サヴァイヴ〜ドルトムント財閥〜

宇宙管理局へ

　屋上の風は、昼より少しだけ冷えていた。

　人工の空の光が白くて、目の奥がじんと痛む。吐き気の残り香みたいに、胸の内側がむずむずする。

　ペルシアはベンチに横になっていた。

　膝を少し曲げて、腕で額を隠している。唇は乾いて、頬は青白い。目を開けたまま天井の“空”を見ているのに、焦点が合っていない。

　隣で、リュウジが背中をさすっていた。

　強くもなく、弱すぎもしない。呼吸に合わせて、ゆっくり。

　ペルシアの身体が「うっ」と小さく跳ねるたび、リュウジは手を止める。止めて、数秒待って、また撫でる。まるで揺れを鎮めるみたいに。

「……リュウジ」

　ペルシアの声は、砂みたいに掠れていた。

「ん？」

「ごめん」

　言った瞬間、ペルシアの喉がきゅっと縮まった。

　謝りたいのに、謝り方が分からないときの声だった。

　リュウジは背中をさする手を止めない。

「気にするな」

　短く、それで終わり。

　優しさを盛りすぎない。

　ペルシアがいちばん嫌う“慰めてる風”を、リュウジはやらない。

「……気にするわよ。あんだけやらかして、気にするなは無理でしょ……」

「今は体を戻せ。反省は後でいくらでもできる」

　ペルシアは唇を尖らせた。

　反論する元気があるのかないのか、自分でも分からない。だけど、リュウジの声が淡々としているせいで、変にムカつく。

「……あんた、ほんとムカつく言い方する」

「そうか？」

「そうか？じゃない。……でも、ありがと」

　ペルシアはそう言って、目を閉じた。

　閉じた瞬間に吐き気がふわっと浮く。胃の底からじわじわ上がってくる嫌な感覚。身体の中に残ったアルコールが、まだ暴れている。

　リュウジの手が、少しだけ下へ移動した。背中の中心から腰のあたりへ。

　そこをさすられると、呼吸が少し深くなる。ペルシアは自分でも驚いた。

「……その手、なんでそんなに慣れてんの」

「慣れてない」

「嘘。絶対、誰か介抱したことあるでしょ」

「……酔ったやつは、孤児院にもいた」

　その返しに、ペルシアは言葉を飲んだ。

　冗談で突いたつもりが、硬い現実に触れてしまった気がした。

「……ごめん」

「またごめんか」

「だって……今、あんたが優しいとさ……」

　ペルシアは額に当てていた腕を少し下ろした。

　リュウジの横顔が見えた。目はまっすぐ前を向いているのに、手だけはペルシアの背中に置かれている。そこに視線を落とすこともしない。

　“見てますよ”って顔をしない。

　“助けてますよ”って顔もしない。

　それが逆に、沁みる。

「……腹立つくらい、ちゃんとしてる」

　ペルシアがぼそっと言うと、リュウジは小さく鼻で笑った。

「ちゃんとしてない。こういう時、どうしたらいいか分からない」

「分からないやつは、背中さすったりしない」

「体の反応を見てるだけだ。吐きそうなら止める。落ち着いたら続ける。……それだけ」

「それを“ちゃんとしてる”って言うんだよ」

　ペルシアはため息を吐いた。吐くと、胃が少しだけ軽くなる気がした。

　呼吸の音が、風に混じる。

　屋上の扉の向こうの喧騒は遠い。

　ここは一時的な避難場所みたいだった。世界から少しだけ切り離されて、呼吸を取り戻す場所。

「……エリンは？」

　ペルシアが訊くと、リュウジは手を動かしたまま答えた。

「もう出社してる」

「……やっぱり」

　ペルシアは口の中で飴の塩気を転がす。

「エリン、怒ってた？」

「怒ってるだろうな」

「……でしょうね」

「でも、心配もしてる」

　ペルシアは眉間に皺を寄せた。

「……心配されるのが一番キツい」

「分かる」

「分かるんだ」

「分かる」

　リュウジの返事は短かった。

　だがペルシアには、その“短さ”が救いだった。

　長々と説教されるより、ずっと。

「……私さ」

　ペルシアは喉を鳴らして言葉を探した。

　吐き気と頭痛が、思考を邪魔する。

　でも、言わなきゃいけない気がした。今このタイミングを逃すと、また強がって誤魔化す気がした。

「昨日、十班で……腹立った。ほんと、腹立った。あいつらが悪いとか、そういう一言で済ませられないくらい」

「うん」

「でも、私もダメだった。分かってる」

「何が？」

　リュウジが訊く。問い返し方が淡々としていて、ペルシアは少しだけ笑った。

「同乗拒否届、言ったこと」

「……あれか」

「言っちゃった。止まらなかった。言った瞬間、あ、やべって思ったのに……止まんなかった」

　ペルシアは顔を横に向けて、リュウジの方を見た。

　リュウジは一度だけ目を合わせた。すぐ逸らさない。だが、じっと見つめもしない。

　その距離感が、丁度いい。

「で？」

「……で、あいつらも、すぐ“関係ない”みたいな顔した。あの笑い方。ムカついた」

　ペルシアの声が少し荒くなる。

　胃が嫌な揺れを返してくる。リュウジの手が止まり、背中に手のひらを当てて固定した。

「吐くか？」

「……吐かない。今は大丈夫」

　ペルシアは唇を噛んで耐えた。

　自分の身体なのに、うまく制御できないのが悔しい。

「……ムカついたのはさ」

　ペルシアはゆっくり言葉を繋げる。

「“いつものこと”って顔してたから。怖がってる客を見ても、あれが普通だって。慣れてるからって、慣れちゃいけないところで慣れてた」

　リュウジは背中をさするのを再開した。今度は少しだけゆっくり。

「十四班なら、そこで声をかける」

「そう。十四班なら、声のかけ方も、顔の作り方も、動き方も……ちゃんと“客の心臓”を見てる」

　ペルシアは目を閉じたまま、吐き捨てるように言った。

「なのにさ、あいつら……“乗客に伝染したのは他の乗務員のせい”って言ったの。副パーサーが。副パーサーがだよ？　だったら、お前が止めろよって話じゃん」

「……そうだな」

「そうなの。そうなんだよ。なのに、私が言うとさ、エリートが偉そうに、みたいな目するの。ムカつく」

　ペルシアの声が震えた。怒りじゃなく、悔しさだ。

　悔しいのは、“分かってもらえない”からじゃない。

　“分かってもらえない状況が、当たり前になってる”からだ。

「お前、負けず嫌いだな」

　リュウジがぽつりと言う。

「は？　今それ言う？」

「違う。……負けず嫌いっていうか、守りたがりだ」

　ペルシアは一瞬、呼吸を止めた。

　“守りたがり”――その言葉が、胸の奥に刺さった。

「……うるさい」

「図星か」

「図星でもうるさい。……私だって、別に守ってほしいって言ってない」

「守ってほしいって言わなくても、守るやつは守る」

「……リュウジ、それ、誰の真似」

「真似じゃない」

「エリンっぽい」

「そうか？」

「そうだよ。……あー、もう」

　ペルシアは腕で顔を覆った。

　恥ずかしいのか、悔しいのか、分からない。

　ただ、胸の奥がじわっと熱い。

「……私さ、昨日、ほんとは怖かった」

　ペルシアが絞り出すように言った。

「何が」

「全部。十班の空気も、客の空気も、パイロットの空気も。揺れた時の悲鳴も。怒鳴り声も。……あの瞬間、私の耳が全部拾った。全部」

　ペルシアは、いつもなら笑って誤魔化す。

　でも今は、誤魔化す元気がなかった。

　その代わりに“本当”が出た。

「耳が良いのってさ、便利でしょって言われるけど、便利じゃない。……便利なふりしてるだけ」

　リュウジの手が、一瞬だけ止まった。

　止まって、また動いた。

「……大変だな」

　それだけ。

　でもペルシアには、それが十分だった。

「……大変だよ。でね、ムカついたの。私は必死で客を落ち着かせてんのに、操縦室から“たいしたことない”って苛立った声が返ってきた。……何様だよって思った」

「思うだろ」

「思うよ。けど、客の前でキレられないじゃん。だから、笑って、落ち着いて、丁寧にして……それでさ、最後に降りてく客に文句言われて。刺さった。めっちゃ刺さった」

　ペルシアの喉が詰まる。

　言ってしまえば、昨日の怒りは、その“刺さり”が抜けないまま暴れたものだ。

「それで……終わった後、ブリーフィングで指摘して、平行線で……最後に同乗拒否届って言って……」

　ペルシアは吐息で笑った。

「……私、子どもだね」

「違う」

「違わない。エリンなら、言い方変えてる。あの場で、もっと上手くやる。私は上手くできない」

　リュウジが背中をさすりながら、淡々と言った。

「エリンさんと比べるな。お前はお前だ」

「……」

「お前が“上手くできない”って自覚してるなら、次は上手くできる」

　ペルシアは鼻で笑った。

「……何それ、変な励まし」

「励ましてない。事実だ」

　ペルシアは、目を開けた。

　視界が少しぼやける。二日酔いのせいか、涙のせいか、分からない。

「……リュウジ」

「ん」

「私、十四班が好き」

　言ってしまった。

　口に出した瞬間、胸が少し軽くなった。

「知ってる」

「知ってるの？」

「昨日の話を聞いただけでも分かる」

「……昨日の話、どこまで聞いてんの」

「カイエから、ざっくり。」

「……最悪。私の恥、みんなに流通してんじゃん」

「流通って言うな」

　リュウジが小さく笑う。

　それが、ペルシアには救いだった。

　誰かが笑ってくれると、自分を責める刃が少し鈍る。

「でもさ、十四班が好きって言っても、さ……」

　ペルシアは視線を空に向けた。

「十四班だけで生きていけるわけじゃない。会社って、組織って、他の班もあって、役員もいて……」

「うん」

「昨日みたいに、理不尽が来る。私がどんだけ正しくても、立場で潰されるかもしれない。……それが嫌」

　リュウジは一拍置いて言う。

「嫌なら、潰されないようにする」

「簡単に言うな」

「簡単じゃない。でも、やる」

　ペルシアは笑った。

　笑ってしまう自分に驚く。

　吐き気はまだあるのに、笑える。

「……あんた、ほんと“Ｓ級”っぽい発言するよね」

「そうか？」

「そう。大体そう。……でも、ありがと」

　ペルシアはふっと息を吐いた。

　呼吸が少し整う。

「吐き気、どうだ」

「……まだ気持ち悪いけど、さっきよりはマシ」

「水、飲むか」

「……飲む。ちょっとだけ」

　リュウジはペルシアの頭を少し持ち上げるように支え、ボトルを口元に持っていった。

　ペルシアはちびちびと飲む。飲むと胃が動く感じがして怖いが、喉の乾きが勝っていた。

「……くそ、うまい。水がうまいってどういうこと」

「二日酔い」

「分かってるよ」

　ペルシアは水を飲み終えると、またベンチに沈んだ。

　風が頬を撫でる。

「……私さ」

　ペルシアが小さく続ける。

「昨日、管理局長にも会った」

　リュウジの手が一瞬止まった。

「宇宙管理局長？」

「そう。あの白髪のおじさん。バーで隣座ってきた」

「……また会ったのか」

「“またあんたか”って言った」

「言い方」

「だってほんとにまただったし。で、“やっぱり君みたいなのが必要”とか言って、見学来いとか言われた」

「行くのか」

　ペルシアは鼻で笑った。

「行かない。……たぶん」

「たぶん？」

「だってムカつくじゃん。ああいうの。組織がどうとか、正義がどうとか。……でも」

　ペルシアは言葉を止めた。

　言うと、揺れそうだった。

「でも、心が揺れた？」

　リュウジが静かに言う。

　ペルシアはしばらく黙って、やがて小さく頷いた。

「……うん。揺れた。だって“守りたいもの守れる”とか言うんだよ？　ズルいじゃん」

「ズルいな」

「ズルいよ。……でも、私が守りたいのって、でっかい正義とかじゃない」

　ペルシアは目を閉じ、呼吸を整えながら言った。

「ククルとか、カイエとか、エマとか。乗務員の子たちとか。……それと、十四班の空気。あれが好き」

　リュウジは背中をさすりながら、少しだけ声を低くした。

「それでいい」

「……うん」

「で、お前は昨日、守ろうとした」

　ペルシアは苦笑した。

「守ろうとして、暴れたけどね」

「暴れるな」

「うるさい」

　ペルシアは言い返すが、その声はもう尖っていなかった。

　尖らせる元気が戻ってきた、というより、尖らせなくても大丈夫だと思えた。

　遠くで、屋上の扉が開く音がした。

　誰かが来た気配。風と足音。

　リュウジがそちらを見た。

「……エリンさんだ」

　ペルシアは顔をしかめる。

「やだ……怒られる……」

「怒られないだろ」

「怒られるよ。絶対怒られる。私のこと好きなくせに、怒るタイプだからあの人」

「褒め方が雑」

「事実だもん」

　ペルシアは腕で顔を覆った。

　でも、心のどこかで安心している。

　エリンが来たということは、“整う”ということだから。

　エリンの足音が近づき、止まる。

「ペルシア」

　声はいつも通り、落ち着いていた。

　だけど、心配が滲んでいる。

「……生きてる？」

　ペルシアは腕の隙間から、ぼそっと返した。

「生きてる……でも死にたい……」

「死なないで」

　エリンの返しが即答で、ペルシアは思わず笑ってしまった。

　笑ったら胃が揺れて「うっ」となる。

　リュウジが背中に手を当てて止める。

「笑うな」

「だって……」

　エリンはベンチの反対側に腰を下ろし、ペルシアの顔色を観察する。

　そして小さく頷いた。

「水、飲めてる？」

「飲んだ……」

「よし。今日は休憩室で寝るわよ。タツヤ班長にも話は通した」

「……エリン、ありがと……」

　ペルシアが小さく言うと、エリンは一瞬だけ目を細めた。

「ありがとうは後でいい。まず回復」

「はいはい……」

　ペルシアは素直に頷く。

　その素直さを見て、エリンが少しだけ表情を緩めた。

　リュウジは立ち上がり、ペルシアに手を差し出した。

「行くぞ」

「……やだ……立つと世界が回る……」

「回ってもいい。支える」

「……ほんとムカつく優しさ……」

「文句言う元気があるなら歩ける」

「理屈がＳ級……」

　ペルシアはふらつきながらも起き上がった。

　リュウジの腕に体重を預ける。

　エリンは反対側に立って、さりげなく支える位置に入る。

　屋上のベンチから離れる瞬間、ペルシアは小さく呟いた。

「……リュウジ」

「ん」

「さっきの、ありがと。背中……気持ち悪いの、少しマシになった」

「よかった」

「……気にするなって言ったけど、私、気にしてるからね。昨日のこと」

「気にしていい。次に繋げれば」

「……次」

　ペルシアはふっと笑った。

　まだ頭は痛いし、胃も不安定だ。

　でも、“次”と言えるだけの気力が戻ってきた。

「……次は、もっと上手くやる」

　リュウジは横目でペルシアを見て、短く言った。

「それでいい」

　エリンがその言葉を聞いて、ほんの少しだけ微笑んだ。

「ほら。もう十分、上手くやってる」

「エリンまで甘やかすのやめて……」

「甘やかしてない。回復したら、ちゃんと叱るから」

「やっぱり怒るじゃん！」

「当然でしょ」

　ペルシアは「最悪」と言いながら、どこか安心した顔で屋上を後にした。

　背中の熱が、まだ残っている。

　――守られることは、恥ずかしい。

　でも、守られたぶんだけ、また守れる。

　そう思えるくらいには、ペルシアの中の嵐は少しだけ静まっていた。

ーーーー

　午後になり、ペルシアは休憩室から事務所に戻った。

　遮光カーテンの薄暗さと、枕に沈む綿の匂いがまだ髪に残っている気がする。頭の奥は鈍く脈打っていたが、朝のように胃がひっくり返る気配はない。口の中に残っていた最悪の酸っぱさも、ようやく引いていた。

　扉を開けた瞬間、十四班の空気が一斉にこちらを見る――そんな感じがして、ペルシアは反射で背筋を伸ばした。

　別に、誰も責める目をしていない。むしろ、見ているのは「大丈夫か」の確認だ。

　分かっているのに、それがきつい。

「……戻った」

　小さく言った声は、いつもみたいに張れなかった。

「ペルシア、今日はもう帰っていいよ」

　タツヤがいつもの調子で言った。わざと軽く言ってくれているのが、耳じゃなくても分かる。

「え？　いいの？」

　言い返した途端、喉の奥に変な熱がこみ上げる。

　“いいの？”って、何。

　自分で言って、自分に腹が立った。まるで、許可がないと呼吸すらできないみたいじゃない。

「ああ。今日はゆっくり休むといいよ」

「やったー！」

　反射で明るく言った。

　明るく言えたから、少しだけ安心した。

　あ、まだいつもの私、出せる。

　でも、その安心のすぐ裏で、胸の奥がズキっと痛んだ。

　“いつもの私”を出すことが、逃げになってる気がして。

「ゆっくり休むのよ」

　エリンが言う。声は柔らかいのに、逃げ道がない。

　“休め”じゃなくて、“休むのよ”。

　命令じゃないのに、従わない選択肢が消える言い方。

「分かってる分かってる」

　ペルシアは手をひらひらさせて、いつもの雑な返事をした。

「それじゃあ、お先に〜」

　最後にもう一回、明るく。

　明るく、軽く、ちゃんと“いつも通り”。

　そうしてペルシアは足早に事務所を後にした。

　扉が閉まる直前、背中に聞こえた声がある。

「あっさりいなくなったな」

　リュウジの声。

「平気な顔をしてるけど、疲れてるのよ」

　エリンの返し。

　その次の言葉は、少し遅れて、少しだけ小さかった。

「……心が」

　その一言が、ペルシアの背中に刺さった。

　足が止まりそうになる。

　でも止まれない。止まったら、泣く。

　ペルシアは廊下を曲がり、エレベーターに乗った。

　鏡に映る自分の顔が、思ったよりひどい。

　肌は青いし、目の下が薄く影になっている。

　でも、口角だけは器用に上げられる。上げ方を知っている。

　――これが、癖。

　“上手く生きる癖”。

　エアバスの乗り場に出ると、外気が思った以上に冷たかった。

　人工コロニーの風は、匂いが薄い。

　薄いのに、何故か胸が締めつけられる。

　ペルシアは頭を押さえたまま、エアバスに乗り込んだ。

　座席に沈み、窓側に身体を寄せる。

　バスが滑るように動き出して、窓の外の景色が流れた。

　街はいつも通りだ。人は歩き、広告は光り、雑踏は生きている。

　なのに、ペルシアだけが取り残されている気がした。

　頭痛が、ひとつ波を打つ。

　その波が来るたび、昨日の光景が勝手に蘇る。

　――十班のブリーフィングルーム。

　笑っているベテラン。縮こまる若手。

　“いつものこと”って顔。

　揺れた瞬間の悲鳴。

　震える声。震える手。

　そして、操縦室から返ってきた苛立ち混じりの言葉。

『大した事はない』

　あの言い方。

　その一言が、どれだけ客の心臓に刺さるか。

　現場を知らない人間の言葉みたいで、腹が立った。

　腹が立ったから、動いた。

　動いて、抑えて、指示して、笑って、謝って、怒鳴り声を薄めて――

　それでも、降りていく客の言葉は刃だった。

『二度と乗らない』

『怖かった』

『最悪だった』

『なんでこんなサービスなの』

　それを聞いた時、胸の奥で何かが折れた。

　折れたのに、立っていた。

　立っていたから、余計に折れた。

　そして最後の最後で、ペルシアは“言ってはいけない言葉”を口にした。

『同乗拒否届を提出しなさい！！』

　叫んだ瞬間、空気が凍るのが分かった。

　凍って、割れて、欠片になって、床に散った。

　拾えない欠片。踏めば痛い欠片。

　――やりすぎだ。

　――分かってる。

　――でも、止まらなかった。

　ペルシアは窓ガラスに額を軽く当てた。冷たい。

　冷たいのに、頭の中は熱い。

　何が悔しいって、怒りの矛先がずれることだ。

　ほんとうは“システム”に腹が立っている。

　仕組みに。文化に。慣れに。

　それなのに、人の顔が見える場所に立った瞬間、矛先は人へ向く。

　ガーネット。

　十班のチーフパーサー。

　役員筋。取引先。血筋。立場。

　そういうものが、現場の呼吸を縛る。

　縛るのに、縛っている本人たちは息をしている。

　むしろ、こっちが息を止めさせられる。

　ペルシアは自分の拳を握って、ほどいた。

　また握って、ほどいた。

　握った拳が、何も掴んでいない。

　――私、何のために怒ったんだっけ。

　守りたいから。

　守りたい、って言うのは簡単だ。

　客を守る。

　乗務員を守る。

　十四班の誇りを守る。

　“ちゃんとやる”って空気を守る。

　でも、守るには、技術が要る。

　怒りを扱う技術。言葉を選ぶ技術。

　敵を作らずに、状況を変える技術。

　エリンはそれができる。

　誰も傷つけずに動かす。

　背中の力の抜け方を変える。

　そういう、目に見えない仕事を、当たり前みたいにやる。

　ペルシアは、できない。

　できないから、噛みつく。

　噛みついて、血が出て、後で自分がその血を飲む羽目になる。

　――私、子どもだ。

　――でも、子どもみたいに怒ることしかできない瞬間がある。

　――その瞬間に、誰かが死ぬかもしれないのが、現場だ。

　ペルシアは息を吐いた。

　吐くと、胸の中の何かが少しだけ落ちる。

　だけど落ちた先は底じゃない。底が見えない。

　その時、ふっと思い出した声がある。

　バーのカウンター。

　氷の音。

　隣に座った白髪混じりの男。

『やっぱり君のような誰かを守ろうとする人間は管理局に必要だ！』

　あの言い方が、腹が立った。

　“必要だ”って、何。

　必要かどうかを決めるのは私だろ。

　そう思ったのに。

　――心が揺れた。

　だって、“守れる場所”って言ったから。

　“組織や規則に縛られない”って言ったから。

　嘘かもしれない。綺麗事かもしれない。

　でも、昨日の私には、その綺麗事が麻薬みたいに甘かった。

　十四班が好きだ。

　エリンが好きだ。

　タツヤの適当な優しさが好きだ。

　リュウジの不器用な手が好きだ。

　ククルの明るさが好きだ。

　カイエの真面目さが好きだ。

　エマの言葉の選び方が好きだ。

　だから、ここから離れるのは嫌だ。

　――でも、ここにいる限り、昨日みたいなことは起きる。

　――昨日みたいなことが起きたとき、私はまた暴れる。

　――また暴れたら、今度は十四班に迷惑がかかる。

　エリンが“止める”と言ってくれた。

　タツヤが“なんとかする”と言ってくれた。

　リュウジは支えてくれる。

　そうやって守ってくれる人がいるから、私はここにいられる。

　でも、それって。

　守られている私は、守れているのか？

　――守るって何。

　――正しいって何。

　――現場の正しさは、誰が決めるの。

　ペルシアは窓の外を見た。

　いつの間にか、バスは中心街から外れ、行政区画の方へ向かっていた。

　高層のビル群が少しずつ整然として、道路が広くなる。

　警備の巡回ドローンが、規則正しく空を切る。

　“宇宙管理局”の建物が見えたとき、ペルシアは自分の呼吸が止まったのに気づいた。

　――え？

　ペルシアは背筋を伸ばし、周囲を確認した。

　車内のアナウンスが淡々と流れる。

『次は、宇宙管理局前。お降りの方は――』

　ペルシアは膝の上の手を見た。

　そこに、いつの間にか握られているカードケースがある。

　自分の社員証。

　それから、事務所で買ったミネラルウォーター。

　そして――名刺。

　バーで渡された名刺。

　宇宙管理局長、マーカス。

　薄い紙なのに、重い。

　ペルシアは喉を鳴らした。

「……なんで」

　声が漏れた。

　なんでここに来てるの。

　なんで降りようとしてるの。

　なんで、止めないの。

　止めたいのに、身体が先に動く。

　それが怖い。

　自分の中の“揺れ”が、もう舵を取っている。

　バスが停まり、扉が開いた。

　外気が流れ込む。冷たい。

　その冷たさが、ペルシアの頬を叩いた。

　立つ。

　足がふらつく。二日酔いの残りが、まだそこにいる。

　でも立つ。

　立ってしまう。

　ペルシアは降りた。

　降りた瞬間、バスが去っていく音が背中で遠ざかる。

　まるで、帰り道が消えたみたいに。

　目の前に、宇宙管理局のエントランス。

　磨かれた床。静かな警備員。

　受付の端末が無感情に光っている。

　ペルシアは数歩進んで、そこで止まった。

　――何しに来たの。

　答えが出ない。

　出ないのに、胸の奥がじわじわ熱くなる。

　昨日の悔しさが、まだ抜けていない。

　でも、十四班の空気も、まだ身体に残っている。

　両方が引っ張る。右と左に。

　ペルシアは自分のこめかみに指を当てた。

　頭が痛い。

　痛いのに、思考は妙に冴えている。

　酒が抜けていくぶん、昨日の言葉が鮮明になる。

『君が守りたいものを、一緒に守ってほしい』

　守りたいもの。

　それは、誰。どこ。何。

　――私が守りたいのは。

　――私が守りたいのは……。

　ペルシアは名刺を見た。

　指が少し震えている。

　震えが恥ずかしい。

　でも震える。人間だから。

　受付の端末が、淡々と表示する。

【ご用件を入力してください】

　ペルシアは、その文字を見つめた。

　まるで、選択肢がそこに並んでいるみたいに。

　帰る？

　入る？

　見学だけ？

　話すだけ？

　分からない。

　分からないのに、ここに来てしまった。

　それが、いちばん怖い。

　ペルシアはゆっくり息を吸って、吐いた。

　その呼吸で、自分の中の揺れを、ほんの少しだけ掴もうとする。

　――私は、逃げたいわけじゃない。

　――でも、変わりたい。

　――守りたい。

　――守り方を、知りたい。

　そんな言葉が喉元まで上がってきて、飲み込まれた。

　まだ、声にするには生々しい。

　ペルシアは、もう一度だけ建物を見上げた。

　高くて、冷たくて、強そうで。

　そして、どこか“綺麗すぎる”。

　その瞬間、ペルシアは気づいた。

　自分がここに来た理由を、まだ言語化できないだけで――

　理由そのものは、ちゃんと胸の中にある。

　ただ、怖いのだ。

　その理由を認めた瞬間、何かが変わってしまう気がして。

　ペルシアは端末の前に立ったまま、指を伸ばしかけて、止めた。

　伸ばしかけて、止めた。

「……私、何やってんだろ」

　呟きは、誰にも届かない。

　でも、耳のいい自分には届く。

　自分の声が、こんなに弱いのを、初めて聞いた気がした。

　そしてペルシアは、もう一度だけ深呼吸をして――

　指先を、端末へ向けた。