ある戦場の記憶

個別記録その二 香る戦場

誤字あるかも。すまんな

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　戦場ではいつだって、焦げた匂いが染みついていく。

　戦場では決まって二つだけ。

　勝った者が金と共に帰り、負けた者は燃え尽きる。

　この上なくシンプルで、この上なく理不尽だ。

　俺はこんな理不尽な世界に足を踏み入れてから、もう五年近くになる。

　まだ死んでいないのは、それなりの腕前と、それなりの運があってこそだ。

　この戦場には、頼れる人間など基本はいない。

　だが、俺は別の傭兵と協働で依頼を行う。

　昔からこの方法が俺には合っていた。

　傭兵が裏切るのなら始末する。企業が裏切るのなら共に生き残るために手を組んで戦う。

　これが俺なりの戦場に対する生き方の答えだった。

　だが、いつだって俺の隣に立つ者は俺より先にいなくなる。

　やっとの思いで打ち解けた者もあっさりと散っていく。

　いつもやってくるその現実だけは、飲み込むことができなかった。

　だが今更このやり方を変えるわけにもいかない。

　そう自分に言い聞かせてまた次の依頼を引き受ける。

　それからも協働依頼を行なっていた。

　そんな時、妙な女傭兵と出会った。

　名をマリーと言うらしい。

　口数こそお互いに少ないものの、息はぴったりだった。

　連携も完璧、企業に裏切られても生還、ACと二対四の死闘ですら潜り抜けた。

　依頼を終えた夜、俺たちはいつも元喫茶店だった俺の家で飲んだ。

「今日も完璧なサポートだった、感謝する。マリー」

「…別に、お礼なんて……いらない」

　そう言って、彼女は黄色い髪を耳の後ろにかけると、カップを口に運ぶ。

　焦げた匂いに混じる、コーヒーの香り。

　それが、やけに落ち着いた。

　いつからか、俺は思っていた。

　この時間が、ずっと続けばいいと。

　戦場から帰る場所がある。

　誰かと同じテーブルにつく。

　それだけで、十分だった。

　次の依頼は、やけに報酬が高かった。

　企業側のAC乗りと、俺とマリーを含めた五名による共同依頼。

　ある区画の調査。

　それだけだ。

　内容は簡素で、危険度の記載も曖昧だった。

　にもかかわらず、提示された額は明らかに釣り合っていない。

「やめておくか？」

　呟くように言った。

「…大丈夫だよ、今までだって、やれたんだから」

　俺はその言葉に何も言えなかった。

　いや、その言葉を信じてしまっていた。

　任務区域に到達後、散開して調査を開始する。

　基本に忠実な動きだ。

　だが、俺とマリーは自然と同じ進路を選んでいた。

　声を掛け合うでもなく、ただそうなった。

　静かな区画だった。

　当然人の気配はない。

　風の音と、遠くで軋む金属音だけが耳に残る。

「……リーサン」

　マリーの声が、通信に乗る。

「…どうした？」

　少し間があった。

「この依頼が…終わったらさ…」

　言葉が続かない。

　俺が何か返す前に――

　照明が、落ちた。

　一つ、また一つ。

　区画を照らしていた灯りが、順番に闇へ沈んでいく。

「マリー、警戒――」

　最後まで言い切る前に、爆発音が響いた。

　嫌な音だ。

　ACが破壊された時の、聞き慣れてしまった音。

　俺とマリーは即座に音源へ向かう。

　辿り着いた先で見たものに、俺たちは言葉を失った。

　三機のAC。

　燃え尽き、装甲は歪み、完全に沈黙している。

　そして、その残骸の上に立つ影。

　四脚型のACだった。

　芦毛の様な色の四脚。

　そこから上半身は光を吸収している様な黒。

　交戦後とは思えない、静かな佇まい。

　通信は、ない。

　ただ、こちらを見ている。

　背中を冷たいものが走った。

　この威圧感。

　直感で分かる。

　こいつは――トップランカーに匹敵する。

　先に動いたのは、マリーだった。

　両肩のミサイルとハンドミサイルが一斉に放たれる。

　だが、四脚は避けた。

　正確には、攻撃が当たる位置に既に存在しなかった。

　次の瞬間、光が走る。

　レーザーランスによる突進。

　直撃。

　接近していたマリーのACが逆に弾かれ、右腕が爆散した。

「マリー！…くそっ……！」

　俺は前に出ようとする。

　その瞬間、一瞬周囲が光り、反射的に回避する。

　レーザードローン。

　無数の光線が網のように張られ、進路を塞ぐ。

　四脚ACがリニアライフルを正確に撃ってくる。

　一歩も近づけない。

　四脚は、ゆっくりとマリーに近づく。

　その脚が、彼女の機体を踏みつけた。

「マリー！離脱をっ！」

　だがもう遅かった。四脚で確実に地面に押し当てられている。

　一瞬の静寂の後、通信に乗った声は、驚くほど穏やかだった。

「……ご…めん…リー…」

　レーザーランスが、コアを貫いた。

　何かが、俺の中で音を立てて崩れた。

　叫びながら突撃する。

　自暴自棄で、ひたすら言葉にもならない声で叫んだ。

　ただ、怒りと絶望だけを吐き出す。

　だが、四脚は俺を意にも介さない。

　容易くいなされ、

　最後に――

　グレネードキャノンが直撃した。

　衝撃で視界が回り、制御が死ぬ。

　機体が地面に叩きつけられる。

　終わった、と嫌でも理解した。

　だが、四脚は一度だけこちらを見下ろすと、背を向けた。

　そして、そのまま飛び去っていった。

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　生き残った。

　マリーは、もういない。

　残ったのは、意味のない報酬と、あの一瞬だけ鼻を刺した、焼け焦げた匂いだけだった。

　俺は、その日で戦場を降りた。

　もう、隣に立つ者を失うのは自分の死より恐ろしくなったから。

　今も、俺はこうしてコーヒーを淹れる。

　あの夜と同じようで、違う香り。

　過去を忘れようとした俺に、古い友人から連絡があった。店の隣、そこのガレージを使いたいのだと言う。

　最初はどうでもよかった。

　だがガレージを使う奴が傭兵であると知った時、そしてその傭兵を見た時、思ってしまったのだ。

　――お前だけは、死なないでほしい…と

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文字数が二倍くらいになっちゃった！