ゴッドイーター/レッドストーム

【それでも時は前へ進む】

「……終わったのか?」

　ブラウン牧師が亡くなった翌日の昼過ぎ。彼の葬儀(そうぎ)を終え、センタースワンに戻ると、ロビーの椅子(いす)に座っていたアレックスがそう声を掛けてきた。

　僕が頷(うなづ)くと、僕の後ろを歩いていたカンナが、泣き腫(は)らして赤くなった目と鼻で僕の横に立つ。

「……大丈夫?」

　イリアが心配そうに駆け寄るが、カンナはグスグスと鼻を鳴らし、無言で頷くことしかできないようだった。

「やっぱ……責められたか?　子供達に……?」

　僕はレンタルした喪服(もふく)の上着を畳(たた)みつつ、首を横に振った。

　葬儀の前に、僕とカンナは子供達に会い、二人揃(そろ)って頭を下げて謝罪した。

　カンナに至ってはボロボロと大粒の涙を流しながら、何度も何度も頭を下げた。自分が撃てなかったせいだ、自分のせいなんだと涙ながらに……

　けれど、子供たちは誰一人として、僕やカンナを非難(ひなん)したり罵倒(ばとう)することはなかった。

　カンナが謝るたびに、言った。『お姉ちゃんのせいじゃない』と。

『悪いのはアラガミだよ。お姉ちゃんたちはアラガミをやっつけてくれたから。感謝しかしてないよ』……と。

『牧師様は、常日頃からこの子たちに言い聞かせていたんだ』

　喪服姿のリアムさんがそう言った。

『もしも誰かがアラガミに食べられてしまったとしても。お前たちは何があっても人を恨(うら)んではいけない。一番恨むべきはアラガミだ……とね』

　リアムさんは……いつも通りだった。その表情に一切の変化はない。

　ただ、目の奥に、その視線の先に、より一層の寂寥(せきりょう)を感じさせる深い影を見た気がした。

『カイ。少しいいか?』

　リアムさんに連れられ、建物の柱の陰(かげ)で彼と話す。

『……あの子たちは強い。まだ牧師様の死を受け止め切れていないだろうに、君たちの前では決して涙をみせようとしない。

　まだ時間はかかるだろうが、あの子たちは前を向こうとしている。牧師様の死を乗り越えようとしている……彼女も、前に進めるよう君から背中を押してあげて欲しい』

　僕がうなずくと、リアムさんは懐から何かを取り出して見せる。

　それは、黒いバンドが付いた射撃用の保護ゴーグルだった。

『ザックスの宝物だ。バガラリーのイサムが使っていたゴーグル、のレプリカらしい。ザックスに渡されたんだ。これを君たちに渡してほしい、と』

　僕達に……?

『それから……牧師様の仇(かたき)を取ってくれてありがとう、と言っていた。とても悔(くや)しそうにね……あいつはきっとゴッドイーターになるんだろうな。このゴーグルだが、彼女に渡してくれないか?　ザックスと……子供たちの心と、共に戦って欲しいんだ』

　僕は了承(りょうしょう)し、葬儀の後にカンナにゴーグルを手渡した。

　事情を知った彼女はまた涙を流し続けたが、それでも――その瞳の奥に、強い決意を秘めた光を見た気がした。

　現在ゴーグルは、彼女の喪服の上に首から下げた状態で掛かっている。それから彼女は、出撃の際は必ずそのゴーグルを身に着けるようにしていた。

「そうか……」

　ほっとした様子で胸をなでおろすアレックス。葬儀に出ている間、ずっと僕達を心配してくれていたのかもしれない。

　――そういえば、君は葬儀に出なくてよかったの?

「俺か?　いや……俺は、宗教家には関わるつもりはねえ。気の毒とは思うが、葬儀にまで顔を出すつもりなんかねえさ」

　言い放った後、アレックスは少し考え、ぼそりと呟(つぶや)く。

「……あの牧師は、立派だったけどよ……」

　すると、今度はイリアが思い出したように口を開く。

「……そういえば、隊長のお葬式ってやってないよね?　お葬式……あげたほうがいい?」

『レオナルド隊長のお葬式ならすでに終えておりますよ?』

　携帯端末から、AIのフギンが唐突(とうとつ)に応(こた)える。

『あなた達に配慮(はいりょ)し、早朝に彼と縁(えん)が深い関係者だけで式を執(と)り行いました。空の棺(ひつぎ)しか埋まっておりませんが、隊長のお墓までご案内可能です。ナビゲートいたしますか?』

　僕達に配慮して隊長の葬式を……まあ、確かにあの時は、僕以外部屋に閉じこもったままだったし、無理に式に出させることはできなかったのかもしれない。

「そうなんだ……せっかくだから、みんなで行ってみる?」

　イリアの提案に僕は賛成したが、アレックスは首を横に振った。

「墓参りってのはついででいくもんじゃないだろ?　それに、手土産もナシで行くのも無粋(ぶすい)ってもんだ」

　彼は口元にわずかな笑みをたたえた。

「ニャルラテップ……墓参りをするなら、アイツを倒した後だ。野郎を倒した土産話を隊長の墓に供(そな)えてやろうぜ……」

　アレックスらしい言い分だ。僕とイリアは彼の提案に頷(うなづ)いた。

「グスっ……あの、ニャルラテップって……?」

　カンナが涙をにじませた瞳で僕達を見る。

　……ここで話すべきだろうか?　僕たちとヤツの因縁(いんねん)を。いずれ来る奴との戦いのことを。

　僕たちは一瞬視線を交(か)わし、すぐにお互い視線を外す。

　それだけでお互いの意思を共有した。

　彼女に話すべきじゃない。

　いや……彼女を、僕達3人の戦いに巻き込むべきじゃない……

　――僕達の前の隊長を殺した、大型種のアラガミだよ。君も知ってるだろう?　ヴァジュラってアラガミだ。隊長を殺した個体を“ニャルラテップ”と僕たちは呼んでいる……大型種を倒せるようになれば、いずれ討伐してやるつもりさ。

　僕は嘘をついた。

　話の中の一部分だけ変える。ニャルラテップを巨大な虎のような大型種、ヴァジュラだと言い換(か)えた。

　ヴァジュラは大型種の中でも数が多く、それゆえ討伐数も多い。だから大型種の中でも倒しやすい相手とされており、そんな奴が相手だと知れば彼女の関心度合(どあ)いも下がるだろう。

　……カンナはいい加減なところも多いけど、ここぞというところで責任感の強い子だ。あんなバケモノと戦うと知れば、きっと無理にでも参戦しようとするだろう……

「ヴァジュラ……わかりました。そいつが出てきたら、あたしもお供(とも)しますね……グスっ」

「おう、頼りにさせてもらうぜ」

「……現れたらカンナにも教える。みんなで戦おう」

「……任せてくださいっ!」

　僕たちは嘘をついた。

　強い決意を胸に秘めるカンナの目を、誰も、まともに見ることはできなかった。

　……奴が標的としているのは僕達3人。

　ならば、戦うのは僕達3人だけでいい。

　人の悩みは他人事にしない。チーム全体で解決する。それが第一部隊のルール。

　……自分で言った言葉がそのまま自分に跳ね返ってきた。

　僕達のしていることは間違っているのかもしれない。

　けれど……死闘(しとう)となることがわかっているこの戦いに、気軽に彼女まで巻き込むような真似だけは……どうしてもできなかった。

　自室へと戻っていくカンナを見送り、僕たちは無言でお互いを見て、そして無言のまま自室に戻り次の訓練の準備を行った。

　ヤツとの決戦の期日は、粛々(しゅくしゅく)と、進んでいた。