サヴァイヴ〜ドルトムント財閥〜

エリンとペルシア

　業務が終わった、と言っていいのかどうか。

　ドルトムント本社タワーの中で“終わり”は曖昧で、照明も空調も一定のまま、人の流れだけがゆっくり薄くなっていく。訓練区画の冷えた空気がまだ肌に貼りついているのに、エレベーターを乗り継ぎ、レストランフロアの柔らかな灯りに包まれた途端、身体の奥だけが先に「今日はここまで」と判断した。

　ドルトムントが所有するレストランは、企業の福利厚生という名の“囲い”の象徴みたいに整っている。

　窓の外にはリングの曲線が見え、その向こうに点在する居住区の明かりが、宇宙の暗さに負けないように瞬いていた。

　店内は静かで、音は吸われ、会話は低く、笑い声さえ品よく丸められている。

「……ここ、相変わらず綺麗すぎる」

　席に座るなり、ペルシアがメニューを開いたまま小さく呟いた。

「綺麗なのはいいことだよ。落ち着くし」

　エリンは淡々と返して、水のグラスを指先で軽く回した。氷が小さく鳴り、音がすぐ消える。

「うん、落ち着く。落ち着きすぎて怖い。ね、ほら、私の笑い声すら吸収される」

「それはあなたの声が大きいだけ」

「ひど！」

　ペルシアは笑いながらも、いつもより少しだけ声量を落とした。彼女は空気を読むのが上手い。読むだけじゃない、変えるのも上手い。

　ただ、その“軽さ”は時に刃になる。けれど今日は、刃の向きが内側ではない。ちゃんと外に向いている――エリンはそう感じて少しだけ安心した。

　注文を済ませ、料理が来るまでの短い時間。

　ペルシアはフォークをくるくる回しながら、唐突に言った。

「で。どう思った？　今日の新人くん。英雄さま」

　“英雄”の言い方が、からかっているのにどこか慎重だった。

　エリンはすぐには答えず、窓の外の暗闇を一瞬だけ見て、それから視線を戻した。

「実力は認めるよ」

「即答じゃん」

「操縦そのものはね。ログも綺麗だった。入力は最小、結果は最大。無駄がない。焦りがない。……そういう人、貴重だもの」

　ペルシアは身を乗り出す。

「でも？」

　エリンは、そこで息をひとつ置いた。言い方を間違えると、軽口では済まなくなる。

　今日の話題は、“彼の操縦”の話では終わらない。

「でも、私が心配してるのは、そこじゃない」

「え、どこ？」

　ペルシアが目を瞬かせる。

　エリンはグラスの縁に指を置いたまま、静かに言った。

「……私たち。客室乗務員のこと」

　ペルシアの表情から笑いが薄くなった。

　完全には消えない。消せない。でも、軽くする方向に逃がさない。

　彼女も“分かっている”からだ。

「……あー。そういう話」

「うん」

　エリンは頷く。

「パイロットの中には、客室乗務員を物とか道具として扱う人がいる。極端だけど、あれって結局、『自分の機体の一部』みたいに考えてるんだよね。操縦に都合がいいように動け、って」

　ペルシアが小さく鼻で笑った。

「いるいる。『俺の指示が絶対』タイプ。『君たちは黙って乗客だけ見てればいい』タイプ。で、トラブル起きたら全部こっちのせいにするタイプ」

「そう」

　エリンの声は淡々としているが、淡々としているぶん、感情が滲む。

　怒りというより、疲れだ。経験の匂いだ。

「私たちの仕事って、乗客の対応だけじゃない。緊急時の誘導、情報の収集、機内の空気の制御、パニックの鎮静。……それって操縦と同じくらい“生死”に直結する。なのに、軽く扱われたら、現場は壊れる」

　ペルシアがフォークを置く。

「それ、タツヤ班長が一番嫌うやつ」

「うん」

　エリンは頷いた。タツヤは“現場が壊れる”匂いに敏感だ。だから、パーサーの仕事を軽く見ない。

　でも、彼が守れる範囲には限界がある。全てのフライトに彼が乗るわけじゃない。

　そして――S級案件は、特に危うい。

　ペルシアが少しだけ眉を上げる。

「リュウジが、そういうパイロットかもって思ってる？」

「“かも”じゃなくて……分からないって思ってる」

　エリンは言い直す。疑うという言葉は、まだ使いたくない。

「今日のリュウジは丁寧だった。敬語も綺麗だった。『パーサーに任せる』って言ったのも、役割を尊重してるように見えた」

「見えた、って言い方」

「見えた、だよ」

　エリンは静かに続ける。

「丁寧な人が、本当に丁寧なのか。丁寧なふりが上手いのか。現場では、そこが大きい。特に、立場が強い人ほど」

　ペルシアが苦笑した。

「立場、強いもんね。S級だし。英雄だし」

「……S級は、コロニーでも三人しかいない」

　エリンがそれを口にすると、ペルシアは少し背筋を伸ばした。

　軽口の“温度”が落ちる。

　この数字は、冗談で消せない。

「古参のアズベルト」

　エリンは指を一本折るように名前を出す。

「見た目は紳士。言葉も丁寧。だけど――“乗客と機体だけが大事”ってタイプ。私たちを見てるようで見てない。必要な時だけ呼んで、不要になったら空気みたいに扱う」

「うわ、分かる。あのタイプ、傷つくんだよね。怒鳴られるより嫌」

「そう。怒鳴られたら『間違ってる』って言える。でも無視は、言葉にしにくい」

　エリンはもう一本、指を折る。

「怪物、ブライアン」

　ペルシアが小さく「出た」と呟いた。

　ブライアンの名は、宇宙事業部の中でも“空気が変わる名前”だ。

「彼は、最初から“道具扱い”を隠さない。命令が早い。声が低い。『動け』が全部。…緊急時に強いのは事実。でも、緊急じゃない時でも緊急みたいに周りを追い詰める」

「乗客の前でも？」

「乗客の前では完璧。だから余計に厄介」

　エリンの声が少し硬くなる。

「ブライアンは“客室”を演出の舞台だと思ってる。私たちは舞台装置。動線も声量も表情も、全部彼の頭の中の『正解』に合わせろって」

　ペルシアが舌を出すみたいに眉を寄せた。

「うわ。最悪」

「最悪。でも、S級だから許される空気がある」

　エリンは最後の一本を折るように言った。

「そして、英雄――リュウジ」

　ペルシアが小さく笑った。

「英雄って呼び方、本人は嫌いそう」

「うん。嫌いそう」

　エリンも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　リュウジは“持ち上げられる”のが好きなタイプじゃない。少なくとも今日見た限りは。

　けれど、それが“本物”かどうかは、まだ確定できない。

「リュウジは……どっちの匂いもしない」

「それ、良いことじゃないの？」

「良いこと。だけど、未知なのよね」

　エリンはフォークを手に取り、届いた料理を一口食べた。香草の匂いが鼻を抜ける。

　それでも、心の奥は軽くならない。

「S級の人って、周りが勝手に“期待”する。『この人なら大丈夫』って。『この人なら救ってくれる』って。……その期待が、本人を歪める」

「期待されすぎると、周りを道具にし始める？」

「そう。『自分は失敗できない』って思った瞬間、人は他人を“手段”として扱うようになる。自分を守るために」

　ペルシアが黙って頷いた。

　軽い彼女が黙る時は、ちゃんと考えている時だ。

「だから私は、リュウジが丁寧でも、まだ安心できない」

「猫被ってるかもってこと？」

　ペルシアが、さっきの調子を少しだけ戻して笑う。

「今日ってまだ入社式だし。良い子の仮面、被っててもおかしくないじゃん。初日から『俺が正しい』ってやるほどバカじゃないでしょ、英雄さま」

　エリンは笑いかけて笑わない。

　ペルシアの言い方は軽いけれど、論点は鋭い。

「猫被ってる、って言い方は軽いけど……本質はそう。現場になった瞬間に“本性”が出る人はいる」

「じゃあ、どうやって見極めるの？」

　ペルシアが身を乗り出した。

　エリンは迷わず言った。

「“私たちを見てるか”」

「え？」

「操縦の上手さは、今は置いとく。私たち、客室乗務員を“人”として見てるかどうか。それだけで、現場の安全度が変わる」

　ペルシアは口を尖らせる。

「見るだけでいいの？」

「見るだけじゃ足りない。『頼む』が言えるかどうか」

　エリンは続ける。

「『動け』じゃなくて、『頼む』。『やれ』じゃなくて、『お願いできる？』。それを言えるパイロットは、緊急時に強い。だって人を人として扱ってるから、パーサーが自分の判断で動ける」

「うわ……それ、めちゃくちゃ分かる」

　ペルシアが小さく息を吐いた。

「道具扱いされると、こっちも道具の動きしかできなくなるんだよね。『言われたことだけ』しかやらなくなる。自分で判断するの怖くなる」

「そう。現場で一番危ないのは、それ」

　エリンは静かに言った。

　そのタイミングで、料理がもう一皿運ばれてきた。

　店員の所作は丁寧で、声は小さく、タイミングは完璧。

　“整っている”。それが安心でもあり、管理でもある。

　ペルシアは皿を見て、すぐに冗談で空気を戻した。

「ねえ、こんなに綺麗に盛られてると、私、食べるの躊躇うんだけど。これもドルトムントの囲い？」

「ただの料理」

「えー、夢がない」

「夢があると危ない」

「それ、今日何回目？」

「必要なだけ」

　エリンがさらっと返すと、ペルシアは笑った。

　笑いは戻る。戻るけれど、話題の芯は外さない。

「じゃあさ。今日のリュウジ、“私たちを見てた”と思う？」

「……見てた、と思う」

　エリンは正直に言った。

「少なくとも、目を合わせた。話を聞いた。こちらの反応を待った。『任せる』って言ったのも、信頼の形に見える」

「じゃあ良くない？」

「良い」

　エリンは頷く。

　それでも、そこで止めない。

「でも、あれは“シミュレーターの中”だった。現場じゃない。客室のざわめきも、泣く子も、怒鳴る乗客も、吐き気も、匂いも、全部ない」

「うわ、現場の匂いってやつ」

「そう」

　エリンはグラスを置いた。

「現場って、情報の質が変わる。ノイズが増える。人間が増える。そこで『客室は黙ってろ』ってタイプに変わるかどうか――そこが怖い」

　ペルシアが眉を寄せた。

「でも、英雄って呼ばれるくらいだし……」

「本当の英雄は、多くの人を救う。」

　エリンは認める。

「でも“救う”って、時に危険。救う側が正しいって空気ができる。救われた側は反論しにくくなる。……それが積み重なると、救う側は無自覚に他人を道具にする」

　ペルシアが黙った。

　それは、彼女が軽口で笑い飛ばせない種類の真実だった。

「……じゃあ、私たちがやることは？」

　ペルシアが静かに聞く。

　エリンは即答する。

「距離を測る。先に“線”を引く」

「線？」

「そう。『ここから先は踏み込まないで』って線」

　エリンは少しだけ声を落とした。

「パイロットがどれだけ上でも、どれだけ英雄でも、客室乗務員を物扱いするなら、そのフライトは壊れる。だから、そうなりそうなら、早めにタツヤ班長に報告する」

「班長、上と揉めるやつだ」

「揉めてもらう」

　エリンは言い切った。

　優しさじゃない。安全のための合理だ。

　ペルシアは口元を歪めて笑った。

「うわー、チーフパーサー怖い」

「怖くない。必要なこと言ってるだけ」

「分かった分かった。じゃあ私は何する？」

「あなたは、いつも通りでいて」

　エリンは今日も同じことを言った。

「あなたの“普通の距離”は武器になる。敬いすぎない。怖がりすぎない。変に持ち上げない。……猫被ってるなら、猫を引っ張り出すのはあなたが上手い」

　ペルシアが目を輝かせる。

「え、私、猫剥がし担当？」

「言い方」

「じゃあ、仮面剥がし担当！」

「それも言い方」

　二人は小さく笑った。

　笑いの後、ペルシアがふいに真面目な顔に戻る。

「でもさ……もしリュウジが、本当にちゃんとした人だったら？」

　エリンは、少しだけ微笑んだ。

「その時は、ちゃんと信じる」

「簡単に信じないくせに？」

「簡単には信じない。でも、信じるべき時に信じないのも危険」

　エリンの言葉は、いつも現場の匂いがする。

　その現場の匂いが、今夜は少しだけ優しかった。

「……ねえ、エリン」

　ペルシアがフォークを置き、頬杖をつく。

「アズベルト、ブライアン、リュウジ。S級が三人しかいないって、やっぱ異常だよね」

「異常だよ」

　エリンは頷いた。

「三人しかいないのに、三人とも“癖が強い”。古参、怪物、英雄。……肩書きだけでドラマができる」

「ドラマいらない。平和がいい」

「平和は、準備して初めて来る」

「またそれ」

「必要なだけ」

　ペルシアが吹き出した。

「ほんと、タツヤ班長化してきた」

「似てきたかも」

「危険。班長みたいに無茶しても顔色変えないタイプになったら」

「私は無茶しない」

「無茶する人ほどそう言う」

　ペルシアの軽口に、エリンは小さく息を吐いた。

　嫌な息じゃない。どこか安心した息だ。

　こうして雑談の形で吐き出せるのは、悪いことじゃない。

　窓の外のリングは相変わらず美しい。

　美しさは、ときどき残酷だ。整っているものほど、壊れた時に怖い。

　ペルシアが、最後にもう一度、軽い調子で言った。

「まあ、入社式だしね。猫被ってるかも。ね、エリン」

　エリンは窓の外の暗闇を一瞬だけ見てから、ペルシアへ視線を戻した。

「……猫でもいいよ」

「え、急に優しい」

「猫でも、虎でも、狼でも」

　エリンは静かに言う。

「どんな顔でもいい。私たちを“人”として見てくれるなら」

　ペルシアの笑みが、ほんの少しだけ真面目なものに変わった。

「……うん。人として見てくれるなら、私もちゃんと“人として”動ける」

「そう」

　エリンは頷く。

「それが現場の強さになる」

　食事の皿が少しずつ空になっていく。氷が小さくなっていく。

　会話は静かで、目立たない。

　でも目立たない会話ほど、明日の現場を支えることがある。

　――英雄は、誰を救ってきたのか。

　――そして、これから誰を救うのか。

　――救う時に、私たちは“人”として隣にいられるのか。

　エリンは、まだ答えを持っていない。

　だからこそ、慎重に見極める。

　猫を被っているなら、剥がれる瞬間を見逃さない。

　そしてもし本当に、彼が“英雄”ではなく“同じ現場の人間”としてこちらを見てくれるなら――

　その時は、班として。

　静かに、しかし確かに、同じ方向を向けるはずだ。

ーーーー

翌朝。

　ドルトムント本社タワーの宇宙事業部フロアは、まだ完全には目を覚ましていなかった。照明は規則正しく白く、床は磨かれすぎて足音が少しだけ反響する。夜勤明けのスタッフが引き上げていく流れと、早番のスタッフが入ってくる流れが、廊下の交差点で短くすれ違う――その瞬間だけ、ここが“基地”ではなく“会社”に見えた。

　エリンとペルシアが同じタイミングでゲートを通る。

　エリンはいつも通りの落ち着いた歩幅で、ペルシアは朝からエネルギーが余っているみたいに軽い。

「ねえ、今日も昨日のレストラン行く？」

「行かない。仕事だもの」

「即答、冷たい」

「あなたが毎日外食したがるだけ」

「だって福利厚生だよ？　使わなきゃ損」

「“損得”で動くと痛い目見るわよ」

「はいはい！」

　ペルシアの勢いに、エリンは小さく息を吐いて笑いそうになり、笑わずに戻した。

　このテンポは嫌いじゃない。むしろ助かる。軽口は、重たい現実を一時的に棚に上げてくれる。棚に上げたからといって、忘れるわけじゃない。現場の人間は、忘れないまま軽くする術を身につける。

　フロアの奥、班の島が見えてきた瞬間――ペルシアの足が止まった。

「……え」

　その声の低さに、エリンも視線を上げる。

　タツヤのデスクの前に、ひとり立っている男がいた。

　背筋が真っ直ぐで、手の位置が落ち着いていて、立ち方が“待つ”というより“報告をする”姿勢を取っている。

　リュウジだった。

　しかも、制服の着崩れひとつない。

　昨日の入社式の熱が残っているというより、最初からここで何年も働いているみたいな“馴染み方”をしているのが、妙に違和感を生んでいた。

　デスクに座るタツヤは、画面を見ながらも目だけでリュウジを捉えている。

　その顔には、分かりやすい「呆れ」が浮かんでいた。怒ってはいない。だが納得もしていない。ちょうどその中間。

「……それで」

　タツヤが椅子の背に軽く体重を預け、わざとゆっくり言った。

「なんで来たの？」

　リュウジはすぐに姿勢を崩さず、きちんと答える。

「おはようございます、タツヤ班長。本日もよろしくお願いいたします」

「挨拶はいい。質問に答えろ」

　タツヤの声は低いが、必要以上に刺す角度はない。

　リュウジは言葉を選ぶ時間を少しだけ取り、それから真面目に返した。

「昨日の続きを確認しておくべきことがあるかと思いまして。早めに来れば、邪魔にならないと判断しました」

「昨日、言ったよね？」

　タツヤが眉を上げる。

「ドルトムントの命がある仕事のみ。出社は必要な時だけでいいって」

「はい。伺いました」

「……伺った上で来たわけだ」

　タツヤが頭を抱えそうな顔になる。

　リュウジは少しだけ視線を下げ、それでも口調は崩さない。

「“いい”という表現でしたので、強制ではなさそうでした。ですので、早めに動いて問題がないなら、来たほうが良いかと」

　言い切ってから、リュウジは自分でも「言い方が固い」と思ったのか、ほんの少しだけ目を泳がせた。

　それを見て、タツヤは苦笑する。

「……まぁ、そうなんだけどね」

　言葉は折れた。折れたというより、折らされた。

　タツヤは“規則”で殴るタイプじゃない。現場の合理で判断する。だから、理屈が通っている相手には強く出にくい。

「でもトレーニングは？」

　タツヤがすぐに次の矢を投げる。

「今日の予定、訓練枠は取ってある。お前、必要な時だけ出社していい代わりに、必要な時に死ぬほど要求される。そのためのトレーニングだろ」

「トレーニングは、空いている時間にでも」

　リュウジは淡々と返す。

　その瞬間、タツヤの眉間が少しだけ深くなる。

　言葉を間違えると、これは“説教”になる。タツヤはそうなるのを嫌う。けれど、止めるべきところは止める。

「……S級パイロットは未探索領域の操縦を行うこともあるんだよ？」

　タツヤの声が、少しだけ硬くなる。

「そのために日々トレーニングは欠かせない。分かるよな」

　リュウジは即答する。

「分かっています。ですがトレーニングは、詰め込めばいいという訳にもいかないですし」

　その返答は、理屈として正しい。

　トレーニングは量だけではない。回復の管理、集中の質、身体の反応、疲労の蓄積――詰め込みは事故に繋がる。

　そして、その“事故”を一番嫌うのがタツヤだ。

　タツヤは息を吐いて、画面から目を離し、リュウジを真正面から見た。

「……お前、口が固いな」

「申し訳ありません」

「謝るところじゃない。……ただ、バランスだ。訓練、出社、休み。全部がセット」

　そこで、横から明るい声が割って入った。

「おーい！　リュウジ！　こっちこっち！」

　ペルシアが腕を大きく上げて、まるで観光地の待ち合わせみたいに手を振っている。

　エリンは一瞬だけ「やめなさい」と言いかけて飲み込んだ。あれはあれで空気を変える。タツヤの説教モードを断ち切る“強制終了ボタン”として有効だ。

　タツヤが、案の定という顔で目だけペルシアを見る。

「ペルシア〜……」

　呼び方に、疲れが混ざる。

　ペルシアはニコニコしたまま、悪びれずに言った。

「まぁいいじゃないですか。本人も『いい』って言ってるし」

「本人が“いい”って言ってるのは俺じゃなくて、お前だ」

「えー？　でも班長、さっき『まぁそうなんだけどね』って言ってたよ？」

「揚げ足取るな」

「取ってない。拾っただけ」

　ペルシアは本気でそう思っている顔をする。

　タツヤは頭を掻きそうになって、掻かずに戻した。大人として耐える。

　エリンは二人のやり取りを横目に、リュウジの表情を観察した。

　昨日の“丁寧な新人”の仮面が、今も同じ厚さでそこにある。

　でも、ペルシアの雑な距離感に対して嫌そうな顔をしない。目が逃げない。

　それは、少なくとも“人を道具として扱うタイプ”の反応ではない――そう判断していいのか。エリンはまだ保留にする。

　タツヤは、結局折れた。折れるというより、現場の合理に戻った。

「はぁ……分かったよ」

　ため息は短い。

　そして、釘は刺す。

「でもリュウジ。トレーニングや出社、休みは任せる。……任せるからね」

　言葉の最後が少しだけ強い。

　“好きにしろ”ではなく、“管理しろ”だ。

「分かりました」

　リュウジはまっすぐ頷いた。

　その返事の速さが、逆に「分かってない可能性」を匂わせる――タツヤも同じことを感じたのか、口を開きかけてやめた。

　ペルシアがまた手を振る。

「はい！　リュウジ、こっち来て！」

「……失礼します、タツヤ班長」

　リュウジはきちんと一礼してから、ペルシアの方へ向かった。

　タツヤはその背中を見送り、エリンに視線だけ向ける。

「……朝から面倒が増えた」

　エリンはタツヤにだけ丁寧に返す。

「タツヤ班長、お疲れさまです。……でも、面倒の種類としては、悪くないかもしれません」

「お前までそう言うか」

「いえ。管理が必要、という意味で」

「……分かってる。だから余計に頭が痛い」

　タツヤは画面に戻った。

　けれど目はほんの少しだけ柔らかくなっていた。

「おいでおいで、リュウジ！」

「分かった分かった、そんなに手振るな」

　リュウジはペルシアにはタメ口になっている。

　それが自然に出ているのが、少し意外で、少し安心でもあった。

　ペルシアのデスク――というか作業台は、相変わらず混沌としていた。

　書類の束、メモ、配布物、空き缶、謎のケーブル、どこかの誰かの私物っぽい何か。

　机が机の形をしているだけ、という状態。

　ペルシアはその混沌を誇らしげに指差す。

「ここに座って」

「……どこに？」

「座れる場所に！」

「座れる場所が、ない」

「ある！　ほら！　この辺！」

　ペルシアが資料を片手で払って椅子を空ける。

　紙がふわっと舞った。

　リュウジは小さく息を吐き、椅子に腰かける。

「はいはい……で、何するんだ」

「とりあえず、業務日誌の書き方教えてあげる」

「助かる。昨日のフォーム、項目多すぎ」

「でしょ？　あれ、書けない人は書けないの。だから教える。ペルシア先生に感謝して」

「はいはい、感謝してます」

　軽い返事の割に、リュウジの目は真面目に画面を追っている。

　そこへ、背後からエリンの声が入る。

「リュウジ、ログはちゃんと書いたほうがいいよ。守るために」

　リュウジはすぐに姿勢を正すほどではないが、声のトーンだけ丁寧になる。

「はい、エリンさん。ちゃんと書きます」

　ペルシアがニヤニヤする。

「ほら〜。エリンには丁寧」

「当たり前だろ」

「私には雑〜」

「タメ口で言いって言ったろ？」

「ひどっ！」

　ペルシアが笑いながらキーボードを叩き、説明を始める。

「ここ、出社理由の欄ね。あなたの場合、『任意出社』って書いとくと、あとで突っ込まれにくい」

「突っ込まれにくい？」

「そう。ログ見るの好きな人っているから。特にS級のは」

　エリンが即座に言う。

「ペルシア、脅かさない」

「脅かしてないって。現実」

「言い方」

　リュウジが苦笑する。

「まぁ……でも、助かる。ありがと」

「でしょ？　私は役に立つ女」

「それは否定しない」

「よし！」

　ペルシアが満足そうに頷いた、その時。

　リュウジがふと視線を上げた。

　机の上――書類と空き缶が、今にも雪崩れそうに散乱している。

　リュウジがぽつりと言う。

「……その前に、掃除しないか？」

　ペルシアが固まる。

「え？」

　エリンも一瞬、手を止めた。

　少し離れたタツヤの島から、キーボード音が一拍だけ止まった気がした。

　リュウジは真顔で続ける。悪気がない。だから破壊力がある。

「書類が散乱してるし、空き缶もある。必要な資料が埋もれたら、業務に支障出るだろ」

　ペルシアの目がゆっくり細くなる。

「……ねえ、今、私の机、汚いって言った？」

「汚いとは言ってない。散乱してるって――」

「同じ！」

　ペルシアが机を軽く叩く。缶がカラン、と鳴った。

　リュウジは一拍置いて、素直に言う。

「……悪い。言い方、きつかった」

「え、そこで謝るの？」

「いや、そういうの、ちゃんとしたほうがいいかなって」

「なんなのその真面目！」

　ペルシアが吹き出して笑う。

　怒りきれない。笑ってしまう。

　そして結局、手を動かし始めた。

「もー！　分かったよ！　掃除するよ！　朝から正論パンチ！」

「正論のつもりはない」

「ある！　あなたの存在が正論！」

　リュウジは黙って缶を集め、書類の束を種類ごとに寄せ、ケーブルを束ねた。手つきが早い。

　命令するのではなく、当たり前みたいに一緒にやる。

　その様子を見ながら、エリンは“見るべきところ”を静かに見た。

　ペルシアが机を見渡して、感嘆する。

「……え、すご。私の机が机に戻った」

「机は机だ」

「昨日まで机じゃなかったんだよ。机の形をした何か」

　エリンが淡々と差し込む。

「それ、自分で言わないの」

「言ってる！」

「言わない」

　ペルシアは笑いながら、リュウジの画面を指差す。

「はい！　掃除終わり！　じゃ、業務日誌続き！　まず出社時間。何時に来たの？」

「六時半」

「早っ！　班長より早いじゃん！」

　ペルシアが声を上げかけて、エリンの視線で音量を落とす。

「……いや、ほんと、朝から何してんの。英雄さま」

「やめろって」

「じゃあ古参？」

「もっとやめろ」

「怪物？」

「それもやめろ」

　リュウジのツッコミが昨日より速い。

　ペルシアは満足そうに笑った。

「はいはい、じゃあ“リュウジ”でいくわ。で、体調欄。睡眠時間は？」

　そこへエリンが、リュウジに通常口調で言う。

「リュウジ、ちゃんと正直に書いて。睡眠時間とか、疲労とか」

　リュウジはすぐ丁寧に返す。

「はい、エリンさん。昨日は……よく眠れました」

「よかった。じゃあ今日、軽めの訓練枠入れよう。詰め込みはしない」

「了解。……助かる」

　リュウジはペルシアに向けて小声で言う。

「お前の机、片付けたし、訓練も逃げない。これでいいだろ」

「なんか上から！」

「上じゃない。現場の合理」

「うわ、班長みたいなこと言い出した！」

　そのタイミングで、少し離れたタツヤの島から声が飛んできた。

　今度は、のらりくらりした調子だ。

「おーい。ペルシア、リュウジを変な風に染めるなよ〜」

「班長こそ、変な風に折らないでよ〜！」

「折らない折らない。曲げるだけ〜」

「それ折ってるって言うの！」

　タツヤの短い笑い声。

　朝からそれが聞こえたのは、少し珍しい。

　リュウジが小声でペルシアに聞く。

「……いつもこうなのか」

「いつもこう。慣れろ」

「大変だな」

「大変だけど、悪くないよ」

　ペルシアがさらっと言った。

「だってあの人、普段はのらくらしてるけど、守るときは守る。そこは本物」

　リュウジは軽く頷く。笑い飛ばさない。軽く扱わない。

　その反応を見て、エリンは心の中で小さくチェックを入れた。

　――少なくともこの男は、場の空気と人の言葉の重さを、雑に踏まない。

　ペルシアが画面を指差す。

「ほら、最後。『本日の学習・共有事項』。何書く？」

　リュウジは少し考えて、言った。

「……出社は必要な時だけって運用意図。訓練は詰め込みじゃなく継続。あと――」

「あと？」

　リュウジが机を見て、さらっと言う。

「机の管理は業務の一部」

「書くなぁぁぁ！」

　ペルシアが悲鳴を上げ、エリンが即座に言う。

「書かないでいい」

「分かった分かった」

　リュウジが笑い混じりに言う。

　ほんの少しだけ、“素”が出た。

　朝のフロアは相変わらず白く整っている。

　でも、その整い方の中に、確かに人間の温度が混ざっていく。

　それが良い兆しかどうかは、まだ決めない。

　ただひとつだけ言えるのは――今日のリュウジは、誰かを指示して動かす側じゃない。

　同じ机を片付け、同じ画面を覗き込み、同じ一日を始める側にいる。

　エリンは、その事実を、静かに胸の奥へしまった。