ランが話し終えても、エマはすぐには何も言わなかった。制服がなくなったこと。ロッカーを勝手に触られたこと。訓練ノートが廃棄箱から破れた状態で見つかったこと。業務連絡から外されたこと。確認済みの書類を未処理に戻されたこと。安全用品の紛失までククルの確認漏れとして評価に記録されたこと。そして、それらがミラとランへの嫌がらせをククルが止めた直後から始まったこと。エマは一つずつ聞きながら、途中で口を挟まなかった。
いつものエマだった。
少なくとも、表情だけを見れば。
「それ、全部本当？」
エマがミラを見る。
「はい」
「記録は残ってる？」
「ククルさんが全部残してます。端末の履歴も、ランに送られた集合時間も」
「訓練ノートは？」
「あります。破られたままです」
「制服は今探してる？」
「はい」
エマは小さく頷いた。
「分かった」
それから、ゆっくりと乗務員達を見る。
「じゃあ聞くね」
声は穏やかだった。
「ランに一時間早い集合時間を送ったのは誰？」
「だから、それは間違いだって――」
「質問に答えて」
静かだった。
怒鳴っていない。
「誰が送ったの？」
一人が少し苛立ったように答えた。
「私だけど」
「ミラに、ガーネットさんから指示があったって言ったのは？」
「それは……」
「誰？」
「私」
別の一人が答える。
「ガーネットさん本人に確認した？」
「聞いた話だったから」
「誰から？」
「覚えてない」
「覚えてないのに、ガーネットさんからの指示だってミラに伝えたの？」
「だから勘違いだったんでしょ」
「そう」
エマは頷いた。
「次。ククルが業務連絡グループから外れた日、管理権限を持ってたのは誰？」
空気が変わった。
「何でそんなことまで――」
「誰？」
「知らない」
「確認すれば分かるね」
「エマさん、何が言いたいんですか？」
「まだ質問してるだけ」
声色は変わらない。
「ククルの確認済み書類が未処理へ戻されたのは？」
「知らない」
「古い訓練資料をククルのところへ置いたのは？」
「知らないって」
「訓練ノートを廃棄箱に入れたのは？」
「だから知らない！」
初めて相手の声が荒くなった。
それでもエマは変わらなかった。
「制服は？」
「知るわけないでしょ！」
「そう」
エマはまた頷く。
「全部知らないんだね」
「そう言ってるでしょ」
「でも、ククルの制服がなくなったことは知ってた」
一瞬、誰も答えなかった。
ミラが息を呑む。
「それは……」
「あなた達が『制服って探すの大変そう』って話してたって」
「聞こえたんじゃない？」
「更衣室とここ、結構離れてるよ」
「だからたまたま――」
「たまたま？」
エマは首を傾げた。
「集合時間もたまたま。ミラへの指示もたまたま。連絡グループもたまたま。書類もたまたま。訓練資料もたまたま。ノートもたまたま。医療セットもたまたま。制服もたまたま」
そこで初めて。
エマの口元から、ほんの僅かな笑みすら消えた。
「随分たくさん、ククルの周りだけで偶然が起きるんだね」
「何なの、その言い方」
「事実を並べただけ」
「私達を犯人扱いしてるんですか？」
「まだしてないよ」
「じゃあもういいでしょ」
一人が立ち上がった。
「こんなの付き合ってられない。行こう」
もう一人も鞄を取る。
その瞬間だった。
――ドンッ！
フロアに大きな音が響いた。
ミラとランが同時に肩を震わせる。
エマの足が、出口脇の壁へ叩きつけられていた。
逃げようとしていた乗務員のすぐ横。
壁を塞ぐように。
エマは片足を下ろす。
「まだ終わってないよ」
相手の顔が引きつった。
「……何してるの？」
「話してる途中でしょう？」
「どいて」
「嫌」
「エマさん」
「何？」
「どいてって言ってるんです！」
「質問に答えたらどく」
声はまだ穏やかだった。
それが逆に怖かった。
「ククルの制服、どこ？」
「知らない！」
「ノートは？」
「知らない！」
「じゃあ誰がやったの？」
「知らないって言ってるでしょ！」
「……そう」
数秒。
エマは相手を見つめた。
「じゃあ、ククルが何であんな状態になるまで黙ってたのかも知らないんだ」
「こっちには関係ないでしょ！」
その言葉だった。
エマの目が変わった。
「関係ない？」
初めて、声に明確な棘が入る。
「あなた達がやったことが原因でも？」
「だから私達がやった証拠なんて――」
「ククルが！」
エマの声がフロアを揺らした。
ミラもランも固まる。
あのエマが。
普段、誰よりも静かに話すエマが。
怒鳴った。
「ククルが何日我慢したと思ってるの！？」
「エマさん……」
「自分のことなら我慢する子なの！ ミラとランを守ろうとして、自分が全部受けたんでしょう！？ エリンさんにも言わないで、私達が戻るまで一人で耐えて！」
乗務員の一人が怯んだ。
「知らないよ、そんなの……」
「知らないで済むと思ってるの？」
エマが一歩踏み込む。
「制服隠して、ノート破って、仕事の記録まで弄って！」
「だから証拠――」
「うるさい！」
次の瞬間。
乾いた音が響いた。
エマの拳が、乗務員の頬をまともに捉えていた。
「エマさん！」
ミラが叫ぶ。
殴られた乗務員がよろめき、机へ手をつく。
「何すんのよ！」
もう一人がエマの肩を押した。
それがまずかった。
エマは振り返り、その手を払いのけると、今度はその相手の身体へ拳を叩き込んだ。
「エマさん、やめてください！」
ランが叫ぶ。
だがエマは止まらなかった。
普段の穏やかさが、完全に消えていた。
「何日やったの！？」
「やめろって！」
「何回ククルの物触ったの！？」
「知らない！」
「何回ミラとランにやったの！？」
もう一度、拳が上がる。
その時。
「エマ！？」
入口から声がした。
ククルだった。
片手に、自分の制服を抱えている。
どこか別の備品保管スペースから見つけたのだろう。制服には皺が入り、床にでも置かれていたのか一部が汚れていた。
だがククルが見たのは、制服ではなかった。
拳を振り上げているエマ。
倒れかけている乗務員。
泣きそうなミラ。
真っ青なラン。
「エマ！」
ククルは制服をその場へ落とし、走った。
エマの腕へ飛びつく。
「やめて！」
「離して」
「やめてって！」
「ククル、離して」
「嫌！」
エマが振りほどこうとする。
「何で！？」
ククルの声が震える。
「何でエマが殴ってるの！？」
「こいつらが――」
「分かってる！」
ククルは必死にエマの腕を掴む。
「分かってるから！ もういい！」
「よくない！」
エマが初めてククルへ怒鳴った。
ククルが一瞬、動きを止める。
「全然よくない！」
「エマ……」
「何で言わなかったの！？」
怒りの向こうに、別の感情があった。
「何で私に言わなかったの！？ ノート破られて、制服隠されて、仕事まで弄られて！ 何で一人で我慢してるの！？」
「……ごめん」
「謝るところじゃない！」
そこへ殴られた乗務員が叫んだ。
「こんなことして……懲戒解雇にしてやる！」
エマの動きが止まる。
ククルが嫌な予感を覚えた。
「エマ、駄目」
「暴力振るったんだから当然でしょ！ 会社に全部言ってやる！ 懲戒解雇に――」
エマがゆっくり振り返った。
「……私を舐めてる？」
低い声だった。
「え？」
「懲戒解雇が怖くて、手を出さないと思ってる？」
「エマ！」
ククルが腕を引く。
だがエマは止まらない。
「私の大事な仲間に手を出して――」
声が震えた。
怒りで。
「ただで済むと思ってるの！？」
ククルの手を振りほどき、エマが再び前へ出る。
「ふざけないで！」
「エマ、やめて！」
「ククルのノート破って！ 制服隠して！ 仕事まで潰そうとして！ それで自分達が殴られたら懲戒解雇！？」
「エマ！」
「だったらすればいい！」
エマは叫んだ。
「解雇でも何でもすればいい！」
再び拳を振り上げる。
ククルが後ろから腕へしがみつく。
「やめてってば！」
「離して、ククル！」
「嫌！」
ミラも動こうとするが、ランが怖くて動けない。
乗務員達は壁際まで下がっていた。
その時。
「エマ！」
別の声がフロアを貫いた。
全員が振り返る。
入口にガーネットが立っていた。
他班応援から戻ったばかりなのだろう。まだ鞄を肩に掛けたまま、目の前の状況を一瞬で見渡す。
倒れた乗務員。
泣きそうなミラとラン。
床に落ちたククルの制服。
そして。
ククルを振りほどこうとしているエマ。
ガーネットの鞄が床へ落ちた。
「エマ、やめて！」
走る。
エマがまた前へ出ようとした瞬間、ガーネットが後ろから両腕を抱え込んだ。
「ガーネットさん、離してください！」
「駄目！」
「離してください！」
「絶対に離さない！」
エマが激しく身体を振る。
ガーネットも歯を食いしばって押さえる。
「落ち着いて！」
「落ち着けるわけないでしょう！」
「分かってる！」
「分かってません！」
「分かってるから止めてるの！」
ガーネットが声を張った。
「これ以上やったら、ククルを守るどころじゃなくなる！」
その言葉で、エマの身体が一瞬だけ止まった。
「……」
ククルは床へ落ちた制服のそばで、ただエマを見ていた。
「ガーネットさん……エマを、離さないでください」
ククルの声は震えていた。
「分かってる」
ガーネットは短く答え、エマを押さえる腕に力を込めた。
戻ってくるのが、ほんの少し遅かった。
エマは既に、ククルのために、本気で手を上げてしまっていた。
ーーーー
ガーネットがエマの両腕を後ろから押さえたまま、まず周囲を見た。床際で頬を押さえている乗務員。机に手をついて息を整えているもう一人。床へ落ちたままのククルの制服。そのすぐそばにはミラとランが立っているが、二人とも顔色が悪い。この場で誰が悪いのかを決めるより先に、やるべきことがある。ガーネットの表情が一気に仕事のものへ変わった。
「ミラ、ラン」
二人が同時に顔を上げる。
「応急処置キットを取ってきて。急いで」
「はい！」
ランが反射的に答える。
「ラン、私も行く」
「うん」
二人はすぐに走り出した。さっきまで怒りで身体を震わせていたランも、ガーネットから明確な指示が出た瞬間には動けている。それを確認してから、ガーネットはもう一度エマへ意識を戻した。
「エマ、もう動かないで」
「……」
「聞こえてる？」
エマはしばらく返事をしなかった。呼吸はまだ少し荒い。拳には力が入ったままで、視線だけが壁際の乗務員達を追っている。
「エマ」
ガーネットがもう一度呼ぶ。
その横からククルもエマの腕に手を添えた。
「エマ、お願い。もうやめて」
数秒。
エマの肩から、少しずつ力が抜けていった。
「……もう大丈夫です」
声が戻っていた。
あれほど怒鳴っていたのが嘘のように、静かだった。
ガーネットはすぐには離さない。
「本当に？」
「はい。ガーネットさん。もう大丈夫です」
ククルも不安そうに顔を覗き込む。
「本当に？」
「うん」
今度はククルに対して、いつもの口調だった。
「もう殴らない」
「……絶対？」
「うん」
ガーネットはエマの呼吸と身体の力を確かめるように、もう数秒だけ腕を押さえていた。それからククルを見る。
「ククル」
「はい、ガーネットさん」
「一度離すよ」
「……はい」
二人はほぼ同時に手を離した。
エマはその場で立ったまま、自分の手を一度見た。拳の関節が僅かに赤くなっている。痛みを確認するように指を握り直し、それからゆっくり顔を上げた。
乗務員達がびくりと身体を強張らせる。
エマは何もしなかった。
ただ。
睨んだ。
普段のエマからは想像できないほど鋭い目だった。
一人が思わず半歩下がる。
その反応を見て、エマはほんの少し首を傾げた。
「……私も」
声は静かだった。
「たまたま傷つけちゃった」
誰も言葉を返せない。
エマはさらに小さな声で続けた。
「たまたまって怖いね」
乗務員達の顔から血の気が引いた。
ククルが目を見開く。
「エマ……」
怒鳴っていた時よりも怖かった。
声を荒らげていない。
脅すような身振りもしていない。
ただ、これまで相手達が何度も使ってきた「たまたま」という言葉を、そのまま返しただけだった。
「……何なの、この人」
一人が小さく呟く。
エマの視線がそちらへ動く。
それだけで、相手は黙った。
「エマ」
ガーネットが少し強く呼ぶ。
エマは視線を外した。
「分かっています」
「今は余計なこと言わない方がいい」
「はい。ガーネットさん」
「あなた自身のためにも」
「……はい」
返事だけを聞けば、普段のエマだった。
エマは床に落ちていた自分の荷物を拾い、制服についた埃を軽く払うククルの横を通る。
「エマ？」
ククルが呼ぶ。
「事務室にいます」
「一人で大丈夫？」
「大丈夫」
「その大丈夫、今は信用できない」
ククルが即座に返した。
エマが一瞬だけ止まる。
普段なら、そこで何か淡々と返すところだった。
だが今日は違った。
「……じゃあ、少しだけ一人にして」
ククルは迷った。
「でも」
「ククル」
「……何？」
「今、私がククルの顔見てると、また怒る」
ククルが黙った。
「だから少しだけ」
エマはそれ以上何も言わず、事務室へ向かって歩き始めた。足取りは落ち着いている。先ほどまで暴れていたとは思えないほど普通だった。ただ、その背中からは普段の柔らかさが完全に消えていた。
自動扉が閉まる。
ガーネットはその背中を最後まで見送った。
そして。
ゆっくり振り返った。
ちょうどその時、ミラとランが応急処置キットを持って戻ってきた。
「持ってきました！」
「ありがとう。ミラ、頬を殴られた方を見て。出血や意識状態に変化がないか確認。ランはもう一人。痛む場所を聞いて」
「はい」
「分かりました」
二人が動き出す。
ガーネットはその様子を確認してから、ククルを見る。
床に落ちていた制服を胸へ抱えている。皺だらけで、一部は汚れている。
ガーネットの視線がそこへ止まった。
「……それ」
「私の制服です」
「どこにあったの？」
「別の保管区画です。普段、私達が使わないところに」
ガーネットの表情が変わる。
「自分で置いた？」
「違います」
「誰かに移すよう頼んだ？」
「頼んでません」
「……そう」
ガーネットはそれだけ言った。
そして今度は、フロア全体を見る。
殴られた二人。
処置を始めるミラとラン。
汚れた制服を抱えるククル。
事務室へ消えたエマ。
そして周囲で何も言えずに見ている他の乗務員達。
自分が一週間ここを離れていた間に、何かが起きた。
それも。
エマが人を殴るほどの何かが。
ガーネットは一度だけ深く息を吸った。
「ククル」
「はい」
「エマが人を殴ったところは見た？」
「……戻ってきた時には、もう殴ってました」
「その前は？」
「見てません」
「ミラとランは？」
「二人は最初からいたと思います」
ガーネットが頷く。
「分かった」
責めない。
決めつけない。
まず事実を見る。
それは自分が十四班へ来てから、何度も教えられたことだった。
ガーネットは少し離れた場所で処置を続けているミラとランを見た。
「応急処置が終わったら、二人ともここに残って」
「はい」
「分かりました」
それから、乗務員達へ視線を移す。
「あなた達も帰らないで」
「でも、私達は被害者なんですけど！」
「エマが殴った件は別で確認する」
ガーネットの声は冷静だった。
「でも、今ここで起きたこと全部を確認する」
「全部って……」
「全部」
言い切った。
誰も反論できなかった。
最後に。
ガーネットはもう一度ククルを見る。
「一体、何があったの？」
ククルは何も言えなかった。
制服を抱える手だけが、僅かに震えた。
ーーーー
応急処置が一段落すると、ガーネットは殴られた乗務員達を医務室で診てもらうよう手配し、周囲に残っていた者にも勝手に帰らないよう伝えた。エマは事務室へ入り、それきり出てこない。ミラとランはまだ緊張した顔をしており、ククルは見つかった制服を抱えたまま、自分の席の近くに立っていた。ガーネットは全員を一度見渡してから、ククルの方へ向き直った。
「ククル」
「はい、ガーネットさん」
「最初から聞かせて」
声は落ち着いていた。
「今日のことだけじゃない。その前から全部」
ククルの手が、制服を握る。
「……全部ですか？」
「全部」
「でも……」
「ククル」
ガーネットは少しだけ声を柔らかくした。
「今は隠さないで」
その言葉に、ククルは黙った。
十四班で何度も言われてきたことだった。できないことを隠さない。一人で抱えない。助けが必要なら言う。それを自分はミラとランへ教えておきながら、結局、自分だけができていなかった。
ククルはゆっくり椅子へ座った。
「……最初は、ミラとランだったんです」
そこから、少しずつ話した。新しく来た乗務員達が訓練を軽く扱っていたこと。ククルが一度怒鳴ってしまったこと。その後エリンと話し、言い方には気をつけると決めたこと。エリン達が出張へ出て、エマとガーネットも他班応援へ行ってから、ミラとランだけ連絡から外されることが増えたこと。仕事を押しつけられたこと。ランへ一時間早い集合時間が送られたこと。
「それで私が、やめてくださいって言いました」
ガーネットは黙って聞いている。
「私に何かあるなら私に言ってくださいって。ミラとランは関係ないって」
「その後？」
「……私に変わりました」
業務連絡のグループから外された。
確認済みの書類が未処理へ戻された。
ロッカーが利用停止になった。
中の制服を乱された。
古い訓練資料が置かれた。
医療セットが消え、まだ原因確認も終わっていない段階で、自分の勤務評価に「確認漏れの可能性」と書かれた。
ガーネットの表情は変わらない。
だが。
膝の上で組んでいた指が、少しずつ強く握られていった。
「訓練ノートも……」
ククルの声が小さくなる。
「なくなって、廃棄箱から見つかりました」
「状態は？」
「破られてました」
ガーネットの目が僅かに動く。
「どのノート？」
「ずっと使ってたやつです。エリンさんとか、カイエとか……皆に教えてもらったことを書いてた」
そこで初めて、ガーネットが視線を落とした。
「……そう」
声は静かだった。
「それでもエリンさんには言わなかったの？」
「はい」
「どうして？」
ククルは答えに詰まる。
「忙しいと思って……」
「それだけ？」
「……私、前に怒鳴ってるから」
ガーネットは顔を上げる。
「また私が感情的になって、言い返してるみたいに思われたら嫌だったんです。だから、ちゃんと証拠が揃ってからにしようって」
「誰にそう思われるのが怖かった？」
「会社にです」
「エリンさんじゃなくて？」
「エリンさんは……たぶん信じてくれると思います」
「なら何で」
「エリンさんが信じてくれたら、今度はエリンさんが上とぶつかるでしょう？」
ガーネットが黙る。
「最近ずっと大変そうだったし。人の配置も、カイエのことも、ナッシュさんのことも……だから、私のことでまた増やしたくなかったんです」
「……」
「エマとガーネットさんが戻ってきたら相談しようと思ってました」
その最後の言葉で。
ガーネットの中にあった怒りの向きが、少し変わった。
乗務員達へ向いていた怒りだけではない。
自分へも向いた。
一週間。
自分は他班の応援へ出ていた。
十四班なら大丈夫だと思っていた。
ククルがいる。
ミラもランもいる。
勤務責任者も置かれている。
エリン達が戻るまで十分回ると思っていた。
実際には。
ククルは一人で二人を守り、その結果、自分が標的になっていた。
「他には？」
ガーネットが聞く。
ククルは少し迷った後、勤務評価の記録を見せた。
協調性に課題あり。
過度な干渉。
威圧的な指導。
安全確認上の確認漏れの可能性。
ガーネットは画面を一行ずつ読む。
「これ、誰が入力したか分かる？」
「まだ調べてません」
「入力日時は？」
「あります」
「医療セットがなくなった後？」
「その日のうちです」
「開閉履歴の確認結果は？」
「まだです」
ガーネットの目から、完全に温度が消えた。
事実確認が終わっていない。
それなのに。
評価だけが先に残されている。
「……分かった」
ガーネットは立ち上がった。
「ガーネットさん？」
「エリンさんに連絡する」
ククルが反射的に立つ。
「待ってください」
「待たない」
「でも――」
「これはもう、ククル一人の問題じゃない」
声は静かだった。
強い。
「エマが人を殴った。乗務員が負傷してる。ククルの勤務評価に、事実確認前の内容が入ってる。安全用品の紛失もある」
「……」
「これ以上、現場だけで抱える段階じゃない」
ガーネットは端末を取り出した。
怒っている。
ククルにも分かった。
だが、エマのように爆発してはいない。
だからこそ。
怖いほど冷静だった。
「私から話す」
通話先に、エリンの名前を表示する。
呼び出し音。
一度。
二度。
三度目の直前で繋がった。
『ガーネット？』
「エリンさん」
ガーネットは一度だけ息を整えた。
「緊急事態が発生しました。至急、戻って来てもらいたいです」
電話の向こう。
一瞬で空気が変わった。
『何が起きたの？』
エリンの声から、さっきまでいた場所の雑音が遠ざかる。席を外したのだろう。
ガーネットは答えようとして、言葉を止めた。
説明できないわけではない。
ククルへの嫌がらせ。
勤務評価。
エマの暴力。
負傷者。
どれも伝えなければならない。
だが。
電話で断片的に話すより。
今は戻ってきてもらう方が先だ。
「……とりあえず、急いで戻ってきてほしいです」
『ガーネット』
エリンの声が低くなる。
『誰か怪我した？』
「はい」
『ククル達は？』
「ククル、ミラ、ランに大きな怪我はありません」
その言い方で。
エリンは何かを察した。
『エマは？』
ガーネットは一瞬だけ黙った。
「……事務室にいます」
『何があったの？』
「エリンさん」
ガーネットはもう一度言った。
「戻ってきてください」
数秒。
沈黙。
そして。
『分かった』
迷いのない返事だった。
『私とリュウジがそっちに行くわ』
「……リュウジさんも？」
『うん。タツヤ班長はナッシュと予定を継続してもらう。こっちは私とリュウジで戻る』
ガーネットが小さく息を吐く。
「分かりました」
『ガーネット』
「はい」
『戻るまで、全員そこにいてもらって。記録は消さないで。端末も触らせないで』
「承知しました」
『負傷した人は医務室へ。エマも怪我してるなら診てもらって』
「はい」
『……ククルは？』
ガーネットは、少し離れたところにいるククルを見る。
皺と汚れのついた制服を、まだ胸に抱えている。
「ここにいます」
『分かった』
ほんの僅かに。
エリンの声が柔らかくなった。
『ククルに、私が戻るって伝えて』
「はい」
『お願い』
「分かりました」
通話が切れた。
ガーネットはしばらく端末を握ったまま立っていた。
それからゆっくり下ろす。
「……エリンさん、何て？」
ククルが聞いた。
「リュウジさんと一緒に戻ってくるって」
「……そうですか」
安心したような。
申し訳なさそうな。
どちらともつかない顔だった。
「タツヤ班長とナッシュさんは？」
「予定を続けてもらうって」
「……やっぱり迷惑かけちゃった」
「ククル」
「はい」
「それ、今言わないで」
ガーネットの声が少しだけ震えた。
ククルが顔を上げる。
ガーネットは数秒、その顔を見ていた。
それから。
深く頭を下げた。
「……ごめんなさい」
ククルが固まる。
「え？」
「ごめんなさい」
「ガーネットさん？」
「私、何も知らなかった」
頭を上げない。
「一週間、応援に行ってたからって言い訳にはならない。戻ってきて、エマが暴れてるところを見るまで、何も知らなかった」
「ガーネットさんのせいじゃないです」
「でも」
「本当に違います」
「ククル」
ガーネットはようやく顔を上げた。
怒り。
後悔。
そして、明確な悔しさがあった。
「あなた、私達が戻るまで待ってたんでしょう？」
「……はい」
「だったら」
言葉が詰まる。
「もっと早く戻れなくて、ごめんなさい」
ククルの目が揺れた。
「ガーネットさん……」
「ミラとランを守ってくれてありがとう。でも」
ガーネットは、汚れた制服を見る。
「ここまで一人でやらせるつもりじゃなかった」
ククルは何も言えなかった。
自分が謝られるとは思っていなかった。
迷惑をかけた。
そう思っていた。
なのに。
ガーネットは。
ククルを責めるのではなく。
自分がそこにいなかったことを謝っていた。
そしてその頃。
遠く離れた企業施設では。
エリンが通話を切った直後、隣にいたリュウジへ振り向いていた。
「リュウジ」
「はい」
「十四班に戻るわ」
リュウジは理由を聞く前に、エリンの表情を見た。
「分かりました」
それだけで。
二人は帰る準備を始めていた。
ーーーー
医務室へ向かった乗務員達を見送った後、ガーネットはククル、ミラ、ランを連れて十四班の事務室へ戻った。これからエリンとリュウジが戻ってくる。それまでに今日起きたことを整理し、エマ本人からも話を聞かなければならない。暴力を振るった事実は消せない。それでも、その前に何があったのかを切り離すわけにもいかない。ガーネットはそう考えながら自動扉を開いた。
「エマ」
返事はなかった。
事務室は静かだった。照明も点いている。エマが座っていたはずの席もそのまま残っている。ただ、そこに本人だけがいなかった。
「……エマ？」
ククルも中を見回す。
「休憩室じゃないですか？」
ミラが言う。
「さっき事務室にいるって言ってたよね」
ランも不安そうに辺りを見る。
ガーネットはすぐに奥の休憩室を確認した。誰もいない。洗面スペースにもいない。荷物置き場にも姿はなかった。
「エマの荷物は？」
ガーネットが聞く。
ククルがエマの机を見る。
「……ない」
帰ってきた時に持っていた鞄がなくなっている。
その時だった。
ククルの目が、机の中央に置かれた一枚の紙で止まった。
「……何、これ」
最初は意味が分からなかった。
白い紙。
整った文字。
上の方に印刷された数文字。
ククルはゆっくり机へ近づいた。
そして。
完全に止まった。
「……え」
ガーネットが振り返る。
「ククル？」
返事がない。
ククルは紙を見つめていた。
そこに書かれていた文字。
――退職届。
「……嘘」
声が掠れた。
「ククルさん？」
ミラも近づく。
その瞬間。
「駄目！」
ククルが紙を掴んだ。
「駄目、駄目駄目……！」
さっきまでとは明らかに違う。
ガーネットが表情を変える。
「ククル、落ち着いて」
「ガーネットさん、エマが……！」
「分かってる」
「分かってないです！」
ククルの声が大きくなる。
「これ、退職届ですよ！？」
ランが息を呑んだ。
「エマさんが……？」
ククルは紙を握ったまま、震える手でもう片方の手を制服のポケットへ入れた。端末を取り出す。指が上手く動かない。
「エマに電話する」
「ククル」
「電話します」
連絡先を開く。
エマ。
いつもそこにある名前。
何度も一緒に食事へ行った。
何度も訓練した。
ペルシアがいた頃から。
カイエがいた頃から。
ずっと。
発信。
呼び出し音が鳴る。
一度。
二度。
三度。
繋がらない。
「エマ……」
ククルは端末を耳へ強く押し当てる。
「出てよ」
呼び出し音だけが続く。
「エマ、お願いだから」
繋がらない。
そして。
自動的に通話が終了した。
その瞬間。
別の光景が、ククルの頭へ蘇った。
カイエ。
十四班からいなくなった机。
連絡しても戻ってこなかった時間。
自分達に何も言わず。
一人で決めて。
十四班を守ろうとして。
自分が消える方を選んだ。
「……嫌」
ククルの顔から血の気が引いた。
「ククルさん？」
「嫌……」
ミラが近づく。
「ククルさん、大丈夫ですか？」
「カイエも……」
その名前で、ガーネットも意味を理解した。
「ククル」
「カイエもこうだった」
呼吸が速くなる。
「自分で全部決めて、私達に何も言わないで……いなくなった」
「ククル、エマとカイエは――」
「同じじゃないって分かってます！」
ククルは叫んだ。
「でも！」
端末を握る手が震える。
「でも退職届置いて、いなくなって、電話出ないんですよ！？」
もう一度発信する。
「お願い……」
呼び出し音。
「エマ」
繋がらない。
「出て」
呼び出し。
「お願いだから……」
ランが泣きそうな顔で見ている。
「エマさん……」
三度目。
四度目。
ククルは何度も電話をかけた。
それでも。
繋がらなかった。
「何で……」
唇が震える。
「さっきまでいたじゃん……」
ククルとエマは、いつもそうだった。
何かあれば軽く言い合う。
エマが淡々と変なことを言えば、ククルが突っ込む。
ククルが勢いで走れば、エマが静かに止める。
近すぎて。
わざわざ「仲間」なんて言葉にしなくてもいいくらい。
そこにいるのが当たり前だった。
「私のせいだ……」
小さく漏れた。
ガーネットがすぐ反応する。
「違う」
「私が言わなかったから」
「ククル」
「私がエリンさんにも、エマにも、ガーネットさんにも言わなかったから！」
「違う！」
ガーネットの声が強くなる。
「それと、エマが人を殴ったことも、退職届を書いたことも別。全部ククルの責任にしないで」
「でも！」
「ククルさん」
ミラが腕を掴む。
「今はエマさんを探しましょう」
その言葉に。
ククルが止まった。
「……そうだ」
また端末を見る。
「探さなきゃ」
「はい」
「どこ行ったか……」
エマなら。
どこへ行く。
車寄せ。
宇宙港。
自宅。
食堂。
いつもの店。
頭の中で候補が一気に浮かび、全部が同時に消えていく。
「エマ、どこ……」
その時。
端末が震えた。
ククルが飛びつくように画面を見る。
「エマ！？」
電話ではなかった。
メッセージ通知。
送信者。
エマ。
「……」
ククルの指が止まる。
画面に表示されていた文字は。
たった一言。
『ごめん』
それだけだった。
「……何これ」
ククルの顔が歪む。
「何で、ごめんなの……」
すぐに返信する。
『どこにいるの？』
送信。
『電話出て』
送信。
『退職届って何？』
送信。
『戻ってきて』
送信。
そして。
『お願いだから』
送信。
既読はつかない。
「エマ……」
ククルの目から涙が落ちた。
「ごめんじゃ分かんないよ……」
ランも画面を見て言葉を失っている。
ミラはククルの隣から離れなかった。
ガーネットは机の上に残された退職届を見る。
さっきまで。
エマは確かにここにいた。
人を殴り。
怒鳴り。
ククルを守ろうとして。
そして。
全てが終わった直後。
一人で退職届を書き。
誰にも何も言わず。
出ていった。
ガーネットの中に、嫌な理解が生まれる。
「……エマ」
怒りが冷めたのではない。
自分がしたことの重さを理解した瞬間。
エマは、自分自身を十四班から切り離す方を選んだのだ。
それは。
かつてカイエがやったことと。
あまりにも似ていた。
ククルは何度目か分からない電話をかける。
「出て……」
呼び出し音。
「お願い」
また繋がらない。
「もう誰もいなくならないでよ……」
小さな声だった。
「カイエだけでも嫌だったのに……」
呼び出し音は。
何度鳴っても。
エマへ届かなかった。