サヴァイヴ〜ドルトムント財閥〜

プール

　ある日。

　事務所の天井に埋め込まれた空調の吹き出し口から、一定の風が降りてきている。設定温度も規定通り。湿度も管理されているはずだ。

　なのに――なぜか、暑い。

　原因はたぶん、外だ。

　コロニーの人工太陽は、季節の演出を“律儀”にやりすぎる。光の角度、照度、熱量。すべてが計算されていて、計算されているからこそ逃げ場がない。

　窓の向こうに見える街の色が、やけに白っぽく見えるのは、きっと熱にやられているせいだろう。

　ペルシアが椅子の背もたれに身体を預け、両腕をだらんと垂らしたまま、魂が抜けたみたいに呟いた。

「あっづい……」

　その声は、机の上に積まれた書類の角さえ溶かしそうな勢いだった。

　エリンは視線を端末から動かさず、指先だけで書類を揃えながら淡々と言う。

「クーラー入ってるでしょ。我慢しなさい」

「だったら設定温度、あと二度だけ下げてよ……二度……いや、一度でいい……」

　ペルシアは机に頬を乗せる勢いで、じわじわと滑り落ちていく。

　エリンは一切動じない。まるで“暑い”という概念が存在しない人間のようだ。

「規定温度を勝手にいじったら、総務から叱られるのは私よ」

「総務に叱られるのは、エリンがいつも完璧だからよ。たまには叱られてみれば？」

　その瞬間、リュウジがペンを置く音が、やけに鋭く響いた。

「うるさい」

　短い。切る。

　それだけで、室温が一度下がったような錯覚がした。

「何よ」

　ペルシアがむくりと起き上がり、リュウジを指差す。

「私はあんたと違って、か弱い女の子なのよ？」

　リュウジが眉を上げる。

「どこが」

「どこがって言った！？　今どこがって言った！？　エリン聞いた！？」

「聞こえたわ」

　エリンは軽く頷き、しかし口元だけ少し緩んだ。

　ペルシアの大げさな芝居を、完全には否定しない。

　こういうところが、ペルシアがエリンに懐く理由の一つだ。

　ペルシアは再び椅子に深くもたれかかり、天井を見上げる。

「あー……海行きたい」

　唐突すぎて、リュウジが顔を上げた。

「唐突だな」

「だってさぁ」

　ペルシアはぐるりと事務所の空気を指でなぞるみたいに言う。

「みんな交代で夏休みに入ってるんだよ？　ほら、廊下歩いてる人たち、ちょっと日焼けしてたり、髪の毛キラキラさせたり、謎にテンション高かったりするじゃん。……私も、夏休みの思い出作りたい」

「ワガママ言わないの」

　エリンが呆れたように言った。

　けれど、その呆れ方はいつもより柔らかい。

　この暑さは、エリンにもさすがに堪えているらしい。

「後でアイス買ってきてあげるから」

　エリンがさらっと言うと、ペルシアの目がきらりと光った。

「これだから、エリン大好き！」

「単純ね」

　エリンは言いながら、もう端末に“買うアイスの種類”までメモし始めているのが分かる。

　ペルシアは勝利した顔をした――が、すぐに口を尖らせた。

「でも海には行きたい」

　エリンは今度こそ本気でため息をついた。

「海なんて、どっかの富裕層が持ってるプライベートビーチしかないでしょ」

　コロニー内に自然の海はない。

　人工的な水辺ならあるが、あくまで“景観用”。人が入れる規模のものは限られている。

　そして、そういう“本物に近い海”を持てるのは、ほんの一握りだ。

　ペルシアはその一握りを、ちらりと見た。

「そこはリュウジがいるでしょ」

「は？」

「S級なんだし、伝手とかあるでしょ」

　リュウジは思わず苦笑した。

「そんなものあるわけないだろ」

「何のためにS級の資格取ったのよ！」

　ペルシアの声が跳ねる。

　エリンが、はいはいと手を振るように言った。

「ペルシアを海に連れて行くためではないのは確かでしょ」

「はぁ……私って不幸な女」

　ペルシアはわざとらしく額に手を当て、椅子からずり落ちそうになる。

「こんな暑い中で馬車馬のごとく働いて、夏休みもどこにも行けず……」

「その馬車馬、昨日は業務日誌に絵描いてたけど？」

　リュウジが淡々と言う。

　ペルシアはピタッと止まり、目を細めた。

「……見た？」

「見えた」

「見ちゃダメ！」

　エリンがふっと笑う。

　その笑い声は短いが、確かに場の温度を和らげた。

　そこへ、タツヤが自分のデスクからのらりくらりと口を挟んだ。

　さっきからずっと電話と書類に追われていたくせに、こういう会話には必ず入ってくる。

「まぁまぁ。だったら今度の夏休みで、プールにでも行ってきたら？」

「プール！」

　ペルシアの目が、一気に星みたいに輝いた。

　さっきまで干からびていたのが嘘みたいに復活する。

「え、ちょっと、プールってどこの？　普通の市民用じゃなくて、ちゃんと広いやつ！？　波が出たりするやつ！？　夜はライトアップとかされるやつ！？」

「落ち着け」

　リュウジが即座に突っ込むが、ペルシアの勢いは止まらない。

　タツヤは笑いながら、指で机の引き出しをトントンと叩いた。

「ああ。ちょうど知り合いからコロニーの入場券もらってるんだよね」

「入場券……？」

　エリンが眉を上げる。

「それ、どこの？」

「外周レジャー区画の。ほら、人工海水で波つくれるって有名なとこ。プールというか、ほぼ海みたいなやつ」

　ペルシアがガタンと椅子から立ち上がった。

「やば。そこ、行きたかったやつ！」

「皆んなで行って来なよ」

　タツヤの言葉は軽い。

　だが“皆んなで”という一言には、ちゃんと意味がある。

　十四班は忙しい。固定休暇もない。休みはずれる。

　だから、チャンスがあるなら――まとめて掴む。

「やっぱり持つ物はタツヤ班長だ……！」

　ペルシアがうっとりしたように呟く。

　エリンは呆れながらも、どこか安心した表情でタツヤを見る。

「班長、それ、いつの入場券なの？」

「来週末。日付指定。人数分ある」

「……来週末」

　エリンはすぐに頭の中でシフトを組み替えているのが分かる。

　休める人間、休めない人間、呼び出しの可能性。

　それでも、エリンの口元が少し緩むのが見えた。

「調整できそう」

「できるできる。エリンならできる」

　タツヤは簡単に言うが、それがどれだけ大変か、リュウジは知っている。

　エリンは“できるようにする”。その覚悟で動く人間だ。

　ペルシアはもう机の上の書類など見ていない。

　頭の中は完全に水と光と遊びで満たされている。

「ねぇ、リュウジも来るよね？」

「……行けたらな」

「行けたらじゃなくて行くの！」

「強制かよ」

「強制！」

　ペルシアは胸を張って言い切り、次にエリンを見た。

「エリンもね？」

「私は……」

　一瞬だけ迷う。

　エリンにも仕事はある。責任もある。

　けれどその迷いを、ペルシアは見逃さない。

「エリンがいないと意味ない」

　その一言は、ただの甘えではなかった。

　ペルシアは、エリンがいるからこそ“安心して遊べる”のだ。

　それは信頼でもある。

　エリンは小さく笑った。

「……分かったわ。調整する」

「よっしゃ！」

　ペルシアがガッツポーズをして、危うく椅子を蹴りそうになる。

　リュウジがそれを見て、ふっと口角を上げた。

「暑さで壊れたな」

「何よ！　壊れてないわよ！　元からこうよ！」

「それもそれで問題だろ」

　タツヤが笑いながら言う。

「ま、こういう“息抜き”も大事だよ。十四班は真面目な人が多いからねぇ」

　その“真面目な人”に視線が向く。

　リュウジは、気づかないふりをして書類に戻った。

　だが内心では――少しだけ、悪くないと思っていた。

　波の音はない。

　潮の匂いもない。

　それでも、水に浸かって肩の力を抜く時間は、きっと必要だ。

　リュウジはふと、コロニーの外壁越しの“本当の宙”を思い浮かべる。

　宙は冷たい。

　けれど、こうして人工の夏があるのなら――そこに乗る人間が笑う場所も、きっと必要だ。

　ペルシアが机に肘をつき、急に真顔になって言った。

「ねぇ、プール行ったらさ。写真いっぱい撮ろうよ。十四班の思い出、ちゃんと作るの」

　エリンが頷く。

「そうね。……仕事の時の顔じゃない写真、たまには欲しいわ」

　その言葉に、リュウジが少しだけ目を上げる。

「……写真は苦手だ」

「知ってる」

　ペルシアが即答する。

「だから撮るの。苦手でも撮るの。逃げないで」

「なんでだよ」

「英雄でも怪物でもなく、“十四班のリュウジ”を残すため」

　ペルシアの言葉は、普段の軽さの中に、時々まっすぐな芯が混ざる。

　それがずるい。

　リュウジは小さく息を吐き、書類を閉じた。

「……分かった。行けたら、じゃなくて行く」

「よし！」

　ペルシアが嬉しそうに笑う。

　エリンが「はいはい」と言いながら、すでに端末で日程調整を始めている。

　タツヤは「じゃあ俺も行こうかなぁ」と冗談めかすが、目はちゃんと班のスケジュールを見ている。

　事務所の中に、少しだけ涼しい風が流れた気がした。

　それは空調の風ではなく、未来の予定が作った“心の余裕”の風だった。

　ペルシアが最後にもう一度、椅子に深くもたれながら言う。

「はぁ……夏だねぇ」

　エリンが小声で返す。

「仕事も夏よ」

　リュウジが短く締めた。

「まず仕事だ」

「分かってるわよ！」

　ペルシアが大声で返し、事務所の空気が少しだけ明るく弾んだ。

ーーーー

　タツヤの欠席は、出発の三時間前に決まった。

『急遽、仕事。ほんとごめん。せっかくの券だし、行ってきなよ』

　端末越しの音声は、いつもののらりくらりを装っていたけれど、語尾の擦れた感じで忙しさが分かった。

　エリンは短く返した。

「分かりました。…ユイは連れて行きますね」

『お願い。ユイも楽しみにしてたし。……リュウジ、頼むね』

「え、俺？」

　リュウジが思わず言うと、タツヤは軽く笑った。

『ユイ、“リゅウジと行く”って言うと、いつも以上にいい子になるからさ』

「都合よく使いますね」

『それが班長の仕事だよ』

　そこで通信が切れた。

　エリンはため息をつき、ペルシアは「やっぱ持つ物は班長……じゃなくて、欠席か！」と叫び、ククルとカイエは「ユイちゃん、楽しみですね」と目を輝かせた。

　こうして、プール――正確には“外周レジャー区画・人工海水プール”に来たのは、エリン、ペルシア、リュウジ、ユイ、ククル、カイエの六人になった。

　波を生む巨大な装置、白い砂浜風の床材、ヤシの木を模した植栽。

　コロニーの天井に映し出された空は、青すぎるくらい青い。人工太陽の光は、肌に刺さるほど強いのに、不思議と不快ではなかった。

　“夏を楽しめ”と最初から設計されている場所は、こういうふうに人を甘やかす。

　――問題は、その甘やかしが、余計な波も生むことだ。

　更衣室で着替えを済ませ、先に出てきたのはエリンたち女性陣だった。

　エリンは水着の上に薄手のパーカーを羽織り、髪はまとめている。仕事の時と変わらない手際で、荷物を整理し、日焼け止めとタオルの位置を確認し、ユイの帽子を持たせ、飲み物の量までチェックしていた。

「場所、取ってくるわ。人多そうだもの」

　エリンが淡々と言って歩き出すと、ペルシアが後ろで腕を組み、文句を言う。

「相変わらず段取り完璧すぎ。遊びに来てるんだよ？　もう少し力抜けば？」

「力を抜いて事故が起きたら、余計に疲れるでしょ」

　エリンは当然のように言い切った。

　ククルとカイエが「さすがです…！」と尊敬の目を向ける。

　波プールの手前、日陰になるデッキにちょうど良いスペースを見つけ、エリンはタオルを広げ、荷物を置き、ユイが座れるように折り畳みのシートまで敷いた。

　まるで“基地設営”だ。

「よし。ここにしましょう。ユイ、ここで帽子取ったらだめよ」

「うん！」

　ユイは元気よく返事をして、すぐに「みず！」とプールの方を指差した。

「待って。準備してから」

　エリンが言うと、ユイは「はーい」と素直に頷いた。

　――タツヤが言っていた通り、“いい子”だ。

　ペルシアは周囲を見回し、眉をひそめた。

「……まったく。遅いわね」

　リュウジたちは男性更衣室から出てくるはずだった。

　だが、姿がない。

　ククルがきょろきょろしながら言う。

「リュウジさん、迷子になっちゃったんでしょうか…？」

「大丈夫だとは思うけど」

　エリンは淡々と答えながら、ユイの肩にタオルをかけ直す。

　カイエは遠くの入口を見て、ふっと目を細めた。

「……来た」

　ペルシアがそちらを見る。

　そして、露骨に顔をしかめた。

　女性に囲まれている団体が、こちらへ向かって歩いてくる。

　その中心に――リュウジがいた。

　鍛え抜かれた身体。水着の上に羽織っていた薄いシャツをすでに脱いだのか、上半身があらわになっている。

　整った顔立ちは、人工太陽の光を受けて、やけに眩しく見えた。

　そして何より、早くも“人だかり”だ。

　数人の女性が、楽しそうに声をかけながら付いて歩いている。

　笑い声。視線。スマート端末のカメラ。

　――仕事場と同じ現象が、プールでまで再現されていた。

「……まったくもう」

　ペルシアが呟いた。

　その声は小さいのに、怒りが詰まっていた。

　エリンは一瞬だけ困ったように目を伏せた。

　だが次の瞬間、表情は“いつものチーフパーサー”に戻る。

　こういう状況でも、必要以上に感情を表に出さない。

　ペルシアは勢いよく歩き出した。

「連れ戻してくる」

「ペルシア、喧嘩はだめよ」

「喧嘩じゃない。回収よ、回収」

　ペルシアはそう言い放つと、女性の輪の中へズカズカ入っていった。

　そして、中心にいるリュウジの腕を掴む。

「はいはい、そこまで。うちの機長、回収しまーす」

「え？」

　女性たちが驚いて固まる。

　リュウジは「おい」と小さく言ったが、ペルシアの勢いは止まらない。

「ちょ、ペルシア、何して…」

「何して、じゃないでしょ。」

　有無を言わせず引っ張る。

　周囲の女性たちは「彼女…？」とか「やっぱりいたの…？」とかひそひそ声を交わし、結局、引き下がるように散っていった。

　プールの騒がしさに紛れて、視線だけが名残惜しそうに刺さる。

　リュウジが引っ張られながら、呆れたように言う。

「お前、強引すぎるだろ」

「強引じゃない。適切な対応。で、何で囲まれてたの？」

「知らない。更衣室出たら、勝手に…」

「勝手に、ねぇ」

　ペルシアはにやりと笑った。

「それ、一番たち悪いってやつよ」

「うるさい」

　リュウジはそう言いながらも、口元が少しだけ緩んでいた。

　ペルシアの強引さが嫌なら、振りほどける。

　でも振りほどかない。

　その距離感が、もう“いつもの十四班”だった。

　エリンたちの拠点に戻ると、ユイが先に気づき、ぱっと顔を明るくした。

「リゅウジ！」

　ユイは立ち上がり、駆け寄ろうとした――が、エリンが即座に止める。

「ユイ、走らない」

「……はーい」

　ユイがしゅんとしながらも、ちゃんと止まる。

　リュウジは少し笑って、ユイの前にしゃがみ込んだ。

「待たせたな」

「まってた！」

「偉い」

　そう言って頭を軽く撫でると、ユイは満面の笑みを浮かべた。

　ククルとカイエが「かわいい…」と小さく声を漏らす。

　ペルシアは、そこで急に思い出したようにリュウジの腹をじっと見た。

　そして次の瞬間――

「わお、すごい腹筋」

　ぺた。

　ペルシアの手が、遠慮なくリュウジの腹に触れた。

「おい」

「え、だってこれ本物？　彫刻みたいなんだけど」

「やめろ、くすぐったい」

　リュウジが思わず笑ってしまう。

　その笑い声が、周囲の空気を一気に緩めた。

　ククルは「リュウジさんが笑ってる…！」と目を丸くし、カイエは「こういう顔もするんだ」と小さく頷いた。

　ペルシアはさらに悪ノリする。

「エリン、凄いわよ！　触ってみなよ！」

「い、いいわよ！」

　エリンは顔を赤くするでもなく、きっぱり拒否した。

　ただし拒否の仕方が、どこか慌てている。

　それをペルシアが見逃すわけがない。

「えー？　エリン、照れてる？」

「照れてない」

「照れてるー」

「……ペルシア」

　エリンの声が少しだけ低くなる。

　それだけでペルシアがピタッと止まる。

　さっきまでの勢いはどこへやら、素直に話題を切り替えた。

「はいはい、それよりユイね」

　エリンは“それより”の方向へ強引に舵を切る。

「ユイ、日焼け止め塗ってあげる。こっち来なさい」

「うん！」

　ユイは嬉しそうにエリンの前に座り、腕を差し出す。

　エリンは慣れた手つきで日焼け止めを塗り広げ、首の後ろ、耳の裏、頬のあたりまで丁寧に確認する。

　その手際は、仕事で乗客のケアをする時と同じだ。

　ただ、視線が少しだけ柔らかい。

　ペルシアは、まだ名残惜しそうにリゅウジの腹筋を見ている。

「ほんと、S級って腹筋もS級なんだね」

「関係ないだろ」

「関係あるのよ。腹筋はね、世界を救うの」

「どう救うんだよ」

「こう救うの」

　ペルシアはポーズを取って見せるが、意味はない。

　ククルが笑い、カイエが「意味分からない」と呟きながらも口元は緩んでいた。

　エリンが日焼け止めを塗り終え、手をパンと払う。

「よし。ユイ、帽子は外さない。水分こまめに飲む。疲れたらすぐ言う」

「はーい！」

　ユイは元気よく返事をした。

　エリンは次にククルとカイエを見た。

「二人も、無理しないで。波プールは人が多いから、離れないように」

「はい！」

　ククルは背筋を伸ばす。

　カイエは「了解です」と落ち着いて頷いた。

　そして最後に、リュウジへ視線が向く。

　エリンの目は“指示”ではなく、“確認”だった。

「リュウジ、ユイをお願いね」

　リュウジは短く頷く。

「任せてください」

　ペルシアがニヤニヤする。

「ふーん、“任せてください”だって。頼もしいねぇ」

「黙れ」

「ねぇねぇ、ユイ、リゅウジの腹筋触ってみる？」

「えっ」

　ユイが目を丸くする。

　リゅウジが即座に遮った。

「やめろ」

　エリンも即座に言う。

「やめなさい、ペルシア」

　声が低い。

　ペルシアは両手を上げる。

「はい、撤回撤回。今のは冗談。…でもすごいのは本当」

　リュウジはため息をつき、ユイの帽子を直した。

「お前、ユイに変なこと教えるな」

「えー？　腹筋は教育よ、教育」

「違う」

　ユイがくすくす笑う。

　その笑いにつられて、ククルも笑い、カイエも小さく息を吐いた。

　波が遠くでざあっと音を立てる。

　人工の海。人工の夏。

　でも、今この瞬間の空気は、きっと本物だ。

　エリンがパーカーのフードを整えながら言った。

「さあ、行きましょう。まずは浅い所から。ユイ、浮き輪はちゃんと付けるのよ」

「うん！」

　ペルシアが拳を握る。

「夏休みの思い出、作るぞー！」

「テンション高すぎ」

　リュウジが呆れるように言いながらも、歩き出す足取りは軽い。

　タツヤがいない分、少しだけ忙しい。

　でもだからこそ――このメンバーで作る“今日”は、特別になる予感がした。

ーーーー

　波のプールの浅瀬は、想像以上に“海っぽかった”。

　白い砂浜風の床材が足裏にざらりと触れ、人工海水のひんやりした感触がふくらはぎを撫でる。

　遠くで低い機械音が鳴り、次の波が生まれる前触れのように水面がざわついた。

「来るよ、来るよ！」

　ククルが両腕を上げて、子どもみたいに跳ねる。

　その横でカイエは、落ち着いた顔でユイの浮き輪の位置を確認していた。

「ユイ、浮き輪ずれてない？　ここ、ちゃんと締めて」

「うん！」

　ユイは真剣な顔で頷く。

　リュウジは浅瀬に立ちながら、視線だけで周囲の流れを見ていた。波の向き、人の密度、子どもが走ってくる角度。

　操縦とは違うのに、やっていることは似ている。

　予測して、先に動く。

　波が来た。

　ざあっ、と水が押し寄せ、膝下から一気に腰あたりまで水位が上がる。

　浅瀬の大人が少しよろけ、子どもたちが歓声を上げる。

「きゃーー！」

　ユイが声を上げた。怖いのではなく、楽しい声だ。

　リュウジはユイの後ろに立ち、片手で浮き輪の背を支える。ユイの身体が波に押されても、ふわっと跳ねるだけで流されない。

「すごい！　もう一回！」

「次も来る」

　リュウジが短く答えると、ユイはさらに笑った。

　その笑い声を聞いて、ククルが「ユイちゃん可愛い！」と叫び、カイエが「叫ぶと飲み込むよ」と冷静に突っ込む。

　一方で、エリンはプールの中には入らず、外のデッキから見守っていた。

　パーカーのフードの紐を指先で整え、タオルと飲み物の位置を確認し、荷物の周りの人の動線まで見ている。

　遊び場にいるのに、彼女はどこか“現場”の顔をしていた。

　ペルシアが波を受けてはしゃぐククルの背を押して、わざと大きな波に突っ込ませる。

「ほらククル！　元気担当の本領発揮して！」

「ちょ、ペルシアさんっ……！」

　ククルがバタバタしながらも、結局笑ってしまう。

　ユイもそれにつられて笑い、カイエが「……平和」と小さく呟いた。

　リュウジは、その光景を見ながら少しだけ眉を緩めた。

　波に合わせて身体を動かす。周りの声を聞く。余裕があるから、笑える。

　――これが、守るってことの“別の形”なのかもしれない。

　しばらくして、波の周期が少し落ち着いたタイミングで、ペルシアが手を叩いた。

「はいはい、休憩！　日陰戻るよー！　ユイも、ほら！」

「うん！」

　ユイは水をぽたぽた垂らしながら戻っていく。

　リュウジはユイの手を取って歩き、カイエはククルが転ばないようにさりげなく腕を差し出した。

　ククルは「大丈夫だよ！」と言いながらも、その腕に素直に乗る。

　拠点のデッキに戻ると、エリンがすぐにタオルを差し出した。

「ユイ、体拭いて。冷えるから」

「はーい」

　ユイは言われた通りに拭き始める。

　その隣でペルシアはぐいっと髪をかき上げ、ぴちゃぴちゃと水を飛ばした。

「あー、最高。やっぱ夏は水だね。……ねぇエリン、エリンも入ってくればいいじゃない」

　エリンは微笑んだまま、首を横に振る。

「私は別にいいわ」

「よくないって」

　ペルシアは頬を膨らませる。

「せっかく来たんだよ？　エリンだって楽しめる権利あるでしょ。ほら、ウォータースライダーでも――」

　ペルシアの視線が、ちらりとリュウジへ向いた。

　悪い顔だ。

「リュウジと乗ってきたら？」

「……え」

　エリンが一瞬だけ言葉を詰まらせた。

　ユイの髪を拭いていた手が止まり、すぐに平静を装うように動き出す。

「い、いいわよ。私は――」

「ユイは見とくから」

　ペルシアが、さらりと決定打を落とす。

「でも……」

　エリンが何か言おうとした、その瞬間だった。

　ペルシアはもう立ち上がっていた。躊躇がない。やると決めたら動く。

　そして次の瞬間、ペルシアはリュウジの前に立ち、にこやかに言い切った。

「リュウジ。エリンがウォータースライダー乗りたいんだって。付き合ってあげて」

「……は？」

　リュウジの声と同時に、エリンが「ペルシア！」と低い声を出した。

　しかしペルシアは聞こえないふりをして、ユイの肩を抱く。

「ユイ、行こっか。エリン、リュウジ、行ってきな！」

「ちょっと待て、俺は――」

　リュウジが言いかけたが、ユイがきょとんとして言った。

「エリンさん、すべりだい、いくの？」

　エリンは一瞬だけ硬直し、それから柔らかく笑った。

「……そうね。行ってみようかしら」

　逃げ道を潰された。

　だが“潰された”だけでもない。

　エリンの声には、ほんの少しだけ――期待の色が混じっていた。

　リュウジはため息をつき、エリンの方を見た。

　エリンは視線を逸らし、パーカーの裾を握っている。

「……行きますか、エリンさん」

　リュウジが敬語で言う。

　その言い方が、いつもの仕事の延長みたいで、エリンの緊張を少しだけ溶かした。

「……ええ。お願いします」

　ペルシアが満足げに頷き、手をひらひら振った。

「いってらっしゃーい！」

　＊

　ウォータースライダーは、思った以上に“高かった”。

　螺旋状に組まれた透明なチューブが、空へ向かって伸びている。

　途中、コロニーの空が見える部分があり、人工太陽の光がチューブに反射してきらきらと眩しい。

　階段を登りながら、エリンが小さく息を吐いた。

「……意外と、怖いわね」

「高いですからね」

　リュウジはさらっと返す。

　その“怖い”を否定しない言い方が、エリンにはありがたかった。

「リュウジは平気そうね」

「操縦席の方が高いです」

「そういう問題じゃないと思うんだけど」

　エリンは苦笑する。

　リュウジも、ほんの少しだけ口角を上げた。

　頂上に着くと、係員がチューブ型の浮き輪を渡してくる。

　二人乗り用。

　それを見た瞬間、エリンが一瞬だけ固まった。

「……二人で乗るのね」

「そうみたいですね」

　リュウジは淡々と浮き輪を受け取り、エリンに渡した。

　エリンは浮き輪を抱え、ちらりと下を見た。

　長い。曲がりくねっている。途中で見えなくなる。

「……行きましょうか」

　エリンが言うと、係員が促す。

「前の方が先に座ってください。後ろの方は足を浮き輪の中に入れて、手は持ち手をしっかり」

　エリンが前に座る。

　普段なら迷いなく指示を出す人が、今は少しだけぎこちない。

　その背中が、いつもより小さく見える。

　リュウジは後ろに座り、足を入れ、持ち手を握った。

　そして、自然な動作で、浮き輪がずれないように軽く支える。

　触れない程度の距離。

　しかし、守る位置。

「準備、いいですか？」

　係員の声。

　エリンは小さく頷いた。

「……はい」

　リュウジが短く言う。

「大丈夫です」

　次の瞬間、背中を押される感覚。

　浮き輪が滑り出し、チューブの中に吸い込まれていった。

「――っ！」

　エリンの声が小さく跳ねる。

　水しぶき。加速。ぐん、と身体が押し付けられる感覚。

　ぐるり、と回る。

　光が途切れ、青いチューブの内側が流れていく。

　エリンは思わず持ち手を強く握った。

　早い。

　速いのに、不思議と怖さだけではない。

　身体が浮く感覚に近い。

　宙に投げ出されるのとは違う、“遊び”の浮遊。

　リュウジの声が後ろから聞こえた。

「大丈夫ですか」

「……大丈夫。たぶん」

　エリンの返事が、いつもより子どもっぽい。

　それにリュウジが、少しだけ笑う。

　次のカーブで、浮き輪が壁に当たり、さらにスピードが増す。

　エリンは思わず声を上げた。

「――きゃっ！」

　その声が自分のものだと気づいて、エリンは少し恥ずかしくなった。

　しかし、恥ずかしがっている暇もなく、滑り台は容赦なく続く。

　出口が見えた。

　光が戻る。

　そして最後に、ざぶん、と水に飛び込むような衝撃。

　二人は水面に浮かび、勢いのまま流されて、ゆっくりと止まった。

　エリンが息を整え、髪の水を払う。

「……思ったより、楽しいわね」

「そうですね」

　リュウジは短く答えた。

　そして、エリンの横顔を見て、ほんの少しだけ驚く。

　エリンが――笑っている。

　仕事の微笑みじゃない。

　誰かを安心させるための微笑みでもない。

　ただ、自分の感情で笑っている。

　その瞬間、リュウジは理解した。

　ペルシアが強引に押した理由を。

　「戻りますか」

　リュウジが言うと、エリンは頷いた。

「ええ。」

　＊

　拠点に戻ると、ペルシアがすぐに顔を上げた。

「おかえり！　どうだった？」

　エリンは髪を絞りながら、少しだけ目を逸らした。

「……悪くなかったわ」

「ほーらね！」

　ペルシアは勝ち誇ったように笑い、エリンはユイの頭を撫でた。

「ユイ、いい子にしてた？」

「うん！」

　ユイは元気に頷く。

　ククルが「ユイちゃん、波すごかったね！」と話しかけ、カイエが「日焼け止め塗り直しした方がいい」と落ち着いて言う。

　その賑やかさの中、エリンが荷物をまとめ始めた。

「そろそろ、お昼にしましょう。……お弁当、持ってきたの」

　ペルシアが目を輝かせる。

「え、エリンのお弁当！？　最高！」

　リュウジも少しだけ目を細めた。

　前に食べたハンバーグの味が、ふっと蘇る。

　エリンはクーラーバッグを開け、丁寧に包まれた箱を取り出した。

　中身は、彩りが完璧だった。

　小さめの唐揚げ――冷めても衣がふにゃっとしないように工夫されている。

　ミニトマトとブロッコリー、卵焼き。

　おにぎりは二種類、塩と梅。

　ユイ用には小さく握ってあり、海苔は食べやすいように巻き方が違う。

　ククルとカイエの分までちゃんと量がある。

　何より、蓋を開けた瞬間にふわっと香る出汁の匂いが、空腹を一気に刺激した。

「わぁ……」

　ククルが思わず声を漏らす。

　カイエが「……すごい」と短く呟いた。

　ペルシアはもう我慢できない。

「いただきます！」

「ちゃんと手、拭いてから」

　エリンが言うと、ペルシアは「はいはい」と言いながらも、すでに唐揚げを狙っている。

　エリンがペルシアの手をぴしっと止めた。

「拭いてから」

「……はい」

　ペルシアが素直に拭くのが面白くて、リュウジが小さく笑う。

「笑わない」

　エリンがリュウジに言う。

　その声は厳しいはずなのに、どこか柔らかい。

　さっきスライダーで笑った余韻が残っているみたいだった。

　全員が座り、ユイが小さなおにぎりを両手で持つ。

「いただきます！」

　ユイの元気な声に合わせて、みんなも言う。

「いただきます」

　唐揚げを口に入れたペルシアが、目を丸くした。

「……うっま」

「でしょ」

　エリンは淡々と言う。

　しかしその頬が少しだけ緩んでいる。

　ククルが唐揚げを食べ、幸せそうに息を吐く。

「衣がサクサクのままです……冷めてるのに……」

「水分の逃がし方と、詰め方を工夫したの」

　エリンがさらっと言う。

　料理を“仕事”として説明するのが、彼女らしい。

　カイエは卵焼きを食べ、静かに頷いた。

「甘すぎない。出汁が効いてる」

「カイエ、分かるじゃない」

　ペルシアがにやりと笑う。

　カイエが「当たり前」と返し、ククルがくすくす笑った。

　リュウジは一口、唐揚げを食べた。

　――うまい。

　単純にうまいだけじゃない。

　“食べる人”の状態を想定して作られている味だ。

　暑い日に、塩気が効いて、胃が重くならない。

　噛むと肉が柔らかく、疲れている身体に染みる。

「……本当に美味しいです。エリンさん」

　リュウジが敬語で言うと、エリンは少しだけ目を逸らし、照れ隠しみたいに言った。

「作るなら、美味しく作るもの」

　ペルシアがすかさず突っ込む。

「照れてる？」

「照れてない」

「照れてるー」

「ペルシア」

　エリンの声がまた低くなる。

　ペルシアはにっこり笑って、素直に口を塞いだ。

　しかし目が笑っている。絶対に反省していない。

　ユイが頬に米粒をつけたまま、おにぎりを食べながら言う。

「エリンさん、おいしい！」

「ありがとう」

　エリンの声が、さっきよりもっと柔らかい。

　その柔らかさが、リュウジの胸の奥を少しだけ温めた。

　ククルがふと、空を見上げた。

　人工の青空。

　その下で、みんなが弁当を囲んで笑っている。

「……なんか、夢みたいです」

「夢じゃないよ」

　ペルシアが口いっぱいに頬張りながら言う。

「ちゃんと現実。だから、いっぱい食べときな」

「ペルシア、口に入れたまま喋らない」

　エリンの注意。

　ペルシアは「んふふ」と笑って、また食べる。

　リュウジはその様子を見て、ふっと思う。

　守るというのは、危険から遠ざけることだけじゃない。

　こういう時間を“成立させる”ことでもある。

　タツヤはいない。

　でもタツヤが繋いだチケットと、ユイの笑い声と、エリンの弁当と、ペルシアの騒がしさが、今日をちゃんと“夏休み”にしている。

　エリンが水筒を配りながら言った。

「午後は、無理しない程度にね。日差しも強いし、ユイも疲れるから」

「はーい」

　返事は揃わない。

　でも、そのバラバラさが心地いい。

　ペルシアが最後に唐揚げをもう一つ摘まみ、リゅウジの方へ突き出した。

「ほら、もう一個。S級はいっぱい食べなきゃ」

「お前が食べるんだろ」

「違う。これは“支給”。エリン弁当は貴重品だから」

「意味分からない」

　リゅウジは苦笑しながら受け取り、口に入れた。

　うまい。

　そして、少しだけ――優しい味がした。

ーーーー

　午後のレジャー区画は、午前とは別の顔をしていた。

　人工太陽は少し傾き、光は相変わらず強いのに、風だけが涼しくなってくる。波プールの周期は一定で、機械の低い唸りが遠くで規則正しく鳴っていた。

　水面はきらきらして、そこに浮かぶ浮き輪や子どもたちの歓声が、コロニーの白い天井に跳ね返る。

「ユイ、次はあっちの浅いところにしよ！」

　ククルが手を振ると、ユイが大きく頷いた。

「うん！」

　カイエは相変わらず周囲の動線を見ていて、波が来るタイミングでユイの背中を支える位置をさっと変える。

　ペルシアはその横で、波が来るたびにわざと大げさに転びそうな芝居をして、ユイとククルの笑いを引き出していた。

「ほらー！　波が私を襲うー！」

「ペルシアさん、楽しそうですね！」

「当たり前。夏休みだもん」

　リュウジは少し離れた場所で、全員が視界に入る位置を保っている。

　波の向きと人の流れを読み、子どもが走り込んできそうな角度を消していく。

　遊びに来ているのに、彼の立ち姿だけはどこか“操縦席”に近かった。

　その一方で、エリンは、午前よりは少しだけプールの縁に近い位置に座っていた。

　パーカーの袖をまくり、ユイの帽子の位置を直し、水分を飲ませ、タオルを交換する。

　遊びながらも、目は常に「安全」と「体調」を追っている。

　それでも、彼女の口元は柔らかい。

「ユイ、寒くない？」

「だいじょーぶ！」

「無理しないでね。寒くなったら言うのよ」

　ユイは「はーい！」と返事をして、また波へ突っ込んでいく。

　エリンはそれを見て、小さく笑った。

　――少し前まで、“休むこと”にすら抵抗があったのに。

　こうして笑えることが、エリン自身もどこか不思議だった。

　しばらくして、エリンが立ち上がる。

「ちょっとトイレに行ってくるわ。ユイ、ちゃんとみんなの近くにいるのよ」

「うん！」

　ペルシアが片手を上げた。

「はーい、チーフ。ユイは私が見とく。リュウジもいるし」

「……お願いね」

　エリンはそう言って、足早にデッキを離れた。

　プールの外周通路は、濡れた足跡と日焼け止めの甘い匂いが混ざっている。

　人の往来も多く、すれ違うたびに肩が触れそうになる。

　――こういう場所は、油断すると一瞬で疲れる。

　エリンは自然と背筋を伸ばし、歩幅を一定にした。

　トイレを済ませ、手を洗って、髪の乱れを整える。

　鏡に映った自分は、仕事の時ほどきっちりしていない。

　なのに、その方が呼吸が楽だ。

　――戻ろう。

　通路へ出た、その時だった。

「ねえ、あなた」

　背後から声がかかる。

　振り向くと、見知らぬ男が二人。

　年齢は二十代後半から三十代くらい。日焼けした肌に、派手なサングラス。

　レジャー区画の“空気”に馴染んだ服装をしている。

「さっきから見てたんだけどさ、ひとり？」

　その言葉を聞いた瞬間、エリンの中で“温度”が下がった。

　嫌な熱を含んだ声。距離感の取り方。視線の流れ。

　――ナンパ。

　エリンは微笑まない。

　仕事で使う微笑みは、こういう相手に向けるものじゃない。

「違います」

　短く、きっぱり。

「えー、でも今ひとりじゃん。ちょっと一緒に――」

「お断りします」

　それでも男たちは引かない。

　一人が、半歩近づいてくる。もう一人が、通路の外側に回り込み、逃げ道を“自然に”狭めた。

　エリンの眉がわずかに動く。

　これはもう、偶然じゃない。

「しつこいですね」

　エリンの声は低い。普段、乗務員をまとめる時の声だ。

　それでも男は笑って誤魔化す。

「だってさ、綺麗だし。そういうの、言われ慣れてるでしょ？」

「慣れてません。興味もありません」

「冷たいなぁ。ちょっとくらい――」

「距離を取ってください」

　エリンは通路の端に寄りすぎないようにしながら、斜めに体を動かす。

　視線で周囲を探す。スタッフ、警備、監視カメラ――。

　だが、男はそれすら読んだように距離を詰める。

「そんな怖い顔しないでさ」

「怖い顔をさせているのは、あなた達です」

　エリンは一歩だけ下がり、声を強くした。

「もう一度言います。やめてください」

　その瞬間だった。

　片方の男が、突然、エリンの手首を掴んだ。

「――っ！」

　痛みよりも先に、怒りが立ち上がる。

　反射的に身体が動き、エリンの中の“現場”が目を覚ました。

　しかし、次の瞬間――

　ぐい、と視界が揺れた。

　掴まれた手首が引かれるのではなく、逆にエリンの身体ごと引き寄せられる。

　背中が、硬い胸板に当たった。

「……エリンさん、大丈夫ですか」

　低い声。落ち着いた温度。

　聞き慣れた声だった。

　リュウジ。

　彼はエリンを自分の後ろへ滑り込ませるように引き、男たちとの間に身体を入れていた。

　距離は近いのに、圧迫感がない。

　“守る位置”だけが、確実に確保されている。

　男が一瞬、怯んだ。

　だがすぐに虚勢を張る。

「あ？　なんだよお前。彼氏か？」

　リュウジは表情を変えない。

　ただ、目だけが冷える。

　操縦席で“異常値”を見た時の目だ。

「何してるんだ、お前ら」

　声は低く、短い。

　威圧ではなく、事実確認の刃。

「は？　別に、話してただけ――」

「手首を掴むのが“話す”のか？」

　リュウジの言葉に、男の口が一瞬止まる。

　そこへ、もう一人の男が笑って誤魔化そうとした。

「いや、ちょっと酔っててさ。ノリで――」

「ノリで人に触るな」

　リュウジは一歩だけ前に出た。

　それだけで、空気が変わる。

　男たちが、ようやく気づく。

　目の前の男が“ただの一般客”じゃないことに。

　鍛えられた身体つき。立ち姿の安定。

　そして、何より――視線に一切のブレがない。

　リュウジは男の掴んでいた手首を、乱暴ではないが確実に外させる角度で押し戻した。

　力を見せつけるのではなく、逃げ道を作るように。

「離れろ」

　男が舌打ちする。

「なんだよ……」

「謝れ」

「は？」

「謝れって言ってる」

　リュウジの声は淡々としている。

　だが、逆らえば一歩も進めないと、男たちの身体が理解している。

　男たちは互いに目を合わせ、しぶしぶ言った。

「……悪かったよ」

　それでも、言葉に誠意はない。

　エリンはその背中越しに、リュウジの肩が少しだけ張るのを感じた。

　彼は一度だけ深く息を吸い、そして静かに言った。

「今すぐ、ここから消えろ」

　男たちは、それ以上粘る気を失ったのか、肩をすくめて去っていった。

　通路の人混みに紛れていく。

　リュウジが、ようやくエリンの方を振り返った。

「……怪我は、ないですか」

　敬語。

　いつも通りの言い方が、逆にエリンの心臓を落ち着かせた。

「……大丈夫。ありがとう」

　エリンの声は少しだけ震えていた。

　怖かったというより、怒りと緊張が一気に抜けた揺れだ。

　リュウジは眉をひそめる。

「すみません。もっと早く気づけば」

「あなたが謝ることじゃないわ」

　エリンはそう言いながら、自分の手首を見る。赤くなっている。

　そこへリュウジが、少しだけ距離を取りながら、視線で確認した。

「……痕、残りそうですか」

「大丈夫よ。これくらい」

　エリンが言い切ると、リュウジは小さく頷いた。

　次に彼は、通路の奥を見て、端末を取り出しかけ――やめた。

　警備を呼ぶこともできる。だが、今はエリンの判断を尊重する、とでも言うように。

　エリンはその迷いを読み、少しだけ柔らかく言った。

「……もう行こう。ユイが待ってる」

「はい」

　リュウジは短く返事をし、エリンの歩く速度に合わせて隣に並んだ。

　前を歩かない。後ろにも回らない。

　守りながら、対等な位置。

　――こういうところが、彼らしい。

　エリンはふと、以前抱いていた疑念を思い出す。

　“パイロットは乗務員を道具みたいに扱うことがある”。

　“リュウジはどうなんだろう”。

　今なら、答えが分かる。

　少なくとも、目の前の男は――人を“守る側”にちゃんと立っている。

　拠点のデッキが見えてきた。

　波プールの音と笑い声が戻ってくる。

　ユイの「リゅウジー！」という声が飛んできて、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　だが、その直後。

「……遅い」

　低い声が横から刺さった。

　ペルシアだ。

　日陰のタオルの上に座り、ユイの帽子を直しながらも、目だけは鋭くこちらを見ている。

　“耳がいい”というより、“空気の揺れが分かる”目だ。

「何かあったでしょ」

　エリンが言い返そうとする前に、リュウジが先に口を開いた。

「……ちょっとトラブルにな」

　ペルシアの視線がエリンの手首に落ちる。

　一瞬、笑顔が消えた。

「誰」

　たった二文字なのに、温度がない。

　怒りが底に沈んでいる声。

「もういいの」

　エリンが即座に言う。

　ペルシアの“爆発”を止めるためだ。

「大丈夫。解決した」

「解決したって、痕ついてる」

「これくらい平気」

「平気じゃない」

　ペルシアが立ち上がりかける。

　その瞬間、カイエがさりげなくペルシアの足元にタオルを差し出した。

「ペルシアさん、足、滑る」

　ククルも慌てて言う。

「ペルシアさん、まず水分……！」

　ユイがきょとんとしながら、ペルシアの手を握った。

「ペルシアさん、どうしたの？」

　その小さな手の温度で、ペルシアの肩がほんの少しだけ落ちた。

「……なんでもない。ユイ、いい子にしてた？」

「うん！」

　ユイが元気に頷くと、ペルシアは口元だけで笑う。

　でも目はまだ怒っている。

　エリンはその横顔を見て、少し息を吐いた。

　ペルシアは乱暴で、口も悪くて、すぐに火がつく。

　けれど、その火はいつも“仲間”のためだ。

　エリンはリュウジの方を見た。

「……助けてくれて、本当にありがとう」

　さっきより、もう少し柔らかい声になっていた。

　リュウジは少しだけ目を伏せ、敬語のまま言う。

「当然です。……エリンさんが怪我をする理由なんて、どこにもない」

　その言葉が、妙に真っ直ぐで、エリンは一瞬だけ言葉を失った。

　そして、誤魔化すようにパーカーの袖を引き下ろす。

「……さあ、戻りましょう。せっかくの午後なんだから」

　ペルシアが鼻で笑う。

「そうね。台無しにされたくないし」

　そして、リュウジをじろりと見た。

「リュウジ、今日の残りは“警備担当”ね」

「元からそうだ」

「なら合格」

　ククルがほっとしたように笑い、カイエが静かに頷く。

　ユイはもう、波の音に気持ちを引っ張られている。

「ねえ、またあそぶ！」

「よし」

　ペルシアが立ち上がり、ユイの浮き輪を直す。

「今度はもっと大きい波のところ行く？」

「いく！」

「ちょっと待って」

　エリンが即座に止める。

「浅いところから。順番」

「はーい……」

　ユイがしゅんとする。

　エリンはそれを見て少しだけ笑い、ユイの頭を撫でた。

「いい子なら、最後に一回だけ、ね」

　ユイの顔がぱっと明るくなる。

「ほんと！？」

「ほんと」

　そのやり取りを見て、リュウジが小さく息を吐いた。

　――守るべきものが、ここにはたくさんある。

　波も、光も、人の悪意も。

　全部ひっくるめて、“今日”を無事に終わらせる。

　リュウジは歩き出しながら、ふっと思った。

　操縦よりも難しいかもしれない。

　それでも――不思議と、嫌じゃなかった。

　波がまた来る。

　歓声が上がる。

　そして、エリンの視線が、少しだけ柔らかくリュウジの背を追っていた。