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第三章 第亖話：少女

　夜。

　赤羽葉子の部屋は、明かりを消してからずいぶん経っていた。

　窓の外では、遠くの車の音が時折流れるだけ。

　時計の針が進む音と、自分の呼吸だけが、静かな部屋に溶けている。

　――そのときだった。

　ふと、赤羽は目を開けた。

（……？）

　理由は分からない。

　夢の続きでもない。

　ただ、胸の奥にひっかかるような違和感。

　誰かに見られているような――そんな感覚。

　赤羽は布団の中で、ゆっくりと目だけを動かした。

　暗い部屋。

　机。椅子。カーテン。棚。

　いつもの自分の部屋。

（……気のせい、かな）

　そう思って、目を閉じかけた。

　その瞬間。

　――ぞわっ。

　背中を冷たいものが這い上がる。

　視線が、自然と部屋の隅へ引き寄せられた。

　机と壁の間。

　光の届かない、黒い影の溜まり。

（……今、動いた？）

　赤羽の呼吸が浅くなる。

　気のせいだと自分に言い聞かせる。

　暗闇の錯覚。寝ぼけているだけ。

　けれど――

　そこにある“影”が、ほんのわずかに、揺れた。

　まるで、何かが中で――

　蠢いているように。

「……」

　赤羽はゆっくりと布団から起き上がった。

　心臓の音がうるさい。

　視線を外したら、

　それが突然近くに来る気がして、目が離せない。

（……虫？）

　そう思おうとする。

（大きいゴキブリとか……）

　けれど、その影は。

　大きすぎる。

　赤羽はそっと部屋を出た。

　廊下の灯りがやけに明るく感じる。

　壁に立てかけてあった、布団叩きを手に取る。

（大丈夫……）

（虫なら、叩けば……）

　震える手で握り直す。

　再び、部屋の扉を開ける。

　暗い。

　静か。

　さっきと同じ部屋――

　……のはずだった。

　影は、さっきよりもはっきりしている。

　そして。

　さっきより、大きい。

「……え？」

　赤羽の足が止まる。

　影は、ゆっくりと膨らんでいた。

　壁から、床から、天井から。

　まるで部屋の暗闇そのものが、

　一つの塊になっていくように。

　ぐ……

　ぐ、ぐ……

　音はない。

　だが、確かに何かが動いている。

　赤羽は震えながら布団叩きを持ち上げた。

「や、やぁっ！」

　影に向かって振り下ろす――

　その瞬間。

　影が、ぬるりと持ち上がった。

　人の形。

　いや。

　人より遥かに大きい。

　天井近くまで膨れ上がった黒い塊が、

　ゆっくりとこちらを向く。

　顔はない。

　目もない。

　それなのに――

　確かに、見られている。

「……ぁ」

　赤羽の喉から、声にならない音が漏れた。

　影は、まだ膨らんでいく。

　壁を覆い、天井に触れ、

　部屋の半分を飲み込むほどに。

　その中心が、ぐにゃりと歪んだ。

　赤羽の足から力が抜けた。

「……っ」

　その場に、どさりと倒れ込む。

　布団叩きが、床に転がる。

　赤羽は、床に倒れ込んだまま、震える身体でその影を見上げていた。

　部屋の半分を覆うほどの黒い塊。

　形は曖昧で、人の輪郭のようでもあり、煙のようにも見える。

　それが、ゆっくりとこちらに傾いてくる。

　赤羽の喉がかすれた。

「な、何よこれ……」

　声はほとんど震えている。

「私に……何の用……？」

　影は、しばらく動かなかった。

　やがて。

　空気が軋むような、声とも音ともつかない何かが、赤羽の耳元で囁いた。

　――いや。

　耳ではない。

　頭の奥で、直接響いた。

『窶ｦ窶ｦ縺昴≧莉ｰ繧峨ｌ縺ｾ縺励※繧や€ｦ窶ｦ』

　低く、湿った響き。

　どこか礼儀正しく、しかし人間の声ではない。

『縺ゅ↑縺溘＆縺ｾ縺ｫ縲√◎縺 ｼ縺ｾ繧後◆閠 〒縺 』

　その言葉を聞いた瞬間。

　赤羽の胸の奥で、何かが動いた。

　恐怖とは別の感覚。

　もっと深いところから、ゆっくりと――

　何かが浮かび上がる。

「……」

　赤羽の震えが、少しだけ止まる。

　呼吸が変わる。

　目の奥に、ぼんやりとした確信が灯る。

「……そうだ」

　ぽつりと呟いた。

　まるで、長い間忘れていたことを思い出したように。

　赤羽はゆっくりと腕を持ち上げる。

　影へ向かって。

　手を差し伸べる。

「お　ま　え　の　な　ま　え　は　……」

　言いかけた、その瞬間。

　――ばっ。

　赤羽は跳ねるように起き上がった。

「っ……！」

　息が荒い。

　全身が汗でびっしょりだった。

　心臓が、胸を叩き壊しそうなほど速く打っている。

　部屋は――いつもの自分の部屋だった。

　机。

　椅子。

　カーテン。

　壁の時計。

　暗闇の隅にも、何もない。

　巨大な影も、蠢く気配も。

「……夢……？」

　赤羽は震える手で額を拭う。

　汗がぽたぽたと落ちた。

　静かだ。

　夜の音だけが、遠くで鳴っている。

　しばらくして、赤羽はゆっくりと布団に座り直した。

　胸の鼓動はまだ早い。

　だが、それ以上に――

　胸の奥に、妙な感覚が残っていた。

　さっき、確かに。

　自分は。

　何かの名前を思い出しかけていた。

　昼下がりの電車は、そこまで混んではいなかった。

　窓の外を流れる街並みを背に、三人は並んで座っている。

　しばらく揺れに身を任せていた笹木が、ふと赤羽の方を見て言った。

「なんやかんや、ばねさんと２人だけで行動すんのも初めてな感じやなぁ」

　どこかしみじみした口調。

　しかし赤羽は、スマホを見ながらあまり興味なさそうに答える。

「いつも家でゲームしてますもんねー」

「ぐっ」

　即座に刺さる。

　その横から、ひまわりが身を乗り出した。

「えぇ、そうなの～？」

　にこにこしながら追い打ちをかける。

「不労所得なんて羨まし～」

「そんなことあらへんわ！」

　笹木が慌てて身を起こす。

「うちやって……その……色々と忙しいんや」

「例えば？」

「え？」

「忙しいこと」

「……」

　笹木は一瞬黙り、視線を泳がせる。

「い、色々や！」

　無理やり言い切る。

　その直後、はっとしてひまわりを指差した。

「てか、なんでお前までいるんや！」

　ひまわりは少し肩をすくめ、照れくさそうに笑った。

「いやぁ……」

　窓の外をちらっと見てから、

「二人で行くなら、ついていった方が面白そうかなって思って」

　さらっと言う。

　笹木は呆れ顔で天井を仰いだ。

「遠足ちゃうねんぞ……」

　電車はガタン、と揺れながら次の駅へ向かって進んでいった。

　電車は都心を離れるにつれて、徐々に車窓の景色が変わっていった。

　高いビルが消え、住宅がまばらになり、やがて緑が増えていく。

　そして――

　ガタン、ゴトン。

　急に、揺れ方が変わった。

「わっ……」

　赤羽が思わず窓枠に手をつく。

　さっきまでの滑らかな走りとは違う、線路を直に踏んでいくような感覚。

　その様子を見て、笹木が得意げに笑った。

「こっから東京じゃなくなるからな」

「え？」

「凄いやろ」

　窓の外を指差す。

「こーんな都会の電車が、山ん中走っていくんやで」

　赤羽は窓の外を見る。

　確かに、さっきまでの景色とは全く違う。

　遠くに山。

　線路の脇には木々。

　ところどころに小さな駅と集落。

「へぇ……」

　少しだけ興味を持った様子で、赤羽はしばらく外の景色を眺めていた。

　電車はまた揺れながら、小さな駅に滑り込む。

　ホームは短く、人もまばら。

　赤羽は何気なく、窓の外に目を向けた。

　――その瞬間。

　視界の端に、金色が映る。

「……？」

　ホームの端に、見知った顔が立っていた。

　金色の髪。

　小柄な体格。

　どこか人形のように整った顔立ち。

　え……りりむ…？

　何してんの…？

　最初は、ただの見間違いかと思った。

　だが。

　着ているのは、見覚えのある井ノ原総合学園の制服。

「……あっ！！」

　赤羽は反射的に立ち上がった。

　ドアの方へ駆けようとする。

　だが。

　――プシュー。

　扉が閉まり、電車が動き出す。

「え、ちょっ……！」

　ホームが、ゆっくりと遠ざかる。

　窓越しに、もう一度その少女を見る。

　金髪の小さな少女は、じっと電車を見上げていた。

　その表情は、どこか不思議で――

　まるで、最初から赤羽を見ていたかのようだった。

　次の瞬間、駅は木々の向こうに流れていった。

「……」

　赤羽はそのまま立ち尽くす。

　隣から、ひまわりが顔を覗き込む。

「どうかしたの～？」

「えっ」

　赤羽は慌てて視線を逸らした。

「あっ……いや、なんでもないです」

　少し早口で言い繕う。

　ひまわりは「ふーん？」と首を傾げるが、それ以上は聞かなかった。

　電車は山の中を、ガタンゴトンと揺れながら進んでいく。

　赤羽はもう一度、窓の外を見た。

　けれど――

　彼女の姿は、もうどこにも見えなかった。