こちら、都市伝説研究センターです。

第三章 幕引

　翌日。

　赤羽葉子は、自室の布団の中で身体を丸めていた。

　カーテンの隙間から朝の光が差し込んでいる。

　外では車の音や、遠くの人の話し声がかすかに聞こえる。

　いつもの朝。

　けれど、赤羽の胸の中は落ち着かなかった。

　布団の中で、赤羽は目を閉じた。

　もちろん、昨日見たものが本物の記憶かどうかなど、分からない。すべてが海馬の異常で、精神を犯されていると断定した方がはるかに科学的だ。

　しかし、もし……

　もし、あれが夢じゃなかったなら。

　やっぱり……

　自分は。

　「本物の赤羽葉子ではない。」

　胸の奥で、静かに結論が浮かぶ。

　あの黒髪の少女。

　あれこそが、本来ここにいるべき“赤羽葉子”だったのではないか。

　赤羽葉子に契約を迫った異形の存在。それは他でもない、自分自身だ。

　あの日、あの時。

　“星降る夜、仔の落とす落胤は輝石となる”

　落胤とは人の子供。そう信じた自分は、空間を超え、あの橋の下で出会った。

　黒髪の少女――オリジナルの赤羽葉子。

　しかし彼女は既にこの世にいなかった。殺められ、死体を犯され、打ち捨てられていた。

　どうあっても、たとえそれが如何に位階の高い存在であったとしても。死者を蘇らせることなど、できるはずもない。

　それでも、自分の力を彼女のために自分は惜しげなく振るった。

　その結果が「これ」なのだ。

　私は……

　赤羽は、静かに息を吸う。

　そして、耳を澄ませた。

　すると――

　じわじわと。

　音が聞こえてくる。

　普通の人間には聞こえない音。

　遠くで誰かが泣くような声。

　低く唸るような呻き。

　怨霊の叫び。

　暗闇の中で何かが蠢く、湿った気配。

　それらは、この街のあちこちに存在している。

　赤羽には、それが分かる。

　そして。

　そのすべてが、どこかで――

　自分と繋がっているような感覚。

「……」

　赤羽は目を開けた。

　天井をぼんやり見つめる。

　どうすればいいのか。

　何をすればいいのか。

　分からない。

　ただ、胸の奥に重たいものが沈んでいる。

　そのとき。

　ふと、ある言葉を思い出した。

　笹木の声。

　あのとき、夜見が話していた言葉。

　――“もし、自分ってものを信じるのをやめてしまったら、その瞬間、自分は自分じゃなくなる”

「……」

　赤羽はゆっくり瞬きをする。

　思えば。

　あの事務所で出会った、今、自分の周りにいる人たち。

　笹木咲さん。

　森中花咲さん。

　椎名唯華さん。

　夕陽リリさん。

　叶くん。

　家長むぎさん。

　御伽原江良さん。

　夜見れなさん。

　あの人たちと出会ったのは、全部――

　あの事件の後だ。

　今の自分を知っている人たちにとって「赤羽葉子」とは。

　紛れもなく――自分のことだ。

　赤羽はゆっくり布団から出て、部屋のドアを開けた。

　廊下には朝の光が差し込んでいる。

　いつも通りの家の匂い。

　台所からは、朝食の準備をしていた名残のような音がかすかに聞こえる。

　その瞬間。

「葉子！！」

　強い声。

　振り向く間もなく、赤羽は誰かに抱きしめられた。

「え、あ……」

　赤羽葉子の母親だった。

　必死な様子で赤羽を抱き寄せ、何度も頭を撫でる。

「どうしたの！？」

　声が震えている。

「最近のあなた、なんだか変よ！？」

　赤羽は戸惑って目を瞬かせる。

「お母さん……？」

　母親はぎゅっと抱きしめたまま続ける。

「もう学校もアルバイトも行かなくて良いから！」

　必死な声。

「ね！？ 無理しなくていいのよ！」

　その腕は、まるで離したらどこかへ行ってしまうのを恐れているようだった。

「……」

　赤羽はしばらく何も言えなかった。

　けれど、胸の奥で何かが静かにほどけていく。

　この人は、自分を葉子と呼ぶ。

　迷いもなく。

　疑いもなく。

　そして、こんなふうに抱きしめてくれる。

（……）

　赤羽は、ゆっくりと母親の背中に手を回した。

　昨日見たもの。

　それらが本物だったとしても。

　今、ここで呼ばれている名前は――

　自分だけのものだ。

　……もう金輪際、このことについて考えるのはやめよう。赤羽は静かにそう決めた。

　母親の手が、また優しく頭を撫でる。

　その温かさの中で、赤羽は少しだけ目を閉じた。

　リビングのテーブルの上に、赤い布が広げられていた。

　血のように深い紅。

　重厚な生地に、古い紋様が織り込まれている。

　赤羽はそれを指でつまみながら、少し困った顔で母親に見せた。

「これ……」

　言葉を選ぶように一瞬止まる。

「もらったんだけど……どうしよう」

　できるだけ何でもない風を装って言う。

　母親は装束を一目見て、少し目を丸くした。

「まぁ、立派なお着物ね」

　しかしすぐに、あっさりと言った。

「着てみれば良いじゃない」

「え？」

　赤羽が顔を上げる。

「そんな立派なお着物貰ったなら、着なきゃもったいないわ」

　母親は本当に何でもないことのように言う。

「……」

　赤羽は少しだけ黙る。

　そして小さく呟いた。

「そりゃ、そうか……」

　装束をそっと畳み直し、抱える。

「じゃ、ちょっと部屋で……」

　そう言って立ち上がり、リビングを出ていこうとする。

　その背中に、母親が声をかけた。

「葉子」

「ん？」

「それ、お着物だけど自分で着られる？」

　心配そうに首を傾ける。

「お母さん、手伝ってあげようか？」

　赤羽は一瞬足を止めた。

　何百年も前の記憶。誰かが自分のために遺したものの記憶。

　まるで、ずっと昔から知っているような。

　赤羽は振り返らずに答えた。

「大丈夫」

　その声には、さっきまでになかった確信があった。

「自分で着られるから」