それから三日間、フォックス、ファルコ、スリッピー、クリスタルは十四班の訓練へ参加した。最初は単純に、自分達の技術を磨くための短期訓練だった。操縦、救助、システム障害、急病人対応、緊急脱出。以前ドルトムントで経験した内容を、今の自分達でもう一度やり直す。ペルシアから聞かされていた十四班の状況についても、フォックス達は必要以上に踏み込むつもりはなかった。十四班の問題は十四班の問題であり、自分達はあくまで訓練をするために来た。それが初日の朝までの認識だった。
だが、一日目が終わる頃には、全員が何となく気づいていた。
以前来た時と、十四班の空気が違う。
訓練そのものは進む。エリンが指示を出せば乗務員は動き、リュウジが操縦側へ入ればシミュレーターも予定通り回る。ククル、エマ、ミラ、ラン、ガーネットも以前より確実に成長していた。カイエがいなくなった穴を誰か一人へ押しつけるのではなく、それぞれが少しずつ見る範囲を広げている。それだけを見れば、十四班はむしろ以前より強くなっている部分すらあった。
問題は、そこへ新しく加わった人間達だった。
「次、緊急減圧。前方区画封鎖、後方へ乗客を移すわ。今回は通信障害も入れるから、無線が使えなくなった場合の伝達手段まで考えて」
エリンが訓練前に説明する。
「また減圧ですか？」
新しく十四班へ入った乗務員の一人が、悪気もなさそうに言った。
「前もやりましたよね」
「前にやったから、今日できるか確認するの」
「でも、手順はもう覚えてます」
エリンは一瞬だけ黙った。
「覚えていることと、状況が変わっても動けることは別よ」
「はい」
返事はする。
だが、納得している顔ではない。
少し離れたところでそれを見ていたクリスタルは何も言わなかった。ただ、エリンがその乗務員を叱るのではなく、再び最初から説明するのを見ていた。
「今回、前回と違うのは通信障害があること。それから乗客役の中に歩行困難者がいる。だから同じ手順をそのまま当てはめることはできないわ。覚えた手順を使って、どう判断するかを見る訓練よ」
「分かりました」
また返事。
エリンはそれ以上言わず、次へ進んだ。
しかし訓練が始まると、今度は別の乗務員が封鎖確認を飛ばした。
「そこ、確認して」
エリンがすぐに止める。
「閉まってますよ」
「表示だけでしょう？」
「でも異常表示出てません」
「確認して」
声は変わらない。
「……はい」
乗務員は戻る。
クリスタルは、その様子を静かに見ていた。
エリンは怒鳴らない。
苛立ちを見せない。
同じことを何度聞かれても、なぜ必要なのかを説明する。
だが昼休憩に入った瞬間、誰も見ていないと思ったのか、エリンが壁際で一度だけ深く目を閉じた。
「疲れてるわね」
クリスタルが隣へ立つ。
「大丈夫よ」
「その返事、信用しない方がいいってペルシアから聞いたけど」
エリンが目を開ける。
「……何でそんなことまで話してるのよ」
「あなたのことになると、よく喋るわよ」
「余計なことばっかり」
そう言いながらも、エリンは笑わなかった。
「同じことを毎日説明してるの？」
「最近はね」
「ククル達には？」
「必要な時は言う。でも、あの子達も今、自分達の仕事を増やしてるから」
「だから自分で引き受けてる？」
「私がチーフだから」
短い言葉だった。
クリスタルは何も返さなかった。
その答えが間違っているとは思わなかった。
だが、それだけで済ませていい答えにも聞こえなかった。
◇
二日目。
今度は操縦側で、同じようなものが見えた。
午前のシミュレーションは、リュウジ、フォックス、ファルコ、スリッピー、そして途中から訓練対象としてナッシュも入る予定になっていた。前日の訓練には参加させなかったが、タツヤ班長から「今日は基礎項目だけなら入れていい」と言われ、リュウジも了承していた。
開始前。
「今日はここまでだ」
リュウジが画面へ範囲を表示する。
「航路移行、手動姿勢補正、緊急時の自動航行復帰。高速機動はやらない」
「何で？」
ナッシュがすぐに聞く。
「今のお前に必要ないからだ」
「昨日はファルコ達にやらせてただろ」
「昨日はフォックス達の訓練だ」
「俺も見た方が参考になる」
「見ただけで真似するから駄目だと言っただろ」
ファルコが少し眉を上げた。
スリッピーも黙る。
フォックスは何も言わずリュウジを見る。
「今日は基礎だけ。指定した条件を守れ。それができれば次へ進む」
「できる」
「ならやれ」
訓練が始まった。
最初の十五分は問題なかった。
ナッシュは指示通りに動いていた。
だが航路移行の途中、想定より少し早く補正が入った瞬間、ナッシュが手動出力を追加した。
「入れるな」
リュウジが即座に言う。
「でもこの方が早い」
「戻せ」
「許容範囲だ」
「戻せ」
「結果は同じだろ」
リュウジの目が変わった。
「戻せ」
三度目。
声量は同じだった。
だが、シミュレーター内の空気が急に重くなった。
ナッシュは不満そうな顔をしながら出力を戻す。
訓練は続く。
五分後。
またナッシュが指定されていない操作を入れた。
「何でやった」
「こっちの方が効率いいから」
「さっき何て言った？」
「でも失敗してない」
そこでリュウジの手が止まった。
「ナッシュ」
「何だよ」
「俺は結果の話をしてない」
ナッシュが黙る。
「指定した条件を守れと言ってる。お前がどうしたいかじゃない」
「自分で考えるなってことか？」
「違う」
リュウジの声が少し低くなった。
「考えた上で、今何を求められてるか理解しろと言ってる」
「俺の方がいい判断してたら？」
「それを終わってから説明しろ。訓練中に勝手に条件を変えるな」
ファルコが腕を組む。
フォックスは黙ったままリュウジを見る。
いつものリュウジなら、もっと淡々としていた。
今日も怒鳴ってはいない。
だが。
明らかに、余裕が減っている。
ナッシュがまた何か言い返そうとした瞬間、リュウジが先に言った。
「次やったら終わりにする」
「……」
「返事」
「分かったよ」
「分かったなら続ける」
訓練が再開する。
それからナッシュは大きな逸脱をしなかった。
だが終了後、ファルコが真っ先に言った。
「お前、相当来てんな」
「何がだ」
「昨日よりひでぇ」
「昨日のお前よりはマシだ」
「俺じゃねぇよ」
スリッピーが少し困ったように笑う。
「リュウジ、ナッシュが操作するたびに見てたよね」
「指導だから当然だ」
「そういう意味じゃない」
フォックスが短く言う。
「信用してないんだろ」
リュウジが黙った。
数秒後。
「……今はな」
その答えに、三人とも何も言わなかった。
リュウジがそこまで明確に口にするとは思っていなかったからだ。
「指示を守るか分からない状態で信用はできない」
リュウジは訓練ログを閉じる。
「でも教えるのはやめない」
「何でだ？」
ファルコが聞く。
「仕事だからだ」
フォックスの目が少し細くなった。
「それだけか？」
「それで十分だ」
リュウジはそう言って立ち上がった。
フォックスはその背中を見送った。
十分ではない。
少なくとも今のリュウジにとっては。
だが本人は、そう言い切ることで無理やり自分を納得させている。
そう見えた。
◇
三日目。
フォックス達は、もう十四班の問題を「聞いた話」として見ていなかった。
自分達の目で見ていた。
朝のブリーフィングで、エリンが新しい乗務員へ前日の訓練内容を確認する。
「昨日の減圧訓練、改善点は？」
「特にないと思います」
「本当に？」
「一応、最後までできましたし」
エリンが一瞬黙る。
ククルの顔が険しくなる。
エマが小さく腕へ触れる。
止める。
エリンはそれに気づいた。
そして自分が先に言う。
「最後までできたことと、改善点がないことは違うわ。昨日は封鎖確認を一度飛ばしてる。情報伝達も二回遅れた。それを今日直すの」
「はい」
「分かった？」
「分かりました」
エリンは頷く。
それだけ。
その後ろでクリスタルが、ほんの少し眉を寄せた。
何度目だろう。
同じ説明。
同じ確認。
同じ「はい」。
そしてそのたびに、エリンは最初から教える。
昼前には人員配置に関する連絡が届いた。
また別の乗務員の応援配置。
エリンは端末を見つめたまま数秒止まった。
「エリンさん？」
ミラが心配そうに呼ぶ。
「大丈夫。午後の配置を変えるわ」
「またですか？」
ランが思わず聞く。
「うん」
エリンは笑おうとした。
「大丈夫。回せるから」
クリスタルは、その笑い方を見ていた。
以前来た時のエリンなら、「回せる」と言う時、本当に余裕があった。
今は違う。
回せるから回している。
回したいからではない。
「エリン」
クリスタルが声をかける。
「何？」
「昼、ちゃんと食べて」
「食べるわよ」
「座って」
「あとこれだけ――」
「座って」
エリンが少し驚いてクリスタルを見る。
「……ペルシアみたいなこと言うのね」
「あなた達、そういうところ似てるわよ」
「似てない」
「似てる」
ククルが小声でエマに言う。
「クリスタルさん強いね」
「エリンさんに言える人、貴重だと思う」
「聞こえてるわよ」
二人が同時に黙る。
ほんの少しだけ。
十四班に笑いが戻った。
だが、その日の午後。
操縦側ではまた別の空気が張り詰めていた。
「ナッシュ。今日は終了だ」
「まだ時間あるだろ」
「終了だ」
「何で？」
「指示を二回無視した」
「でも――」
「終わり」
リュウジがシミュレーターを停止した。
「昨日、次やったら終わりにすると言った」
「今日のは昨日と違うだろ」
「同じだ」
「俺は状況を見て判断した」
「だから勝手に条件を変えるなと言ってる」
「何でそこまで細かいんだよ！」
ナッシュの声が大きくなる。
リュウジは逆に静かだった。
「細かくない」
「事故になってないだろ！」
その言葉で。
リュウジの目から、完全に温度が消えた。
「出ていけ」
一瞬。
ナッシュが固まる。
「……何？」
「今日は終わりだ。出ていけ」
「リュウジ」
タツヤ班長が少し離れたところから名前を呼ぶ。
止めるためではない。
確認するような声だった。
リュウジはタツヤ班長を見る。
「タツヤ班長。今日は続けても意味がありません」
敬語。
冷静。
だが、明らかに怒っている。
タツヤ班長は数秒考えた。
「……分かった。今日はここまでにしよう」
ナッシュは納得していなかった。
「俺だけ悪いみたいに――」
「ナッシュ」
今度はタツヤ班長だった。
「今日は終わり」
いつもの柔らかさが少し消えていた。
ナッシュは何も言わず、訓練室を出ていった。
扉が閉まる。
その瞬間。
リュウジが深く息を吐いた。
ファルコが呟く。
「……お前、よく三日持ったな」
「何がだ」
「俺なら初日でキレてる」
「お前と一緒にするな」
「十分キレてたぞ」
スリッピーも苦笑する。
「今日は僕もそう思う」
フォックスだけは、リュウジから目を離さなかった。
「無理するな」
「してない」
「してる」
「してない」
「ペルシアと同じ返しだな」
リュウジの眉が動く。
「それはやめろ」
ファルコが笑った。
「そこ一番嫌なんだな」
ほんの少しだけ空気が緩む。
だがフォックスは笑わなかった。
「リュウジ」
「何だ」
「お前、自分が思ってるより疲れてる」
「体調は問題ない」
「身体の話じゃない」
リュウジが黙る。
フォックスはそれ以上踏み込まなかった。
ただ、それだけを言った。
◇
三日目の夕方。
訓練をすべて終えたフォックス達は、十四班の事務所でそれぞれ飲み物を手にしていた。
ククルとエマは翌日の資料を片付け、ミラとランは客室訓練の記録を入力している。ガーネットは人員配置を確認し、タツヤ班長は運航管理から来た連絡へ返信していた。
エリンはまだ机に向かっている。
リュウジも別の端末でナッシュの訓練ログを整理していた。
フォックス達は、少し離れた場所からその二人を見ていた。
「……ペルシアが言ってた意味、分かったな」
ファルコが小さく言う。
クリスタルが頷く。
「ええ」
スリッピーも、いつもの明るい顔ではなかった。
「エリン、本当にずっと誰か見てるね」
「自分以外をな」
フォックスが言った。
「リュウジも同じ」
クリスタルが続ける。
「自分が苛立ってることより、ナッシュをどう指導するかを先に考えてる」
「二人とも面倒くせぇな」
ファルコが言う。
「ペルシアの友達だからじゃない？」
スリッピーが半分冗談で言う。
「納得したくないけど、ちょっと納得する」
クリスタルが小さく笑う。
だが、すぐにその笑みは消えた。
「これ、長く続けたら駄目ね」
フォックスが静かに頷く。
「ああ」
誰か一人が倒れるほどの負担ではない。
今日明日で壊れるものでもない。
だからこそ危険だった。
少しずつ。
毎日。
同じ説明。
同じ我慢。
同じ調整。
エリンは笑いながらそれを受け止め。
リュウジは黙ってそれを飲み込む。
その二人がいるから。
十四班は今も回っている。
だが。
フォックス達は、この三日間で理解した。
回っていることと。
健全であることは。
同じではない。
そして、フォックスが静かに呟いた。
「ペルシアに話すか」
クリスタルが少し考える。
「全部は駄目よ。十四班の問題だから」
「分かってる」
「でも」
スリッピーが言う。
「訓練の報告としてなら、言えるんじゃないかな」
ファルコが腕を組む。
「『十四班、空気最悪でした』ってか？」
「そのまま言ったらペルシア飛んでくるよ」
「確実にな」
四人とも、それだけは即座に想像できた。
フォックスは少しだけ息を吐いた。
「なら、事実だけ伝える」
クリスタルも頷いた。
「それがいいわ」
その頃。
少し離れた席でエリンがようやく端末を閉じた。
「……終わった」
ククルがすぐに顔を上げる。
「エリンさん、ご飯食べました？」
「まだ」
「駄目です！」
今度はエリンが目を丸くした。
エマが静かに言う。
「今日は私達が言う番ですね」
ミラも頷く。
「食べてください」
「ミラまで？」
「はい」
ガーネットも書類から顔を上げた。
「私も同意します」
エリンはしばらく全員を見た後、諦めたように笑った。
「……分かったわよ」
少し離れたところで、それを見ていたクリスタルの表情がようやく柔らかくなる。
そして操縦側では。
「リュウジ」
エリンが呼ぶ。
「はい？」
「あなたも」
「俺は食べました」
「いつ？」
リュウジが止まる。
「……昼」
「今何時だと思ってるの？」
「まだ――」
「リュウジ」
「……分かりました」
ファルコが吹き出した。
「お前、あれだけナッシュに厳しいくせに、エリンには即負けんのな」
リュウジが睨む。
「うるさい」
その日初めて。
十四班の事務所に、少しだけ大きな笑い声が戻った。
三日間。
フォックス達が見たのは、十四班の弱さではなかった。
弱っていても回そうとする人達。
崩れそうなところを支え合う人達。
そして。
支えられる側になることが、少し苦手な二人だった。
ーーーー
フォックス達が宇宙管理局へ戻ったのは、三日目の訓練を終えた翌日の午前だった。
グレートフォックスから管理局本部へ移動し、そのまま統括官室へ向かう。普段ならスリッピーが途中でシステム部へ顔を出したり、クリスタルが医療班へ寄ったりするところだったが、今日は四人とも真っ直ぐペルシアのところへ来た。
統括官室では、ペルシアが未探索領域航行安全規則の修正版と睨み合っていた。
「だから、この『原則として認めない』と『原則禁止』って何が違うのよ……」
「法務上の意味が異なります」
向かい側に座るフレイが淡々と答える。
「意味は分かるわよ。私が言いたいのは、読む側からしたらほとんど同じでしょうってこと」
「だからこそ正確な表現が必要です」
「こういうところが規則嫌いになる理由なのよ」
「統括官が制定しようとしている規則です」
「知ってる」
ペルシアが机へ突っ伏しかけたところで、自動扉が開いた。
「戻った」
フォックスの声。
ペルシアが一瞬で顔を上げる。
「あ、帰ってきた！」
数秒前まで規則へ向けていた疲れ切った表情が消える。
「どうだった？ 三日間。リュウジにボコボコにされた？ ファルコ」
「何で最初から俺なんだよ」
「一番されそうだから」
「されてねぇ」
ファルコは不機嫌そうに答えた。
「危うく口でボコボコにされかけたけどな」
「何それ」
「後で話す」
スリッピーが少し困った顔で笑う。
「ペルシア、先にちゃんと報告した方がいいと思う」
その声の調子で、ペルシアの表情が変わった。
四人を順番に見る。
フォックスはいつも通り無表情に近い。
クリスタルも落ち着いている。
だが、誰も訓練帰りの軽い空気ではなかった。
「……十四班？」
クリスタルが頷く。
「ええ」
フレイが端末から顔を上げる。
「私は席を外しましょうか？」
「いて」
ペルシアは即答した。
「たぶん記録した方がいい」
「承知しました」
フレイが記録画面を開く。
フォックス達はソファへ移動した。ペルシアも自分の机ではなく、その向かいへ座る。
「で」
ペルシアが両手を組む。
「何があった？」
フォックスが口を開いた。
「まず、訓練そのものは問題ない」
「うん」
「十四班の既存メンバーは動けてる。以前より良くなってる部分もある」
その言葉に、ペルシアの肩から僅かに力が抜ける。
「ククル達？」
「ああ。ククル、エマ、ミラ、ラン、ガーネット。カイエが抜けた後の穴を、一人が埋める形にはしてない。全体で分担してる」
「……エリンね」
クリスタルが頷いた。
「たぶんそう」
ペルシアは少しだけ笑った。
「やっぱり」
だが、その笑みは長く続かなかった。
「問題は？」
ファルコが腕を組む。
「新しく入った連中だ」
ペルシアの目が細くなる。
「やっぱり？」
「全員じゃねぇ。でも何人か、訓練を舐めてる」
「どの程度？」
「『こんなの実際起きないだろ』『またやるのか』『医療班呼べばいいだろ』」
ペルシアの眉間に皺が寄る。
「……それ、客室乗務員が言ったの？」
「言ったわ」
クリスタルが答えた。
「私の応急処置訓練でもね」
「エリンは？」
「全部説明し直してる」
「怒らず？」
「ええ」
ペルシアが視線を下げる。
嫌な予感がした。
「何回くらい？」
クリスタルは少し考えた。
「同じような内容なら、三日間だけでも何度も」
「……」
「封鎖確認を飛ばす。訓練後に改善点を聞いても『特にない』。手順を覚えたからもういい、と考えてる人もいる」
ペルシアは何も言わなかった。
机の上に置いた指先だけが少し動く。
「ククルが怒った」
クリスタルが続ける。
「聞いた」
「かなり本気でね」
「ククルが怒鳴るくらいなら相当ね」
「相当だったわ」
クリスタルは、ククルが言ったことをそのまま伝えた。
訓練だから適当にやっていいわけではない。
乗客が倒れてから医療班を待つだけなのか。
前にいた人達は、そんなことを言わなかった。
その最後の言葉で、ペルシアの表情が僅かに止まる。
「……カイエ」
「おそらくね」
クリスタルの声は柔らかかった。
「エリンがククルを連れ出して話してた。戻ってきた時には少し落ち着いてたけど」
「エリン、ククルを怒った？」
「怒鳴ったことは注意したみたい。でも、ククルだけを責めてはいない」
「でしょうね」
ペルシアは小さく息を吐いた。
「エリン、そういうところあるから」
それから少し間を置く。
「で。エリン本人は？」
クリスタルはすぐには答えなかった。
その沈黙で。
ペルシアは察した。
「……悪い？」
「表面上は普通よ」
「それ一番嫌な答え」
「なら、もう少し正確に言うわ」
クリスタルはペルシアを見る。
「かなり抱えてる」
ペルシアの顔から笑みが消えた。
「配置変更の連絡が来るたびに、全部組み直してる。新しい乗務員に同じ説明を何度もしてる。ククル達が余計な負担を抱えないように、自分で受けてる部分も多い」
「食べてる？」
「そこ？」
「大事よ」
「三日目の昼まで、放っておいたら食べないところだった」
ペルシアが目を閉じた。
「……エリン」
「私が座らせた」
「ありがとう」
「ククル達も言ってたわ。今度は自分達がエリンを止める番だって」
少しだけ。
ペルシアの表情が柔らかくなる。
「そっか」
フレイは無言で記録している。
次に、フォックスが口を開いた。
「リュウジも良くない」
ペルシアが今度はそちらを見る。
「体？」
「身体じゃない」
ペルシアの顔が一瞬で険しくなる。
「ナッシュ？」
「ああ」
ファルコが大きく息を吐いた。
「ありゃ俺でもキレる」
「ファルコは参考にならない」
「何でだよ」
「すぐキレそうだから」
「話聞け」
ペルシアはフォックスを見る。
「何があった？」
「指示を守らない」
「具体的に」
「リュウジが訓練範囲を指定する。ナッシュが勝手に先へ進む。指定していない操作を入れる。理由を聞かれると、『結果は合ってる』『事故になってない』」
ペルシアの目が細くなる。
「……変わってないじゃない」
「そう見えた」
フォックスが答える。
「リュウジは？」
「最初は説明してた」
スリッピーが言う。
「どうして駄目なのか、何を求めてるのか。でも二日目から明らかに余裕が減ってたよ」
「三日目は？」
ファルコが答える。
「シミュレーション止めた」
「リュウジが？」
「ああ」
ペルシアが少し身体を起こす。
「何て？」
「ナッシュがまた『事故になってない』って言った」
ファルコは再現するように続けた。
「そしたらリュウジが『出ていけ』」
「……」
「怒鳴ってはいねぇ。でも、俺は怒鳴られるより嫌だな、あれ」
ペルシアは数秒黙った。
「タツヤ班長は止めた？」
「止めなかった」
フォックスが答える。
「今日は続けても意味がない、というリュウジの判断を認めた」
「そっか」
ペルシアが背もたれへ沈む。
「リュウジ、自分でイライラしてるって認めた？」
「認めない」
「でしょうね」
「だが、俺が『ナッシュを信用してないんだろ』と聞いたら、『今はな』と言った」
その言葉に。
ペルシアの表情が完全に止まった。
「リュウジが？」
「ああ」
「……それは、かなり来てるわね」
「俺達もそう思った」
スリッピーが頷く。
「普段のリュウジなら、信用してないとか、あんまりはっきり言わないよね」
「言わない」
ペルシアは即答した。
「必要なことだけ言う人だから。相手を信用してるとかしてないとか、わざわざ口にしない」
「だから話した」
フォックスが言う。
室内が静かになった。
フレイが入力する指も止まる。
ペルシアはしばらく何も言わなかった。
エリン。
リュウジ。
自分が十四班にいた頃から、二人とも変わっていない。
エリンは人の状態を見る。
自分より先に他人を休ませる。
リュウジは危険を拾う。
自分の負担より先に仕事を片付ける。
その二人がいるから、十四班は強い。
だが。
「……二人とも、自分が持てばいいって思ってる」
ペルシアがぽつりと言った。
クリスタルが静かに頷く。
「そう見えたわ」
「タツヤ班長も言ってた。空気最悪だって」
「大げさじゃなかった」
ファルコが言う。
「むしろ控えめだったかもな」
ペルシアの指先が机を一度叩いた。
フレイが視線を上げる。
「統括官」
「何？」
「ドルトムントへ行こうとしていますか？」
「……」
「今、明らかに考えました」
「まだ何も言ってない」
「顔に出ています」
ファルコが吹き出す。
「分かりやすすぎだろ」
「うるさい」
ペルシアは腕を組む。
「でも行きたい」
「でしょうね」
クリスタルが答える。
「エリンに『何してるの』って言いたいし、リュウジにも『何でそこまで我慢してるの』って言いたい。役員にも――」
そこで止まる。
以前のペルシアなら、止まらなかった。
そのままドルトムントへ行っていたかもしれない。
役員へ直接話を持ち込んだかもしれない。
十四班のフロアへ入り、エリンの代わりに怒っていたかもしれない。
だが今は。
「……駄目ね」
自分で言った。
フォックスが見る。
「何がだ」
「私が今乗り込んだら」
ペルシアはゆっくり息を吐く。
「エリンが一番困る」
クリスタルの表情が僅かに柔らかくなる。
「分かってるじゃない」
「分かるようになったのよ」
少し不満そうに言う。
「昔なら行ってた」
「知ってる」
「フォックスまで」
「事実だ」
ペルシアは天井を見る。
「しかも今、私は宇宙管理局の統括官。私がドルトムントへ乗り込んで役員人事に口を出したら、ただの元十四班じゃ済まない」
「そうですね」
フレイが静かに言う。
「組織間の圧力と受け取られる可能性があります」
「分かってる」
「それでも行きたいですか？」
「行きたい」
即答だった。
フレイが一瞬黙る。
「……そうですか」
「でも行かない」
今度は少し時間を置いて言った。
「少なくとも、今は」
フォックスが僅かに頷いた。
ペルシアは四人を見る。
「教えてくれてありがと」
「報告しただけだ」
「それでも」
ペルシアはクリスタルを見る。
「エリン、どのくらい危ない？」
「倒れるとか、そういう段階じゃないわ」
「精神的には？」
「だから難しいのよ」
クリスタルは少し考えて答える。
「まだ笑える。食べれば食べる。ククル達とも話せる。でも、自分の負担を減らす方向にはほとんど動いてない」
「……エリンね」
「リュウジも似たようなものだ」
フォックスが言う。
「ナッシュの指導をやめたいとは一度も言わなかった」
「やめたいと思ってても言わないわよ」
「だろうな」
「仕事だから、って言ったでしょう？」
「言った」
ペルシアが額へ手を当てる。
「もう」
しばらく黙った後。
「タツヤ班長に連絡する」
フレイが確認する。
「どのような内容で？」
「何もしない」
「……連絡するのに？」
「何かしてほしいじゃなくて、状況だけ聞くの」
ペルシアは端末を手に取る。
「それと、私が聞いたってことはエリンとリュウジに言わなくていいって言う」
ファルコが笑う。
「絶対バレるだろ」
「何でよ」
「お前だから」
「失礼ね」
「否定できる？」
「……できない」
スリッピーが少し笑う。
それでも、ペルシアはすぐには通話ボタンを押さなかった。
端末を手にしたまま、フォックス達を見る。
「三日間、ありがと」
四人が少し意外そうな顔をする。
「訓練お願いしたのは私だけど、結果的に十四班の面倒まで見させちゃった」
「面倒は見ていない」
フォックスが言う。
「見ただけだ」
「それで十分」
ペルシアは少し笑った。
「外から見る人がいないと、分からないこともあるから」
クリスタルが頷く。
「だから一つだけ」
「何？」
「エリン達を助けるなら、エリン達の代わりに全部やらないことね」
ペルシアが目を細める。
「分かってる」
「本当に？」
「……努力する」
ファルコが吹き出した。
「それ、分かってねぇやつの返事だろ」
「うるさい！」
少しだけ、いつもの空気が戻る。
だがペルシアは、すぐに端末へ視線を落とした。
十四班はまだ壊れていない。
ククル達は動いている。
タツヤ班長もいる。
エリンも。
リュウジも。
だからこそ。
壊れてから助けるのでは遅い。
それは、この一か月ずっと未探索領域の規則へ書き続けてきたことと同じだった。
事故が起きてから救うのではなく。
事故になる前に線を引く。
人も。
組織も。
たぶん同じだった。
ペルシアはタツヤ班長の名前を表示し、今度こそ通話ボタンへ指を伸ばした。
ペルシアはタツヤ班長の名前を表示したまま、一度だけ指を止めた。フォックス達から聞いた内容は、どれも今すぐ誰かが倒れるような話ではない。だからこそ、扱いを間違えれば余計に悪くなる。エリンもリュウジも、自分達の仕事へ外部から手を突っ込まれることを望むタイプではない。何より今の自分は、以前のような十四班の副パーサーではなく、宇宙管理局の統括官だった。
数秒後、ペルシアは通話を開始した。
呼び出し音が二度鳴る。
『もしもし？』
「タツヤ班長、今いい？」
『ペルシア？ いいよ。どうしたの？』
「……フォックス達、戻ってきた」
向こうで一瞬だけ間があった。
『ああ』
「その反応、分かってるわね？」
『何となくねぇ』
いつもの柔らかい声だったが、少しだけ疲れている。
「色々聞いた」
『やっぱり話したかぁ』
「私が聞いたの。責めないであげて」
『責めないよ。むしろ、外から見た人間にどう見えたかは知りたかったから』
「じゃあ話早いわね」
ペルシアは椅子へ深く座った。フォックス達もその場に残っているが、誰も会話へ割り込まない。フレイだけが記録端末を閉じた。ここから先は正式な管理局業務ではなく、ペルシア個人としての会話だと判断したのだろう。
「エリン、大丈夫？」
『大丈夫、って言うと思うよ』
「タツヤ班長に聞いてるの」
『……そうだね』
少しの沈黙。
『余裕はないかな』
ペルシアの表情が硬くなる。
「やっぱり」
『仕事はできてる。判断も落ちてない。ククル達のことも見てるし、新しく来た乗務員の教育も続けてる。でも、最近は何か起きるたびに自分で拾おうとするんだよね』
「人員配置も？」
『うん』
「エリンが決めたわけじゃないのに？」
『本人も分かってるよ』
「分かってる顔して、自分の責任にするんでしょう」
『その通り』
ペルシアは眉間を押さえた。
「昔から変わってないじゃない」
『変わってるところもあるよ。前よりククル達へ仕事を渡すようになったし、ガーネットにも頼ってる。ただ今回は、人が辞めたことが効いてる』
「……カイエ？」
『それもある』
タツヤ班長の声が少し低くなる。
『カイエの時に、エリンは何もできなかったって思ってる。もちろん、そんなことないんだけどね。でも本人の中では残ってる。それで今回、配置変更された乗務員の中から会社を辞める人が出たでしょう？ また守れなかった、って感じるみたいでさ』
「エリンが決めた異動じゃない」
『分かってる』
「タツヤ班長も言った？」
『何回かね』
「それでも？」
『それでも』
ペルシアは天井を見上げた。
「……面倒くさい」
『誰が？』
「エリン」
『本人の前では言わない方がいいよ』
「言うわよ」
『言うんだ』
「言わないと分からないもの」
そこまで言ってから、ペルシアは口を閉じた。
行かないと決めたばかりだった。
『今、行こうと思った？』
「……何で分かるのよ」
『長い付き合いだからねぇ』
「タツヤ班長までフォックス達と同じこと言う」
『みんな同じこと思ってるんじゃない？』
「失礼ね」
少しだけ笑いが混じった。
だが次に出た名前で、また空気が変わる。
「リュウジは？」
『あっちも、まあ……来てるね』
「フォックスが、ナッシュを信用してないってリュウジが認めたって」
『言ったんだ』
「本当？」
『うん』
ペルシアは目を細める。
「リュウジがそこまで言うって、相当よ」
『俺もそう思う』
「指導から外せないの？」
『簡単にはね』
「上？」
『上』
短いやり取りだった。
それだけで十分伝わる。
『ナッシュ本人に悪意があるわけじゃないんだよ』
「それは分かってる」
『自分の方がいいと思ったらやってしまう。結果が合ってれば問題ないと思ってる。リュウジは逆だからね』
「結果を出すために条件を守る人」
『そう。リュウジにとって、決められた条件を守れないってこと自体が安全上の問題なんだよね。そこが全然噛み合わない』
「ナッシュはリュウジに認めてもらいたいの？」
『たぶん、それもあると思う』
ペルシアは少し考えた。
「だから余計に、自分の判断を見せようとする？」
『そう見える時はあるね』
「……最悪の組み合わせ」
『悪い意味でね』
リュウジは褒めれば伸びる相手へ甘いわけではない。誰であっても、基準に達していなければ達していないと言う。ナッシュはそこを「挑戦」と受け取り、自分の判断を示そうとする。そのたびにリュウジは、指示を守らないこと自体を問題として止める。
噛み合わない。
技量の問題より、その方が厄介だった。
「リュウジ、怒鳴った？」
『まだ』
「“まだ”なのね」
『三日目は「出ていけ」まで行ったけどね』
「聞いた」
『フォックス達、本当に全部話してるねぇ』
「私が聞いたって言ってるでしょう」
『はいはい』
「タツヤ班長」
『何？』
「リュウジを外す気はない？」
今度は、向こうが少し長く黙った。
『今すぐはないかな』
「理由は？」
『リュウジ本人が降りるって言ってないから』
ペルシアの眉が寄る。
「本人が言うわけないじゃない」
『分かってるよ』
「じゃあ――」
『でもね、ペルシア』
穏やかな声で止められる。
『リュウジが嫌だから外す、だけでも駄目なんだよ』
ペルシアは黙った。
『ナッシュの教育自体は必要。誰かがやらなきゃいけない。リュウジが一番適任かっていう話は別だけど、上が“Ｓ級から学ばせたい”と言ってる以上、外すなら理由がいる。今はそこを記録してる』
「記録？」
『指示逸脱の回数、訓練中断、修正指示への反応、再発。同じことが続けば、「相性が悪い」じゃなくて「現行指導方法では効果が出ていない」と言える』
ペルシアの表情が少し変わった。
「……ちゃんと動いてるのね」
『班長だからね』
「最初から言ってよ」
『聞かれなかったから』
「そういうところ、リュウジに似てきたわよ」
『それは困るなぁ』
電話越しに小さく笑う。
「じゃあ、何もしてないわけじゃないのね」
『してるよ。エリンの人員配置も同じ。新しい乗務員の訓練記録、配置変更前後の負担、退職した人の理由。感情で上に行っても“現場が嫌がってる”で終わるからね』
「……」
『だから今は、ちゃんと積む』
ペルシアは黙った。
自分が一番やりたくなること。
ドルトムントへ行く。
役員に言う。
エリンを守れと怒る。
リュウジへ無理するなと言う。
それは簡単だった。
だがタツヤ班長は、目立たないところで既に動いていた。
「タツヤ班長」
『うん？』
「ごめん」
『何が？』
「何もしてないと思いかけた」
『あはは』
「笑わないでよ」
『ペルシアらしいなと思って』
「腹立つ」
『でも、心配してくれてありがとう』
その言葉に、ペルシアは少しだけ黙った。
「……当たり前でしょう」
『うん』
「私、十四班辞めたけど」
『知ってる』
「もう副パーサーじゃないけど」
『それも知ってる』
「それでも気になるのよ」
『それでいいんじゃない？』
あまりにも自然に返されて、ペルシアは一瞬言葉を失った。
『辞めたら心配しちゃいけないなんて決まりないしね』
「……そうね」
『ただ、乗り込んでくるのはやめてね』
「何でそこで言うのよ！」
『念押し』
「行かないわよ！」
『本当に？』
「……今は」
『ほら』
「うるさい！」
フォックスが向かい側で小さく息を吐いた。ファルコは笑いを堪えている。スリッピーは完全に笑っており、クリスタルだけが少し安心したような顔をしていた。
「でも」
ペルシアは声を落とした。
「エリンとリュウジには、私が聞いたって言わないで」
『どうして？』
「余計に気を遣うから」
『エリンはそうだね』
「リュウジも。“問題ありません”って返してくる」
『言うだろうねぇ』
「だから今はいい」
以前なら、自分から二人へ連絡していた。
エリンへ「何してるの」。
リュウジへ「無理するな」。
そう言わなければ気が済まなかった。
だが今は。
「タツヤ班長」
『何？』
「二人が本当に危なくなったら教えて」
『分かった』
「絶対よ」
『うん』
「エリンが大丈夫って言っても」
『うん』
「リュウジが問題ないって言っても」
『はいはい』
「タツヤ班長が“大丈夫そう”って思っても」
『そこまで？』
「そこまで」
『分かったよ』
ようやくペルシアは息を吐いた。
「じゃあ任せる」
『珍しいね』
「何が？」
『ペルシアが“任せる”って言った』
「私だって成長するのよ」
『それは良かった』
「……何よ、その親みたいな言い方」
『ユイの父親だからねぇ』
「関係ないでしょう」
少し笑って。
「じゃあ、また」
『うん。またね』
「タツヤ班長」
『何？』
「……ありがと」
一瞬だけ沈黙。
『どういたしまして』
通話が切れた。
ペルシアはしばらく端末を手にしたまま動かなかった。
「行かないの？」
クリスタルが尋ねる。
「行かない」
「本当に？」
「クリスタルまで疑うの？」
「普段の行動を知ってるから」
「……行かないわよ」
今度は、少し強く答えた。
「タツヤ班長が動いてる。なら私が割り込む必要ない」
フォックスが頷く。
「それでいい」
「ただし」
ペルシアは全員を見る。
「何かあったら行く」
ファルコが笑う。
「結局行く気満々じゃねぇか」
「“何かあったら”よ！」
「その基準、お前だけ妙に低そうだな」
「低くない！」
『統括官』
室内端末からナウスの声が響いた。
「何？」
『過去の行動傾向から推定すると、統括官が「緊急」と判断する閾値は、フォックス達より低い可能性があります』
「ナウスまで！」
スリッピーが吹き出し、ファルコもとうとう声を上げて笑った。クリスタルは呆れたように額へ手を当て、フォックスだけが僅かに口元を緩めている。
「もういい！ 規則の続きやる！」
ペルシアは勢いよく自席へ戻った。
フレイが待っていたかのように画面を開く。
「では、第四章の修正から再開します」
「……容赦ないわね」
「仕事ですので」
「今いい話した直後なのよ？」
「規則の期限は変わりません」
「分かってるわよ」
ペルシアは不満そうに端末へ向かった。
それでも。
先ほどまで胸の中にあった焦りは、少しだけ薄れていた。
十四班は苦しい。
エリンも、リュウジも余裕を失いつつある。
だが二人だけではない。
タツヤ班長が見ている。
ククル達もいる。
そして、自分達も完全に離れているわけではない。
だから今は。
任せる。
すぐに飛び込まず。
必要になった時に、動ける場所にいる。
それもまた。
守るということなのだと。
ペルシアは、少しずつ覚え始めていた。