フォックス達が宇宙管理局へ戻ってから数日後、十四班のフロアには、またいつもの業務が戻っていた。
少なくとも、表面上はそう見えた。
エリンは朝から運航管理との会議に入り、タツヤ班長も別部署との調整で席を外している。リュウジはナッシュの訓練記録を持って操縦区画へ向かっていたため、客室側にはガーネット、ククル、エマ、ミラ、ラン、それから最近十四班へ配置された乗務員達が残っていた。
朝の準備は普段通り始まった。
備品確認。
客室サービス用カートの点検。
医療キットの有効期限確認。
次便の乗客情報。
座席配置。
特記事項。
ククルは端末を片手に、担当区画を確認していた。
「ミラ、前方の毛布確認終わった？」
「はい。予備も含めて数は合っています」
「ランは？」
「飲料カート確認終わりました！」
いつも通り大きい。
ミラが横から見る。
「ラン、朝から全開」
「あ……ごめん」
「三割ね」
「はい」
ククルが思わず笑う。
「ミラ、もうエリンさんみたいになってきたね」
「それ褒めてます？」
「褒めてる褒めてる」
「怪しいです」
三人の間に小さな笑いが生まれる。
以前なら、それで終わるはずだった。
だが、少し離れた場所で備品を整理していた新しい乗務員二人が、こちらを見ていた。
一人が小さく鼻で笑う。
「楽しそう」
声は小さい。
だが、聞こえないほどではなかった。
ククルの笑顔が僅かに止まる。
ミラも気づいたようだったが、何も言わない。
ランだけが意味を分かっていないのか、そのまま端末を確認している。
「次、救命用品見ますね」
「うん。お願い」
ククルはそのまま仕事へ戻った。
今度こそ、反応しなかった。
先日の応急処置訓練で怒鳴ったばかりだ。
エリンからも言われた。
内容が正しくても、怒鳴った瞬間に「怒鳴られた」ことだけが残る。
だから今度は、すぐ感情にしない。
そのつもりだった。
◇
最初は、本当に小さなことだった。
昼休憩。
十四班の休憩テーブルには、人数分の軽食がまとめて置かれていた。
「これ、誰が頼んでくれたの？」
エマが袋を開きながら聞く。
「私達です」
新しく配属された乗務員の一人が答える。
「近くのお店がまとめて届けてくれるので」
「ありがとうございます」
ミラが丁寧に頭を下げる。
全員がそれぞれ袋を取っていく。
だが。
「あれ？」
ランが最後に首を傾げた。
「どうしたの？」
ミラが振り向く。
「二つ足りない」
テーブルを見る。
確かに、残っている袋は一つだけだった。
ククルが人数を数える。
「ミラとランの分？」
「……みたいです」
ランが少し困ったように笑った。
「注文数を間違えたんじゃない？」
新しい乗務員があっさり言う。
「十四班って最近人数変わったから」
「そうですね」
ミラはすぐに引いた。
「私、売店で買ってきます」
「私も行く」
ランも立ち上がる。
ククルが眉を寄せた。
「ちょっと待って。私の半分――」
「大丈夫です、ククルさん」
ミラが笑う。
「すぐそこなので」
ククルは何か言いかけた。
だが、新しい乗務員達は既に自分達の食事を開けている。
「次から気をつければいいでしょ」
「そうそう。別に食べられないわけじゃないし」
軽い口調。
謝罪はなかった。
ミラは一瞬だけ視線を落としたが、そのままランと売店へ向かった。
扉が閉まる。
ククルは箸を持ったまま、新しく来た二人を見る。
「……人数、何人で頼んだんですか？」
「え？」
「注文」
「覚えてない」
「注文履歴見れば分かりますよね？」
空気が僅かに変わった。
エマがククルを見る。
「ククル」
静かな声。
ククルは一度息を吐いた。
「……何でもないです」
そこで止めた。
だが胸の奥に、小さな違和感が残った。
◇
翌日。
今度はミラだった。
「ミラ、これ全部お願い」
渡されたのは、乗務終了後に整理する客室備品の確認票だった。
かなりの量がある。
「全部ですか？」
「そう」
「今日は区画ごとに分担すると聞いていたんですが……」
「変更になったの」
「エリンさんからですか？」
一瞬。
相手の表情が止まる。
「ガーネットさんから」
「そうなんですね。分かりました」
ミラは疑わなかった。
それが仕事ならやる。
机へ戻り、一枚ずつ確認を始める。
それから三十分ほど経った頃。
「ミラ？」
ガーネットが通りかかった。
「まだ残っていたのですか？」
「はい。こちらを今日中に確認するようにとのことでしたので」
「こちら？」
ガーネットが資料を見る。
眉が寄る。
「誰からですか？」
ミラは答えた。
ガーネットが少し黙る。
「私はその指示をしていません」
「……え？」
「この分は明日の確認予定です。今日は各区画分だけで構いません」
ミラの手が止まった。
「でも……ガーネットさんから変更になったと……」
ガーネットの表情が硬くなる。
「分かりました。こちらで確認します」
「すみません」
「ミラが謝ることではありません」
はっきりした声だった。
ミラは小さく頷いた。
だが、その後も妙に落ち着かなかった。
指示を聞き間違えたのだろうか。
相手が勘違いしただけかもしれない。
自分が確認すればよかった。
そんな考えが、頭の中を回る。
それを見つけたのはランだった。
「ミラ？」
「何？」
「大丈夫？」
「うん」
「顔違うよ」
「……そんなことない」
「ある」
ランがじっと見る。
ミラは少し迷ってから、小さく言った。
「私、また確認不足だったのかなって」
「何が？」
事情を聞いたランの表情が変わった。
「それ、おかしくない？」
「でも向こうが間違えただけかもしれないし」
「だからって、ガーネットさんが言ってないことをガーネットさんからって言う？」
「ラン」
「私、聞いてくる」
「待って」
ミラが腕を掴む。
「今行ったら余計に揉めるよ」
「でも！」
声が大きくなる。
数人がこちらを見る。
ランは気づいて、声を落とした。
「……でも、おかしいよ」
「分かってる」
「じゃあ」
「もう少し様子見る」
ランは納得していない顔だった。
それでもミラが首を横へ振るため、止まった。
少し離れた場所から。
そのやり取りをククルが見ていた。
◇
三日目。
今度はランだった。
客室訓練開始前。
「ラン、今日後方区画ね」
新しい乗務員が言う。
「後方ですか？」
「そう」
「私、今日はミラと前方の訓練だと思っていたんですが」
「変更」
「エリンさんからですか？」
「そうじゃない？ 私も聞いただけだから」
ランは少し戸惑った。
前日のミラの件が頭をよぎる。
「確認してきます」
その言葉に。
相手の眉が動いた。
「いちいち確認するの？」
「え？」
「そんなに信用できない？」
「そういう意味では――」
「十四班って面倒ね。何でもエリンさん、何でもガーネットさん」
隣にいた乗務員が小さく笑う。
「そりゃそうでしょ。ずっと守ってもらってた人達だから」
ランが止まる。
「……どういう意味ですか？」
「別に」
「今の、どういう意味ですか？」
声が少し大きくなる。
「ラン」
少し離れたところからミラが呼ぶ。
だが相手は止めなかった。
「ミラもランも、ククルさんの後ろにいれば安心だものね」
ククルの名前が出た。
ランの表情が変わる。
「ククルさんは関係ありません」
「あるでしょ」
「何がですか？」
「訓練で怒鳴ってから、三人ずっと一緒じゃない」
「前からです！」
「ほら。また大きい」
小さな笑い声。
ランの顔が赤くなる。
怒りなのか。
恥ずかしさなのか。
本人にも分からなかった。
「やめよう、ラン」
ミラが間に入る。
「でもミラ」
「いいから」
ミラはランを後ろへ下げた。
その時。
「そうやってすぐ庇うんだ」
また声が飛んだ。
今度はミラが止まった。
「同期だから？」
「……」
「それとも、エリンさんのお気に入り同士？」
空気が変わった。
ミラの顔から表情が消える。
ランも言葉を失った。
そして。
「今、何て言った？」
後ろから声がした。
ククルだった。
以前なら。
この瞬間にはもう怒鳴っていたかもしれない。
だが今日は違った。
声は低い。
静かだった。
その方が、かえって周囲を黙らせた。
「ククルさん」
ランが振り返る。
ククルは二人の横まで来た。
「もう一回言って」
「別に大したことじゃ――」
「聞こえたから。もう一回言って」
「……」
相手が目を逸らす。
ククルは拳を握っていた。
怒っている。
間違いなく。
けれど、声は上げなかった。
エリンとの約束を思い出している。
溜め込まない。
でも爆発する前に言う。
「私に何かあるなら私に言ってください」
ククルは言った。
「この前怒鳴ったことなら、謝りました。でも訓練を真面目にやってほしいって思ってることは変わってません」
「……」
「だから、それが気に入らないなら私に言えばいいでしょう」
ミラがククルを見る。
「ククルさん……」
「ミラとラン関係ないですよね？」
「三人でいつも――」
「仕事で組んでるからでしょ」
少し声が強くなる。
だが怒鳴らない。
「ランはミラと同期で、ミラは私より後に十四班へ来た。私が分かること教えるの普通じゃないですか？」
「随分先輩ぶるんですね」
その一言で。
ククルの眉が動いた。
ランが反射的に前へ出そうになる。
「何なんですか、それ！」
「ラン」
ククルが止めた。
「でも！」
「いいから」
初めてだった。
ランが怒っている時に。
ククルが止める側へ回ったのは。
「ククルさん……」
「いい」
ククルは相手を見る。
「先輩ぶってるように見えるなら、それはそれでいいです。でも私はこの二人が困ってたら助けます」
「……」
「十四班ではそう教わったから」
相手の一人が小さく息を吐く。
「十四班、十四班って。本当にそればっかり」
ククルの目が揺れた。
カイエのこと。
辞めていった人達。
配置を変えられた仲間。
一瞬だけ、全部が頭へ戻ってくる。
だが。
今度は飲み込まなかった。
「そうですよ」
まっすぐ答える。
「私は十四班が好きです」
ミラが目を見開く。
ランも黙る。
「だからちゃんと仕事したいんです。それの何が悪いんですか？」
返事はなかった。
少しの沈黙の後。
相手の二人は「もういい」と言うようにその場を離れた。
残された三人も、すぐには動かなかった。
「……ククルさん」
ミラが小さく呼ぶ。
「何？」
「ありがとうございます」
「別に」
ククルはまだ怒っていた。
「でも」
ミラは続ける。
「私、言えなかったので」
「何が？」
昨日のことを。
ミラは話した。
ガーネットからの指示だと言われ、大量の確認作業を押しつけられたこと。
ランも昼食の件を話した。
「……二人とも、それ先に言ってよ」
ククルの顔が変わった。
「だって……」
「だってじゃない！」
思わず声が上がる。
ククル自身がハッとして口を押さえる。
「……ごめん。今のは三割」
ランがほんの少し笑った。
「五割くらいでした」
「ラン！」
「すみません」
ミラも僅かに笑う。
だがククルはすぐ真顔に戻った。
「これ、もう様子見じゃないと思う」
「でも、エリンさん今大変ですし」
ミラが言う。
「だから言わない、は駄目」
ククルははっきり答えた。
それは。
少し前にエリンから自分が言われた言葉そのものだった。
「私もそれやって怒られたから」
「……」
「一人で我慢して、最後に爆発した。だから今度はやめる」
ククルは二人を見る。
「ガーネットさんに言おう」
「エリンさんじゃなくて？」
ランが聞く。
「まずガーネットさん。今あること全部整理して。それから必要ならエリンさんとタツヤ班長」
ミラが少し驚いた顔をする。
「ククルさん、冷静ですね」
「私だって成長するの！」
「声」
ミラが反射的に言う。
「……はい」
三人の間に、本当に僅かな笑いが戻る。
だが。
ククルの胸の中では。
笑えないものが残っていた。
昼食が二つ足りなかったこと。
存在しない指示を使って仕事を押しつけられたこと。
配置変更を装ってランを外そうとしたこと。
そして。
エリンのお気に入り。
先輩ぶっている。
十四班、十四班とうるさい。
どれも一つだけなら。
勘違いで終わったかもしれない。
でも。
もう一つではなかった。
嫌なものが。
十四班の中で。
静かに始まっていた。
ーーーー
ククルは、その日の夜までエリンへの連絡文を完成させていた。ミラとランと三人で時系列を整理し、誰が何を言ったか、どの端末からどの連絡が来たか、勤務記録上どうなっていたかを一つずつ確認した。ランへ誤った集合時間が送られたこと。ミラへ存在しないガーネットからの指示が伝えられたこと。自分だけ業務連絡のグループから外されたこと。処理済みの備品確認票が未処理へ戻されていたこと。古い訓練資料が自分の席にだけ置かれていたこと。そして、自分が後輩へ威圧的な指導をしているという複数名からの申告。感情的な言葉はできるだけ消し、事実だけを並べた。最後に「お忙しい中申し訳ありませんが、帰任後に一度お話しさせてください」と入力し、あとは送信するだけだった。
「これなら大丈夫だと思います」
ミラが画面を確認して言った。
「私も。全然怒ってる文章じゃないです」
ランも頷く。
「本当？」
「最初の文章よりは」
「最初の見たの？」
「途中で見えました」
「見ないでよ……」
ほんの少しだけ笑いが起きた。しかしククルは送信ボタンへ指を置いたまま、動かなかった。
「ククルさん？」
ミラが呼ぶ。
「……今、向こう何時だっけ」
「企業との夕食会が終わる頃だと思います」
エリン達の予定は共有されていた。今日は財閥と長年取引のある企業との会談、その後に懇親の場が設けられている。明日は朝から別の宇宙港へ移動し、ナッシュを伴った運航部門との意見交換。タツヤ班長もエリンも、リュウジも同行している。ナッシュにとっては事実上の顔見せを兼ねた重要な日程だった。
「……やっぱり、今はやめる」
「え？」
ランが目を見開く。
「帰ってきてから話す」
「でもさっき――」
「これ、今送ったらエリンさん絶対気にするでしょう」
「それは……気にすると思いますけど」
「たぶん、こっちのことばっかり考えるようになる」
ククルは送信画面を閉じた。
「今だってエリンさん、向こうで仕事してるし。リュウジさんもナッシュさんのことで大変だし、タツヤ班長もいるけど……わざわざ今じゃなくてもいい」
「でも、エリンさんは連絡していいって言ってました」
「分かってる」
ククルの返事は早かった。
「分かってるけど……」
そこで言葉が止まる。
もう一つ、口にしたくない理由があった。
自分には既に「威圧的な指導をしている」という申告が上がっている。その直後に、自分が相手から嫌がらせを受けていると訴えたらどう見えるのか。注意されたから相手を悪者にした。後輩を味方につけて反論している。そう受け取られる可能性が、頭から離れなかった。
「……私が今言ったら、言い返してるみたいに見えるかもしれないし」
ミラの表情が変わる。
「そんなことないです」
「私達は分かってるよ。でも、上の人は全部見てないでしょう？」
「だから記録したんじゃないですか」
「うん。だからこれ残しておく。帰ってきたら見せる」
ククルは記録データを保存した。
「あと数日だから」
ミラとランは納得していなかった。
それでも、ククル本人がそう決めた以上、無理やり端末を取り上げて送ることまではできなかった。
そして、その判断が相手側に知られたわけではない。
ただ結果として、何も起こらなかった。
エリンから連絡は来ない。
タツヤ班長からも。
上から事情を聞かれることもない。
ククルは訴えなかった。
その事実だけが、周囲に一つの誤った確信を与えた。
何をしても、この子は上へ言わない。
嫌がらせは、それまでとは違う形へ変わり始めた。
翌朝、ククルが出勤すると、自分のロッカーが開かなかった。個人認証を三度通してもエラーが表示される。管理端末から確認すると、なぜか一時利用停止になっていた。
「また同期エラーじゃない？」
後ろから声がした。
例の乗務員の一人だった。
「最近多いよね、ククルさんの周り」
笑いを含んだ言い方だった。
ククルは振り返ったが、何も言わなかった。管理担当へ連絡し、十五分ほどで解除された。理由は「利用者情報の一時的な不整合」。誰が操作したかまでは、その場では分からない。
ロッカーを開ける。
中に入れていた制服の予備が、床へ落ちていた。
畳んでいたはずのものが、雑に丸められている。
ククルの動きが止まった。
「……」
ミラが後ろから覗き込み、息を呑んだ。
「ククルさん、それ……」
「いい」
「でも」
「着られるから」
ククルは制服を持ち上げ、埃を払った。
「洗えば大丈夫」
ランの顔が赤くなる。
「大丈夫じゃないです」
「ラン」
「これ誰か開けたってことでしょう！？」
声が大きくなり、周囲の視線が集まる。
「ラン、今はいいから」
「よくないです！」
ククルはランの腕を軽く掴んだ。
「仕事始まるから」
その日の勤務では、さらに別のことが起きた。ククルが担当する予定だった前方区画の安全確認が、事前説明もなく別の乗務員へ変更されていた。その代わり、ククルには後方倉庫の在庫確認が割り当てられている。
「私、前方じゃなかったですか？」
「変更になった」
「誰の判断ですか？」
「今日の責任者」
「確認していいですか？」
相手は露骨に嫌そうな顔をした。
「また？」
「配置が変わってるので」
「ククルさん、最近疑いすぎじゃない？」
「確認してるだけです」
「そういうところじゃない？」
「何がですか？」
「みんながやりづらいって言ってるの」
ククルは黙った。
「何でも確認、確認って。自分だけ正しいみたいに」
「そんなつもりありません」
「でもそう見えるよ」
それ以上言えば、また「威圧的」と書かれる。
そう思った瞬間。
ククルは言葉を飲み込んだ。
「……分かりました」
それから数時間、倉庫で一人になった。
以前なら一人でやれば一時間程度の仕事だった。しかし棚番号と端末上の在庫位置が何か所も一致していない。入っているはずのものがない。逆に、別の棚にまとめて入れられている物もある。
「何これ……」
一つずつ確認し直す。
途中でミラが来た。
「まだ終わってないんですか？」
「在庫位置がずれてる」
「昨日、私確認しましたけど合ってましたよ」
ククルが顔を上げる。
「昨日？」
「はい。昨日の夕方です」
二人の視線が合う。
偶然。
そう考えるには、少しずつ多すぎる。
ククルは端末へ記録を残した。
だが報告先は、まだエリンではなかった。
翌日には、もっと深刻なことが起きた。
出発前確認で、ククルが担当するサービスカートから非常用の簡易医療セットが一つ見つからなかった。封印された収納部分に入っているはずのものだった。
「ククルさん、医療セット確認してないんですか？」
乗務員の一人が声を上げる。
「しました。昨日の終業時にはありました」
「でも今ないよね」
当日の責任者も近づいてくる。
「ククルさん、確認記録は？」
「あります」
端末を開く。
前日の記録には確かに確認済みとなっている。
「じゃあ、どうしてないの？」
「分かりません」
「記録だけ付けたんじゃないですか？」
ククルの顔が上がる。
「してません」
「でも現物がない」
「昨日はありました」
「誰かが持っていったってこと？」
「そこまでは言ってません」
「でも、そういう意味に聞こえるけど」
周囲の空気が変わる。
ククルは奥歯を噛んだ。
怒るな。
声を上げるな。
事実だけ。
「昨日、私が確認した時点ではありました。確認時刻も残っています。保管場所の開閉履歴を確認してください」
「そこまでする？」
「安全用品がなくなってるんですよ」
少しだけ声が強くなる。
「確認するべきだと思います」
その場は責任者が引き取り、予備の医療セットを補充した。便への影響は出なかった。
だが休憩に入った頃、ククルの耳へ別の言葉が届いた。
「自分でなくして、また誰かのせいにしてるんじゃない？」
「最近おかしいよね」
「エリンさん達いないから張り切りすぎなんじゃない？」
聞こえるように。
でも、直接は言わない。
ククルは黙っていた。
手に持っている紙コップが少しだけ潰れた。
ミラが気づく。
「ククルさん」
「平気」
「……」
「本当に」
ミラはもう、その言葉を信じていなかった。
そしてその日の夕方、決定的なものが出た。
ククルが業務端末へログインすると、自分の勤務評価画面に新しい注意記録が追加されていた。
――協調性に課題あり。
――他乗務員への過度な干渉。
――指導時の威圧的態度について継続的な申告あり。
――安全確認業務において確認漏れの可能性。
最後の一文を見た瞬間、ククルの呼吸が止まった。
確認漏れ。
今日の医療セットの件だ。
まだ開閉履歴すら調べ終わっていない。
誰が持ち出したのかも分からない。
なのに。
もう自分の「確認漏れ」として書かれている。
「……何で」
思わず声が漏れた。
「ククルさん？」
ランが近づく。
画面を見る。
「何ですか、これ」
「ラン」
「確認漏れって、まだ決まってないですよね？」
「うん」
「じゃあ何で書かれてるんですか？」
ミラも画面を見て、顔色を変えた。
「これ……評価記録ですよね」
ククルは何も答えなかった。
「エリンさんに連絡しましょう」
ミラが言った。
「今度こそ」
「……」
「ククルさん」
「まだ」
小さな声だった。
「まだって何ですか？」
「履歴を確認してから」
「でも！」
「事実が揃ってから言いたい」
ランが信じられないような顔をする。
「もう十分でしょう！」
「十分じゃない」
「何でですか！」
「私が感情で言ってるって思われたくないから！」
ククルの声が、久しぶりに大きく響いた。
ランが黙る。
ククル自身も、すぐに口を閉じた。
「……ごめん」
数秒。
誰も話さなかった。
「私、前に怒鳴ったから」
ククルは画面を見たまま言う。
「一回やったでしょう。みんなの前で。だから、また怒ってるだけって思われたくない」
「エリンさんはそんなこと思いません」
ミラが言う。
「エリンさんは思わないよ」
「じゃあ誰が？」
「……上の人」
ククルはゆっくり息を吐く。
「今だって私が威圧してるって複数から出てる。そこへ私が『嫌がらせされてます』って言ったら、相手のせいにしてるって見られるかもしれない」
「でも本当にされてるじゃないですか」
「だから証拠がほしいの」
ククルは震える手を机の下へ隠した。
「誰が見ても分かるやつ」
ミラは何も言えなくなった。
その夜、ククルは帰宅せず、十四班の班室で記録を整理し続けた。端末の送信履歴、配置変更、在庫確認時刻、ロッカーの利用停止記録、古い訓練資料の版番号。エリンがいつもやっていたように、感情を一つずつ外して、事実だけを並べた。
だが、その間にも嫌がらせは止まらなかった。
翌朝、机の上に置いていた自分の訓練ノートがなくなっていた。
探した。
引き出し。
資料棚。
ロッカー。
どこにもない。
昼近くになって、廃棄書類を入れる回収箱の底から見つかった。
表紙は折れ、中の何ページかが破れていた。
そこには、エリンから注意されたこと。
カイエに教わったこと。
ミラの教育記録。
ランの成長。
ククル自身が何度も書き直してきた訓練のメモが残っていた。
ククルはその場にしゃがみ込んだ。
「……」
声が出なかった。
ミラが見つけた。
「ククルさん……？」
そしてノートを見る。
「これ……」
ランも遅れて来た。
一瞬で顔が変わった。
「誰がやったんですか」
ククルは答えない。
「誰がやったんですか！」
「分からない」
「こんなの間違いじゃないです！」
「分かってる」
「じゃあ！」
「分かってるよ！」
ククルが顔を上げた。
目が赤かった。
ランが止まる。
「……分かってる」
今度は小さかった。
ククルは破れたページを一枚ずつ拾った。
「でも、今エリンさんに言ったら……」
「まだ言わないんですか？」
ミラの声だった。
怒ってはいない。
だからこそ重かった。
「……うん」
「どうしてそこまで」
「もう少しだけ」
ククルは破れたノートを抱えた。
「エマとガーネットさん、もうすぐ戻るから」
「……」
「二人が戻ったら相談する」
エリンには言わない。
タツヤ班長にも。
リュウジにも。
少なくとも、今は。
ミラは唇を噛んだ。
ランは明らかに納得していなかった。
それでもククルは立ち上がった。
自分が守る側だと思っていた。
ミラとランを守る。
エリン達が戻るまで十四班を回す。
それくらいできると思っていた。
だが、嫌がらせはもう、些細な人間関係の問題ではなくなっていた。
勤務記録。
評価。
安全確認。
そして、十四班で積み上げてきたククル自身の記録。
相手は少しずつ。
ククルが十四班で築いてきたものそのものを削り始めていた。
それでもククルは、エリンへ連絡しなかった。
その沈黙が、自分を守るためではなく。
遠くで仕事をしている仲間へ迷惑をかけたくないという気持ちから出たものだったとしても。
相手にとっては。
ただ一つ。
「まだ何をしても大丈夫だ」という意味にしか見えていなかった。
ーーーー
嫌がらせは、もう偶然や勘違いという言葉で説明できる段階ではなくなっていた。ククルの業務連絡だけが抜ける。確認済みの書類が未処理へ戻される。私物が勝手に移動される。訓練ノートは廃棄箱から破れた状態で見つかり、安全用品の紛失までククルの確認漏れとして記録されかけた。それでもククルはエリンへ連絡しなかった。エマとガーネットが戻るまで。せめてそこまで。そう自分へ言い聞かせながら、ミラとランの前ではなるべく普段通りに振る舞っていた。
その日の朝、ククルは更衣スペースでロッカーを開けた瞬間に動きを止めた。
「……ない」
昨日、確かに入れたはずだった。予備ではない。今日の勤務で着るために整えておいた制服そのものがなくなっている。ハンガーだけが残され、名札も外されて棚の隅へ置かれていた。
「ククルさん？」
後ろから来たミラが声をかける。
「制服がない」
「え？」
ランも覗き込んだ。
「昨日ここに入れたんですよね？」
「うん。帰る前に確認した」
「またですか……」
ランの顔が険しくなる。
「ちょっと探してくる」
「私達も行きます」
「二人は朝の準備してて」
「でも」
「大丈夫。制服一着探すだけだから」
いつもの言葉だった。
大丈夫。
ミラはもう何度その言葉を聞いただろうと思ったが、ククルはそのまま更衣スペースを出ていった。ランドリーへの回収品に紛れていないか、備品室へ移されていないか、別の更衣区画へ置かれていないかを一つずつ確認するつもりなのだろう。
ククルの姿がフロアから消えて数分後、ミラは業務端末の準備をしながら、ふと近くにいた乗務員達の会話へ視線を向けた。
「朝から大変そうだね」
一人が笑っている。
「また何かなくしたんじゃない？」
「最近多いよね」
それだけなら、聞き流したかもしれない。
だが。
「制服って意外と探すの大変そう」
その言葉で、ミラの手が止まった。
制服がないことは、まだククルと自分達三人しか話していない。
ランも気づいた。
ゆっくり振り返る。
「……何で知ってるんですか？」
笑っていた乗務員の表情が僅かに止まった。
「何が？」
「ククルさんの制服です」
「さっき聞こえたんじゃない？」
「ここから更衣室、離れてますよね」
「声大きかったんじゃない？」
ランの眉が寄る。
「ククルさん、そんな大きな声出してません」
「知らないよ」
相手は端末へ視線を戻した。
ミラはランの袖へ手を伸ばしかけた。だが今回は、ランより先に自分の中にも疑問が膨らんでいた。ここ数日のことが一気につながって見える。誤った集合時間。存在しない指示。ククルだけ外された業務連絡。古い資料。壊された訓練ノート。そして、今朝なくなった制服。
ミラは一歩前へ出た。
「……どこに隠したんですか？」
相手が顔を上げる。
「は？」
「ククルさんの制服です」
「ミラ」
ランが一瞬驚いて横を見る。普段のミラなら、証拠がない状態でここまで直接的な言い方はしない。
「私達しか知らなかったのに、どうして制服がなくなったことを知ってるんですか？」
「だから聞こえたって言ってるでしょ」
「どこでですか？」
「知らないよ。たまたま」
「たまたまで、制服だって分かるんですか？」
ミラの声は大きくなかった。だが、逃がさない聞き方だった。
別の乗務員が口を挟む。
「何？ 私達が盗ったって言いたいの？」
「盗ったとは言ってません」
「隠したって言ったじゃん」
「だから、どこにあるのか聞いてます」
「知らないって」
ランも我慢できなくなった。
「本当に知らないんですか？」
「しつこいな」
「だっておかしいじゃないですか！」
「ラン」
ミラが止めるが、ランは引かなかった。
「ククルさんの物ばっかりなくなってるじゃないですか！ 訓練ノートだって捨てられてたし、今度は制服ですよ！？」
「それ、ククルさんが自分でなくしたんじゃないの？」
「そんなわけないです！」
「何で言い切れるの？」
「ずっと一緒に見てきたからです！」
声がフロアへ響く。
周囲の乗務員達も手を止め始めた。
「また十四班の仲良しごっこ？」
誰かが小さく言った。
「……何ですか、それ」
ランの表情が変わる。
「ミラもランも、ククルさんの言うことなら何でも信じるんだね」
「ククルさんが嘘ついてるって言うんですか？」
「そうは言ってないけど」
「言ってるのと同じです！」
「ラン、声」
ミラが止めようとする。
「でも！」
「もういいでしょ。知らないって言ってるんだから」
「よくないです！」
ランが一歩前へ出る。
「ククルさん、ずっと我慢してるんですよ！」
「それはこっちに関係ないでしょう？」
「関係あるから言ってるんです！」
空気が完全に険悪になった。
ミラもランを止めながら、自分自身の怒りを抑えきれなくなり始めていた。
「少なくとも、制服がどこにあるか知っているなら教えてください」
「知らない」
「本当に？」
「何回言わせるの？」
「じゃあ、どうして――」
「どうしたの？」
その声に、全員が振り返った。
フロアの入口に一人の女性が立っていた。
「……エマさん？」
ミラが目を見開く。
一週間の応援勤務を終えたエマだった。肩には小さな荷物を提げたままで、どうやら戻ってきたばかりらしい。十四班へ入った瞬間から聞こえていた言い争いに、いつもの穏やかな表情を少しだけ曇らせている。
「ラン、声が廊下まで聞こえてたよ」
「……すみません」
「ミラも」
「はい……」
エマは荷物を自分の席へ置くと、そのまま二人と乗務員達の間まで歩いてきた。どちらかを庇うような位置には立たない。ただ全員の顔を確認する。
「どうしたの？」
誰もすぐには答えなかった。
「喧嘩はダメだよ」
声は静かだった。
怒ってはいない。
だからこそ、ランも反射的に言い返すことができなかった。
「エマさん、違うんです」
ミラが説明しようとする。
「うん。分かってる。何かあったんでしょう？」
エマはミラを見る。
「順番に聞くから」
それから周囲を見回した。
「ククルは？」
その名前が出た瞬間、ミラとランの表情が変わった。
「……いません」
ミラが答える。
「どこ？」
「制服を探しに行ってます」
「制服？」
エマの眉が僅かに動く。
「なくなったんです」
ランが言った。
「今朝、ロッカーから」
「……なくなった？」
「はい」
エマは少し黙った。
「それで喧嘩してたの？」
「それだけじゃないです」
ランの声が変わった。
さっきまでの怒鳴るような声ではない。抑えようとして、それでも抑えきれないものが混じっている。
「ラン」
ミラが小さく呼ぶ。
だがランは止まらなかった。
「エマさん、知らないですよね」
「何を？」
「エマさん達が応援に行ってから、ずっとです」
エマの表情が少しずつ真剣になる。
「最初は私とミラでした。連絡から外されたり、仕事押しつけられたり、私だけ集合時間を一時間早く送られたりしました」
「……」
「それをククルさんが止めてくれたんです」
エマは何も挟まない。
「『ミラとランに変なことするのやめてください』『何かあるなら私に言ってください』って」
ランの手が震え始める。
「そしたら、その次から全部ククルさんになったんです」
「全部？」
「ククルさんだけ業務連絡のグループから外されました。確認した書類も未処理に戻されました。ロッカーも使えなくなって、制服がぐちゃぐちゃにされてたこともあります」
周囲が静かになる。
「古い訓練資料をククルさんのところにだけ置かれたこともあります。医療セットがなくなった時は、まだ何があったか分かってないのに、ククルさんの確認漏れみたいに評価に書かれました」
エマの目が僅かに細くなった。
「評価に？」
「はい」
「ククルは？」
「何も言わないんです！」
ランの声がまた大きくなる。
「エリンさんにも連絡してません！」
「……エリンさんに？」
「はい。私達、何回も言いました。連絡しましょうって。でもククルさん、エリンさん達は企業回ってて忙しいからって。自分が前に怒鳴ったこともあるから、嫌がらせされたって言ったら言い返してるみたいに見えるかもしれないって……」
ミラが俯く。
「訓練ノートもなくなりました」
今度はミラだった。
「廃棄箱から見つかりました。破られてました」
エマの視線がミラへ動く。
「ククルのノート？」
「はい。ずっと使ってたものです」
ランの目に涙が浮かぶ。
「それでもククルさん、まだエリンさんに言わなかったんです。エマさんとガーネットさんが戻ってきたら相談するって……」
ランは一度、息を詰まらせた。
「それで今日、制服までなくなったんです」
エマは何も言わなかった。
ただ。
いつもの穏やかな表情から、笑みだけが完全に消えていた。