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第一章 第三話：蛾

　放課後の空は、もう夕方に差しかかっていた。

　赤羽葉子は、人気のない路地裏を一人で歩いていた。

　表通りから一本外れただけで、空気ががらりと変わる。

　割れたアスファルト、積み上げられたままの瓦礫、風に転がる空き缶。

　ビルとビルに挟まれた細い裏道は、昼間だというのに薄暗く、どこか湿った匂いがした。

　「……ほんと、場所選びセンスないよなぁ……」

　ぼそりと愚痴りながら、赤羽は足元を気にしつつ進む。

　制服の靴底が、砕けたガラス片を踏んで小さく鳴った。

　路地の奥、さらにビルに囲まれた袋小路のような空間が見えてくる。

　その先に、ぽつんと取り残されたような古い建物――

　色あせた看板と、割れかけたガラス窓。かつては使われていたであろう「待合室」だった。

　「……ここ、だよね」

　スマホのメッセージをもう一度確認し、赤羽はその建物の前で立ち止まる。

　約束の時間は、少しだけ過ぎていた。

　中を覗いてみるが、人影はない。

　椅子は埃をかぶり、蛍光灯は点かず、外の明かりだけがぼんやり差し込んでいる。

　「……ちょっと遅かったかな……」

　肩を落とし、赤羽は小さくため息をついた。

　やっぱり来るんじゃなかったかもしれない、そんな弱気が胸をよぎった、その時――

　とん。

　背後から、軽く肩を叩かれた感触。

　「えっ……？」

　びくっと肩を跳ねさせ、赤羽は慌てて振り返る。

　――誰もいない。

　「……え、ちょ、今……」

　心臓が一気に早鐘を打ち始める。

　気のせいだと言い聞かせ、もう一度周囲を見渡すが、裏路地には自分以外の気配がない。

　その瞬間。

　「――こんなところに、何しに来たの」

　耳元ではなく、背後から。

　はっきりとした声。

　「ひっ……！」

　思わず息を詰め、赤羽は勢いよく振り返る。

　だが、そこにも――誰もいなかった。

　「な、なに……！？　ちょ、やめてよ……！」

　声が少し裏返る。

　背中に冷たい汗が伝い、無意識に一歩後ずさった。

　「いるなら、出てきてよ……！　驚かせるの、趣味悪いから……！」

　必死に周囲を見回すが、瓦礫も、ビルの影も、沈黙したまま。

　ただ、空気だけが、わずかに重くなったような気がした。

　赤羽は唇を噛みしめ、意を決したように古びた待合室の扉に手をかける。

　「……もう、いい……。入るからね……？」

　軋む音を立てて扉が開く。

　中は外よりもさらに暗く、埃と古い油の匂いが鼻をついた。

　それでも赤羽は、一歩、また一歩と中へ進んでいく。

　背後の気配を何度も振り返りながら――

　「……誰か、いるんでしょ……」

　その声は、自分を奮い立たせるためのものだったのか、

　それとも、聞こえない“何か”に向けたものだったのか。

　待合室の奥へと、赤羽葉子は静かに足を踏み入れていった。

　待合室の奥へと進むにつれ、床の感触が微妙に変わっていく。

　コンクリートだったはずの足元は、いつの間にか白く、ざらついた素材に覆われていた。

　壁に目をやって、赤羽は思わず足を止める。

　――繭。

　それも一つや二つではない。

　通路の両側、天井近くまで、不規則な間隔で張り付くように、白く膨らんだ繭のようなものがいくつも連なっている。

　中には、微かに脈打つように見えるものさえあった。

　「……うっわ……」

　赤羽は顔をしかめ、思わず腕をさする。

　「良い趣味してるわ……ほんとに……」

　そう呟きながらも、引き返すという選択肢はなかった。

　この奥に“何か”があることだけは、直感的にわかってしまったからだ。

　繭に触れないよう、身体を縮めるようにして通路を進む。

　歩くたび、衣擦れの音がやけに大きく響く。

　――いや、違う。

　かさ、かさ、と。

　自分の足音とは別の、何かが擦れるような音が、微かに混じっていた。

　「……聞こえない、聞こえない……」

　半ば呪文のように言い聞かせながら、赤羽は通路の終わりへと辿り着く。

　次の瞬間――

　ぱっと、視界が開けた。

　柔らかい白光に満たされた、大きめのホール。

　天井は高く、壁も床も、すべてが白を基調とした空間だった。

　そして。

　空を、舞っている。

　白い蝶。

　白い蛾。

　羽は陶器のように滑らかで、光を反射しながら、静かに羽ばたいている。

　よく見れば、羽の付け根や胴体には、金属質の関節や極細の配線が覗いていた。

　「……なに、ここ……」

　あまりの光景に、赤羽は言葉を失ったまま立ち尽くす。

　無音ではない。

　微かな駆動音。

　羽が空気を切る、ほとんど聞き取れない振動。

　その幻想的で異様な光景に、ただ唖然としていると――

　「もしかして、迷子の人？」

　不意に、耳元で囁かれた。

　「っ……！！」

　全身が跳ねる。

　赤羽は反射的に振り返った。

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　柔らかな桃色の髪。

　穏やかな笑み。

　けれど、その目は、どこか人形めいて感情の読めない光を湛えている。

　「そこ……結構、繊細な場所だから」

　彼女は困ったように微笑みながら言う。

　「あんまり入ってほしくないかも」

　そう告げると、赤羽の横をすり抜け、ホールの中へと歩いていく。

　白い蝶たちは、彼女を避けるように、あるいは導くように、ゆっくりと道を空けた。

　赤羽は一瞬呆けたまま、その背中を見つめ――慌てて後を追う。

　「ちょ、ちょっと待って！」

　ホールに足を踏み入れながら、改めて周囲を見渡す。

　「これ……全部、あなたの蛾なの？」

　白い蝶が頭上をかすめる。

　羽ばたきは滑らかで、まるで生き物のようだった。

　「機械っぽいのに……ちゃんと動くのね」

　思わず、少し感心したような声が漏れる。

　少女は歩みを止めず、軽く振り返って答えた。

　「うん。本物も混ざってるけどね」

　その一言。

　「……ひっ」

　赤羽の背筋を、ぞわりとした悪寒が走った。

　思わず鳥肌が立ち、肩をすくめる。

　「ま、混ざってるって……え、どれが……？」

　問いかけようとした瞬間。

　白い蛾の一匹が、赤羽のすぐ目の前を、音もなく横切った。

　その羽ばたきは――

　あまりにも、自然だった。

　赤羽は、白い蝶と蛾が舞う光景を見上げたまま、ふと何かを思い出したように目を見開いた。

　「……ていうか、そうだ！」

　突然、腹の底から声を張り上げる。

　「ねえ！！」

　勢いよく少女の方を向き、身振りまでつけて叫んだ。

　「私さ、ここに来てくれってバイト先の人に言われて！」

　一拍置いて、さらに声が大きくなる。

　「そう……騎士様！　騎士様に会わないといけないんだよ！！」

　ほとんど独り言に近い大声だった。

　その瞬間――

　ホール内に静かに漂っていた蝶と蛾が、一斉にざわめいた。

　ばさっ、ばさばさっ、と羽音が重なり、

　まるで驚いた鳥の群れのように、白い影が四方へ散っていく。

　天井近くへ、壁際へ、奥の暗がりへ――機械音と羽音が入り混じり、ホールは一瞬だけ騒がしくなった。

　「……あ」

　赤羽が口を閉じたときには、すでに遅かった。

　逃げていく蝶たちを目で追いながら、小さくため息をつく。

　半目になり、少し困ったような表情で赤羽を見た。

　「それ……かざちゃんが言ってたの？」

　その言い方は、責めるというより、どこか諦めに近い。

　続けて、声のトーンを落として言う。

　「あと……あんまり大声出さないでくれる？」

　「この子達も、驚くから……」

　少女の足元をかすめるように、数匹の蛾が遠巻きに旋回している。

　まるで様子をうかがっているかのようだった。

　その様子を見て、赤羽ははっと我に返る。

　「あ……ご、ごめん」

　ばつが悪そうに肩をすくめ、声を落とす。

　「なんか……テンション上がっちゃって……」

　少し間を置いてから、今度は首を傾げる。

　「え、でも……かざちゃんって……」

　赤羽は目を瞬かせ、思い当たった名前を口にする。

　「……森中さんのこと？」

　一気に点と点が繋がったように、顔を上げる。

　「じゃあ……あなたが、騎士様！？」

　驚きと半信半疑が混じった声。少女は、その問いにすぐには答えず、ホールの奥へ視線を向けた。

　白い蝶たちが、少しずつ戻ってきているのが見える。

　そして、ぽつりと。

　「……かざちゃんが、そう言ってる人なら」

　ほんの少し考えるような間を挟み、

　「多分……そうだと思う」

　そう答えた。

　断言でも否定でもない、曖昧な言葉。

　けれどその一言は、赤羽の胸に、妙な重みを残した。

　白いホールの中、再び静かに舞い始める蝶と蛾の影が、二人の足元をゆっくりと横切っていた。

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　白いホールを抜け、再び荒れた街はずれの道へ出る。

　瓦礫の残る路地、ひび割れたアスファルト、遠くで鳴る車の音。

　さっきまでの異様な空間が嘘のように、現実の匂いが戻ってきた。

　赤羽は前を歩きながら、小さく肩を落とす。

　「……まさか、騎士様が子供だったなんて……」

　ぼそりと呟き、ため息をひとつ。

　「もっとこう……なんかこう……」

　「守ってくれそうで頼れそう、みたいなの想像してたんだけどな……」

　ちらりと横目で見る。

　「年齢とか……近かったりするんですかね」

　「私、赤羽葉子って言います。17歳なんですけど…」

　探るような問いかけだった。足元を見ながら歩きつつ、少し考える素振りを見せてから答える。

　「私は……16歳かな」

　その一言。

　赤羽は立ち止まりかけ、露骨に肩を落とした。

　「しかも年下なんて……」

　「騎士様って肩書き、どこ行ったの……」

　失望を隠そうともせず、がっくりした声で続ける。

　「私、今日一日で理想ってものを全部壊された気がする……」

　少女は何も言わず、ただ静かに歩調を合わせていた。

　やがて、荒れた道は少しずつ様子を変えていく。

　割れた路面は整備されたアスファルトに変わり、街灯も増え、人の気配が濃くなっていく。

　コンビニの看板、バス停、ビルの外壁――都会の輪郭が戻ってきた。

　赤羽は、ふと少女の服装に目を留める。

　「……というか」

　制服をじっと見ながら言う。

　「見ない制服ですけど」

　首を傾げ、素直な疑問を口にした。

　「どこの高校ですか？」

　一瞬きょとんとした顔をしてから、自分を指差す。

　「私？」

　そして、何でもないことのように答えた。

　「碧星院高校」

　その名前を聞いた瞬間、赤羽の表情がすっと冷める。

　「……見たことも……」

　半目になり、ぼそり。

　「聞いたこともない……」

　都会のざわめきの中、

　赤羽葉子は改めて、“騎士様”という存在が、自分の想像とはまったく違う場所にいるのだと実感していた。

　都会の通りから少し外れた雑居ビルの一角。

　赤羽は慣れた手つきで古い扉の前に立つと、軽くノックもせずに取っ手を引いた。

　「こちらです〜」

　ぎぃ、と気の抜けた音を立てて扉が開く。

　中は、見慣れたはずの事務所だった。

　簡素な机、積まれた書類、壁際のロッカー。

　けれど――人の気配は、どこにもない。

　赤羽は靴を脱ぎながら、少しだけ声を張って言った。

　「今日は、店長いないですけど……」

　言い切る前に、背後から控えめな声が返ってくる。

　「今日も……じゃないの？」

　少女は、きょろきょろと事務所を見回しながら、困ったように眉を下げていた。

　「私……ここの店長と、逢ったことないけど……」

　その一言に、赤羽は一瞬だけ固まる。

　――が、次の瞬間。

　「あ、今日も、ですね！」

　ぱっと表情を切り替え、吹っ切れたように笑顔で言い直した。

　「そっかそっか！　今日“も”いない、でした！」

　ははは、と乾いた笑いを添えてみせる。

　だが、少女の反応は薄い。

　「……」

　視線だけが、静かに事務所の奥をなぞっている。

　その空気に耐えきれなくなったのか、赤羽は慌てて付け足す。

　「……さ、さっきまで、いたんですけどね……」

　言いながら、誰もいない机の横を通り、

　引きつった笑顔のまま、事務所の中を案内する。

　「ほら、ここが作業スペースで……」

　「こっちは資料置き場で……」

　声が、ほんの少しだけ上ずっていた。

　奥にある簡易的な仕切りを引き、区切られた小部屋に入る。

　古びたソファが一つ置かれた、打ち合わせ用のスペースだ。

　「どうぞ、ここ……座ってください」

　赤羽はソファを指し示し、少女――いや、“騎士様”を促す。

　少女は一瞬だけ周囲を見渡し、それから素直に腰を下ろした。

　柔らかく沈むクッション。

　その仕切り越しに、事務所の静けさがじわりと伝わってくる。

　赤羽は一度、軽く咳払いをした。

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※追記(1月1日)：物語の展開に必要な要素を微調整をしました。