ゴッドイーター/レッドストーム

【酷薄】

　第二支部に辿(たど)り付くと、ロビーの様子は一変していた。

「痛え……クソ、痛み止めもねえのか、クソっ！」

「二層の病院は使えねえのかよ！地べたに寝転がされるだけか!?」

「この数を収容できねえからここまで運ばれたんだとさ……ひでえもんだぜ」

　大勢の負傷者がロビーに寝かされている。まるで野戦病院のような有様だった。

　寝かされている人々は軍服姿だが、ゴッドイーターの腕輪はしていない。どうやら、フリードさんと同じ非ゴッドイーターの戦闘部隊の人達のようだ。

　僕は朝の光景と真逆の凄惨(せいさん)な様相(ようそう)に、しばらく立ち尽くしてしまった。

　そこで、床に敷かれた黒いシートに手を伸ばす包帯姿の男の姿が目に留まる。

「おい、こいつは何だ？　死体でも入ってんのか?」

「……その通りだ。見てみろよ。それほどグロくはない」

　男性がシートをめくると、そこには――血糊(ちのり)の付いた銃型の神機と、神機を握る手首のみの死体があった。

　よく見ると、その手には赤い腕輪がついている……

「小型のアラガミの群れに襲われたんだとよ。住民を逃がした身代わりに食い尽くされて……残ったのはこれだけだったそうだ」

「ゴッドイーターか。どんな奴だったんだろうな」

「女だったそうだ。名前は……確か、セナ、とかなんとか、お仲間の連中が言ってたな」

　瀬名さん。

　僕にスタングレネードをくれた、明るい笑顔を振りまいていた、きれいな女の人。

　あの人も……アラガミに食われてあっけなく死んでしまった……

　両足に力が入らず、僕はふらふらとした足取りでロビーを横切り、冷たい階段の上に座り込んでしまった。

　あの人が僕にスタングレネードをくれたから、僕とイリアは助かった。その代わりにあの人は食われてしまった……僕と会わなかったら、生きて帰還できていたのかも……

　ほんの少しのきっかけが、死に直結してしまう。

　これが、ゴッドイーターになるということなのだろうか。

　知っている人が簡単に死んでしまう。生活は保障されていても、ある日突然あっけなく死ぬ……それが戦いに身を置くということ。知識として知っていても、リアルはそれ以上に生々しい……

『カイさん』

　フギンの声。

『私はいつでもここにいます。何でもいいです。何でも、私に話してください』

　彼女なりに励まそうとしてくれているらしい。僕は、胸の内にある何か鉛のように重く沈んだ感情を吐き出そうと、口を開きかける。

　けれど、やめた。口にしてしまうと、不安や恐怖がより明確な形になってしまいそうだったから……

　自然と視線が足下に落ち、灰色の階段に差す自分の黒い影を無意識に見つめる。しばらくそうやっていると――頭上からアナウンスが流れた。

『第一部隊のカイ・サクラダ・アウベス。アレックス・ミラー。イリア・エバンズ。至急執務室へお越し下さい。繰り返します、第一部隊の――』

　執務室？

　顔を上げると、懐のフギンが僕の疑問に答えた。

『支部長が業務を執り行う部屋となります。イントラネットから情報が得られました。新しく赴任された支部長がお呼びとのことです』

◆◆◆

　僕はフギンのナビゲートに従い、新しい支部長が居るとされる執務室へ向かった。

　白色LEDの下、白い壁と薄緑色の廊下が伸びる。まるで病院の中のような、清潔でしかし冷たい印象を受ける雰囲気だ。

　執務室はこの先か……やや緊張しながら進むと、突き当たりの大きな両開きの扉の前に、何者かが立っていた。

　その男は派手なオレンジ色の髪を右側だけ伸ばし、左側頭部を剃り落とした奇妙な髪型をして、左目の下にQRコードのような菱形の入れ墨を入れており……大変近づきがたい風体をしている。

　右腕に僕と同じ腕輪を嵌(は)めている。ゴッドイーターなのだろうが、制服は全く異なっている。黒一色の制服は、手首や足首、首元など各所に細かくベルトループが付けられている……何か、ベルトを巻くと、そのまま拘束衣(こうそくい)にでもなってしまいそうだ……

　最も気になったのは、何かの皮で作られた大きな黒い剣袋(けんぶくろ)と、その中に収まる神機。僕達ゴッドイーターは出撃後に必ず神機を保管庫へ収めなければならない決まりだ。この人はなぜ持ち歩くことができるんだ……?

「おっ?　エル支部長に何か用事かい?」

　僕に気づいた男が陽気に話しかけて来た。見た目とは裏腹にフレンドリーに笑いかける男に、僕は自分の心の警戒アラートがけたたましく鳴るのを感じた。

　本能的にわかる。こういう人間が一番ヤバイのだ。

「ん～でも今は入るのよした方がいいなあ?　お客さんの相手してっからねえー」

　男はそう言いながら、右手に持っていた配給ビールを中身を呑(の)み干した。左手で握る剣袋のストラップが揺れ、彼が背中に背負う神機がガチャリと金属質の音を立てる。

　僕はゆっくりと目の前の男から距離を取ろうとしたが、その前に男がビールの空き缶を遠くのゴミ箱にシュートしつつ、こちらへずいっと近づいた。

「ひょっとしてえー?　ひょっとすると君い～?　あれかい?　例の?　第一部隊の?　生き残りの新兵クンだったりしちゃったり?」

　ずいずいと男が僕の目と鼻の先まで距離を詰めてきた。身長は高く、僕の頭二つ分くらいは高い。威圧感を伴(ともな)いグイグイ近づく危ない男に、僕は半ば気圧(けお)されつつも――なんとか一つ頷いた。

「おー！　やっぱりそうかぁ～!!　君かあ～！　へへへへ、実はけっこう話題になってんだぜ君ら。有名人だねえ、へへへ……あれ?　ああ、そうか」

　男はポリポリと指でこめかみを掻(か)きながら、右に小さく首を傾げながら笑う。それが彼のクセのようだった。

「俺はディノ。ついさっきここに配属されたゴッドイーター……あれ?　正式に配属されてたっけ?　違う気がすんなあ～……まあいいや。とにかくよろしく?　君はなんて言うんだい?」

　正直、自分の名前をこんな男に教えるのはリスクのように思えたが……教えなかったら今度は何をしてくるかもわからない。仕方なく、僕は自分の名を語った。

「OKオーケー。カイ。覚えたぜ、よろしくなブラザー」

　えっ……馴れ馴れし過ぎないこの人っ!?

　ドン引きする僕を気にも留めず、ディノはペラペラと陽気に話しかけてくる。

「聞いたぜカイ。初日の訓練で大型アラガミに出くわしたとか?　いやはや波乱に満ち満ちてんなあ～社会の荒波どころじゃねえだろ、初日に隊長喰われるとかさぁ～?　……ああ、なんだ?　今の俺の発言はセンシティヴなアレだったか?　悪い悪い、へへへへ」

　……何なんだこの人は?　あの化け物との遭遇を馬鹿にしているようでもない。何か……なにか大事な心のネジが吹き飛んでいるような。ディノの話しぶりはそんな危うさを感じさせた。

「んじゃあれだ、お詫(わ)びに、そうだなぁ……大型アラガミを狩るコツ、教えてやろうか?」