青春とは嘘であり、悪である。(連載)

善意の舗装

由比ヶ浜結衣は、カフェで八幡と別れた直後、雪ノ下雪乃に電話をかけた。その声は、八幡の嘘をすっかり信じ込んだことによる安堵と、新たな心配とで、震えていた。

「ゆきのん……！ ごめん、私、ヒッキーのこと疑ったりして……！」

「由比ヶ浜さん？ 落ち着いて、どうしたの」

「ヒッキー、やっぱり悩んでたんだよ！ でも、ゆきのんのせいじゃないの！ ……小町ちゃんだって！ 小町ちゃんと、うまくいってないんだって……！」

電話口で、雪ノ下は息を呑んだ。 比企谷くんと、小町さん。あの、誰よりも強く結びついていたはずの兄妹が。

「……そう。だから、彼は、あんなに……」

雪ノ下の中で、カチリと音がして、すべてのピースがはまった（と、彼女は思った）。 八幡が倒れたのは、自分のプレッシャーのせいではない。最も大切な家族との間に亀裂が入った、その深刻なストレスのせいだ。そして彼は、自分を責めている私に、その事実を隠した。

（……彼は、私を、まだ『他人』だと思っている）

雪ノ下は、自分が彼を支えると言いながら、その実、彼の聖域である「家族」の問題に、踏み込めていなかったことに気づいた。八幡が倒れたのは、自分が「変わる努力」を強いたからではなく、自分が、彼の本当の苦しみに気づけなかったからだ。

「ありがとう、由比ヶ浜さん。教えてくれて」

「う、うん！ 私も、小町ちゃんのこと、心配だし……」

「ええ。……彼は、私たちが思うより、ずっと多くのものを一人で背負っている。由比ヶ浜さん、このことは、彼には内緒にしてちょうだい。彼が、自分から話してくれるまで、私たちは、気づかないふりをしましょう」

「うん、わかった！」

電話を切った後、雪ノ下は、静かに決意を固めた。

（彼が話すのを待つだけでは、また彼は独りで壊れてしまう。……私から、彼を支える『責任』を果たさなければ。そのためには、小町さんのことも……）

雪ノ下は、八幡の「嘘」という名のパンドラの箱に、善意の手をかけようとしていた。

その頃、鶴見留美は、八幡との逢瀬を重ねていた。 由比ヶ浜と別れた八幡は、逃げるようにして彼女の元へ来た。その表情は、以前にも増して疲弊し、暗い影を落としていた。

「八幡、大丈夫？ また、何か言われたの？」

留美は、八幡の精神的疲弊の原因が、雪ノ下や由比ヶ浜からの「圧力」にあると、まだ信じていた。彼女は、八幡を優しく抱きしめ、その歪みを全肯定する。

「大丈夫だよ。八幡は、何も悪くない。雪ノ下さんたちが、八幡の優しさに、気づかないだけだよ」

その言葉が、八幡にとってどれほど甘美な麻薬であり、同時に、どれほど重い依存を生んでいるか、彼女はまだ気づいていなかった。

変化が訪れたのは、数日後のことだった。 留美は、八幡に会いたくて、連絡もなしに彼が通う大学のキャンパスを訪れていた。高校の制服姿は目立つため、物陰から八幡の姿を探していた時だった。

中庭のベンチで、八幡と由比ヶ浜が話しているのが見えた。 留美は、とっさに身を隠した。

（また、由比ヶ浜さん……。八幡を問い詰めてるんだ……）

だが、聞こえてきた会話は、彼女の予想とは全く異なるものだった。

「……だから、ヒッキー。無理しないでって！ 小町ちゃんのこと、ゆきのんも、すっごい心配してるんだからね！」

（小町ちゃん……？）

「ゆきのんなんて、昨日、『比企谷くんを支えるには、まず、彼の大切なご家族のことを、私が理解しなくちゃいけない』とか言って、昔、小町ちゃんが好きだったっていってたもの、買いに行ってたんだよ！」

留美は、息を呑んだ。 雪ノ下雪乃が、八幡の妹のために？ あの、冷たいと思っていた彼女が？

「ヒッキーが、ゆきのんに何も言わないから、ゆきのん、自分が責められてるみたいに感じて、でも、ヒッキーを信じようって……。あんなに優しいゆきのん、私、初めて見たかも……」

由比ヶ浜の声は、泣きそうだった。

留美の頭の中で、何かが崩れ落ちた。 雪ノ下さんは、八幡を追い詰めてなんかいなかった。 彼女は、八幡が倒れた原因を、自分のせいだと悩み、それでも八幡を支えようと、不器用な優しさで、必死に行動していた。

八幡が苦しんでいるのは、雪ノ下の「圧力」のせいじゃない。 八幡が苦しんでいるのは、その雪ノ下の「善意」と「信頼」を、裏切っているからだ。

そして、その裏切りの共犯者は、自分だ。

（私が……。私が、八幡の逃げ場所になることで、八幡を、嘘つきにさせてる……？）

八幡が自分のもとに逃げてくるのは、自分が彼を理解しているからではなく、自分が、彼の「嘘」を、無条件に肯定する、都合のいい存在だからだ。 八"幡は、私に依存することで、雪ノ下さんという『本物』から、逃げてるだけなんだ。

留美の胸を、八幡への強い好意と、それと同じくらい強い、自分自身への罪悪感が、同時に突き刺した。

（私が、八幡を、壊してる……？）

彼女は、八幡に声をかけることもできず、その場から逃げ出した。

善意の踏み込みと、嘘の破綻

その日の夜。俺のアパートに、雪ノ下が訪ねてきた。手には、可愛らしいパンダのラッピングが施された紙袋を持っていた。

「比企谷くん。体調は、どう？」

「……ああ。まあ、普通だ」

「そう。……これ、よかったら」

差し出された紙袋。中には、高そうな洋菓子と、そして、小さなキーホルダーが入っていた。

「……なんだよ、これ」

「由比ヶ浜さんから、小町さんが好きだと聞いて。……その、迷惑だったかしら。でも、あなたが倒れてから、小町さんも、きっと、心配していると思って」

雪ノ下の目が、俺をまっすぐに見つめる。その瞳は、優しさと、心配に満ちていた。

「あなたが、私に話してくれないのは、仕方ないわ。私は、まだ、あなたの家族ではないから。でも、比企谷くん。私は、あなたの『恋人』でしょう？」

彼女は、一歩、俺に近づいた。

「あなたが、小町さんのことで苦しんでいるのなら、私にも、その苦しみを、半分、背負わせてほしいの」

雪ノ下の、あまりにも真摯な、善意の言葉。 由比ヶ浜から、俺の嘘を聞き出し、俺を支えるために、彼女なりに考え、行動してくれた結果だった。

その善意が、俺の最後の理性を、粉砕した。

（やめろ。そんな目で、俺を見るな）

俺は、雪ノ下の差し出した紙袋を、受け取ることができなかった。

「……いらねえよ」

「え……？」

「そういうの、いらないって言ってるんだ」

俺は、自分でも驚くほど冷たく、低い声で言った。

「なんで……。私は、ただ、あなたの力に……」

「お前の、そういうところが、重いんだよ」

言ってしまった。 俺の口からこぼれたのは、嘘を守るための、最悪の「本音」だった。

「俺は、お前に、何も求めてねえ。家族の問題は、俺の問題だ。お前が、首を突っ込むな」

雪ノ下の顔から、血の気が引いた。彼女の瞳が、信じられないものを見るように、大きく見開かれた。 俺の拒絶が、彼女の善意を、ナイフのように切り裂いた。

「……比企谷、くん……」

「わかったら、帰ってくれ。今日は、疲れてる」

俺は、彼女に背を向けた。 雪ノ下は、数秒間、立ち尽くしていた。紙袋が、彼女の手から滑り落ち、カサリ、と乾いた音を立てた。

彼女は、何も言わなかった。 ただ、静かにアパートのドアを開け、出て行った。

ドアが閉まった瞬間、俺は、その場に崩れ落ちた。

（……終わった）

俺は、雪ノ下の、あの、必死の優しさを、踏みにじった。 嘘を守るために。留美との関係を守るために。 違う。ただ、俺の、この、どうしようもない弱さを、隠すためだけに。

雪ノ下は、傷ついただろう。だが、彼女は、愚かではない。 今日の、俺の、この常軌を逸した拒絶。

由比ヶ浜から聞いた「小町との不仲」という情報と、俺の、この過剰な反応。 その二つが、彼女の中で、必ず、一つの疑念へと繋がる。

「比企谷くんは、本当に、小町さんのことで悩んでいるのか？」

俺の嘘は、もう、破綻寸前だった。