

「もう、ちょっと飽きてきたし」

「良いのかよ！！」

　我慢できず、江良が突っ込む。

　だが、るるはその声を気にも留めず、

　くるりと大鎌を持ち替えた。

　刃が夕闇を切り裂き、

　瘴気が、再び濃くなる。

「まあでも……」

　声のトーンが、少しだけ変わる。

「その代わり」

　鎌を構え直し、無邪気で、残酷な笑みを浮かべた。

「――私と、遊んでくれるかな？」

　るるの足元が、爆ぜた。

　地面を蹴った瞬間、彼女の身体は鎌ごと宙を裂き、夕闇の校庭に黒い軌跡を残して赤羽へと迫る。

　瘴気をまとった大鎌が振り下ろされる、その刃が空気を切り裂く音すら――

　次の瞬間には、なかった。

　椅子から立ち上がったはずの赤羽の姿が、消失する。

　否、消えたように“見えただけ”。

　赤と緑のオッドアイが、空間の層を踏み抜いたのだ。

「――っ！？」

　鎌は空を切り、地面に衝撃が走る。

　だが、手応えがない。

「すごい！」

「それ、どうなってるの！？」

　るるは心底楽しそうに声を弾ませ、くるりと回りながら周囲を見回す。

　瘴気が校庭を覆い、視界を歪める。

　影が増殖し、どれが本物か分からない。

　――その上。

　影の死角、校庭灯の光が届かない空間から、

　赤羽が現れた。

　落下。

　音もなく、ただ速度だけを伴って。

　手にした斧が、重力と意志を乗せて振り下ろされる。

　刃が夜を割る。

　だが――

　るるの姿が、霧のように消えた。

　斧は地面を叩き割り、ひび割れが放射状に走る。

　赤羽は即座に後方へ跳ぶ。

　校庭の端、距離を取った位置に、るるが再構成される。

「いや〜、危ない危ない」

　軽い調子で笑いながら、るるは懐に手を入れ、

　琥珀を複数、同時に消した。

　――次の瞬間。

　ズンッ！！

　赤羽の足元の地面が隆起し、

　瘴気を纏った鋭利な槍が突き出す。

　一本ではない。

　二本、三本、四本。

　連鎖的に、追尾するように地面を割っていく。

　赤羽は跳ぶ。

　踏み切り、空中で体勢を変え、さらに跳ぶ。

　槍は止まらない。

　赤羽の着地点を読み、先回りして突き出す。

　校庭が、まるで生き物のようにうねる。

　赤羽は宙を駆ける。

　空間の継ぎ目を踏み、視界の外へ、さらに上へ。

　槍が、空を裂いて伸びる。

「わぁ……！」

「逃げるの、上手だね！」

　るるは嬉しそうに鎌を構え直し、

　瘴気が刃から滝のように零れ落ちる。

　赤羽は空中で体を反転させ、

　オッドアイで全体を見渡す。

　彼女はさらに加速する。

　追い縋る槍の群れが、

　赤羽の残像だけを貫いていく。

　赤羽は着地と同時に、深く息を吸った。

　足裏が、確かに地面を捉える。

　揺れる校庭、迫る瘴気、そのすべてを一度、切り離す。

　――斧を、手放した。

　重たい金属音が地面に落ちるより早く、

　赤羽の両手に、淡い光が集まり始める。

　確かに“生”の気配を持つオーラ。

　空気が、軋む。

　赤羽は、何かを掴むように両腕を広げ――

　次の瞬間、それを引き裂く動作をした。

　見えない刃が、走る。

　――ズンッ！！

　衝撃が空間ごと叩き割り、

　るるの身体が、後方へと吹き飛ばされた。

　地面を転がり、土煙が上がる。

「……っ！」

　一瞬、静寂。

　だが。

　るるは、ゆっくりと立ち上がった。

　膝に手をつき、肩で息をしながら、

　額にははっきりと冷や汗。

　それでも――笑っている。

「うおっ……すごいよ！」

　息を整えながら、楽しそうに声を上げる。

「これ、めっちゃ効くね！」

「びっくりした〜！」

　鎌を杖代わりにして体勢を立て直し、

　その刃に、再び瘴気が絡みつく。

　その瞬間。

　赤羽は、もう動いていた。

　落とした斧を拾い上げ、

　踏み込み、間合いを一気に詰める。

　――斬撃。

　横薙ぎ、上段、連続した振り下ろし。

　だが、るるは逃げない。

　大鎌を構え、金属音とともに斧を受け止める。

　刃と刃が噛み合い、

　火花が散る。

「っ……！」

　赤羽は力を込める。

　腕が震え、地面に足跡が刻まれる。

　るるは、その力を真正面から受けず、

　角度をずらし、滑らせるように流した。

　鍔迫り合い。

　距離は、吐息がかかるほど近い。

「いいね……！」

　るるの声は、少し掠れている。

　赤羽は答えない。

　ただ、歯を食いしばり、再び斧を振る。

　るるは鎌を返し、

　刃の内側で斧を絡め取るように受け流す。

　重たい金属同士がぶつかる音が何度も響く。

　るるは、鍔迫り合いの隙に一歩引きながら、スカートのポケットを指で探った。

「あっ……やべ……」

　一瞬だけ、何かを思い出したような声。

　だがそのまま、琥珀を数粒取り出し――消す。

　次の瞬間。

　ぼん、ぼん、と乾いた破裂音とともに、

　るるの周囲に火の玉が浮かび上がった。

　黒い炎は大きく、密度が異様に高い。

　空気を焼き、校庭の表面がじり、と音を立てて焦げる。

　るるが手を振ると同時に、

　火の玉が高速で砲弾のように赤羽へ殺到した。

　だが――

　赤羽の足元の影が、蠢いた。

　地面に落ちた影から、

　赤黒い触手が一斉に伸び上がる。

　ぬめりを帯びた、しかし鋼のように硬い触手が、

　火の玉を正面から叩き潰す。

　――バンッ！　バンッ！

　爆ぜる炎。

　だが、赤羽には一切届かない。

「……っ！」

　るるが目を見開く間もなく、

　赤羽はその触手を足場にした。

　影を蹴り、

　影を踏み、

　影を走る。

　赤羽の身体が、空中へ跳ね上がる。

　赤羽は両手にオーラを集め、

　今度は手を合わせ、指を二本ずつ、すっと立てた。

　形作られるのは――

　刀。

　刃は見えない。

　だが、空間がそれを“刃だと理解している”。

　赤羽は、空中で一閃。

　――切り裂く動作。

「……やべっ……！」

　るるは反射的に大鎌を構える。

　だが。

　次の瞬間、

　パキンという乾いた音とともに、

　大鎌は――真っ二つに割れた。

「……あ」

　刃の断面が、ぼろりと崩れ、

　瘴気が霧のように散る。

　るるは即座に判断し、

　鎌を消滅させる。

　刃が完全に消えると同時に、

　身を低くして、赤羽の斬線から滑り出る。

　紙一重。

　赤羽は着地し、すぐに追わない。

　代わりに――

　掌を、前に向けた。

　遠くまで距離を取ったるるの方へ。

　その仕草を見た瞬間、

　るるの顔色が、はっきりと変わる。

「……マジ……！？」

　思わず、片手で頭を抱える。

　体勢が、ほんの少しだけ崩れる。

「あはは……」

　乾いた笑い。

「ちょっと……」

「ヤバいかも……」

　息は荒く、

　額から汗が伝い落ちる。

　赤羽が一歩、距離を詰めようとした瞬間だった。

　るるは、慌てたように赤羽へ手のひらを向ける。

「……待って……」

　肩で大きく息をしながら、

　声は少し掠れている。

「ちょ、ちょっと……タンマ……」

　それでも口元は、どこか楽しそうだった。

　赤羽は動きを止め、首を傾げる。

「……もう、良いんですか……？」

　まだ余力がある。

　そう言外に伝わる立ち姿。

　るるはそれを見て、くすっと笑った。

「うん……もう、いいや……」

　息を整えようともせず、

　素直に認める。

「私もさ……」

「ちょっと……ガス欠だし……」

　そう言って、スカートのポケットをつまみ、

　ひらひらと裏返してみせた。

　――中は、空っぽ。

　琥珀は一つも残っていない。

「……」

　疲れたように、でも満足げに息を吐き、

　るるは赤羽を見つめる。

「君さ……」

　一拍。

「……人間じゃ、ないでしょ……」

　それだけ言い残すと、るるは背を向けた。夕闇に溶ける栗色の髪だけが揺れる。

　彼女はそのまま、碧星院高校の校庭を横切り――

　何事もなかったかのように、

　出口へ向かって歩いていった。

　赤羽は、ふっと力を抜いた。

「……まあ、一応……」

　それから、横にいる江良の方を見る。

「これで、閏時の一件は……」

「解決、ですかね」

　校庭に残るひび割れや焦げ跡とは裏腹に、

　その声音はあまりにも穏やかだった。

　江良はというと――

　完全に固まっていた。

　目を見開いたまま、

　赤羽をまじまじと見つめ、

「……つっよ……」

　思わず、素で呟く。

　赤羽が一歩近づくと、

　江良は反射的に、一歩後ずさった。

　距離を取るように。

「……？」

　赤羽は不思議そうに首を傾げる。

「御伽原さん……？」

「あっ、いやいや！」

　江良は慌てて手を振り、

　露骨に取り繕うような笑顔を作った。

「ああ、ごめんごめん！」

「びっくりしただけ！　本当に！」

　そして、わざと明るい声で続ける。

「いやぁ〜、赤羽さんの修行に付き合うつもりがさ」

「まさか、事件そのものが解決しちゃうとはね！」

　肩をすくめる。

「これはもう……」

「地下で寿司、奢るしかないわ！」

　ぽん、と赤羽の背中を軽く叩く。

　赤羽は少しきょとんとしたあと、小さく笑った。

「……じゃあ、遠慮なく」

　校庭の外――フェンス越しの通路を、息を切らしながら一人の影が駆けてくる。

「ごめん……！」

「遅れたわ！」

　森中花咲だった。

　額に浮かんだ汗をそのままに、校庭の中へ視線を走らせる。

　だが、その前に――

「あっ！」

　るるが森中を見つけ、ぱっと表情を明るくした。

「森中さん！」

　さっきまでの戦いなど存在しなかったかのように、

　軽い足取りで駆け寄る。

「うわぁ……」

「雑誌で見るより、綺麗……！」

　屈託のない笑顔。

　純粋な感嘆。

「あ……は、はい……」

　森中は完全に不意を突かれ、

　一瞬言葉に詰まりながらも、慌てて頭を下げる。

「ありがとうございます……」

　それだけ言うのが精一杯だった。

　るるは満足そうに頷き、

　手を軽く振る。

「応援してますから！」

　そうして挨拶を終えると、

　るるは何の未練もなさそうに、校庭を抜けていく。

　――学園のゲート。

　その場所で、るるは懐から一冊の手帳を取り出した。

　白い革の表紙。蒼く輝く翼の紋章。

　それを、何気ない仕草でかざす。

　その光景を――森中は、たまたま見てしまった。

「……え……？」

　あの紋章。見覚えが、ありすぎる。

　無意識に息を殺し、小さく恐る恐る呟いた。

「……ヘルエスタの……」

「第三皇女の、友人って……」

　言葉が、途中で途切れる。

「……まさか……」

　るるの背中は、もう人混みの向こうに溶けかけていた。

----------------------------------------------------------

「……見た？」

「あの子の絵……」

　都内の閑静な住宅地に居場所を構える建造物。

　東都芸術大学。

　その天井の高い広めの教室には、乾ききらない絵の具の匂いが重く漂っていた。

　中央に据えられた巨大なキャンパス。その前に立つ女子大生――鈴原るるは、迷いのない手つきで筆を動かしている。

　描かれているのは――人の形をしているようで、していないもの。

　歪んだ骨格。

　幾重にも重なった肉の線。

　眼とも口ともつかない穴が、キャンパスの奥からこちらを覗き返してくる。

　色彩は赤と黒が支配的だが、ただの血の色ではない。

　内臓を思わせる濁りの中に、なぜか透明感があり、

　光を受けるたび、微妙に表情を変えて見える。

　教室の外――

　ガラス越しにその光景を一瞬だけ覗いた学生たちが、足を止め、ひそひそと声を落とす。

「かなり、きてるよね……」

「正直、ちょっと……見たくないかも……」

　引いたような視線。

　けれど彼らは長く留まらず、足早にその場を通り過ぎていく。

　教室の中では、当の本人はまったく気にしていなかった。

　淡い色の長い髪が肩から滑り落ち、

　無防備な笑みを浮かべたまま、筆先に集中している。

　服の袖やスカートには、赤い絵の具が点々と跳ねていた。

　だが、それを払おうとする様子もなく、

　まるで気づいていないかのようだ。

　恐ろしい。

　けれど、目を逸らせない。

　キャンパス全体から漂うのは、

　単なる嫌悪ではなく、引き込まれるような美しさだった。

　教室内の照明が、その絵に当たるたび、

　赤は深く、黒は艶を帯び、

　まるで“生きている”かのように輝きを増す。

　るるは、筆を走らせながら、楽しそうに呟く。

「……昨日はぁ……」

「良いもの、見られたな〜」

　独り言とは思えないほど、機嫌の良い声音。

　最後に太い線を一筆入れ、そこでようやく動きを止める。

　少し離れて、キャンパス全体を眺め――満足そうに、くすりと笑った。

「次は……いつ会えるかな〜」

　期待を含んだ、甘い声。

「……霊能力者ちゃんっ」

　その呟きは、

　誰に聞かせるでもなく、

　ただ、完成したばかりの“それ”に向けられていた。

　教室の時計は、静かに時を刻んでいる。

　だが、そのキャンパスの中だけは――まるで、別の時間が流れているかのようだった。