転生領主一代記──伯爵四男に転生したので辺境開拓したら、いつの間にか公国建国して連邦王国まで出来てた件

七十八話

　早いもんで、今年も年の瀬がやってきた。

　アタシの仕事はほぼ終わり。仕事納め、ということもあり、とある部屋で酒、ワインを呑んでいた。

　まぁ、もっとも。アタシひとりじゃなくて、他にも女性と一緒。いわゆる女子会、というやつさ。

　ただまぁ、ちょっと重苦しい雰囲気ではあったけどねぇ。

「ねぇ、ちょっと――」

「なんだい、お嬢ちゃん。そんな重苦しいと疲れちまうよ？」

　アタシの正面に座ってる嬢ちゃん。イオス公爵家の令嬢、エレイン・イオス。

「あの……。なんで、ボクもここに……？」

　まだ年若い嬢ちゃん。ある意味アインのお気に入りの妹分であるメル。

　そして、アタシ含む三人が今回の女子会メンバーだった。

　それにしても、おかしなことを言う娘だねぇ。

「なぁに、ここにいる全員。アインに骨抜きにされた者どうしだろう？　それで恋バナしようってんだ。なにかおかしなとこあるかい？」

「ぅえっ！　あの、ボク。兄さんとはそんな――」

　アタシの恋バナ発言にメルは、わたわたと焦っていた。お嬢ちゃんは険しい顔をしてるものの、よくよく見れば、頬が薄紅色に染まっている。

「ちょっと、いきなりなに言ってるのよ」

　エレインのお嬢ちゃんは、言葉尻こそ鋭いものの、声じたいは覇気がない。というより、恥ずかしさが勝っている、ってのが正確かい。

　まぁ、恥ずかしいとか関係なく、アインのことを話したいことは確かさ。とくにお嬢ちゃんとは、ね。

「それで、確認なんだけどさ」

　アタシはテーブルに身を乗り出しながらお嬢ちゃんへ問いかける。

「お嬢ちゃん。エレインだっけ？　あんた、自分がアインの正室になることくらい、聞いてんだろ？」

「えぇ、聞いたわよ！　……驚いたけど」

　最後にボソッ、と付け足すお嬢ちゃん。どうやら、ちゃんと聞いてるようで一安心だよ。

「お父様もきちんと話してくれればいいのよ！」

　ばん、とテーブルを叩いて憤るお嬢ちゃん。

　ちょっと、待ちなよ。もしかして……。

「もしかして、最近聞いたのかい？」

「……ええ、そうよ！　アインがあたしの家(イオス公爵領)に来たとき、始めて聞いたのよ！」

「まじかい……」

　おいおい、冗談だろ？　本人に正室の話、してなかったのかい。一番重要なとこだろうに。

　横でメルも驚いた顔で見つめてる。まぁ、こっちはそもそも、アインに正室。という話が初耳なんだろうけど。

「わぁ、エレインさま。兄さ――男爵さまと結婚するんですね。おめでとうございますっ！」

「あ、ありがとう……」

　メルの屈託のない。本当に裏表のない祝福に照れてるね。可愛らしいもんだよ。お嬢ちゃんも、メルもね。

「まっ、アタシとしても一安心さね」

「……えっ？」

　アタシの言葉に心底不思議そうにしているお嬢ちゃん。もしかして、あの娘。アタシがアインに抱かれてたとこ見てたから邪推してんのかね？

「まさか、お嬢ちゃん。アタシがあの坊や相手に玉の輿狙ってた、なんて考えてんじゃないだろうね？」

「……えっ、と」

　そう言って、つつつ、と視線をそらすお嬢ちゃん。まじかい。どうやら考えてたようだよ。

「おいおい、勘弁しておくれよ。アタシゃ、平民の傭兵だよ？　貴族さまの本妻になんてなれるわけないだろ。それこそ、本妻を狙うとなれば、まだメルの方が可能性あるさね」

「ふぇっ……？！」

　まさか自分の名前が出るなんて考えてもなかったんだろうね。メルは、アタシが名前を出すとびく、と肩を震わせてたよ。

　まぁ、今回は別にこの娘をからかおう、ってことじゃない。なにしろメルはフェネクス男爵領、元寒村の顔役。デミオの孫娘だ。つまり、言い方を変えりゃ地元の有力者の孫、とも取れる立場さね。

　それを取り込む、という意味ではメルを本妻に迎える、ってのは悪い選択肢じゃない。ただ、今回はお嬢ちゃんを本妻、正室に迎える方が価値があった。って、話さね。

　それはともかく。

　まさかの指摘にメルがぐるぐる、と目を回してるよ。

　お嬢ちゃんの方は、さっきの祝福もあって警戒はしてないようだね。まさか、年若い娘に悋気なんて笑い話にもならないからね。

「あと、出来れば早くアインと身も心も結ばれてくれりゃあ、こちらとしては願ったり叶ったりだね」

「ちょっ、なに言ってるの！」

　アタシの切なる願いにお嬢ちゃんは顔を真っ赤にして、静かに怒鳴る。なんて、器用なことをしてるよ。

「いやいや、アタシとしては本気だよ。このままじゃ、身がもたないからねぇ」

「……へ？」

「あの坊や、ベッドの上では間違いなくケダモノさ」

「はぅ……！」

　アタシの言葉になにを想像したのか、お嬢ちゃんは身を仰け反らせた。

　でもねぇ、冗談みたく聞こえるかもだけどアタシに取っては本当に切実さ。

　前までは、アイン。坊やも慣れてなかったから、こちらのペースに持ち込めてたけど。少しづつ慣れてきてからは、なんというか。求められる時間が多くなってねぇ。

　いや、まぁ。愛した男に女として求められるのは、本当、女冥利に尽きるけどさ。

　それにだって限度があるんだよ。

「本当、この頃は長けりゃ朝方まで求められてねぇ……。腰や節々も痛くなるってもんさ」

「ちょ、それ……」

　アタシの生々しい物言いにお嬢ちゃんは口をパクパクさせてるし、メルはあわあわ言ってる。

「しかも、だ。アインは妙なところで律儀でね」

「律儀……？」

「あぁ、そうさ。持て余すんなら、遊びの女でも作りゃあいいものの――」

「ちょ、ちょっと！」

　ばんっ、とテーブルを叩いて立ち上がるお嬢ちゃん。それを落ち着かせるように、アタシは手で制する。

「話は最後まで聞きなよ。……えっと、遊びの女の話だったね。……たぶん、アインも行きずりの女として万が一、なんてことも考えてるんだろうけどね。アタシ以外の女の影。影も形もありゃしないんだよ」

「えっと、それって……」

「喜びなよ、お嬢ちゃん。アインはこと浮気に関してまったく縁のない誠実な男、ってことだよ」

　ぼひゅ、という音が聞こえた気がするのと共に、お嬢ちゃんがすとん、と椅子に座る。こりゃあ、完全に放心してるね。

　まぁ、なんにしても。アタシにとっちゃ、ここ。フェネクス男爵領はもう第二の故郷みたいなもんさ。

　そして、故郷の女たちとなんてことのないお話し合い。酒の、ワインのツマミとして楽しませてもらうさね。