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第四章 還不のセキュア 第四章 第壱話：赫い死神

　薄く差し込む昼の光が、カーテンの隙間から部屋の中へと滑り込んでいた。

　机に突っ伏していた身体が、ぴくりとわずかに動く。

　「……ん……」

　鈍く重たい意識がゆっくりと浮上し、彼女は顔を上げた。頬に残る机の跡を気にする様子もなく、ぼんやりとした目で前を見つめる。乾いた喉に小さく息を通しながら、状況を把握しようとするように周囲を見渡した。

　部屋は静かで――いや、正確には静かではなかった。

　小さく、電子音が流れている。

　「……あ」

　視線の先。開きっぱなしのパソコン画面。配信ソフトのウィンドウがそのまま表示されており、コメント欄がゆっくりと流れていた。

　そこでようやく、彼女は思い出す。

　「……配信、つけっぱなしで寝てたの……？」

　呟きはどこか他人事のようだった。

　椅子に座り直し、少しだけ背筋を伸ばして画面を覗き込む。そこに流れていたコメントは――

　『いつもと違ったけど面白かった！』

　『喋り方、凄くカッコいい！』

　『今日の美兎、なんか雰囲気違うね』

　「……は？」

　一瞬、目が止まる。

　スクロールしていくコメントの中に、同じような言葉が何度も混ざっている。

　“いつもと違う”

　“カッコいい”

　“雰囲気が違う”

　その意味を理解した瞬間――

　「……あー……」

　小さく息を吐いた。

　何かに気づいたように、額に手を当てる。次の瞬間、指先でがしがしと頭を掻いた。

　「……やっっば……」

　低く、抑えた声。

　そのまま椅子の背にもたれかかり、大きくため息をひとつ。

　そして――

　「んんっ……」

　ぐっと腕を伸ばして、背筋を反らすように伸びをする。関節が軽く鳴り、眠気の残滓がようやく身体から抜けていく。

　「……ま、いいか」

　どこか開き直ったように呟くと、マウスに手を伸ばし、迷いなく配信を終了させた。

　画面が静かに切り替わる。

　ふと、視線が机の上に落ちる。

　そこには、一冊のノート。

　ページは開きっぱなしで、中央に乱暴な字でこう書かれていた。

　――「出演料」

　「……」

　数秒、それを無言で見つめた。

　そして――

　「偉そうになったもんですね…」

　ふっ、と。

　小さく、しかしどこか悪戯っぽい笑みを浮かべる。

　ペンを手に取り、その文字のすぐ近くに、勢いよく書き連ねた。

　――「誰が渡すか！」

　インクが少し滲むほどの筆圧。

　満足げにそれを眺めると、ペンを放り出すように机に置いた。

　「よし」

　短く一言。

　椅子を引き、立ち上がる。

　私服のまま、特に身だしなみを整えることもなく、そのまま部屋の扉へと向かう。

　「……外、出るか」

　軽い足取りでドアノブを回し、部屋を後にした。

　さっきまでの眠気も、妙な違和感も、全部ひっくるめて――どこか、面白がるように。

　夕暮れは、すでに街の輪郭を曖昧にし始めていた。

　ビルの隙間に沈みきらない赤が、空と地上の境界を濁らせるように広がり、

　ガラスに反射した光は、どこか血のように粘ついて見える。

　人々はそれをただの夕焼けとして受け取り、気にも留めず、日常の延長を歩いている。

　その流れの中に――

　ただひとり、明らかに異質な“何か”が混じっていた。

　赤羽葉子は、歩いていた。

　ゆっくりと。

　周囲の人間の歩調とも、信号のリズムとも合わない、

　どこか“別の時間”に属しているような歩き方で。

　彼女の視界は、もはや人間のものではなかった。

　緑と赤のオッドアイが、街の表層を剥がすように見通している。

　すれ違うサラリーマンの胸の奥。

　肋骨の内側で、規則正しく動く心臓。

　血液が押し出されるたびに、わずかに変わる圧。

　その流れが、音として――確かに“聞こえる”。

　どくん。

　どくん。

　どくん。

　それは街の喧騒とは別の、

　もっと生々しく、逃れようのないリズムだった。

　誰かが嘘をつけば、血の巡りがわずかに乱れる。

　苛立てば、脈は早まり、温度が上がる。

　恐怖を抱けば、収縮するように震える。

　すべてが、隠しようもなく――“音”として流れ込んでくる。

「……あは」

　赤羽は、わずかに笑った。

　それはいつもの軽い笑いではない。

　意味もなく漏れたような、乾いた音だった。

　彼女の身体に纏われているのは、

　血をそのまま染み込ませたかのような赤い装束。

　布のはずなのに、どこか液体めいて見える。

　夕焼けの赤と混ざり合い、境界が曖昧になっていた。

　通り過ぎる人々は、無意識に彼女を避ける。

　理由は分からない。

　ただ、視界の端に入った瞬間、

　“近づいてはいけないもの”だと本能が告げる。

　視線を向ける者は少ない。

　だが、見てしまった者は――

　ほんの一瞬だけ、理解できない違和感に息を詰める。

（……なんだ、今の）

　振り返ろうとするが、もうそこにはいない。

　いや、確かに歩いている。

　同じ空間にいるはずなのに、

　存在が“ずれている”。

　赤羽の髪は、いつものように無造作に下ろされてはいなかった。

　短く、結い上げられたその形は、

　どこか処刑人のようで、

　あるいは儀式のための装束の一部のようにも見える。

　風が吹く。

　だが、その髪はほとんど揺れない。

　まるで重さを持っているかのように、

　あるいは――重力とは別の何かに従っているかのように。

　足音は、ほとんどしない。

　代わりに聞こえるのは――

　他人の“内側”の音。

　血が巡る音。

　心臓が軋む音。

　微かな骨のきしみ。

　神経が伝える電気のざらつき。

　街全体が、巨大な“生き物”のように感じられる。

　その中心を、赤羽は歩いている。

　ただ、歩いているだけなのに――

　その姿は、

　まるで“狩る側”だった。

　信号が変わる。

　人の流れが一斉に動き出す中、

　赤羽だけが、ほんの一拍遅れて歩き出す。

　その遅れが、決定的な違和感を生む。

　時間に属していない存在。

　生きているはずなのに、

　どこか“終わっている”もの。

　――夕暮れは、完全に夜へ沈みきってはいない。

　だが、その中に紛れる彼女の赤は、

　空よりも濃く、

　街のどの色よりも、深く、鮮やかだった。

　誰も気づかない。

　けれど確かに――

　この街のどこかに、“死”に近いものが歩いている。

　静かに。

　確実に。

　事務所の扉が、がちゃりと音を立てて開いた。

　外の夕暮れの光が、細く室内に差し込む。

　その入り口に――立っていた。

　赤い。

　まず、それだけが目に入る。

　血のように濃い装束。

　空気に馴染まず、まるでそこだけ“別の層”から切り取られて貼り付けられたような違和感。

「……」

　笹木咲は、一歩踏み出しかけた足を止めた。

　視線が固まる。

　目の前の存在を、理解するまでに――一拍、遅れる。

「……うっわ……」

　思わず、声が漏れた。

　そのまま、目を見開いたまま固まる。

　呼吸すら一瞬忘れたように。

　けれど、数秒後。

　その顔、その輪郭、その“見覚え”が、ようやく繋がる。

「……お、おぉ……なんだ、ばねさんかいな……」

　ぎこちなく、安堵とも困惑ともつかない声。

　だが視線はまだ外せない。

「ど、どうしたん……？」

　赤羽は、少しだけ首を傾げる。

　そして――

「ああ……いや」

　いつもの調子。

　けれど、その声だけが妙に浮いている。

「ちょっとこれ、着てみようと思いまして」

　そう言って、くるり、とその場で一回転した。

　赤い装束が、遅れてふわりと揺れる。

　その動きすら、どこか人間らしくない。

「……」

　笹木の額に、じわりと汗が滲む。

　視線を泳がせながら、必死に“現実的なポイント”を探す。

　そして――見つけた。

「それ……」

　指を差す。

「襟、逆やで……」

　一瞬だけ、得意げな顔になる。

「あんな、その着方はな……」

　知識でこの違和感を押し返そうとするように、言葉を続けかける。

　だが。

　赤羽は、表情を変えないまま。

　すっと、一歩近づいた。

「ううん？」

　顔を覗き込む。

　距離が、近い。

　近すぎる。

「これで良いんですよ？」

　声は柔らかい。

　けれど、その目。

　緑と赤のオッドアイが、まっすぐに笹木を捉える。

　――覗き込まれているのに。

　まるで、“中を見られている”感覚。

　どくん、と。

　笹木の心臓が、大きく跳ねた。

　背筋に、冷たいものが走る。

「……っ」

　言葉が、一瞬詰まる。

　目を逸らしたくなるのに、逸らせない。

　“これが赤羽だ”と分かっているのに、

　“それだけじゃない何か”が混ざっていると、本能が理解してしまう。

　ぞわり、と。

　遅れて恐怖が追いつく。

「……」

　数秒。

　固まったまま、見つめ合う形になる。

　やがて。

「……っ、あーもう！！」

　笹木が、勢いよく手を伸ばした。

　赤羽の腕を掴む。

「アホ！冗談キツいわ！！」

　半ば無理やり、ぐいっと引き寄せる。

「はよ着替えて来んかい！！」

　そのまま背中を押して、事務所の中へ。

　赤羽の身体は、抵抗もなくするりと動く。

　押されるまま、奥へと進んでいく。

「ほら！さっさと行けや！！」

　背中をぐいぐい押しながら、半ば追い込むように。

　ようやく、距離ができる。

　赤い装束が視界から外れた瞬間――

「……はぁ……」

　笹木は、その場で深く息を吐いた。

　心臓の音が、まだうるさい。

　事務所の奥。

　いつもの雑然とした空間に、どこか生活感のある緩い空気が漂っていた。

　ソファの上には、パジャマ姿の家長むぎ。

　その隣で――

　赤羽葉子が、ちんまりと座っている。

　ピンクのパーカーを借りて、サイズの少し大きい袖に手を埋めながら、

　髪はツインテールに結ばれていた。

　さっきまでの“赤”は、どこにもない。

　その代わりに――

　ばりばり。

　遠慮のない音を立てて、お菓子を貪っている。

「……別にそこまで怒らなくても良いじゃないですか…」

　口を動かしながら、むすっとした声。

　頬は少し膨れていて、完全に拗ねている。

　その少し離れた机では、笹木がパソコンに向かっていた。

　カタカタとキーを叩きながら、顔はどこか引きつっている。

「心臓止まるかと思ったわ……」

　視線は画面に向けたまま。

「お前、最近あのサイコ女に似てきたんちゃうか……」

　ぼそり、と本音が漏れる。

　赤羽は、ぴたりと手を止めた。

　ゆっくりと、半目で横を見る。

「それ、夜見さんのことですか…？」

　温度の低い声。

　空気が、ほんの少しだけ冷える。

「……」

　笹木は無言で、机の端に置いてあったポテチをつまむ。

　ぱり、と一枚。

「名前出すなや……」

　ぼそっと、不機嫌そうに。

　それ以上触れたくない、という意思がはっきりと滲んでいた。

　赤羽は、その様子を見ながら、

「悪い人に見えませんけどね〜…」

　と、軽く言う。

　また一口、お菓子を放り込む。

　むぎは、その横で静かに本を読んでいた。

　ページをめくる音だけが、一定のリズムで続いている。

　そして、視線を本に落としたまま――

「面倒なら、適当に流しとけば大丈夫ですよ」

　穏やかな声。

　まるで世間話の延長のように、さらっと言う。

「いや……でもまあ、それはちょっとな……」

　笹木は、苦い顔で返す。

　キーボードを叩く手が、少しだけ止まる。

　少し考えてから、ちらりとむぎを見る。

「会ったことあるんか？」

　問いかけ。

　むぎはページをめくりながら、

「いや……その人は知りませんけど」

　と、あっさり答える。

　そして、ほんの一瞬だけ視線を上げて――

「まあ……サイコ女なら身近にいるので…」

　静かに言った。