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第三章 宿命の解呪 第三章 第一話：来客

　夕暮れの街中。

　赤く染まりきらない空の下、仕事帰りの人波と、買い物袋を提げた人々が交差点に溜まっていた。

　その中に――やけに浮いた存在がひとり。

「♪い～じわ～るなやつは～

　ぬれぞ～きん～」

　赤羽葉子は、妙に上機嫌だった。

　コンビニの白いレジ袋をぶら下げ、その中にはペットボトルが数本、ガチャガチャと無遠慮な音を立てている。

「に～して～し～ぼれ～♪」

　歌詞の物騒さとは裏腹に、声色はやけに軽く、鼻歌の延長のようだ。

「……なんや……物騒な歌やなぁ……」

　少し離れた歩道の端で、笹木咲は思わず足を止めていた。

　パーカーのフードを被ったまま、呆れたようにその背中を眺める。

（……あれ、ばねさんやんな）

　歌いながら歩く姿は、どう見ても「何かを企んでいる」ようには見えない。

　ただ、楽しそうに――いや、楽しすぎるくらいに――街を練り歩いているだけだ。

（どっかで遊んでんのか……？）

　買い出し帰りにしてはテンションがおかしい。

　だが、赤羽葉子という人間を思い返せば、「まあ、いつものことか」とも思えてしまう。

　信号は赤。

　赤羽は立ち止まり、体重をつま先に乗せたまま、また歌い出す。

「な～きむ～しいじめるあい～つの～」

　レジ袋を揺らしながら、くるりと一回転。

「みみもとで～シャウトしよ～♪」

「やめえや！！」

　反射的だった。

　街の雑音に紛れることなく、はっきりとしたツッコミが飛ぶ。

　赤羽の肩が、ぴくりと跳ねた。

「……え？」

　きょとんとしたまま振り返り、数秒。

　見覚えのあるパーカー姿を認識した瞬間、ぱっと表情が緩む。

「あ、笹木さん」

　まるで偶然コンビニで会ったかのような軽さで、赤羽は手を振った。

「こんばんは〜。なにしてるんですか？」

「それはこっちの台詞やっちゅーねん……」

　笹木はため息混じりに近づきながら、レジ袋を指差す。

「で、ばねさん。

　それ、どっか遊びに行くんか？」

　横断歩道を渡り切ったところで、笹木が何気なくそう聞いた。

　赤羽は一瞬きょとんとしたあと、ぱっと顔を明るくして、

「あ、笹木さんも来ます？」

　軽い調子で言った。

「は？」

　笹木は思わず足を止める。

「高坊の遊び場に二十歳が行ったら、不審者やろ」

　即座に突っ込むと、赤羽は慌てたように両手をぱたぱたと振った。

「ち、違います違います〜！

　ちゃんと大人いますよ〜」

「……誰や」

「森中さんもいますよ〜」

　その名前を聞いた瞬間、笹木の肩からふっと力が抜けた。

「……あ、そうなんか……」

　ほんの一瞬だけ、警戒が解けたように顔が緩む。

　そして、少し間を置いてから、

「……誰と遊んどるんや」

　探るように、低く聞いた。

「えっとですね〜」

　赤羽は指を折りながら思い出すように言う。

「こないだの……夜見さんと……葉加瀬さんって人と…」

　――空気が、止まった。

「……」

　笹木の表情から、血の気がすっと引いていく。

　目を見開いたまま、数秒、言葉が出ない。

「……あぁ……」

「……」

　小さく、ほとんど独り言のように呟く。

　そして、視線を逸らし、ぽつりと。

「……帰るわ……」

　笹木は踵を返した。

　洗面所に白い照明が落ち、鏡の前に立つ森中花咲は、指先で前髪を軽く整えていた。

　ドライヤーの余熱がまだ残る空気の中で、頬のラインを確かめるように顔を傾ける。

「……やだ……」

　ぽつりと、独り言のように。

「私、美人すぎ……」

　その背後。

　洗面所の入口にもたれかかり、腕を組んで見ていた葉加瀬冬雪は、即座にため息をついた。

「そういうの良いから……」

　呆れを隠そうともしない声。

　森中はくるっと振り返り、少しだけムッとしたように眉を上げる。

「いやいや、聞いてよ」

　もう一度鏡に向き直りながら、続ける。

「ほら、いっつもさ……

　もっと芋くさいと言うか……」

　頬に軽く手を当て、考え込むように視線を動かす。

「……だいぶメイク上手くなったなって思って」

　言い訳というより、素直な感想だった。

　葉加瀬は無言のまま、一歩前に出る。

　そして、横から森中の顔を覗き込むようにして、じっと観察した。

「……」

　数秒。

「……モデルなんかになりやがって……」

　ぼそっと、低い声で呟く。

　さらに視線を逸らしながら、

「あー……変な心配してて損したわ」

　吐き捨てるように言った。

　森中は一瞬きょとんとしたあと、くすっと小さく笑う。

「なにそれ」

「別に」

　葉加瀬はそっぽを向いたまま、ぶっきらぼうに答える。

　洗面所から戻ってくると、リビングはすでに「集まり」の形になっていた。

　カーペットの上、低い机の前。

　赤羽は夜見の横にちょこんと座り、コンビニ袋から買ってきたジュースを次々と取り出して並べている。

「紙コップでよかったですかね〜」

　そう言いながら、透明なグラスにオレンジジュースを注ぐ。

　とぽとぽと、やけに音がよく響いた。

「お菓子とかも、買ってくれば良かったですね」

　どこか申し訳なさそうに言う赤羽に、葉加瀬はカーペットの上に腰を下ろし、机の前に座ったまま、少しだけ間を置いて口を開く。

「あ……いや」

　一瞬、言葉を選ぶように視線を泳がせてから、

「森中さんに、スナック菓子とかは……ちょっと……」

　その歯切れの悪さに、森中花咲はすぐ反応した。

「大丈夫大丈夫！」

　軽いノリで手を振る。

「キッチンの上にあるから、持ってきていいよ」

「え、ほんとですか？」

　赤羽は顔を上げて森中を見る。

　そして一瞬、納得したように、

「あ〜……」

　小さく声を漏らしてから、

「スタイル良いですもんね、森中さん」

　悪気のない、素直すぎる感想。

「……」

　葉加瀬はぴたりと固まり、

「あ、いや……そうじゃなくて……」

　と言いかけて、言葉に詰まる。

　説明しようとして、やめたような沈黙。

　しばらくしてから、諦めたように小さく息を吐いた。

「……まあ」

　視線を逸らしつつ、

「克服したんなら、良いや……」

　森中は一瞬だけ目を瞬かせてから、にっと笑う。

「何それ。心配してたの？」

「……別に」

　葉加瀬はそっけなく返す。

　赤羽はキッチンから戻ってくると、スナック菓子の袋を机の上に置いた。

　ポテトチップスと、小さな個包装のお菓子がいくつか。

「どうぞ〜」

　そう言ってから、ふと首を傾げるように周囲を見回す。

「あれ……」

　リビングを一周見渡してから、

「今日は、むぎさんは呼んでないんですね」

　何気ない問いだった。

　それに、夜見れなが待ってましたと言わんばかりに身を乗り出す。

「そう！」

　少し高めの声で、張り切って言う。

「今日はね、水無月小学校の集まりだからね！」

　胸を張って、えっへん、とでも言いそうな勢いで続けた。

「夜見も今日は、末っ子アイドルだからね！」

「……」

　その宣言に、赤羽は一瞬だけ固まり、

　それから、そっと視線を落とす。

「……プチ同窓会ってことですか？」

　小さく問いかけるような声。

「私……いて、良いのかな……」

　目を逸らし、カーペットの模様を見つめる。

　場違いなんじゃないか、という不安が、その仕草に滲んでいた。

　その様子を見て、葉加瀬が机の向こうから軽く手招きする。

「いいよいいよ」

　あっさりとした口調。

「なんだかんだ、夜見さんもお世話になったみたいだし」

　そう言ってから、ちらりと夜見を見る。

「ね？」

　夜見は一瞬だけきょとんとしたあと、

　すぐににこっと笑って頷いた。

「うん。赤羽ちゃん、いると助かるし」

　赤羽はその言葉に、少しだけ肩の力が抜けたようだった。

「……そっか」

　小さく笑って、机の前に座り直す。

　森中は、さりげなく夜見の横に寄ると、少しだけ身を屈めて声を潜めた。

「で、どうなったの？」

　口元に笑みを浮かべたまま、

「レベル５になれた？」

　からかい半分、探る半分。

「っ……！」

　夜見は一瞬びくっと肩を跳ねさせ、頬をみるみる赤くする。

「も、もう！

　そういうのは卒業したの！！」

　ぷい、とそっぽを向いて反論するが、声は少し上ずっていた。

「えー？」

　森中は一歩も引かず、ニヤニヤしながら追撃する。

「あんな必死に練習してたのにー？」

「……っ」

　夜見は言い返そうとして、言葉を飲み込み、

「……まぁ……」

　と、前を向いたまま、小さく呟く。

　そして、両手を膝の上に置き、指同士をそっと近づける。

　ぱち、と。

　指先の間に、青白い電流がわずかに走った。

　光るというより、滲むような、不安定な放電。

「……こんな感じ」

　視線は前のまま。

「別にさ、鍛えたからって、たくさん使えるわけじゃないんだよね」

　赤羽は思わず身を乗り出し、目を瞬かせる。

「おお……凄い……」

　純粋な感嘆。

　それを見て、葉加瀬が楽しそうに口元を緩める。

「他のも見せてやんなよ」

　軽い調子で、

「この二人に見せたの、それだけでしょ」

「えっ」

　夜見は慌てて振り向き、頬を膨らませる。

「いやっ！！」

　両手を胸の前でばってんにして、

「マジックの鳩じゃないんだから！

　そんなことしませーん！！」

「はいはい」

　森中はくすくす笑いながら一歩下がる。

　夜見は、少しだけ考えるように視線を彷徨わせてから、

「……じゃあ、ちょっとだけ」

　そう言って、赤羽のほうを向いた。

　そして――

　じっと、目を見る。

　距離は近いが、触れない。

　ただ、視線だけを合わせたまま、しばらくその状態が続く。

「……？」

　赤羽は瞬きを繰り返し、きょとんとした顔で固まった。

「え……なんですか？

　その……なにしてるんですか……？」

　問いかけても、夜見は答えない。

　――数秒。

　ふっと、夜見の動きが止まる。

　次の瞬間、ぱっと顔を離し、

「……コホン」

　わざとらしい咳を一つ。

　そして、さっきまでのふざけた空気を切り替えるように、

　少し真剣な目で赤羽を見る。

「君……なんか変だね」

「……え？」

　赤羽は一瞬、意味が分からず固まる。

「へ……？」

　あたふたと視線を泳がせてから、声を落として、

「あっ……！

　あの、私……普通の人間じゃなくて……」

　言い訳のように、小さく。

　だが、夜見はすぐに首を横に振った。

「いや、そういうことじゃなくて」

　きっぱりと否定する。

　そして、少し考えるように顎に指を当ててから、淡々と続けた。

「あんたさ……

　自分で自分の中の何かを、見ないようにしてるね」

「……？」

　赤羽の目が揺れる。

　夜見は言葉を選ぶように、一拍置いてから続ける。

「あ、勘違いしないでほしいんだけどさ」

　軽く手を振り、

「別にね、怖いことがあったから、それを直視しないようにしてるって言いたいんじゃないよ」

　視線は、赤羽の胸の奥を見透かすようで、

「あんた、自分の中の何かを……

　自分でも忘れてる」

　赤羽は、息を呑んだ。

「今の記憶の他に、また別の何かが潜んでる」

　夜見は肩をすくめる。

「でも、それがなんなのかは――」

　少しだけ、いつもの調子に戻って、

「私も知りませーん」

　そう言って、ふっと距離を取る。

　場の空気が、わずかに緩む。

「……まぁ、ただの勘だから」

　夜見はそう付け足し、何事もなかったようにジュースへ手を伸ばした。

　赤羽は、胸の奥に残ったざわつきを抱えたまま、身を乗り出す。

「それって……！」

　問い詰めるような声になりかけた、その瞬間。

「あ！」

　夜見が、わざとらしいほど明るい声を上げた。

「冬雪も森中さんも、お酒空っぽじゃーん！」

　テーブルの上の缶を指差し、にこっと笑う。

「おかわりしないの〜？」

　あまりにも唐突な話題転換。

「……」

　赤羽は言葉を飲み込んだまま、固まる。

　葉加瀬は一瞬だけ夜見を見る。

　ほんのわずかな間――何かを察したような目。

　そして、自然な声で言った。

「じゃあ夜見さん、森中さんと二人で買ってきて」

「え？」

　森中が顔を上げる。

「夜見さん、未成年だから買えないでしょ」

　さらっとした口調だが、そこにははっきりとした意図があった。

「……あー、そっか」

　森中はすぐに理解し、小さく笑う。

「じゃ、行こっか」

　夜見は一瞬だけ赤羽を見て、

　何も言わず、すぐにいつもの顔に戻る。

「うん、行こ行こ〜」

　立ち上がり、パーカーを整える。

「すぐ戻るからね」

　軽く手を振り、森中と並んで玄関へ向かう。

　ドアが閉まる音。

　リビングに残ったのは、赤羽と葉加瀬だけ。

　少しだけ、静かになる。

　玄関のドアが閉まったあと、赤羽は少しだけ間を置いてから、葉加瀬の方を向いた。

「……森中さん、お菓子嫌いなんですか？」

　素朴な疑問だった。

　葉加瀬は、机の上のスナック菓子の袋を指先でつつきながら、

「そだよ〜」

　軽い調子で答える。

　しかし、すぐに「あ」と小さく声を漏らした。

「ああ、でも……今は平気って言ってたよな」

　ついさっきのやり取りを思い出すように、視線を上に向ける。

「サッカロフォビア……って言っていいのか分からないけど、そんな感じだった」

「さっかろ……？」

　赤羽が首を傾げる。

「私も上級生の子から聞いただけだけどさ」

　葉加瀬は少し姿勢を崩しながら続ける。

「水無月小って、そういうの敏感だから……」

「敏感？」

「うん。森中さんのいたクラス、

　他のクラスでは普通にもらえるお菓子とか、もらえなかったり」

「え」

「コーヒー牛乳の日も、そのクラスだけ無くなってたり。

　遠足のソフトクリームも無し」

　淡々と語られる内容に、赤羽の顔がしかめられる。

「うわっ……」

　思わず口を押さえる。

「つまんな……」

　苦い顔。

　しかし、葉加瀬はポテトチップスの袋を開けながら、首を横に振った。

「いや」

　ぱり、と一枚取りながら続ける。

「ぶっちゃけ、みんなそういう日は他のクラスまで取りに行ってて、それが公認されてたんだよ」

「え？」

「先生も本人も保護者も、それは知ってた」

　ぱり、ともう一枚。

「だからさ、陰湿なそれとは違うと思う」

　葉加瀬はポテトチップスの袋を閉じ、視線をふっと窓のほうへ逸らした。

「まあ、仲良くしてやってよ」

　ぶっきらぼうにそう言ってから、少しだけ間を置く。

「なんか……あいつ、こないだ会った時さ」

　言葉を探すように、目の上に手を当てる。

「雰囲気的に、中学高校くらいは楽しくやってんのかなーとか思ってたけど」

　赤羽は静かに聞いている。

「全然喋らないんだよね……中学高校の話」

「……」

「あり得る？」

　ぱっと赤羽を見る。

「普通さ、楽しかったら、小学校時代の反動とかもあって、むっちゃ喋るじゃん！？」

　身振りが少し大きくなる。

「“あの時はさー！”とか、“あいつマジでさー！”とか」

　そこで、手を額に当てたまま、小さく息を吐く。

「……絶対なんかあったんだよなぁ……」

　困ったような、苛立ちと心配の混じった声。

　赤羽はその言葉を聞きながら、ふと別の顔を思い出していた。

　夕陽リリ。

　家長むぎ。

　あのとき聞いた断片的な話。

　どこか歪で、どこか閉じた高校生活。

「……碧星院高校……」

　無意識に、口からこぼれる。

　葉加瀬はその単語にぴくりと反応し、

「あー……」

　短く声を漏らす。

「マジであの人、あの後も貧乏くじばっかりだったんだなぁ……」

　ソファの背に体を預け、天井を見上げる。

「私や夜見も、恵まれてはなかったけどさ」

　少しだけ笑うが、それは軽いものではない。

「やっぱり一番は……」

　言葉が途中で止まる。

　何を言いかけたのか、赤羽には分からない。

　けれど、その続きを言わなかった理由だけは、なんとなく分かる気がした。

　コンビニの袋を片手に、夜見は住宅街の細い道を歩いていた。

　春先の夜風が、髪をさらりと揺らす。

　隣では森中が、少し頬を赤らめながらふらりと歩いている。

「……ちょっと飲みすぎたかも」

　と、笑い混じりに呟く森中。

　夜見はその横顔をちらりと見て、くすっと笑った。

「あれ、放っておくと大変なことになるかもね」

　さらりと言う。

「……なんのこと……？」

　森中はぼんやりと問い返す。

　夜見は、街灯の下で足を止めると、口元に薄く笑みを浮かべた。

「あの子、ちょっとヤバイよ」

「……は？」

「凄い霊能力の持ち主だけどさ」

　袋を揺らしながら、軽い口調で続ける。

「本人がそれに気づいてない」

「……」

「気づいていないっていうか……」

　夜見は空を見上げた。

「本人はその“力”が、霊能力者として当たり前だと思ってる」

　森中は足を止め、夜見をまっすぐ見る。

「……どういうこと？」

　酔いは残っているが、目は少しだけ真剣だ。

　夜見はにやりと笑う。

「ぶっちゃけると〜」

　わざと語尾を引き延ばし、森中の焦れた視線を楽しむ。

　そして、くすくす笑いながら言った。

「あの子は、本来“あの子”として生まれてない」

「……は？」

「“赤羽葉子”としての記憶は、どこかからは本当で、どこかまでは偽物」

　さらりと、とんでもないことを言う。

「スワンプマン、知ってる？」

　夜見は振り返らずに続ける。

「あんな感じ」

　森中は数秒、沈黙した。

「……は？」

「もちろんね」

　夜見は少しだけ肩をすくめる。

「今はもう、赤羽さんは赤羽さんで、他の誰でもないんだけど」

「……」

　森中は、しばらく夜見の横顔を見つめる。

　街灯の光で、夜見の瞳は淡く光っていた。

　夜見は、どこか楽しげに空を見上げながら言った。

「これから面白くなりそう……」

　森中が怪訝そうに横目で見る。

「ディノニクス、メガロサウルス、エオラプトル。」

　夜見はくすくすと笑いながら続ける。

「全部、特別な恐竜だけどね」

　夜風が二人の間を抜ける。

「その誰もがみんな、終わりの瞬間に立ち会えたわけじゃないからね」

　森中の眉がわずかに寄る。

「……？」

　意味を探ろうとするように、夜見を見る。

　夜見は少しだけ歩みを緩め、森中の一歩前で立ち止まった。

「あの子、放っておいたら、もしかするとさ……」

　振り返る。

　視線は森中ではなく、夜空へ向けられている。

「この星において、大量絶滅はそんなに珍しいことじゃない」

　声は穏やかで、まるで豆知識でも語るかのよう。

「むしろ、一部の人間に進化を促したり、急激な変化を与えるからね」

　その言葉を聞いた瞬間、森中の表情から酔いの色が消えた。

「ちょっと、やめてよ……」

　真顔で夜見を凝視する。

　夜風だけが、二人の間を通り抜けていった。

午後三時を少し回ったころ。

　ガラス張りの事務所に、外光が斜めに差し込んでいた。

　受付脇の観葉植物が影を落とし、奥のソファでは椎名がだらりと背もたれに身体を預けている。

　ドアが開く。

　笹木が入ってくると同時に、椎名が顎で奥を指した。

「懐かしいやつ来てるで」

「は？」

　咲がそちらを見る。

　ガラス越しの陽を背にして、ソファの反対側に座っていたのは――

　きっちりとしたスーツ姿。

　柔らかく巻いた茶色の髪は肩で揺れ、以前より少しだけ大人びた化粧。けれど、大きな瞳と人懐っこい笑みは変わらない。

　その女性は、ぱっと顔を上げて手を振った。

「さくちゃん、久しぶり〜！」

　その声は、三年前と同じ明るさだった

　咲は、目をぱちくりとさせる。

「……」

　一拍。

　二拍。

　脳内で、制服姿で学校にいたあの少女と、目の前のスーツ姿がようやく重なる。

「ひ……ひまちゃん！？」

　思わず一歩前に出る。

「こんなところまで来て……どうしたん！？」

　ひまわりは立ち上がり、にこにこと笑う。

「えへへ〜、ちゃんとアポ取って来ました〜。社会人なので！」

「社会人アピールいらんわ！」

　咲は思わずツッコむが、視線はまだどこか信じられない様子だ。

　三年前、芝生でサボりを咎めてきた“陽キャ代表”

　あの頃よりも背筋が伸び、言葉の端々に責任の匂いがある。

　椎名はソファの背から身を起こし、面倒くさそうにひらひらと手を振った。

「で、ほんひま。今日は何？　まさかマナー講座？」

「ちがうよ〜」

　ひまわりは少しだけ表情を引き締める。

「ちゃんと“お仕事”の話」

　その言い方に、咲の眉がぴくりと動いた。

「……お仕事？」

　ガラス越しの午後の光が、三人の間に静かに落ちる。

　ひまわりは、鞄からクリアファイルを取り出し、テーブルの上に置いた。

「さくちゃんに、お願いがあって来たの」