姫騎士（肉食）共から貞操を守りつつ、僕の騎士道がハードモードすぎる

第15話:決闘！ド変態エルフ！

「……ルールは単純だ。」

　張り詰めた空気の中、ルティエルがレイピアの切っ先を下げ、冷ややかな声で告げた。

　彼女の背後には、興味津々といった様子で見守るエルフの弓兵隊。

　僕の背後には、今にも飛び出しそうなのを必死に堪えているマドゥワス騎士団。

　森の静寂は、これから始まる「決闘」という名の茶番……いや、僕にとっては人生と貞操を懸けた大一番の前の、嵐の前の静けさだった。

「どちらかが戦闘不能になるか、あるいは降参するか。……殺しは無しだ。貴重なサンプルを損壊させては元も子もないからな。」

　ルティエルは眼鏡の奥で、値踏みするように僕を見ている。その立ち姿には、一切の隙がない。

　だらりと下げた切っ先は、一見すると無防備に見えるが、それは誘いだ。

　レイピア特有の、点での攻撃に特化した構え。

　エルフ特有の動体視力と反射神経があれば、僕が動いた瞬間に喉元を貫く自信があるのだろう。

「……随分と余裕だな。僕が降参するとでも？」

　僕はロングソードを正眼に構え、じり、と足場を確かめるように摺り足をした。腐葉土の柔らかい感触。

　決して足場は良くないが、それは相手も同じだ。

「フン。虚勢を張るな、ボウヤ。」

　ルティエルが鼻で笑う。

「ヒュム族のオスがどれほど非力か、我々が知らぬとでも？ 魔法による身体強化を使おうと、元々のスペックが違う。……痛い目を見る前に、大人しく私の胸に飛び込んでくればいいものを。」

「お断りだ。君の胸より、硬い畳の上の方が落ち着く性分でね。」

「……減らず口を。」

　カッ、とルティエルの瞳の色が変わった。

　殺気ではない。もっと純粋な、闘争本能のスイッチが入った音。

「始めようか。……エルフの舞踏を、特等席で見せてやる。」

　その言葉が、合図だった。

　爆発的な踏み込み音と共に、ルティエルの姿がブレた。

　速い。

　身体強化魔法を使った気配はない。純粋な脚力だけで、十メートル近い間合いを一瞬でゼロにしたのだ。

「シッ！」

　鋭い呼気と共に、銀色の閃光が奔る。

　狙いは右肩。

　剣を持てなくするための、正確無比な一撃。

「ッ……！」

　僕は反射的に剣を立て、その刺突を「受け」るのではなく「逸らし」た。

　正面から受ければ、その運動エネルギーで剣ごと弾き飛ばされる。

　剣道でいう「擦り上げ」の要領で、レイピアの側面を滑らせるように軌道をずらす。

　金属同士がぶつかる甲高い音が森に響き、火花が散る。

　ルティエルのレイピアが、僕の耳元数センチを通過し、風切り音だけで鼓膜を揺らした。

「ほう？」

　交差した瞬間、ルティエルの顔に驚きの色が浮かんだ。彼女はそのまま流れるように回転し、遠心力を乗せた裏拳のような斬撃を放ってくる。

　レイピアは突くだけじゃない。そのしなりを活かした鞭のような斬撃も厄介だ。

「クッ！」

　僕はバックステップで距離を取りつつ、皮一枚の差でそれを躱す。頬にヌラリとした感触が走り、続けて鋭い痛み。

「エヴ様ァァァッ！！」

「卑怯者！ エヴ様のご尊顔を！」

　背後でルイーズたちの悲鳴が上がるが、構っていられない。ルティエルは攻撃の手を緩めない。

　突き、払い、薙ぎ。

　嵐のような連撃だ。

　一撃一撃が重く、速い。たった一太刀浴びるだけで、充分戦闘不能になるだろう。

　純粋な膂力もさることながら、とにかくやりづらい。

　というのも、彼女の動きには「型」がない。

　森の地形、木の根、風向き、すべてを味方につけたような、変幻自在の体術。

　これが、長命種であるエルフが数百年かけて磨き上げた戦闘術か。乱雑に見えて、どこか美しい。

　素晴らしい剣技である。

「どうした、防戦一方ではないか！」

　ルティエルが挑発的に笑い、手首のスナップを効かせた変則的な突きを放ってくる。

　軌道が読めない。

　蛇のようにうねる切っ先がフルプレートメイルの隙間を縫い、僕の太腿、脇腹、二の腕を掠めていく。

　浅い傷から血が滲み、痛みが走る。

　……くそっ、やっぱり基礎能力が違いすぎる！

　僕は歯噛みした。

　魔力による『身体強化』を全開にして、ようやく彼女の「素」の動きに反応できるレベルだ。

　もし彼女が本気で強化魔法を使ってきたら、瞬殺される。

　だが、彼女は使わないだろう。

　なぜなら、これは「狩り」ではなく「躾」だからだ。

圧倒的な実力差を見せつけ、僕の心を折り、無力感を植え付けて「保護」を受け入れさせる。

　それが彼女の狙いだからだ。

「しまらないな。口ほどにもない。」

　ルティエルが追撃の手を止め、数歩下がって距離を取った。

　クソ……余裕の表れだ。

　彼女は乱れた呼吸一つせず、眼鏡の位置を直しながら冷ややかに告げる。

「所詮は温室育ちのオスか。……もういいだろう？ 諦めろ。痛い思いをするだけ損だぞ？」

　彼女の言葉に、周囲のエルフたちもクスクスと笑い声を上げる。

「やっぱり隊長の相手になるわけないわ」「早く降参しちゃえばいいのに」「手当てしてあげるからこっちにおいで」という、甘く侮蔑的な囁き。

　悔しい。

　確かに、この世界の基準で見れば、僕は「弱者」だ。

　力も、魔力も、寿命も、彼女たちには敵わない。

　けれど。

　けれどだ。

「……まだだ。」

　上がりかけた息を整え、剣を構え直す。

　中段の構え。

　攻防一体の基本にして奥義。

「……まだ、一本取られていない。」

「往生際が悪いな。」

　ルティエルが呆れたように肩をすくめる。

　だが、僕は見ていた。

　彼女の攻撃は確かに速いが、そこには「驕り」がある。

　「相手は弱い」という前提で動いているから、攻撃が直線的で、踏み込みが深い。

　つまり、「カウンター」を合わせる隙がある。

　前世の記憶。

　道場の床の冷たさ。

　竹刀がぶつかり合う音。

　父上の厳しくも温かい指導。

　思い出せ……。筋力で勝てない相手をどう崩すか。

　更に呼吸を整える。

　肺の中の空気をすべて吐き出し、森の清浄な空気を吸い込む。

　魔力を、筋肉ではなく「感覚」に回す。

　相手の動きを見るのではなく、起こりを感じる。

「……ふん。構えを変えたところで、結果は同じだ。」

　ルティエルが再び姿勢を低くした。

　来る。

　今度は、先ほどよりも速い。

　決める気だ。

「終わりにしてやる！」

　二度目の爆音。

　ルティエルが、人間離れした加速で突っ込んでくる。

　その切っ先は、僕の右肩――剣を持つ腕の腱を狙っている。

　速い。目では追えない。

　だが、分かっていた。

　……そこだ……！

　恐怖を押し殺し、後ろに下がるのではなく、あえて「前」へ。

　死地への踏み込み。

「なにッ！？」

　ルティエルの驚愕の声が聞こえた瞬間、僕の世界はスローモーションになった。

　☆

　カァンッ！！

　硬質な音が、森の静寂を引き裂いた。

　ルティエルのレイピアが、僕の右肩を貫く――その寸前。僕は左足を軸に、体を半回転させながら懐へと飛び込んだ。

　『抜き胴』の応用だ。

　相手の突きをギリギリで躱し、すれ違いざまに横腹を薙ぐ。

「なッ……！？」

　ルティエルの驚愕の声が耳元を過ぎる。

　彼女は完全に虚を突かれていた。

「弱いオスは怖がって下がる」という思い込み。それが彼女の敗因だ。

　僕のロングソードが、彼女の脇腹――薄いドレスアーマーの継ぎ目を捉える。

　刃は立てていない。ミネ打ちだ。

「ぐぅッ！？」

　ドスッという重い衝撃音が響き、ルティエルがバランスを崩してタタタッと数歩よろめいた。

　エルフたちが「あっ！」と息を呑む。

　最強の警備隊長が、ヒュムのオスに一撃を入れられたのだ。その衝撃は計り知れないだろう。

「……言っただろう。まだ一本取られていない、と。」

　僕は残心を取り、再び剣を正眼に構えた。

　心臓が早鐘を打っている。

　今の動きは、前世の記憶と火事場の馬鹿力が生んだ奇跡に近い。

　もしコンマ一秒でも遅れていたら、今頃僕の右腕は使い物にならなくなっていただろうし、もう一度同じことをしろと言われても無理だろう。

　冷や汗が背中を伝うが、顔だけは「余裕の笑み」を張り付けておく。ハッタリも実力のうちだ。

「……貴様。」

　ルティエルが顔を上げ、眼鏡のズレを指先で直した。

　その碧眼から、先ほどまでの余裕が消え失せている。

　代わりに宿っているのは、屈辱と、そして燃え上がるような憤怒だ。

「よくも……よくも私に触れたな。汚らわしいヒュム風情が！」

「おや、これは失敬。だが触れてほしくて誘っていたんじゃないのか？」

「黙れッ！！」

　ブチギレた。

　ルティエルが叫ぶと同時に、彼女の周囲に緑色の魔力が渦巻いた。

　風だ。

　森の空気が彼女の感情に呼応して荒れ狂う。

「ただのまぐれだ！ 調子に乗るなよ人間！」

　ルティエルが再び突っ込んでくる。

　先程までとは速さが違う。魔力で身体強化を乗せている上、風の魔法で加速しているのだ。

　レイピアが分身したかのように無数の切っ先となり、雨あられと降り注ぐ。

「くっ……！」

　いよいよ僕は防戦一方に追い込まれた。

　速い。速すぎる。

　剣で弾く暇すらない。

　最小限の動きで急所だけを避けるが、頬、肩、太腿に次々と浅い傷が増えていく。

「どうした！ さっきの威勢はどうした！口ほどにもない！ 所詮はまぐれ当たりか！」

　ルティエルが嘲笑いながら、執拗に攻め立ててくる。

　彼女の狙いは、僕をじわじわと追い詰め、恐怖心を植え付けることだ。

　サディスティックな笑みが、その美しい顔を歪ませている。

……まずいな。このままじゃジリ貧だ。

　僕は焦りを感じ始めていた。

　スタミナの差は歴然だ。このまま持久戦になれば、先に倒れるのは僕の方だ。

　どこかで反撃の糸口を掴まなければならない。

　だが、その隙が見つからない。

　その時だった。

「エヴ様ァァァッ！ 素敵です！ その汗ばんだ横顔……尊すぎます！！」

「ああっ！ 斬られてギャンベゾンが破れた！ 鎖骨が見えました！ ありがとうございます！」

「頑張れー！ エヴ様頑張れー！ そのエルフを泣かせてやってくださいー！」

　背後から、黄色い声援……というより、欲望丸出しの絶叫が聞こえてきた。

　ルイーズたちだ。

　彼女たちは僕が劣勢であることなどお構いなしに、傷つきながらも戦う僕の姿に興奮し、ペンライトでも振りそうな勢いで応援している。

　……どゆこと？？？

　いつもの世紀末ぶりはどこへ？？？

　いや、これは「エヴ様の騎士としての戦いを邪魔してはいけない」という、彼女たちなりのリスペクトなのか？

だとしたら方向性が間違っている気がするが！

「……チッ。外野がうるさいな。」

　ルティエルが苛立ちを露わにし、視線を一瞬だけルイーズたちに向けた。

　その一瞬の隙。

　集中力が途切れた瞬間を、僕は見逃さなかった。

　1対1の打ち合いにおいて、相手の心が動いた瞬間こそが「好機」だ。

　僕は大きく息を吸い込み、気合いと共に踏み込んだ。

「エェェェェェイッ！！」

　裂帛の気合い。

　魔力を足ではなく、上半身と腕に集中させる。

　音速を超えるような踏み込みではない。

　だが、相手の意識の外から放たれる一撃は、反応速度を凌駕する。

「なッ！？」

　ルティエルが慌ててレイピアを戻そうとするが、遅い。僕のロングソードが、空気を切り裂き、彼女の脳天へと振り下ろされ……。

　寸止め。

　ビタリ、と切っ先が彼女の額の皮一枚手前で止まった。風圧で彼女の前髪が舞い上がり、眼鏡がカチャリと揺れる。

「……ッ、ぅ……。」

　ルティエルが息を呑み、硬直した。

　彼女の瞳が、至近距離にある僕の剣を見開き、そして僕の顔を映し出す。そこにあるのは、恐怖ではない。

　一人の剣士としての「強さ」を見せつけられたことによる、本能的な畏怖と……ときめき？

「……一本だ。」

　僕は静かに告げ、剣を引いた。

　本来ならこれで勝負ありだ。真剣勝負であれば、今頃ルティエルは脳天から股下までスッパリと2枚おろしになっていた事だろう。

　だが、ここは異世界。

「参りました」と言うまでは終わらないのが、この世界の面倒なところだ。

「……ば、馬鹿な……。」

　ルティエルは震える手で自分の額に触れ、そこには冷や汗が流れている。

　彼女は信じられないものを見る目で僕を見つめ、そして顔を真っ赤にして叫んだ。

「あり得ない！ ヒュムのオスごときに、この私が後れを取るなど！ 何かの間違いだ！」

「間違いじゃない。君が僕を侮り、隙を見せた結果だ。」

「うるさい！ 認めん！ 私はまだ負けていない！」

　全く往生際が悪い。

　ルティエルは乱れた髪を振り乱し、血走った目で僕を睨みつけた。その背後で、魔力が膨れ上がる。

　先ほどまでの比ではない。

　大気が悲鳴を上げるほどの、濃密な風の魔力。

　森の木々がざわざわと揺れ、落ち葉が竜巻のように舞い上がる。

「……おいおい。殺しは無しじゃなかったのかね？」

「黙れ！ 人間の、それもオスごときに屈辱を味わわされたまま終われるか！」

　ルティエルがレイピアを掲げると、その先端にエメラルド色の光球が収束し始めた。

　上級精霊魔法『エアロ･ディザスター』。

　直撃すれば、僕どころか後ろの騎士団ごと吹き飛びかねない大魔法だ。

「消え失せろ！ 塵一つ残さずな！」

　理性を失ったエルフの暴走。

　もはや決闘の体を成していない。

　僕は舌打ちをし、剣を強く握り直した。

「……やれやれ。癇癪持ちの女性は嫌いじゃないけど、度が過ぎると可愛げがないよ。」

　僕は覚悟を決めた。

　躱すことはできない。防ぐことも不可能だ。

　ならば、撃たれる前に斬るしかない。

　だが、間に合うか？

　魔法の発動と、僕の突撃。

　コンマ数秒の賭けだ。

「死ねェッ！！」

　ルティエルが叫び、光球を振り下ろそうとした、その時。

　ドォォォォォン！！

　地鳴りのような音が響き、ルティエルの足元の地面が突如として隆起した。

　いや、隆起したのではない。

　何かが、地面を突き破って飛び出してきたのだ。

「グワァッ！？」

　ルティエルが体勢を崩し、魔法が霧散する。

　土煙の中から現れたのは、巨大な「根」だった。

　まるで生き物のようにうねり、暴れまわる大樹の根。

　それがルティエルの体を捕らえ、宙吊りにしたのだ。

「な、なんだ！？ これは！？」

　混乱する戦場。

　その中心で、僕は呆然と立ち尽くしていた。

　僕じゃない。僕がやったんじゃない。

　じゃあ誰が？

「……森が、怒っている。」

　静かな、しかしよく通る声が響いた。

　見れば、ルイーズたちの背後から、一人の少女が歩み出てきていた。

　従騎士のミリアだ。

　彼女は普段の怯えた様子とは違い、どこか虚ろな目で宙を見つめ、ブツブツと何かを呟いている。

「森の守護者が、私欲のために精霊の力を使った。……だから、森が罰を与えようとしている。」

　ミリアの周囲に、精霊の光が舞っている。

　まさか、精霊魔法？

　いや、これは……『精霊憑き』か！？

　予期せぬ第三勢力の介入。

　暴走するエルフ隊長、それを捕縛する森、そして覚醒した従騎士。

　事態は、僕の手を離れてカオスな方向へと転がり落ちていく。