転生領主一代記──伯爵四男に転生したので辺境開拓したら、いつの間にか公国建国して連邦王国まで出来てた件

四十話

　今後の展望に頭を悩ませていた俺たち。そんな俺たちの耳に、ドアの叩かれる音が響く。そして、弱々しくドアが開かれ、その先にはメルの姿。

「どうした、メルちゃん？」

　なにか問題でもあったのだろうか？

　アスガルが出立する前の時点では、とくに何かあったとは聞いていないが……。

　というか、この流れ。以前もあったような――。

「おにーちゃん、お客さん？　うん、お客さんだよ」

　なぜそこで疑問系？　と、いうよりお客さん？

「マーネン商会の人かい？」

「ううん、違うみたい」

　メルの否定に、俺とレグルスは顔を見合わせる。具体的に言うと、客知ってる？　知らない、とそんな感じに。

　はて、本当に誰だろうか？

　メルは黒鍬隊とも面識があるから、つまり、イオス公爵家でもないのだろう。と、なると本当に何者？

　そこで、メルがはっ、と思い出したように言葉を放つ。

「でも、デフおじちゃんと知り合いみたい。仲良くお話ししてたよ？」

　デフ、というと木こりの？　あいつの知り合い？　あれがここを紹介した、ということだろうか？

　まぁ、なんにせよ。客人だというなら会うしかない。さて、今回はどんな面倒事なのだろうか。

　来客用の間、そこにはガタイの良い男。村の木こりであるデフと談笑する妙齢の、年の頃は20代半ばに見える美女がいた。

　薄紫の長い髪、メリハリのついた体つき。しかし、一番印象に残るのは切れ長の、肉食動物を思わせる目付き、だろうか。それが、彼女をただ者ではない、と思わせた。

「しっかし、連絡が途絶えたときはどうしたものかと思ったが、元気そうじゃないか。えぇ、デフ？」

「えぇ、そいつぁもう。イオネさま」

　イオネさま。それが彼女の名前のようだ。

　そして、イオネと呼ばれた彼女は俺たちが入ってきたことに目敏く気づく。

「これはこれは、ご領主さま。お邪魔させてもらってますよ」

「あぁ、すまない。盗み聞きするつもりはなかったんだが……」

「構いませんよ、そんなこと」

　にこやかに、しかし牝豹のように笑う。

　明らかに旧友へ会いに来た、という感じではなさそうだ。それに所作に隙がない。素人ではない、何らかの訓練、または実戦を潜り抜けた者の動きだ。

「じゃあ、自己紹介といこうか。アタシはイオネ。傭兵団、紫煙の蜻蛉団の団長だよ」

　それとともに今度は獰猛な笑みを浮かべたイオネ。間違いなく、彼女もまたアスガルと同じように、実戦を経験した猛者、と理解するには十分すぎる出で立ちだった。

「つまり、なにか？　以前、デフはその……」

「紫煙の蜻蛉団」

「そう、その紫煙の蜻蛉団。傭兵組織の副団長だった、と」

「あぁ、そうさ」

　にやり、と笑うイオネ。それがいかにも女傭兵。棟梁としての威厳を見せてつけていた。しかし――。

「デフ、お前。傭兵だったんだな」

　たしかに、デフのやつは筋骨粒々でいかにもパワーファイターだ。両手斧でも握ってそうだ。

「えぇ、そうでさぁ。ですがね、ちょいとトチっちまって」

「あぁ、こいつ。怪我でまともに得物を振れなくなってね。退団する、なんて言い出してね。あの時はモメた、モメた」

　なるほど、デフにそんな過去が。しかし、副団長ならわざわざ退団する必要もなさそうに見えるが……。

　俺の疑問を補強するように、傭兵団の団長。イオネがデフへ話しかける。

「それで、デフ。アンタ、本当に戻ってくる気はないのかい？　武器振るだけが仕事じゃない、って言うのは分かってるだろ？」

「そりゃあ、そうですがねぇ……」

「それに、木こりで斧振るってるそうじゃないか。そこまで回復したんなら、元々の得物はともかく、ほかのはふるえるだろう？　なにを躊躇ってんだい、アンタは？」

　どうやら、彼女はデフに戻ってきてほしいようだ。熱心に口説き落とそうとしている。

　……って、ちょっと待て。そこで口説き落とされても困るんだが。それに、それだけなら俺がここにいる理由もない。

「ちょっと待ってくれ、団長さん。そもそも、ここに何しに来たんだ」

「おっと、そうだった。すまないねぇ」

　さも、いま思い出しました。とでもいいたげににやりと笑った。こちらをからかってるな？

　デフも、あちゃあ。とばかりに頭を押さえている。

「いや、なに。デフの確認ついでにね。ここが噂になってたもんだから、さ」

「噂……？」

「あぁ、そうさ。新進気鋭のご領主さまが治め、発展している領地、ってね」

　……どういうことだ？

　少なくとも、この領地はようやく発展のための土台が出来たばかりで、噂が立つほど――。

　そこで俺は噂の元凶に思い至った。おそらく、マイア夫人とマーネン商会だ。

　とはいえ、砂金の情報共有をしてすぐこの広がり方はおかしい。おおよそ、もっと前の段階で仕込んでいたと考えるべきだ。

　パルサ王国内で経済の怪物とも言える、かのマイア夫人に評価されていた、という点で面映ゆいが、同時に彼女から早い段階で目をつけられていた、ということでもある。

　問題は、この女傭兵が夫人の首輪つきか、そうでないか、だが……。

　俺は目の前の女傭兵。イオネを値踏みする――。

　――これが後に俺が生涯を共にする連れ合いの一人。イオネとの初めての出会いだった。