姫騎士（肉食）共から貞操を守りつつ、僕の騎士道がハードモードすぎる

第51話:タラルの戦い Ⅱ

　轟音と共に、世界がひしゃげる。

　それは剣戟などという生易しいものではなかった。

　トップスピードに乗った騎馬の質量と、魔術によって強化された肉体の運動エネルギーが、一点に集中して敵の前衛に炸裂したのだ。

　最前列で盾を構えていた敵兵たちが、紙細工のように吹き飛ぶ。

　悲鳴を上げる暇すらなかっただろう。鎧は捩じ切れ、肉が潰れる湿った音が、乾いた破砕音に混じって響く。

「――止まるなッ！！ 駆け抜けろォォッ！！」

　僕は愛馬オニキスの腹を蹴り、さらに加速を促した。

　目の前に立ち塞がるのは、混乱の渦中にある討伐軍の兵士たち。

　彼女たちの顔には、恐怖と困惑が張り付いている。

　無理もない。霧の中から突如現れた「死神」に、為す術もなく仲間が挽肉に変えられているのだから。

「ひ、ひぃッ！？ ば、化け物……！」

「ど、どけ！ 殺されるッ！」

　逃げようと背を向けた兵士の背中を、僕の剣が切り裂く。

　魔術強化を施され、鍛え上げられた僕のロングソードは、吸い込まれるように敵の急所を捉え、命を刈り取っていく。

　罪悪感はなかった。

　彼女たちは、母上を殺し、罪なき領民を蹂躙しようとした侵略者だ。慈悲など必要ない。

「――邪魔だ！！」

　僕の右側面で、轟音が響いた。

　ルイーズだ。

　彼女は馬上から、身の丈ほどもあるクレイモアを横薙ぎに振るっている。

　本来、騎上で扱うには不向きなはずの重量級の剛剣。だが、今の彼女にとってはその重さこそが最大の武器だった。

　耳を塞ぎたくなるような音を轟かせ、敵の重装兵が掲げた大盾ごと、兜が、肩が、そして胴体が粉砕される。

　斬るのではない。叩き潰す。

　鉄塊による暴力的な破壊。

　返り血で金髪を赤く染めた彼女の碧眼は、凍てつくように冷たく、そして昏い。

「エヴ様の通り道です。……肉片一つ残さず消えなさい。」

　かつての彼女は、騎士道に則り、相手にも敬意を払う美しい戦い方を好んでいた。

　だが、今の彼女は正真正銘の「修羅」だ。

　主君の行軍を阻む障害物を排除する、ただそれだけの殺戮機械。

　そして、変わってしまったのは彼女だけではない。

「殺せ！ 殺せェッ！！」

「ラウラ様を返せ！ 返せよぉッ！！」

　僕の後ろに続くマドゥワス騎士団の少女たち。

　幼い頃から共に剣を学び、猥談で盛り上がりもした幼馴染の騎士や、まだあどけなさの残る十代の従騎士たち。

　普段なら年相応に目を輝かせる彼女たちが、今は鬼のような形相で剣や槍を振るっている。

　敵の喉元に穂先を突き刺し、絶命するまで何度も、何度も突き入れる。

　ぐしゃぐしゃになった顔で、獣のような咆哮を上げながら、敵を刺し殺していく。

　その姿はあまりにも痛々しく、そして頼もしかった。

　彼女たちの純粋な愛情が、反転して純粋な殺意となっているのだ。

「……うわぁ。こいつはたまげたね。」

　左側面を走るバルバラが、呆れたような、それでいて戦慄したような声を漏らした。

　歴戦の傭兵である彼女でさえ、顔を引きつらせている。

「お上品な騎士様かと思ってたら、とんだ勘違いだ。……ウチの若い連中よりよっぽどタチが悪いよ。」

　言いながらも、バルバラは手にした戦斧で敵兵の頭蓋をカチ割った。

「おい！ 女郎ども！ 遅れんじゃないよ！ マドゥワスの嬢ちゃんたちに負けてたら、天下の『赤錆の風』の恥だ！！」

「「「へいッ！ お頭！！」」」

　傭兵たちが狂ったような笑い声を上げて続く。

　彼女たちは騎士団が食い破った傷口をさらに広げ、混乱する敵兵を確実に仕留めていく。

　マドゥワス騎士団という鋭利な切っ先が道を拓き、赤錆の風という毒が傷口を腐らせるのだ。

　敵の陣形『長蛇』は、その横っ腹を完全に食い破られていた。

　僕たちは止まらない。

　目指すは、この混乱の奥にいる敵の本隊――そして、この軍を率いる指揮官の首だ。

「――全軍、吶喊ッ！！」

　僕の号令に、血塗れの乙女たちが呼応する。

　復讐の宴は、まだ始まったばかりだ。

　☆

　タラル平原を覆っていた濃霧が、急速に晴れていく。

　視界が開けると同時に、眼下に広がる戦場の全貌が明らかになった。

　本陣のある小高い丘の上で、北部諸侯連合軍の総大将、私……ゾーラ･フォン･アウグスは、愛用の馬上槍を片手に戦況を見下ろしていた。

　その黄金の瞳が、鋭く戦場を射抜く。

「……見事だ。」

　短く、しかし深い感嘆の言葉思わずが漏れた。

　彼女の視線の先――敵軍である討伐隊の陣形のど真ん中に、巨大な亀裂が走っていたからだ。

　横に長く伸びた『長蛇の陣』。

　その腹を食い破るように、漆黒の楔が深々と突き刺さっている。

　エヴァン率いるマドゥワス騎士団と、バルバラの傭兵団、そして我が軍から貸与した重装騎兵部隊だ。

　彼らはまさに報復の矢となり、敵の防衛線を粉砕し、肉を裂き、骨を砕いて、敵の中枢へと直進していた。

「ひ、左翼、崩壊ッ！ 支えきれません！」

「中央も突破されました！ 敵の勢いが止まらないッ！」

　風に乗って、敵軍の悲鳴に近い報告が聞こえてくるようだ。

　指揮系統は寸断され、兵士たちはパニックに陥り、右往左往している。

　マドゥワスの若き領主が放った一撃は、単なる物理的な打撃以上の効果――「恐怖」という毒を敵全体に回らせていた。

「……ラウラよ。貴様の息子は、貴様が思っていた以上に『男』ではないのかもしれんぞ。」

　私はかつて憎んだ亡き盟友を想い、口元を緩めた。

　だが、次の瞬間には、その表情は冷徹な指揮官のものへと戻す。

「好機だ。……これより、『狩り』を始める。」

　彼女は馬上槍を天へと掲げた。

　その穂先が、太陽の光を浴びて煌めく。

「伝令ッ！ 全軍に告ぐ！」

　腹の底から響く号令が、本陣の空気を震わせた。

「敵の『長蛇』は胴体を断ち切られた！ もはや奴らは蛇ではない、ただのミミズだ！ ……左右の翼を展開せよ！ 分断された敵を包囲し、一匹たりとも逃がすな！！」

　ドォォォォンッ！！　と合図となるドラが打ち鳴らされ、待機していた北部諸侯の軍勢が、堰を切ったように動き出した。

「「「ウオオオオオオオオオオッ！！！！」」」

　地響きと共に、左右に展開していた騎兵隊が敵の両翼へと襲いかかる。

　中央を突破され、指揮系統を失った敵軍に、側面からの攻撃を防ぐ術はない。

　右から、左から。

　鋼鉄の波が押し寄せ、混乱する敵を飲み込んでいく。

「……ふん。幕引きにはまだ早いが、勝負は決したな。」

　私は鼻を鳴らし、再び視線を中央へと戻した。

　そこには、未だ止まることなく敵陣の奥深くへと突き進む、小さな、しかし誰よりも力強い「鏃」の姿があった。

「行け、エヴァン。……その剣で、我らの正義を証明してみせろ。」

　包囲網は完成しつつある。

　あとは、彼が敵の心臓を貫くだけだ。

　☆

　ゾーラ伯爵の包囲網が敵の両翼を締め上げる中、僕たちマドゥワス騎士団は、敵陣のさらに奥深くへと突き進んでいた。

　前衛の雑兵たちは既に蹴散らされ、生き物だったものの山と化している。

　だが、その奥――敵の本陣を守るように展開していたのは、これまでの烏合の衆とは違う、整然とした「壁」だった。

「――構えッ！！」

　野太い号令と共に、数百の重装歩兵が隙間なく大盾を連結させ、槍の穂先を突き出した。

　密集陣形、ファランクス。

　王国正規軍が誇る、鉄壁の防御陣形だ。

　彼女たちの装備は統一されており、その瞳には恐怖ではなく、エリート特有の矜持と敵意が宿っている。

「止まれッ！ 逆賊ども！！」

　指揮官らしき女騎士が、盾の隙間から剣を突きつけて叫んだ。

「貴様らが勢いだけでここまで来たことは認めてやる！ だが、正規軍の精鋭を舐めるな！ 我らが鉄壁、貴様らごとき田舎騎士に破れるものか！！」

「……チッ、面倒な！」

　バルバラが舌打ちをする。

　彼女の戦斧が唸るが、密集した盾の壁は分厚く、簡単には崩せそうにない。

　無理に突っ込めば、隙間から突き出される無数の槍の餌食になる。

　勢いが止まる。

　その一瞬の停滞が、命取りになるかもしれない。

「――下がっていてください、エヴ様。」

　静かな、しかし有無を言わせぬ声が響いた。

　ルイーズだ。

　彼女はオニキスの前にゆっくりと馬を進めると、その碧眼で敵の盾の壁を見据えた。

「鉄壁……ですか。笑わせますね。」

　彼女はクレイモアを片手で担ぎ直した。

　その切っ先が、敵の指揮官を指し示す。

「ラウラ様が守ろうとした国を、民を、己の保身と欲のために食い物にする貴女たちが……何を偉そうに！」

「なっ……！？ 小娘が、生意気な！」

「貴女たちのその薄っぺらい誇りごと、私が叩き潰します。」

　ルイーズが鐙を踏み込み、馬を急加速させた。

　真正面から。

　小細工なしの、一直線の突撃。

「馬鹿め！ 串刺しにしてくれるわ！ ……放てッ！！」

　指揮官の合図で、無数の槍がルイーズに向かって繰り出される。

　だが、彼女は避けなかった。

　彼女が振るったのは、防御のための剣ではない。

　ただひたすらに、目の前の全てを破壊するための一撃。

「――ムンッ！！！」

　空気が破裂するような轟音。

　黒い鉄塊が、遠心力と魔力強化、そして彼女の激情を乗せて旋回し、突き出された槍の穂先が、飴細工のようにへし折れる。

　そのまま剣速は衰えることなく、指揮官が構えていた大盾に直撃した。

　バギィィィィンッ！！！！

　金属が悲鳴を上げ、粉々に砕け散る。

　盾だけではない。

　その向こう側にいた指揮官の鎧が、兜が、そして肉体が、強烈な衝撃に耐えきれず、歪み、弾け飛んだ。

「あ……が……ッ！？」

　指揮官だったものは、半身を失い、血の霧を撒き散らして吹き飛んだ。

　彼女の後ろにいた数人の兵士たちも、将棋倒しのように巻き込まれて倒れ伏す。

「……な……隊長……！？」

「ば、化け物……！」

　静寂。

　そして、爆発的なパニック。

　絶対的な自信を持っていた「鉄壁」を、たった一人の少女に、たった一撃で粉砕されたのだ。

　正規兵たちの戦意が、音を立てて折れた瞬間だった。

「――今だッ！！ 畳み掛けろ！！」

　僕は叫び、崩れた陣形の隙間へとオニキスを走らせた。

「マドゥワス騎士団、突撃！！」

「ハハッ！ 美味しいとこもってきやがって！ お前らも続くんだよ！！」

　一面に雪の降り積もった平原に雪崩が起きた。

　敗走を始めた兵士の雪崩である。

　指揮官を失い、盾を砕かれた敵軍に、もう僕たちを止める力は残っていなかった。