シン・ライダーにつづけ

決戦 ④

　攻撃は、通らない。

　骨にまで響く衝撃だけが、一方的に積み重なっていく――少し前までの話だ。

　黒と緑の装甲に走る無数の傷を、アクアは一歩引きながら見下ろした。呼吸は荒く、視界の端が白く滲む。それでも、不思議と恐怖はなかった。

（……おかしいな）

　さっきまで、確実に追い詰められていた。腕は重く、脚は鉛のようで、次に立ち上がれる保証なんてなかったはずだ。

　それなのに。

　胸の奥から、じわじわと熱が湧いてくる。

　炎のように激しくはない。だけど消えない、芯のある熱だ。

（仮面ライダー魂……それだけじゃない）

　耳鳴りの向こう、風に混じって――声が聞こえた。

「……がんばれ」

「負けるな」

「立てるだろ」

　はっきりとした音じゃない。言葉ですらないかもしれない。

　それでも確かに、“こちらを見ている誰か”の想いが、世界の底から押し上げてくる。

　敵ライダーが、一歩下がった。

「……なぜだ」

　仮面の奥から、苛立ちが滲む。

　さっきまで虫を見るような目をしていたその声に、焦りが混じっている。

「なぜ、まだ立てる？」

　アクアは答えない。

　代わりに、胸の奥に沈んでいた記憶が浮かび上がる。

　――星野アクアマリンになる前の自分。

　テレビの前で、何度も拳を握りしめた夜。

　どれだけ傷ついても、何度倒れても、最後には立ち上がる“あの背中”。

（そうだ……これが、俺の原点だ）

　人の想いは、消えない。

　忘れられても、書き換えられても、それでも残る。

　それが積み重なった時、世界さえ変える力になる。

　アクアは大きく跳び、敵ライダーの攻撃圏から距離を取った。

　砕けた地面に着地し、ゆっくりと立ち上がる。

　そして、宣言する。

「……本物を、見せてやる」

　風が巻き上がる。

　黒と緑の装甲が、光に包まれていく。

「変・身」

　重ねられた変身。

　仮面ライダーの“オリジナル”。

　現れたのは、無駄のない白と黒のライン、赤いマフラーが風になびく姿――

　原点にして、不屈の象徴。

「な、何だ……おまえは……！」

　敵ライダーが、初めて明確に動揺した。

　アクアは一歩、踏み出す。

「守るために、立つ者」

　拳を強く握りしめる。

　そこには、世界中から集まった声と、想いと、涙が宿っていた。

「――仮面ライダー！！」

　渾身の一撃。

　一直線に放たれたライダーパンチが、敵ライダーの胸部を貫く。

　光が弾け、エネルギーが暴走し、次の瞬間――

　爆散。

　轟音が収まったあと、アクアはその場に立ち尽くし、静かに構えを解かない。

　戦いは終わった。だが、守る意志はまだ燃えている。

「……」

　そこへ、駆け寄ってくる足音。

「アクアぁぁぁぁ！！」

　MEMちょだった。

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔、スマホを握った手は震えている。

「すご……っ、すごすぎ……っ！　ほんとに……仮面ライダー(ヒーロー)じゃん……！」

　アクアは振り返り、苦笑いのように目を細めた。

「……うるさい」

　それだけ言って、彼は再び空を見上げる。

　世界はまだ、完全には変わっていない。

　それでも――確かに、今この瞬間、守れたものがあった。

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明けましておめでとうございます
次で最終回です