転生領主一代記──伯爵四男に転生したので辺境開拓したら、いつの間にか公国建国して連邦王国まで出来てた件

三十話

　季節が移ろい秋を過ぎて、冬の寒い空気が肌を撫でる頃。娘、エレインがアイン坊の差配する辺境領から帰ってきた。

「お父様、ただいま戻りました」

「うむ、ごくろう」

　約半年か、この娘があちらに赴いて。

　男児、イクリルもであるが、子供の成長が著しいものだ。帰ってきたエレインの顔立ちが少し、凛々しく感じるようになった。あの領地で、なにか思うことがあったのだろう。おそらく、件のモンスター襲撃で何かあったか。

　顔は厳しく引き締めたまま、内心、少し、綻びそうになる。ただ、もう少し欲張るなら、もう少し淑やかになってほしいものだが。

「お父様……？」

　いかん、いかん。どうやら少し顔に出ていたようだ。娘が不思議そうに見つめてくる。

「なんでもない。では、報告を聞こう」

「はいっ、では、まず――」

　それから、娘の口から色々聞いた。

　モンスターの襲撃でアイン坊が負傷したこと。マーネン商会の、いや。あの女狐。マイア・ディオスクロイの暗躍。もっとも、それにはアイン坊もエレインも気付いていないようだ。もしかしたら、アイン坊は誰かしら後ろにいる、と勘づいて泳がせている可能性もあるが。

　アイン坊――。

　あれは昔から聡い、いや、そら恐ろしい子供だった。

　あれも、トラスも愚かしいものだ。アイン坊を手放すなどと。まぁ、こちらが、そして王家が誘導した結果でもあるが。

　アイン坊は見えていたぞ。王国の屋台骨が揺らいでいることを。だからこそ、あのようなそら恐ろしい提案が出来た。

　――イオス、アルデバラン間ブロック経済構想。

　いつ、王国が終わっても良いように、自身たちだけで経済を、内政を回す準備をしておこう、などと。そのための産業基盤の整備。軍事力の配備。最悪、独立のための準備。これらをまだ幼い時。齢9歳で公爵家当主相手に説くとは。

　これはおそらく、あの女狐も気付いていまい。我らが独立を視野に動いていることは。まぁ、王国が危ないことくらいは気付いていようが。でなければ、妹姫を。ライナ嬢を助けるため動く、などすることもあるまい。

　いや、いっそあの女狐も巻き込むべきか。あれの持つ経済力。そして、マーネン商会は魅力的だ。

　……まぁ、良い。あれの対応はイクリルに任せておる。あるいはあやつも同じ結論に至るかもしれん。手並みを拝見、といったところか。

「ふむ、わかった。下がって良いぞ」

「はい、失礼します。お父様」

　その姿に騎士が板についてきた、と少し寂しくなる。出来れば、令嬢。姫として健やかにすごしてほしいものだが。あぁ、そうだ。

「待て、エレイン」

「……？　なんでしょう？」

　振り返るエレイン。凛々しく、愛らしい娘を見て、息を飲む。……いかんな、感傷に浸りすぎる。

「お前には今後のことを話しておこう」

「今後のこと？」

「あぁ、そうだ。あれには話しておらんが――」

　あれ、と言ってなんのことか察したのだろう。エレインはさらに困惑顔になる。

「イクリルのこと？」

「そうだ。あれには話しておらんが、早ければわしは再来年には隠居して、あれに家督を譲る」

「………………はぁ？？」

　娘のぽかん、とした顔に、思わず笑いがこぼれそうになる。違う、そうではない。

「ちょ、ちょっと待ってよ。お父様！　再来年って言っても、イクリルはまだその頃、19歳よ？！　流石に早すぎると――」

「エレイン。当主相手にその口は――」

「……ぁ、ごめんなさい。――じゃなくて！」

　わたわた慌てているのが、とても娘らしくて嘆息したくなった。この程度で揺らされては、騎士として大成しまい。やはり、留めるべきか。

「――そ、それに、そう！　お父様だって、まだお若いじゃないですかっ！」

「……ふむ」

　いまの言葉は確かに一理ある。

　わしはまだ四十半ば。第一線として働ける歳だ。だが、そもそも……。

「なにも、すべて任せるというわけではない。隠居後も、後見としてしばらくの合間は面倒をみよう」

「……あっ、そうなんですか？」

　今度はホッとしたのだろう。安堵の表情を見せる娘。

　流石に、そのような無責任な真似はせん。それに、若いからこそ、後見としてあれを当主として鍛えられるのだ。

　あれも不憫ではある。アイン坊がいなければ稀代の才として、讃えられていたであろう。もっとも、アイン坊がいたからこそ、あそこまでの才が研かれたのかしれん。

　そんな感傷に浸っている暇はない。陛下の体調で政務が滞り、王子たちバラバラに、自らが後継だと政務を行う。こんな有り様では、早晩王国は終わりを迎えるだろう。

　王都の腰巾着どもも自らの権勢拡大に腐心し、讒言もしないと来た。それでも嫡男のダレス派閥はまだマシだろう。

　問題はアクラ派閥。あれはもうダメだ。足元すら見えていない。あれが王国を継承しようものなら、即座に離れなければ巻き添えを食うだろう。没落、で済めば御の字。命が残るかすら怪しい。そのためにも――。

「ともかく、そういうことだ。覚えて――」

　こんこんこん、と扉がノックされる。いま、わしがエレインと話していることは家中の誰もが知っている。つまり、家臣であれば特別急ぐことでなければ、ここに来ることはあるまい。そして、そのような報告は上がってきていなかった。ならば、来たのは。

「開いておるぞ」

「父上、勘弁してくださいよ」

　やはり、イクリルであったか。先ほどまで女狐と会談していたはず。それが終わった、ということだ。

「イ、イクリル……」

「姉さん、まだ話し終わってなかったんだ？」

「いや、いま終わった。エレイン、もう行って良いぞ」

「は、はい……」

　エレインはそそくさと部屋を後にする。そして、イクリルへ話を促す。

「それで、あの女狐はなんと？」

「アインさんの領地ですよ。こちらも食い込ませろと」

「ほう……。それは、宣戦布告か？」

「いえ、取り分の調整をしたいと」

　ふむ、あくまで利害の調整か。

「それで、どう答えた？」

「あそこまで熱烈なラブコールするのであれば、手伝っていただこうかと」

　イクリルの差配を聞いて、くつくつ、と笑いがこみ上げてくる。

「ふ、ふふっ。なるほど、頼もしいな、イクリル」

「お褒めに預かり光栄です」

「そのまま続けよ。あれにはあの領地にどっぷり浸かってもらう」

「承知いたしました」

　そのままイクリルは部屋を出ていく。この後、担当者に指示を出しに行くのだろう。

「待て、イクリル」

「なにか、父上？」

「うむ、アマテル嬢とは連絡を取り合っておるか？」

「もちろんです。アインさんの姉上、という意味でも婚約者という意味でも重要ですから」

「ならば、問題ない。励めよ」

「はいっ！」

　ハキハキと返事をして、今度こそ部屋を出ていく。

　本当に、頼もしいものだ。あれなら大丈夫であろう。アイン坊を使う器はあるはずだ。王国から独立する時、あのアイン坊を従えるだけの力を持たなくてはならない。

　だが我が息子。イクリルならば心配ない。そう思えるほどの成長だ。

　それと、だ。今後のことを考えれば、アイン坊と直接の友誼を持つ価値がある。それを考えると――。

「あれを。エレインを側に遣る、というのも選択肢のひとつ、であるが……」

　だが、家格。というよりアイン坊が伯爵家の四男、というのが問題になる。やはり、動きを早めるべきか。

　陛下が壮健なうちに推挙する。アイン坊が家を興せるように。ちょうど伯爵家の息子で、辺境領の領主だ。

「辺境伯、か……」

　それほどの家格であればエレインと釣り合いもとれよう。ならば、早めに動く。いまなら、ただ単に親バカととられよう。その間に足場を、ブロック経済構想の足場を固める。

　イオス公爵家、アルデバラン伯爵家、女狐のディオスクロイ子爵家。そして、アイン坊の新領、辺境伯家。それだけ集えば、王国とも正面から立ち向かえる。まさしく、第二の王国となるだろう。

「アイン坊、貴様が吐いた言葉だ。貴様が責任を果たせ。本望であろう。娘を娶れ、そして……」

　あの娘を、妹姫。ライナ嬢を助けるための一助となるのだから。