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最終章 第二話：熱病

　事務所の中には、いつもとは違う静けさが漂っていた。

　窓から差し込む夕方の光。

　その淡い橙色が、ソファに横たわるりりむの顔を照らしている。

「……ん……」

　りりむは苦しそうに眉を寄せたまま、

　浅い呼吸を繰り返していた。

　額には冷却シート。

　身体には事務所にあった薄手の毛布が掛けられている。

　頬はまだ赤い。

　熱も下がっていなかった。

　そのソファの傍らに――

　赤羽葉子が立っている。

　そして。

「……何でここに連れてくるねん」

　椎名唯華は、

　心底理解できないという顔で赤羽を見ていた。

「普通、保健室とか病院とかあるやろ」

「……」

　赤羽は答えない。

　ただ。

　ソファに横たわっているりりむを、

　じっと見ている。

　椎名はそんな赤羽の顔を見て――

「……」

　少しだけ目を細めた。

　いつもなら何か言い返す。

　適当に笑って誤魔化す。

　あるいは、

　どうでもよさそうな顔をする。

　だが今は違う。

　妙に真剣だった。

「……はぁ」

　椎名がため息を吐く。

　近くの椅子を引き、

　どかっと腰を下ろした。

「お前おかしいねんで」

「……」

「お前解ってるやろ」

　赤羽の瞼が、

　ほんの僅かに動いた。

　椎名はそれを見逃さない。

「こいつがどうしてこうなってるか」

　沈黙。

「こいつの身体に何が起きているか」

　赤羽は何も言わない。

　視線だけが、

　りりむへ落ちる。

　熱。

　倦怠感。

　浅い呼吸。

　普通の風邪にも見える。

　けれど。

　そうではない。

　少なくとも――

　赤羽はそう思っている。

　椎名は頬杖をついた。

　そして。

　少し間を置いてから、

　最後の問いを投げる。

「……どうすれば治るか」

「……」

　赤羽の指先が、

　微かに動いた。

　そのとき。

「……」

　ソファの上で、

　りりむの瞼が震えた。

　ゆっくり。

　ほんの少しだけ――

　目が開く。

　まだ熱に浮かされている。

　視界もぼやけている。

　けれど。

　椎名の言葉は、

　聞こえていた。

「……」

　りりむは何も言わない。

　ただ。

　うっすらと開いた目で――

　赤羽を見る。

　その視線に気づき、

　赤羽もりりむを見る。

「……」

「……」

　目が合う。

　けれど。

　赤羽は口を開かなかった。

　何も答えない。

　否定もしない。

　知らないとも言わない。

　ただ――

　黙っている。

　その沈黙自体が、

　何かを知っていると認めているようだった。

「……」

　椎名は二人を交互に見る。

　それから。

　ふと――

　視線を逸らした。

　事務所の奥。

　机。

　その一番下にある引き出し。

「……」

　椎名の目が、

　そこで止まる。

　引き出しには――

　封がしてあった。

　ただ鍵が掛かっているわけではない。

　引き出しの隙間を塞ぐように、何枚もの札が貼られていた。

　椎名はしばらく、その引き出しを見つめていた。

「……はぁ」

　もう一度、

　深く息を吐いた。

　椎名は赤羽へ視線を戻す。

　今度は茶化さない。

　笑ってもいない。

「なあ」

　赤羽が顔を上げる。

　椎名は、封じられた引き出しへ一度だけ視線をやってから――

「どないすればええねん」

　静かに聞いた。

　沈黙が続いた。

　夕暮れの光は先ほどよりも弱くなり、

　事務所の中には少しずつ夜の色が入り込んでいる。

　赤羽は、しばらく何も言わなかった。

　椎名を見ることもなく。

　封のされた引き出しを見ることもなく。

　ただ――

　ソファに横たわるりりむを見ていた。

「……蒼翼の魔法使いは、普通の魔法使いとは違うんです」

　ようやく口を開いた。

　声は静かだった。

　普段の軽さはない。

　椎名が黙って続きを待つ。

　赤羽はりりむから目を離さないまま、続けた。

「膨大な魔力を蒼翼の力で維持しているから、どうしても蒼翼頼りになる」

「……蒼翼頼り？」

「はい」

　赤羽は小さく頷いた。

「普通なら、自分の身体で扱える範囲の魔力を持って、それを使う。でも――」

　一度、言葉を切る。

「蒼翼の魔法使いは違う」

　ソファの上。

　りりむの胸が、

　浅い呼吸に合わせて上下している。

「蒼翼から与えられる力があることを前提にして、身体の中に膨大な魔力を抱えてるんです」

「……」

「だから――」

　赤羽の目が僅かに細くなる。

「蒼翼の加護が無ければ、その魔力に食い尽くされてしまう」

　椎名の眉が動いた。

「……なるほどなぁ」

　小さく頷く。

　視線をりりむへ移す。

「それであんなに強いんか」

　どこか納得したような声音だった。

　だが。

「りりむが魔法使いとして強いのも勿論ありますが…」

　赤羽が付け加える。

「全部が蒼翼のおかげってわけじゃないです」

「……ふーん」

「ただ……」

　赤羽はそこで、ほんの少し表情を曇らせた。

「蒼翼に何かあったのか、それは分かりませんが」

　原因までは分からない。

　蒼翼そのものに異変が起きているのか。

　それとも、

　りりむとの間に何かが起きたのか。

　今の赤羽には判断できない。

　分かるのは――

　目の前で起きている結果だけ。

「このままでは肉体が持ちません」

「……」

　椎名の顔から、

　僅かに残っていた気の抜けた色が消えた。

　ソファを見る。

　りりむは目を閉じている。

　苦しそうな呼吸。

　赤く火照った頬。

　額には汗が滲んでいる。

「……」

　椎名はしばらく黙っていた。

　やがて。

　ちらり、と。

　もう一度――

　封のされた机の引き出しを見る。

　だが。

　今度はそこへ近づこうとはしなかった。

「……まだ答えてもらってないで」

　赤羽が椎名を見る。

「……」

「どうすればええねん」

　椎名は椅子から少しだけ身を乗り出した。

　視線が赤羽を捉える。

「お前――」

　椎名の目が細くなる。

「ここに運んできたってことは、何かできるんやろ」

　赤羽は答えない。

「学校からわざわざ病院やのうて、ここに連れてきた」

「しかも、お前は最初からこいつが普通の病気やないって分かってた」

　淡々と。

　逃げ道を塞ぐように、

　一つずつ事実を並べていく。

「やったら――」

　椎名は、

　もう一度だけ問いかけた。

「どないすればええねん」

「……」

　赤羽は黙ったまま。

　熱に浮かされるりりむを、静かに見つめていた。

　赤羽はしばらく、りりむの苦しそうな寝顔を見つめていた。

　やがて、意を決したように口を開く。

「……膨大な魔力を抑えるだけの別の力があれば、身体は決壊しません」

「別の力？」

　椎名が聞き返す。

「はい」

　赤羽は自分の手を見る。

　指を軽く握り、

　そこに宿っているものを確かめるように。

「魔力そのものを消す必要はないんです」

「今は、りりむ自身の身体だけで全部を支えようとしてるから、耐えられなくなってる」

「だったら――外から別の力を入れて、支えてあげればいい」

　椎名は黙って聞いている。

「でも、私がやれば力が強すぎます」

　赤羽は即座に答えた。

「……」

「細かく調整できるようなものじゃないんです、私のは」

　赤羽はりりむを見る。

　弱っている身体。

　そこへ自分の力を流し込めば――

　助けるどころか、

　別の形で壊しかねない。

「だから」

　赤羽は椎名へ向き直った。

「椎名さんがやってください」

「……うち？」

「はい」

　赤羽は頷く。

「お札に霊力を込めるのと同じで、りりむにそれをやってください」

　椎名の眉が僅かに寄る。

「人間に直接か？」

「そうです」

「……」

「それで、りりむの中にある魔力を押さえ込む」

「ただ……それだけじゃ駄目です」

「なんやねん」

「代わりに――」

　一瞬。

　赤羽が言い淀む。

「りりむの魔力を椎名さんが幾らか受けてください」

「……は？」

　椎名の目が赤羽へ向いた。

「受けるって……うちの身体にか？」

「はい」

　あまりにも簡単に返された肯定。

　椎名は数秒、

　何も言わなかった。

　赤羽は説明を続ける。

「今のりりむは、器の中身が多すぎるんです」

「外から霊力で支えるだけじゃなくて、中にある魔力そのものを少し減らさないといけない」

「だから――」

「うちが引き受ける」

「……そうです」

　事務所が静まり返る。

　壁掛け時計の秒針だけが聞こえる。

　椎名はソファを見る。

　りりむは目を閉じたまま、

　浅く息をしている。

「……」

　赤羽は、

　そんな椎名の横顔を見た。

　そして。

　少しだけ視線を逸らし――

「……理論上はそれで何とかなるはずです」

　ぼそっ、と。

　妙に小さな声で付け加えた。

「……理論上？」

「やったことはないし、普通の人間がそれをやって、無事でいられるかは分かりませんが…」

　あまりにも重要なことを、

　最後につけ足すような言い方だった。

　椎名が赤羽を見る。

　赤羽は僅かに気まずそうな顔をしていた。

「……」

　数秒。

　沈黙が落ちる――ことすらなかった。

「何すればええ？」「ほんなら早よ教えて」