サヴァイヴ〜ドルトムント財閥〜

本音

　ペルシアから連絡を受けた翌日、タツヤ班長は朝の業務が落ち着いたところで、リュウジとエリンを小会議室へ呼んだ。

「二人とも、ちょっと相談があるんだけど」

　タツヤ班長がそう切り出すと、エリンは手元の端末を閉じ、リュウジも静かに顔を上げた。このところ十四班で「相談」と言えば、人員配置かナッシュに関する話であることが多い。そのため二人とも、自然と少し身構えていた。

「ペルシアから連絡があってね。フォクス達の訓練を、またこっちでやらせてもらえないかって」

「フォクス達ですか？」

　エリンの表情が僅かに変わる。

「うん。向こうでは今、フォクスとファルコが管理局のパイロット指導、クリスタルが医療班、スリッピーがシステム部を手伝ってるらしいんだけど、自分達のチーム訓練をしばらくまともにやれてないみたいでね。ペルシアは未探索領域の規則で手いっぱいだから、またこっちを借りたいって」

　エリンはすぐには答えなかった。リュウジも黙ったままタツヤ班長を見る。

「もちろん断ってもいい。今の状況もあるからね」

　タツヤ班長の言葉に、二人とも何を指しているか理解していた。

　ナッシュ。

　相次ぐ乗務員の配置変更。

　十四班から離れていった者達。

　新しく配属された乗務員との温度差。

　以前なら当たり前だった訓練の空気も、このところ明らかに変わっている。

「私は、引き受けたいです」

　先に答えたのはエリンだった。

　タツヤ班長が少し意外そうに見る。

「大丈夫？」

「はい。むしろ、一度空気を変えたいです」

　エリンは少しだけ視線を落とした。

「最近、十四班の中だけで同じことを繰り返している気がするんです。訓練をやらせて、注意して、またやらせて。配置の話が出て、誰かが不安になって……正直、私も少し疲れています」

　普段なら簡単には口にしない言葉だった。

　タツヤ班長は何も挟まずに聞く。

「だから、フォクス達が来るなら悪くないと思います。ククル達にとっても、今の十四班だけが全部じゃないって思える時間になるかもしれません」

「リュウジは？」

　タツヤ班長が尋ねる。

「俺も構いません」

「ナッシュの指導もあるけど？」

　一瞬だけ、リュウジの表情が硬くなった。

「それとこれは別です。むしろ俺も、一度違う訓練をしたいです」

　エリンが横を見る。

　リュウジがそこまで素直に言うのは珍しい。

「……リュウジも？」

「はい。最近、同じ説明を何度もしているので」

　短い言葉だったが、十分だった。

　タツヤ班長は思わず苦笑する。

「そこまで言うなら、二人とも相当だね」

「否定はしません」

　リュウジが淡々と答えた。

「じゃあ引き受けようか。午前は操縦シミュレーション、午後は客室側。エリンは午後に会議が入ってるから、最初はクリスタルに任せてもいい？」

「大丈夫です。クリスタルなら安心して任せられます」

「リュウジは？」

「フォクス、ファルコ、スリッピーとやります」

「了解。じゃあペルシアに返事しておくよ」

　タツヤ班長が少しだけ笑う。

「……本当に、一回空気を入れ替えようか」

　エリンも静かに頷いた。

「はい」

　◇

　数日後。

　十四班のフロアへ、久しぶりに四人が姿を見せた。

「久しぶり」

　スリッピーが最初に明るく手を上げる。

「久しぶりです！」

　ククルが反射的に大きな声を出した。

「ククル、声」

　エマが隣から小さく言う。

「あっ……久しぶりです」

　今度は三割ほど音量が下がった。

「変わってないね」

　スリッピーが笑う。

「変わりました！」

「今の返事が大きい」

「あ……」

　ミラが思わず笑い、ランも口元を緩めた。

　ほんの数分前まで重かった十四班の空気が、少しだけ軽くなる。

　フォクスは静かに周囲を見渡していた。以前来た時とは人の配置が違う。見覚えのない乗務員が何人かいる。そして、以前そこにいたカイエはいない。

　だが何も聞かなかった。

　ファルコは操縦訓練用の端末を肩に担ぎながら、リュウジを見る。

「今日は手加減すんなよ」

「する必要あるか？」

「ねぇな」

「なら問題ない」

　ファルコがにやりと笑う。

「その顔が気に食わねぇ」

「始まる前から負けた気になるな」

「誰がだ！」

　スリッピーが苦笑する。

「相変わらずだね、この二人」

「前よりひどいかもしれない」

　クリスタルが静かに言った。

　その横で、ナッシュが立っていた。

　当然のように操縦訓練用の資料を手にしている。

「俺も行く」

　その言葉に、リュウジが振り向いた。

「お前は来なくていい」

　一瞬、周囲が静かになった。

　ナッシュの眉が寄る。

「何でだよ」

「今日はお前の訓練じゃない」

「見学くらいできるだろ」

「できない」

　即答だった。

「何でだよ。こいつらがやるなら俺も見た方が――」

「まだお前がついていけるレベルじゃない」

　リュウジは声を荒らげなかった。

　だからこそ、その言葉ははっきり響いた。

　ナッシュの表情が変わる。

「……俺が？」

「ああ」

「俺だって操縦はできる」

「できるかどうかの話をしてない」

　リュウジはナッシュを真っ直ぐ見る。

「俺が『ここまで』と言った訓練で勝手に先へ行く。指定した条件を無視する。終わった後に理由を聞けば、結果は合ってると言う。今のお前にフォクス達との訓練を見せても、都合のいい操作だけ拾う可能性がある」

「勝手に決めつけるなよ」

「今までの行動を見て言ってる」

　ナッシュの口が止まった。

「今日やるのは、速く飛ぶ訓練でも、難しい操作を見せ合う訓練でもない。互いの動きを読んで、崩れた状況から戻す訓練だ。指示された条件を守れないうちは無理だ」

「俺だけ外すのか？」

「そうだ」

「上からは俺を――」

「今日は関係ない」

　リュウジの声が少し低くなる。

「これは俺が担当する訓練だ。参加者は俺が決める」

　タツヤ班長が少し離れたところから、そのやり取りを黙って見ていた。

　止めなかった。

　リュウジの言っていることに、訓練上の理由があるからだ。

「納得できない」

「納得しなくていい。今日は来るな」

　それだけ言うと、リュウジはフォクス達へ視線を向けた。

「行くぞ」

「ああ」

　フォクスが短く答える。

「待ってました」

　ファルコが肩を回す。

「僕、今日は操縦側もやるの？」

「途中からシステム障害を入れる。お前に航法補助を頼む」

「了解」

　三人はリュウジと一緒に訓練室へ向かっていった。

　残されたナッシュは納得していない顔で、その背中を睨んでいる。

「俺がついていけないって何だよ……」

　タツヤ班長が横から言う。

「言葉のままだと思うよ」

「班長まで？」

「今のナッシュに必要なのは、上の訓練を見ることより、今出されてる課題を一つずつ終わらせることじゃないかな」

「俺はできてる」

「そういうところを、リュウジは言ってるんだと思うよ」

　ナッシュは何も返さなかった。

　◇

　その頃、客室訓練区画ではクリスタルが医療用キットを机の上へ並べていた。

　本来ならエリンも一緒に入る予定だったが、急遽、乗務員配置に関する会議へ呼ばれている。

「エリンは途中から来る予定よ。それまでは私が進めるわ」

「よろしくお願いします」

　ガーネットが頭を下げる。

　ククル、エマ、ミラ、ランも真剣に前を見る。

　そこには最近十四班へ配属された数人の乗務員もいた。

　クリスタルは全員を見渡してから、キットを一つ開いた。

「今日は難しい医療行為を覚える訓練ではないわ。乗務員が医師になる必要はないから。大切なのは、異常に気づくこと、悪化させないこと、それから医療班へ正確な情報を渡すこと」

　画面へ項目が出る。

　呼吸。

　意識。

　顔色。

　発汗。

　手足の冷え。

　痛みの場所。

「例えば乗客がぐったりしていたとして、『重症そうです』だけでは情報にならない。『呼吸が浅い』『呼びかけへの反応が遅い』『顔色が青い』。見たものを、そのまま伝えて」

　ミラはすぐにメモを取る。

　ランも真剣に画面を見ている。

　ククルとエマも以前一度受けた内容だったが、復習するように聞いていた。

　しかし。

　後方から、小さな声が聞こえた。

「これ、医療班の仕事じゃないの？」

「まあ、実際こんなの滅多にないでしょ」

　新しく配属された乗務員の二人だった。

　クリスタルは気づいていたが、すぐには止めなかった。

「では次。意識が低下している乗客を見つけた場合、最初に何を確認する？」

　ミラが答える。

「周囲の安全と、呼びかけへの反応です」

「そう。その次は？」

「呼吸です」

　ランが続けた。

「いいわ」

　その時、また後ろから笑い声が聞こえた。

「真面目だねぇ」

「十四班って毎回こんな感じなの？」

　ククルの指が止まった。

　エマが横を見る。

「ククル」

　小さく呼ぶ。

　ククルは一度だけ息を吐いた。

　まだ我慢している。

　クリスタルは次の説明へ進んだ。

「では実技。倒れている乗客役を見つけたところから始めるわ。無理に動かす前に、まず――」

「これ、本当にやるんですか？」

　同じ乗務員が手を上げた。

　クリスタルが見る。

「やるわ」

「でも実際は医療班呼べばいいですよね？」

「医療班が来るまで、あなた達が最初に接触する可能性があるからよ」

「でも宇宙船の中なら、そんな何十分も来ないわけじゃないし」

　クリスタルの目が少し細くなった。

「数分でも、人の状態は変わるわ」

「まあ、そうかもしれませんけど」

　明らかに納得していない返事。

　その隣の乗務員が小声で笑う。

「またこれ何回もやるのかな」

　その瞬間だった。

「いい加減にして！」

　訓練室に、ククルの声が響いた。

　全員が止まる。

　エマが目を閉じた。

　止めるのが一瞬遅かった。

「ククル」

　ガーネットが呼ぶ。

　だがククルは、もう止まらなかった。

「さっきから何なんですか？　医療班の仕事とか、こんなの起きないとか、何回やるのとか！　何のために訓練してると思ってるんですか！」

　新しい乗務員が驚いたようにククルを見る。

「いや、そこまで怒らなくても――」

「怒りますよ！」

　ククルの目には、本気の怒りがあった。

「起きないと思ってたことが起きた時のためにやるんでしょう！？　乗客が目の前で倒れてから『医療班が来るまで待ちます』って何もしないんですか！？」

「何もしないとは言ってない」

「じゃあ真面目にやってください！」

　空気が張り詰める。

「私だって、こういうの得意じゃないです。覚えること多いし、失敗もします。でも、だから練習するんじゃないんですか？」

　言葉が止まらない。

　今まで積もっていたものが、一気に出ていた。

「最近ずっとそうじゃないですか。訓練やっても『実際はそんなこと起きない』、繰り返したら『もうできるからいい』。何なんですか、それ！」

「ククル」

　今度はエマが腕を掴んだ。

　だがククルは振り払わなかったものの、視線は外さない。

「前にいた人達は、そんなこと言わなかった！」

　その一言で。

　室内の空気がさらに重くなった。

　ククル自身も、言った直後に気づいた。

　カイエ。

　配置を変えられた乗務員達。

　会社を辞めていった者達。

　その全てが、一瞬で胸の中へ戻ってきた。

「……ククル」

　エマの声が少し柔らかくなる。

　それでもククルは続けた。

　今度は少し声が震えていた。

「十四班って、こういう訓練をちゃんとやる班だったんです。エリンさんが何回でもやらせて、カイエが横で確認して、失敗したらみんなで直して……面倒でも、疲れてても、それでやってきたんです」

　誰も口を挟まない。

「それを、くだらないみたいに言わないでください」

　最後だけ、声が小さくなった。

　クリスタルはしばらくククルを見ていた。

　怒鳴ったことだけを注意することもできた。

　だが、しなかった。

「ククル」

「……はい」

「言っている内容は間違っていないわ」

　ククルが顔を上げる。

「ただし、相手に伝えるなら怒鳴らない方がいい。それはあなたも分かっているでしょう？」

「……はい」

「でも」

　クリスタルは今度、新しく配属された乗務員達を見る。

「ククルが怒った理由は理解しておいて。これは訓練だから失敗していい。でも、訓練だから適当にやっていいわけではない」

　室内が静まり返る。

「応急処置で一番怖いのは、知らないことより、分かったつもりになることよ。実際に乗客が倒れた時、自分が覚えていなかったせいで何も伝えられなかったとしても、『訓練を真面目にやっていませんでした』では済まない」

　先ほど笑っていた乗務員達の表情が、少しずつ変わる。

　ガーネットも静かに言った。

「十四班の訓練は厳しいと思います。ただ、厳しくすること自体が目的ではありません。必要だから行っています」

　ミラも続ける。

「私も最初は全然できませんでした。でも、何度もやったから少しずつ分かるようになりました」

　ランも頷く。

「私もです」

　エマはククルの腕から手を離し、静かに前を見る。

「ククルの言い方は強かったけど、私も同じことを思っています」

　ククルがエマを見る。

「エマ……」

「だから次からは、怒鳴る前に言おう」

「……うん」

　クリスタルは小さく息を吐いた。

「では、最初からやり直しましょう」

　誰も文句を言わなかった。

　◇

　その頃、操縦シミュレーション区画では。

「右、来るぞ！」

　ファルコの声。

「見えてる」

　リュウジが短く返す。

「スリッピー、航路」

「三秒後に左側閉じる！　フォクス、今なら下！」

「了解」

　四人の視線が、一つの大型画面へ集まっている。

　リュウジの表情には、ここ数週間まとわりついていた苛立ちがなかった。

　代わりにあるのは、純粋な集中。

　フォクスが判断し、ファルコが前へ出る。

　スリッピーがシステムの穴を埋める。

　その全てを、リュウジが読む。

「ファルコ、行きすぎだ」

「分かってる！」

「分かってるなら戻れ」

「今戻る！」

「遅い」

「うるせぇ！」

　フォクスが僅かに口元を緩めた。

「楽しそうだな」

「誰がだ！」

　久しぶりだった。

　言ったことを聞いてもらうために説明を繰り返す必要がない。

　指示を出せば、その理由を理解した上で動く。

　逆に、リュウジの判断がおかしければ、フォクス達も遠慮なく言う。

　誰かの立場を気にする必要もない。

　誰かが総帥の息子だからと、言葉を選ぶ必要もない。

　ただ、訓練だけを考えればいい。

　リュウジ自身が思っていた以上に。

　それは楽だった。

　そして十四班の客室側でも。

　長く澱んでいたものが、別の形で表へ出始めていた。

　一度、空気を変えたい。

　リュウジとエリンが訓練を引き受けた理由は同じだった。

　その選択は、思っていた以上に早く、十四班の中に溜まっていたものを動かし始めていた。

ーーーー

　操縦シミュレーションが終了したのは、予定より二十分ほど遅れてからだった。

　最後の想定は、航法システムの一部故障と救助対象船の推進停止が重なり、さらに後方から高速で接近する障害物を回避しながら離脱するというものだった。途中でファルコが予定航路を外れて救助対象の側面へ回り込み、フォクスがその意図を読んで反対側を埋め、スリッピーが壊れた航法データの代わりに手動で経路を組み直す。リュウジはその全体を見ながら、必要な時だけ短く指示を入れた。誰か一人が正解を持つのではなく、互いの判断を繋げながら帰還経路を作る。まさに今回、ペルシアがやらせたがっていた訓練だった。

「終了」

　リュウジが言うと、シミュレーター内の警報音が止まった。

「はぁー……やっと終わった」

　スリッピーが座席へ深く沈み込む。

「お前、途中から楽しんでただろ」

　ファルコが言う。

「ファルコこそ。最後、予定より八秒早く突っ込んだよね？」

「間に合ってんだからいいだろ」

「間に合ったかどうかじゃない」

　リュウジが即座に返した。

　ファルコが横を見る。

「まだ言うのかよ」

「言う。あそこでフォクスがカバーしなかったら、お前だけ先に救助対象へ着いて、後ろが開いてた」

「分かってるって」

「分かってるなら最初からやるな」

「……お前、今日細けぇな」

　リュウジは答えず、訓練ログを保存した。

　フォクスがその横顔を静かに見る。

「戻るぞ」

　短く言って立ち上がった。

　四人が十四班の事務所へ戻る頃には、ファルコとスリッピーはすでに訓練内容について言い合っていた。フォクスだけは前を歩くリュウジを時折見ている。リュウジ自身は普段と変わらないつもりなのだろう。歩く速さも、表情も、声も変わらない。

　だが。

「リュウジ」

「何だ？」

　事務所へ入ってすぐ、フォクスが呼び止めた。

「イライラしてるな」

　リュウジの足が止まった。

「してない」

「してるだろ」

　今度はファルコだった。

「してない」

「いや、してるよ」

　スリッピーまで加わる。

　リュウジが三人を順番に見る。

「何でそうなる」

「今日の訓練」

　フォクスが答える。

「判断は冷静だった。ただ、いつもより相手のミスを待たない。少しずれた時点ですぐ止めてた」

「訓練だからだろ」

「前も訓練だった」

「……」

　リュウジが黙った。

　ファルコがにやりとする。

「図星じゃねぇか」

「違う」

「じゃあ何で俺が八秒早く動いただけで三回言われたんだよ」

「三回同じことしたからだ」

「二回だ」

「三回だ」

「二回だって」

「ログ見るか？」

「そこまでしなくていい！」

　スリッピーが笑う。

「やっぱりイライラしてるよ」

「だからしてない」

　フォクスは笑わなかった。

「ナッシュか？」

　その名前が出た瞬間、リュウジの表情がほんの僅かに止まった。

　十分だった。

「ほらな」

　ファルコが言う。

「分かりやすいね」

　スリッピーも苦笑する。

　リュウジは小さく息を吐いた。

「……あいつの話はいい」

「良くねぇから顔に出てんだろ」

「ファルコ」

　フォクスが制する。

　ファルコは肩をすくめた。

「はいはい」

　リュウジは自席へ向かいながら答える。

「教えること自体は構わない。ただ、同じことを何度も言わせる。それだけだ」

「聞かないのか？」

　フォクスが尋ねる。

「聞いてはいる」

「でも守らない？」

　スリッピーが続ける。

「そうだ」

「一番面倒なやつじゃねぇか」

　ファルコの一言に、リュウジは否定しなかった。

　フォクスはそれ以上聞かなかった。ただ短く言う。

「今日くらいは忘れろ」

「忘れてた」

「嘘だな」

「……」

「訓練中、ファルコにナッシュの分まで厳しくしてただろ」

「おい、俺とばっちりかよ」

　ファルコが顔をしかめる。

　リュウジは少し考え、それから珍しく目を逸らした。

「……悪かった」

「認めんのかよ」

「そこは認めるんだね」

　スリッピーが笑った。

　ほんの少しだけ、リュウジの表情が緩んだ。

　その時だった。

　事務所の反対側に、いつもとは違う空気があることにリュウジが気づいた。

　クリスタルとエリンが、少し離れた場所で話している。

　笑っていない。

　エリンは腕を組むでもなく、端末を見るでもなく、ただ真剣な表情でクリスタルの話を聞いていた。クリスタルも普段の落ち着いた顔ではあるが、声を抑えながら何かを説明している。

　その少し後ろにはククルがいた。

　さっきまでの勢いはない。

　俯いている。

　エマが近くにいるものの、あえて声をかけずに待っていた。

　リュウジの眉が僅かに動く。

「……何かあったのか」

　フォクス達も視線を向ける。

　クリスタルが話し終えると、エリンは数秒黙った。その後、ククルへ向き直る。

「ククル」

「……はい」

「ちょっと一緒に来て」

　ククルが顔を上げる。

「怒りますか？」

「今ここでは怒らない」

「今ここでは、って……」

「いいから」

　声は厳しくない。

　むしろ静かだった。

　エリンはククルの肩へ軽く手を置き、そのまま事務所の外へ連れ出した。

　エマが心配そうに二人の背中を見る。

　ガーネットも何も言わず、扉が閉じるまで見送った。

　リュウジは自席へ戻るのをやめた。

　クリスタルがこちらへ歩いてくる。

「リュウジ」

　近づいてきたクリスタルの顔を見て、リュウジはすぐに尋ねた。

「何があった？」

　クリスタルは一度、後ろを振り返った。

　エリンとククルはもう見えない。

「客室訓練で、ククルが怒ったの」

「誰に？」

「最近十四班へ入った乗務員達」

　リュウジの目が少し細くなる。

「理由は？」

「応急処置の訓練を真面目に受けなかったから」

　ファルコが後ろから聞いている。

　スリッピーも笑顔を消した。

　フォクスは黙ったままだ。

　リュウジはクリスタルを見る。

「どの程度だ？」

「説明している最中に『医療班の仕事じゃないのか』『実際にはこんなこと滅多に起きない』『また何回もやるのか』って。実技に入っても、あまり真剣ではなかった」

　リュウジの表情から、先ほどまで残っていた僅かな柔らかさが消える。

「それでククルが？」

「怒鳴った」

「……そうか」

「かなりね」

　クリスタルは少しだけ息を吐いた。

「でも、私はククルだけを悪いとは思ってない。言い方は強かったけど、言ってる内容は正しかったわ」

「何て言った？」

「『何のために訓練してると思ってるんですか』『乗客が倒れてから医療班を待つだけなのか』『訓練だからって適当にやっていいわけじゃない』って。それから――」

　クリスタルが少しだけ言葉を選ぶ。

「前にいた人達は、そんなこと言わなかったって」

　リュウジが黙る。

　その言葉が誰を指しているのか、聞く必要はなかった。

　カイエ。

　配置を変えられた乗務員達。

　辞めていった者達。

　そして、以前の十四班。

「エリンさんは？」

「今ククルと話してる。怒鳴ったことは注意すると思う。でも、それだけで終わらせる気はないみたい」

「だろうな」

　クリスタルはリュウジの顔をしばらく見た。

「あなた達、本当に大変なのね」

「何が？」

「ペルシアから少し聞いてた。でも、来てみるまでここまでとは思わなかった」

　リュウジは答えなかった。

　クリスタルは続ける。

「前回来た時とは空気が違うわ。ククル達はちゃんとやってる。ガーネットも、エマも、ミラも、ランも。でも、新しく来た人達との間に明らかに温度差がある」

「エリンさんも分かってる」

「分かってるでしょうね。だから余計につらそう」

　その言葉に、リュウジがクリスタルを見る。

「エリンさんが？」

「ええ」

　クリスタルは迷わなかった。

「ククルが怒ったことより、『そこまで溜めさせていたこと』を気にしてた」

　リュウジの視線が扉へ向く。

「……エリンさんらしいな」

「そうね。自分の責任にしそうな顔だった」

　リュウジの眉が寄る。

「それは違う」

「私もそう言った」

「それでも気にする」

「あなた、よく分かってるわね」

「長いからな」

　クリスタルが僅かに笑った。

「ペルシアも似たこと言ってた」

「ペルシアは余計なことまで知りすぎだ」

「それも知ってる」

　後ろでファルコが小さく笑う。

　だがリュウジはもうそちらを見なかった。

「その乗務員達は？」

「訓練室に残ってる。ガーネットが見てるわ。私はエリンに報告してきただけ」

「訓練は？」

「やり直すつもり」

「そうか」

「止めないの？」

「何で止める？」

　クリスタルが少し目を細める。

「今の状態なら、一旦中止する選択もあるでしょう？」

　リュウジは数秒考えた。

「いや。やった方がいい」

「理由は？」

「ククルが怒ったから終わりにしたら、あいつらは『怒られたから訓練が止まった』としか思わない。それじゃ意味がない」

　クリスタルは黙って聞く。

「訓練そのものが必要だと分からせないと駄目だ」

「……あなたも結構厳しいわね」

「安全の話だからな」

　短い返事だった。

　そして、その言葉にクリスタルは少しだけ笑った。

「ペルシアが十四班を好きだった理由、少し分かる気がする」

「今それ関係あるか？」

「あるわよ」

「ないだろ」

　ファルコが後ろから口を挟む。

「お前、やっぱりイライラしてんじゃねぇか」

　リュウジが振り返る。

「今のどこがだ」

「返しが速ぇ」

「お前が余計なこと言うからだ」

「ほら」

「ファルコ」

　フォクスが止める。

「はいはい」

　少しだけ空気が緩んだ。

　しかし、リュウジの視線は再び事務所の扉へ向かった。

　エリンはまだ戻ってこない。

　ククルも。

　自分の方ではナッシュ。

　客室側では新しく入った乗務員達。

　以前なら当たり前だったことを、今は一つずつ説明し直さなければならない。

　安全を守ること。

　指示を守ること。

　訓練を真面目に受けること。

　乗客を無事に帰すこと。

　本来なら、それが十四班の共通認識だった。

　今は、その一番基本的なところから揺れている。

「……最悪って言ってた意味、分かったわ」

　クリスタルが静かに言う。

　タツヤ班長から聞いた言葉なのだろう。

　リュウジは否定しなかった。

「まあな」

　それだけだった。

　だが、フォクス達には十分だった。

　普段「問題ない」と言う男が。

　今は「問題ない」と言わなかった。

ーーーー

　エリンがククルを連れて入ったのは、十四班のフロアから少し離れた小さな休憩室だった。普段は乗務の合間に飲み物を飲んだり、短時間の打ち合わせに使ったりする場所で、今は誰もいない。扉が閉まると、外の事務所の音もほとんど聞こえなくなった。

「座って」

「……はい」

　ククルはいつもの勢いもなく、素直に椅子へ座った。エリンは向かいではなく、その隣の席を少し離して引いた。真正面から問い詰める形にしたくなかったからだ。

　しばらく、どちらも話さなかった。

　ククルは膝の上で両手を握りしめている。さっきまで怒りで真っ赤だった顔は、今度は別の意味で赤くなっていた。

「……すみませんでした」

　先に口を開いたのはククルだった。

「何について？」

　エリンの声は静かだった。

「怒鳴ったことです」

「うん」

「訓練中なのに、あんなに大きな声を出して……クリスタルさんにも迷惑かけましたし、新しく来た人達にも……」

「それだけ？」

　ククルが少し顔を上げる。

「え？」

「怒鳴ったことだけ謝りたいの？」

「……」

　エリンはククルを見た。

「私は、ククルが何であそこまで怒ったのかを聞きたい」

「クリスタルさんから聞いたんじゃ……」

「聞いたわ。でも、クリスタルから聞くのと、ククルから聞くのは違うでしょう？」

　ククルはまた俯いた。

　それは以前にも言われたことがある。誰かから聞いた話ではなく、自分の言葉で話してほしい。エリンはいつも、そういう聞き方をする。

「……最初は、我慢しようと思ってました」

「うん」

「最近ずっと、ああいう感じだったので」

　エリンの眉が僅かに動いた。

「ずっと？」

「はい」

「今日だけじゃないの？」

　ククルは首を横へ振った。

「前の訓練でもです。非常口の確認とか、緊急着陸の時の動きとか。『実際そこまでやることないよね』とか、『これ何回目？』とか……聞こえてました」

　エリンは何も言わず、続きを待った。

「最初は、慣れてないだけなのかなって思いました。私も昔は注意されてばっかりだったし、今でもされますし」

「それは今もね」

「……はい」

　少しだけククルの口元が動いた。

　けれど、笑いにはならなかった。

「だから、私が偉そうに言うことじゃないと思ってました。エリンさんがちゃんと教えてるし、ガーネットさんもいるし、私が口を出したら余計なことかなって」

「それで黙ってた？」

「はい」

「どのくらい？」

「……結構前から」

　エリンは小さく息を吐いた。

　責めるためではない。

　むしろ、自分に向けたため息だった。

「ククル」

「はい」

「何で言わなかったの？」

　声は柔らかかった。

　だから余計に、ククルの胸に刺さった。

「言ったら……また私が騒いでるって思われるかなって」

「誰に？」

「……皆に」

「私にも？」

　少し間があった。

　ククルは小さく頷いた。

「……はい」

　エリンの表情が僅かに曇る。

「私、そんなふうに思わせてた？」

「違うんです！」

　ククルが反射的に顔を上げる。

「エリンさんが悪いんじゃなくて、私が……私、すぐ声大きくなるし、感情出るし、前にもナッシュのことで……カイエの時も……」

　そこで、言葉が詰まった。

　カイエ。

　名前を出した瞬間、ククルの目が揺れた。

「……カイエが辞めた時、私、ナッシュに本気で怒鳴ったじゃないですか」

「うん」

「エマが止めてくれなかったら、たぶんもっと言ってました」

「そうね」

「だから……また私が感情的になってるって思われるのが嫌だったんです」

　エリンは黙って聞いていた。

「それに、新しく来た人達だって、私より経験ある人もいるし。家のこととか、誰と繋がってるとか、そういうのも……私が何か言ったら、十四班が嫌がってるみたいに思われるかもしれないし」

「……そこまで考えてたの？」

「一応、私だって考えます」

「知ってるわ」

　エリンは即答した。

　ククルが少し驚いて見る。

「ククルは勢いで動くところはあるけど、何も考えてないわけじゃない。むしろ最近は、考えすぎるくらい考えてる」

「……」

「カイエがいなくなってから特にね」

　ククルの目が下がる。

　エリンは続けた。

「今日もそうだったんでしょう？」

「……はい」

「『前にいた人達はそんなこと言わなかった』って言ったって聞いた」

　ククルの肩が小さく縮む。

「……言いました」

「誰を思い浮かべた？」

　答えは分かっていた。

　それでも、エリンは聞いた。

「カイエです」

　小さな声だった。

「あと……配置変えられた人達も」

「うん」

「皆、面倒くさいって言いながらも訓練はちゃんとやってました。疲れてても、エリンさんにもう一回って言われたらやってたし、カイエなんて自分が終わっててもミラ達の確認してました」

　ククルの声が少しずつ震える。

「なのに、そういう人達がいなくなって……代わりに来た人達が『こんなの意味ある？』みたいに言ってるの聞いたら……なんか……」

　一度、言葉を飲み込む。

「なんでって思ったんです」

　エリンは黙っていた。

「なんで、ちゃんとやってた人達がいなくなって、今ここにいる人が訓練を適当にやってるのって」

　声が詰まる。

「カイエだって……ちゃんとやってたのに」

　涙が一粒落ちた。

　ククルは慌てて拭う。

「すみません」

「謝らなくていい」

「でも……」

「今はいい」

　エリンは少しだけ椅子を近づけた。

「ククル。怒った理由は分かった」

「……はい」

「それに、内容も間違ってない」

　ククルが顔を上げる。

「訓練を真面目にやらないのは駄目。『実際には起きない』で済ませるのも駄目。急病人も、火災も、減圧も、緊急着陸も、起きてほしくないことを起きた時に動けるようにするのが訓練だから」

「はい」

「そこはククルが正しい」

　少しだけ、ククルの表情が緩む。

「でも」

　エリンの声が少しだけ強くなった。

「怒鳴るのは駄目」

「……はい」

「特に訓練中。相手が間違っていると思っても、怒鳴った瞬間に内容より『怒鳴られた』ことの方が残る。ククルが本当に伝えたかったことが消える」

「はい……」

「前にも似たことあったでしょう？」

「……ナッシュの時」

「そう」

　エリンは責めるようには言わなかった。

「カイエも同じだった。言っていることは正しかった。でも相手が話を聞けない状態になったら、それ以上正しいことを言っても届かない」

　ククルはゆっくり頷いた。

「ただね」

　エリンはそこで一度言葉を止めた。

「私は、ククルが怒鳴ったことより、その前にずっと我慢してたことの方が気になる」

「……」

「何でそこまで一人で溜めたの？」

「さっき言った通り……」

「違う」

　エリンは静かに遮った。

「それだけじゃないでしょう？」

　ククルが黙る。

　エリンは待った。

　長い沈黙の後。

「……これ以上、十四班から人がいなくなるのが嫌だったんです」

　エリンの表情が止まった。

「誰かに言ったら、また揉めるかもしれないし。上と揉めたら、また誰か異動になるかもしれないし……辞めるかもしれないし」

「ククル……」

「だから私が我慢すればいいかなって」

　エリンの目が細くなる。

「それ、カイエと同じよ」

　ククルが息を止めた。

「……え？」

「カイエも、自分が我慢すれば周りが巻き込まれないと思った」

「……」

「結果、誰にも言わずに辞めた」

　ククルの目にまた涙が溜まる。

「ククルまで同じことしないで」

　エリンの声が少し震えた。

　ほんの僅か。

　けれどククルには分かった。

「エリンさん……」

「我慢して、我慢して、最後に爆発するくらいなら、その前に言って」

「でも……」

「私に」

　エリンははっきり言った。

「タツヤ班長でもいい。ガーネットでもいい。エマでもいい。誰でもいいから」

「……はい」

「『またククルが騒いでる』なんて思わない」

　ククルが俯く。

「本当に？」

「本当に」

「声大きいって言われません？」

「内容による」

「そこは言うんですね」

「声が大きかったら言うわよ」

　ククルの口元が少しだけ緩んだ。

　エリンも小さく笑う。

「でも、それと話を聞くかどうかは別」

「……」

「ククルが困ってるなら聞く。怒ってるなら理由を聞く。不安なら、一緒に考える」

　その言葉に、ククルの目からまた涙が落ちた。

「……私、最近ずっと嫌だったんです」

「うん」

「十四班が変わっていくのが」

　今度は止めなかった。

「カイエがいなくなって、席が空いてて。でも皆で頑張って、何とか回るようになって。リュウジさんも戻ってきて、少しずつ戻ってきたって思ってたのに……また人が入れ替わって」

「うん」

「知らない人が増えて、前にいた人が減って。訓練の雰囲気も変わって」

　声が震える。

「これって、もう十四班じゃないのかなって思う時があります」

　エリンはすぐには答えなかった。

　軽く否定できる言葉ではないと思ったからだ。

「……私もね」

　ククルが顔を上げる。

「同じことを思う時がある」

「エリンさんも？」

「あるわよ」

　エリンは正直に答えた。

「前と同じ十四班ではない。ペルシアが辞めて、カイエも辞めた。人も入れ替わった。これからも変わると思う」

　ククルの表情が沈む。

「でも」

　エリンは続けた。

「同じじゃないことと、十四班じゃなくなることは別だと思ってる」

「……別？」

「十四班って、メンバー表の名前だけじゃないでしょう？」

　ククルは黙って聞く。

「乗客を無事に帰す。何かあったら誰か一人に押し付けない。訓練で失敗して、本番で失敗しないようにする。仲間が困ってたら見る。誰かが無理してたら止める」

　エリンは少しだけ笑った。

「ククルが今日怒ったのも、そこを軽く扱われたと思ったからでしょう？」

「……はい」

「なら、まだ十四班よ」

　ククルの唇が震えた。

「でも、今いる人達にもそれを覚えてもらわないといけない」

「……できるんですか？」

「やるの」

　エリンは迷わず答えた。

「私の仕事だから」

「エリンさんが全部？」

「全部じゃない」

　すぐに否定する。

「私も、タツヤ班長も、ガーネットもいる。ククルもエマもミラもランもいる。リュウジもいる」

「リュウジさんも？」

「客室乗務員ではないけど、あの人も十四班でしょう？」

「……はい」

「だから一人で何とかするつもりはない」

　エリンはそう言いながら、少し自嘲するように笑った。

「……と言いながら、最近ちょっと一人で抱えてたけどね」

「エリンさんもじゃないですか」

　ククルがすぐに言った。

「そうね」

「私に言ってること、そのままですよ」

「そうね」

「ずるいです」

「反省してる」

　ククルは涙を拭いながら、少しだけ笑った。

「じゃあ、エリンさんもちゃんと言ってください」

「何を？」

「しんどい時」

　エリンが少し目を丸くする。

「私達に」

「……ククル達に？」

「はい。私、何もできないかもしれないですけど」

「そんなことないわよ」

「じゃあ、言ってください」

　今度はククルが真剣だった。

「カイエには、一人で決めないでって言うんですよね？」

　エリンの表情が止まる。

「だったらエリンさんもです」

　少しの沈黙。

　それから。

「……分かった」

　エリンは小さく頷いた。

「約束ですよ」

「約束」

「本当に？」

「本当に」

　ククルはようやく少しだけ息を吐いた。

　張り詰めていた肩が落ちる。

「じゃあ……戻ったら、あの人達に謝ります」

「怒鳴ったことはね」

「はい」

「言った内容まで引っ込めなくていい」

　ククルが驚いて見る。

「いいんですか？」

「当たり前でしょう。『言い方が悪かったです。でも訓練を真面目に受けてほしいと思ったことは変わりません』でいい」

「……エリンさん、結構強いですね」

「誰に言ってるの？」

「あ、すみません」

「そこは謝るの早いのね」

　二人の間に、ようやく小さな笑いが生まれた。

　エリンは立ち上がった。

「戻ろうか」

「はい」

　ククルも立つ。

　扉へ向かう途中、ククルが少しだけ足を止めた。

「エリンさん」

「何？」

「私、まだ十四班にいていいですよね？」

　エリンは振り返った。

　迷わなかった。

「何言ってるの。いてもらわないと困るわ」

　ククルの目がまた潤む。

「……また泣きそうです」

「今日はよく泣くわね」

「誰のせいですか」

「私？」

「半分くらい」

「残り半分は？」

「色々です」

　エリンは少しだけ笑った。

「じゃあ、その色々も今度は溜める前に言うこと」

「はい」

　今度の返事は、少し大きかった。

　エリンは一瞬だけ眉を上げた。

「声」

「……はい」

　音量を落としたククルを見て、エリンはまた笑った。

　二人はそのまま扉を開け、十四班の事務所へ戻っていった。