サヴァイヴ〜ドルトムント財閥〜

組織とは

　比較の運航が終わった瞬間、ペルシアの中で張り詰めていた糸が、ぷつんと切れたわけじゃない。

　――ほどけた。

　じわじわと、熱が抜けていく感じ。

　怒りも、焦りも、呆れも、全部ひっくるめて「終わった……」と肺の奥から息が出た。

　そして次の瞬間、ペルシアは掌を鳴らした。

「よし！　飲みに行こう！　今日は祝杯よ！」

　その一声が、場の空気を軽くした。

　カイエが「その発想の切り替え、ほんと早いですね……」と呆れ半分に言い、ククルは「でも、行きたいです！」と乗って、リュウジは「……行くか」と短く頷いた。

　四人は木星コロニーの繁華区にある居酒屋へ移動した。

　賑やかな暖簾の下、引き戸を開けると、香ばしい焼き物の匂いと、人の笑い声と、グラスが触れ合う音が一気に流れ込んでくる。

「いらっしゃいませー！」

　店員の声に、ペルシアが片手を上げる。

「四人！　奥の方、できれば静かめの席で！」

　通されたのは、少し仕切りのある半個室。木の壁が音を柔らかくして、照明は程よく暗い。

　“宙の上の緊張”から“地上のゆるさ”へ、切り替えるにはちょうどいい場所だった。

「とりあえず、生！」

　ペルシアが即答して、メニューすら開かない。

「私は……すみません、オレンジジュースで」

　ククルが控えめに言う。

「私もジュースで」

　カイエが続く。

「……俺も」

　リュウジが短く言った。

　ビールが来た瞬間、ペルシアはもう待てない。

　ジョッキを掴み、喉を鳴らして、ゴクゴクと吸い込んでいく。

　泡が唇につき、肩が落ちて、目が少し潤む。

「あーーー……生き返る」

　ペルシアが言うと、カイエがじとっとした目を向けた。

「さっきまで“現場の神”みたいな顔してた人とは思えませんね」

「神だって水分補給は必要でしょ？」

「それ神じゃなくてただの人間です」

「うるさいわね、褒めていいのよ」

　ククルがくすっと笑って、ストローでジュースを混ぜた。

　料理が並ぶ。枝豆、唐揚げ、焼き鳥、だし巻き。

　油の匂いが、やっと“生身”に戻ってきた感じがした。

　ペルシアは一杯目の半分くらいまで飲んだところで、ふと首を傾げた。

「あれ？　エリンは？」

　ククルがぴしっと姿勢を正す。

「エリンさんは、十班のチーフパーサーの代わりに報告書を書いてから来るそうです」

　その言葉に、ペルシアは一瞬、ジョッキを止める。

　次の瞬間、目を細めて笑った。

「真面目よねぇ……」

　そして迷いなく手を上げる。

「すみませーん！　ビールおかわり！」

　カイエがため息をつく。

「……報告書書いてる間に、こっちはニ杯目に突入しそうですね」

「いいじゃない。来たら飲ませれば」

「それ、もはや罰ゲームですよ」

　リュウジは黙って枝豆をつまんでいたが、どこか落ち着かない様子で時計を一度だけ見た。

　その小さな仕草を、ペルシアは見逃さない。

　にやり。

「ふぅん」

「……何だ」

　リュウジが低く言う。

「いーや？　別に？」

　わざとらしく言って、ペルシアはビールを一口。

　泡を舌でぺろりと拭ってから、背もたれに寄りかかった。

　少し酔いが回ると、人は普段言わないことを言い出す。

　ペルシアも例外じゃない。

　店内のざわめきが、遠くなる。

　グラスの水滴が、ゆっくり落ちる音まで聞こえそうな瞬間があった。

「……ねぇ」

　ペルシアが言った。

　カイエが顔を上げる。

「はい？」

「今日さ。……エリン、やばくなかった？」

　ククルの目がぱっと輝く。

「やばかったです！」

　カイエも頷く。

「やばかったですね」

　リュウジは一拍遅れて「……ああ」とだけ言う。

　ペルシアはジョッキを持ったまま、少しだけ視線を落とす。

　いつもみたいに軽口を叩いていない。

　それが、逆に場を静かにした。

「……あの人さ」

　ペルシアがぽつりと言う。

「優しいじゃない」

　カイエが「はい」と短く返す。

「でも優しいって、ただ甘いってことじゃないのよ」

　ペルシアは眉を寄せた。

「優しいのに、冷たいとこ冷たいの。必要なとこで、容赦なく線を引く。で、線を引いた瞬間に、全員“あ、これは従わなきゃ”ってなる」

　ククルが小さく頷く。

「空気が……変わります」

「そう。空気を変えるの」

　ペルシアは指でテーブルを軽く叩いた。

「叫ばないのに、怒鳴らないのに、怖い。……怖いのに、嫌じゃない」

　カイエが少しだけ笑う。

「矛盾してますね」

「矛盾じゃない。あれは“信頼”よ」

　ペルシアは言い切った。

「だってさ。怒られるのって、見捨てられてないってことじゃない？　あの人、叱る時もちゃんと見てる。見てる上で、叱る。だから刺さる」

　ククルが両手を膝の上で握った。

「私……エリンさんに怒られると、すごく落ち込みますけど……同時に、次頑張りたいって思えます」

「でしょ？」

　ペルシアはククルに笑ってみせる。

　でもその笑い方が、いつものからかいじゃない。

　どこか、守るような笑い方だった。

「今日だってさ」

　ペルシアが続ける。

「チーフ倒れた瞬間、ガーネットの顔、完全に固まっだと思うの」

　カイエが頷く。

「あの瞬間、現場って簡単に崩れます」

「そう。崩れるの」

　ペルシアはジョッキを置いた。

　普段なら置かない。飲みながら喋るのに。

「でもエリンはさ……崩れる前に、手を突っ込んで、骨組みを支えたみたいな感じだった」

　ククルが息を呑む。

「骨組み……」

「うん。たぶん、私が同じ立場なら――まず怒る」

　ペルシアは自嘲気味に笑う。

「“何やってんのよ！”って。

　でもエリンは違う。怒りそうな場面ほど、逆に“やるべき順番”を守るの」

　カイエが静かに言った。

「順番を守る人は、強いです」

「そうなのよ」

　ペルシアはカイエの言葉に頷いて、少しだけ声を落とす。

「しかもさ……」

　ペルシアは言葉を探すように、視線を宙に彷徨わせた。

「ガーネットに、“その後の対応は見事”って言ったでしょ」

　ククルが「はい……！」と頷く。

「普通なら、あんなの言わない。言いたくない。

　でもあの一言で、ガーネットの“逃げ道”じゃなくて“立ち直り方”を作った」

　カイエが小さく息を吐く。

「敵を作らないんじゃなくて……敵を減らす」

「そう、そうそれ」

　ペルシアが指を立てる。

「しかも本人、狙ってやってる感じがないのよ。

　あれが“自然”なの。怖いでしょ」

　リュウジが、珍しく口を開いた。

「……自然にできるから、強い」

　短い言葉。

　だけど、その一言が重かった。

　ペルシアはリュウジを見て、ほんの少しだけ笑う。

「アンタがそれ言うの、説得力あるわね」

　リュウジは返事をしない。

　ジュースのグラスを指で回すだけ。

　ペルシアはもう一度ジョッキを持ち上げ、今度はゆっくり飲んだ。

　酔いの熱が胸の辺りを温める。

「……私さ」

　ペルシアがぽつりと言う。

　カイエとククルが見る。

　リュウジも、ほんの少しだけ視線を向けた。

「エリンに、嫉妬してた時期あるのよ」

　ククルが目を丸くする。

「えっ」

「あるある。だってさ、チーフの器っていうか……“安心させる力”が違うんだもん」

　ペルシアは苦笑して、髪をかき上げた。

「私はさ、空気を読める。聞こえる。見える。

　でもそれって、見えたものに反応しちゃうってことでもあるでしょ？」

　カイエがうなずく。

「はい」

「だから私、刺しに行くのよ。ズバッと。

　悪い癖だって分かってる。止めようとも思う。

　でも止めると、今度は“守れない”気がしてさ」

　ペルシアは笑いながら、少しだけ目が潤む。

　酔いのせいにしてもいい程度の、薄い潤み。

「エリンは違う。刺さない。

　“整える”の。

　刺すんじゃなくて、形を戻す。

　で、戻した後に、必要なところだけちくっと刺す」

　ククルが小さく言った。

「……痛いけど、納得できます」

「そう、それ！」

　ペルシアがククルの言葉に指を鳴らした。

「痛いけど、納得できるのよ。

　納得できるから、悔しいのよ。

　悔しいけど、好きなのよ。

　……あーもう、めんどくさい！」

　ペルシアは自分で自分に腹を立てたように笑って、ビールを一口。

　カイエがふっと表情を柔らかくする。

「ペルシアさんがそこまで言うの、珍しいですね」

「うるさいわよ。今日は祝杯なの。

　祝杯ってのは、正直になる日なの」

　ペルシアは鼻を鳴らす。

「ていうか、エリンの“すごさ”って、別に特別な技術じゃないのよね。

　誰でもできそうに見える。

　でも誰もできない」

　その言葉に、場が静かになった。

　リュウジが、低い声で言う。

「……できそうに見えるのが、一番難しい」

　ペルシアはそれを聞いて、少しだけ嬉しそうに笑った。

「ね。アンタ、たまに良いこと言う」

「……たまに、は余計だ」

「はいはい、自分で言うな」

　ククルがくすくす笑う。

　その時、個室の引き戸が、すっと開いた。

「遅くなってごめんね」

　聞き慣れた声。

　エリンが立っていた。

　いつものように背筋はまっすぐで、髪は乱れていない。

　でも目の奥に、今日の疲れがちゃんと残っている。

「お疲れ様です、エリンさん」

　ククルが立ち上がりかける。

「座ってていいわよ」

　エリンが穏やかに言って、席に着く。

　ペルシアは一瞬、言葉が止まった。

　さっきまで散々、本音で褒めていたのに。

　本人が来た途端、照れが先に立つ。

「……遅かったじゃない」

　ペルシアがぶっきらぼうに言う。

「報告書がね。あのチーフの代わりは、さすがに一枚じゃ済まないわ」

　エリンが苦笑する。

「真面目よねぇ」

　ペルシアが言った、その声はさっきより少しだけ優しい。

　エリンがペルシアを見て、目を細めた。

「……何？　その顔。何かあった？」

「別に」

「嘘」

　エリンが即座に言う。

　ペルシアはむっとして、ジョッキをぐいっと飲んだ。

　泡が唇につく。

　そして――観念したみたいに、息を吐く。

「……エリン」

「なに」

「今日、すごかった」

　ペルシアの言葉は短い。

　でも、それがペルシアの“本音の出し方”だった。

　エリンが少し驚いた顔をして、それから柔らかく笑う。

「ありがとう。でも、みんなのおかげよ」

「そういうとこが、ムカつく」

「褒めてる？」

「褒めてる」

　ペルシアがそう言った瞬間、カイエが小さく笑い、ククルは嬉しそうに頷いた。

　リュウジは何も言わないが、肩の力が少し抜けたように見えた。

　エリンはペルシアのジョッキを見て、軽く眉を上げる。

「……祝杯はいいけど、飲みすぎないでね」

「分かってるってば」

「返事」

「……はい」

　ペルシアの返事に、全員が笑った。

　祝杯は、まだ始まったばかりだった。

ーーーー

　次の日。

　木星コロニーの朝は、いつだって“予定通り”に始まるようでいて、実際はそうでもない。

　昨日の比較運航の余波が、まだ床の下に残っている。足を置くたび、ほんの少しだけ沈むような感覚がした。

　十四班の事務室では、エリンがすでに端末を開き、簡潔にまとめた報告をタツヤに上げていた。

　書類の文面は淡々としているのに、行間からは“現場”の温度が滲んでいる。

「タツヤ班長、昨日の件、こちらが概要になります。比較は中止にしました。チーフパーサーの負傷が発生した以上、継続はリスクが大きいと判断しました」

　エリンはタツヤ班長に対して、いつものようにきっちり敬語だ。

　言い訳も、媚びもない。結論を先に置き、必要な背景だけを添える。

　タツヤはそれを読みながら、口の端を引き上げるでもなく、ただ大きく息を吐いた。

「……よくやった」

　その一言が、妙に重い。

　褒め言葉なのに、同時に“疲労の塊”みたいな声だった。

「ありがとうございます」

「いや、マジで。比較を続けてたら、怪我人が増える。客も荒れる。最悪、事故が起きる。お前の判断は正しいよ」

　タツヤはそう言ってから、椅子の背にもたれ、天井を仰いだ。

「……ていうか、比較とか俺、嫌いなんだよな。本来。現場は競技じゃないしね」

「はい。私も同意です」

　エリンは頷いて、続ける。

「ただ……今回に限っては、十班の体制の問題が浮き彫りになりました。報告書にも記載しましたが、今後、同様の便が出る可能性があります。安全とサービスの観点から、上に伝える必要はあると思います」

「うん、そこは正しい。……正しいんだけどさ」

　タツヤの声が、少しだけ渋くなる。

「正しいことが、いつも守られるとは限らないんだよなぁ……」

　エリンは言葉を止めた。

　その“苦さ”を、分かっているからだ。

　同じ頃。

　リュウジはトレーニングに赴いていた。

　操縦シミュレーターの中で、昨日の揺れを思い出すように、機体の癖を読み直す。

　あの古い機体の揺れは、ただの“老朽化”じゃない。整備、負荷、航路、姿勢制御の癖――要素はいくつも重なる。

　それを一つずつほどいて、次はもっと早く、もっと静かに抑え込む。

　彼の中では“勝ち負け”ではなく、“次の現場で誰も怪我をしないこと”だけが目的だった。

　そして――。

　ペルシアは、いつものように仕事をサボっていた。

　いや、本人に言わせれば“戦略的休憩”だ。

　事務室に顔だけ出して、挨拶だけして、端末を机に置いて――すぐ消える。

　そして今、彼女はドーナツ屋のカウンター席で、砂糖の香りに包まれていた。

「はぁ……天国」

　紙袋を覗き込んで、ペルシアは満足げに笑う。

　チョコスプレー。シナモン。ハニーグレーズ。

　昨日あれだけギリギリで神経を張り続けたのだから、糖分補給は必要だ。これは正義。

　彼女の前にはコーヒーが置かれている。

　ブラック――ではない。砂糖もミルクも入っている。

　“甘い”のはドーナツだけでいいなんて、ペルシアは言わない。

　そして彼女は、そのまま“戻るタイミング”を失った。

「……ま、いっか。今日くらい」

　言い訳のように呟いて、ドーナツを齧った、その時。

　端末が震えた。

　通知ではない。呼び出し――ではない。

　“違和感”が、音にならない音として耳に触れた。

　ペルシアは顔を上げる。

　ドーナツ屋の中は穏やかだ。笑い声も、紙袋の擦れる音も、コーヒーミルの機械音も、全部いつも通り。

　なのに、彼女の耳が拾ったのは、その外側――コロニーの通路を走る足音。慌てた呼吸。衣擦れ。

「……来るな」

　そう思った直後、入口のベルが鳴り、誰かが飛び込んできた。

　ミラだった。

　十班の若い乗務員。会議室でお茶を持ってきた、あの新人。

　ミラは店内を見回し、ペルシアを見つけた瞬間、顔をぱっと明るくしたが――すぐに、泣きそうな表情に変わる。

「……っ、ペルシアさん！」

「やっぱ来た」

　ペルシアはドーナツを置き、ため息をつきながら立ち上がった。

「どした、ミラ。そんなに慌てて」

「大変です……！」

「分かった分かった、落ち着いて。ここ、砂糖の匂いで余計に息上がるから」

　ペルシアはミラの背中をぽんぽんと叩いて、呼吸のリズムを整えさせる。

　その手つきは雑に見えて、ちゃんと“落ち着かせる場所”を押さえている。

「ほら、歩きながら聞く。こっち、持って」

　ペルシアはミラの手から紙の資料束を受け取り、会計を済ませると店を出た。

　ドーナツの紙袋は、しっかり抱えている。そこは譲らない。

◇◇◇◇

扉がノックされた。

「失礼します」

　入ってきたのは、ガーネットだった。

　十班の副パーサー。昨日、Dブロックでエリンの指示を受け、渋々ながらも動いた女。

　タツヤの眉がわずかに上がる。

「お前がここに来るってことは……何かあるな」

　ガーネットは一度、唇を噛んだ。

　迷いがある。しかし逃げるつもりはない。そういう顔だった。

「……話があります。十班の件です」

　エリンが椅子から立ち上がり、丁寧に会釈する。

「忙しいところありがとう。どうしたの？」

　ガーネットは視線を泳がせてから、腹を括ったように言う。

「昨日のフライト……チーフパーサーが、役員に報告したみたいです」

　空気が、ほんの少しだけ凍った。

　タツヤは反射で鼻の奥を押さえた。

　“ああ、来たか”という種類の頭痛だ。

「……やっぱりな」

　エリンは表情を崩さない。だが、目が少しだけ細くなる。

　これは怒りではなく、警戒の目だった。

「内容は、分かる？」

　ガーネットは頷いた。

「全部は……でも、だいたい」

　そして、言葉を選ぶように続ける。

「チーフパーサーは怪我を負いました。エリンさんに代わったのですが……それが、プライドを傷つけたみたいでして」

「それで何のプライドが傷つくんだよ」

　タツヤの声が、低くなる。

　怒鳴っていない。だから余計に怖い。

　ガーネットは一瞬ひるんだが、言うべきことを言う。

「……エリンさんの対応が完璧で。VIP客からエリンさんの評判が上がっているそうです。それが、チーフパーサーの家にも届いたみたいでして」

　エリンが、ついに息を吐いた。

「……呆れて何も言えないわ」

　普段の彼女なら、ここまで感情を言葉にしない。

　それほど、その報告は“現場”を踏みにじる匂いが強かった。

　ガーネットは視線を落としながらも、続ける。

　ここで止めれば、言いに来た意味がなくなる。

「ある事、ない事を役員に言って、エリンさんに処罰を考えているみたいです」

　タツヤのこめかみが微かに動いた。

　怒りが頭の中で“形”になっていくのが分かる。

「……処罰？」

　タツヤが聞き返す。

「はい。最悪の場合は解雇。若しくは十四班から外して、どこか子会社に異動になるかもしれません」

　その言葉を受け止めるように、エリンは一度だけ目を伏せた。

　驚いてはいない。覚悟していた“最悪”が言語化された、それだけだ。

　タツヤは天井を見上げた。

　怒りを吐き出す前に、冷静さを拾い集める癖がある。

　今ここで怒鳴っても、状況は改善しないと分かっているからだ。

　数秒の沈黙のあと、エリンが口を開く。

「……教えてくれてありがとう」

　その声は穏やかだった。

　穏やかすぎて、ガーネットの方が目を丸くする。

「ガーネットが教えてくれるなんて、思いもしなかったけど」

　エリンが小さく笑みを浮かべる。

　その笑みは強がりではなく、本当に“ありがとう”の笑みだった。

　ガーネットの耳まで赤くなる。

　彼女は照れを隠すように、少しだけ顎を上げて言い返した。

「……私にだって、人を見る目はあるんです」

　恥ずかしさを誤魔化すような言い方。

　でも、その言葉は不器用な“誠意”だった。

　タツヤがようやく視線を戻し、ガーネットを真っ直ぐに見る。

「知らせてくれて助かった。これ、マジで助かる」

「……いえ」

　ガーネットは小さく頷いた。

　エリンは静かに端末を閉じる。

　そして、いつものように“次”へ視線を向けた。

「班長、私からも整理した報告を上げます。事実関係と、判断の根拠と、乗客への影響。客観的に」

「頼む。……俺も動く」

　タツヤの声には、もう迷いがなかった。

　“十四班のメンツ”のためではない。

　現場が正しくあるために、動く声だ。

　エリンが、ガーネットへ向けてもう一度だけ会釈する。

「ガーネット、本当にありがとう。今の話、十班の中であなたが不利にならないよう、こちらも配慮する」

　ガーネットは目を伏せ、短く答えた。

「……そんなの、別に」

　別に――と言いながら、彼女の指先はまだ少し震えていた。

　怖くないわけがない。相手は“役員”で、さらに“家”と繋がっている。

　それでも言いに来た。彼女なりの線を越えたのだ。

　タツヤが椅子から立ち上がり、低い声で告げる。

「よし。エリン、まずは事実を固める。俺は上の動きを先回りして読む。……こっちは、現場の正しさで殴る」

　エリンは頷いた。

「はい。タツヤ班長、よろしくお願いします」

　その言葉は敬語で、でもどこか“仲間”の響きがあった。

ーーーー

　とりあえず、チーフパーサーの件は――タツヤとエリンの胸の内にしまっていた。

　今は「余計な波紋を広げない」が正解だと、二人とも分かっている。リュウジに知らせれば、あの人は正面から殴りに行く。しかも、殴るべき相手が“役員”であっても、躊躇しない。そうなれば十四班そのものが潰されかねない。

　だからこそ、言わない。

　守るために、黙る。

　――そこへ、リュウジが戻ってきた。

　扉が開く音。足音。室内の空気が一瞬だけ変わる。

　リュウジはその変化に気づく。気づくが、掴まない。掴まないという選択を、あえてする。

　“いつもと違う”と感じたとき、彼は焦って答えを取りに行かない。

　まずは状況を観察する。相手が言いたいなら、いつか言う。

　それまで自分がすべきことをする――それが、彼の“現場”の癖だった。

　リュウジは静かに自席へ戻り、端末を開き、作業を再開した。

　エリンはそれを横目で見送りながら、心の奥で小さく息を吐く。いまのリュウジは、余計な刺激を受けないほうがいい。今日は特に。

　そして――事務所の扉が、もう一度開いた。

「ただいま〜」

　紙袋を抱えたペルシアが、いつも通りの声を投げて入ってくる。

　袋の中身は分かりやすい。甘い匂いがふわっと漂った。ドーナツだ。

　エリンはすぐに反応する。

「ペルシア、またサボってたでしょ」

「サボりじゃないよ。戦略的、休憩よ」

　ペルシアは悪びれもせず、笑みを浮かべた。

　いつもなら、その笑みには“余裕”がある。いたずらが成功した子どもみたいな、跳ねる光がある。

　でも今日は、違った。

　笑っているのに、眼の奥が乾いている。

　軽口を叩いているのに、声の芯が硬い。

　まるで“いつもの自分”を、上から被せているみたいな――そんな違和感。

　エリンは一瞬、言葉を失った。

「……そ、そう」

　たったそれだけ。

　追及しない。責めない。

　エリンの直感が「ここで突いたら壊れる」と告げていた。

　ペルシアは紙袋を机の上に置き、適当に一つ取り出してひょいと投げる。

「ほら。今日も頑張る子たちに、糖分の恵み」

　ククルが受け取って目を輝かせる。

「わぁ……ありがとうございます！」

　エマは嬉しそうに手を伸ばす。

「幸せです〜！」

　カイエも一つ手に取り、ペルシアに小さく頷いた。

「……助かります」

　ペルシアはニヤッとする。

「でしょ？　分かってるじゃん、カイエ」

　そのまま彼女は自席に座り、淡々と仕事をこなし始めた。

　淡々と、というのが不気味だった。

　もちろん、席を外す。少しして戻ってくる。軽口も叩く。笑い声も上がる。

　いつも通りの“動き”だけが続く。

　けれど、背中が――やけに遠い。

　エリンはその背中を見つめた。

　リュウジもまた、横目で追っていた。目が合うことはない。だが、二人とも同じものを見ている。

　笑っているのに、笑っていない。

　元気そうに見えるのに、どこか“しぼんで”いる。

　ペルシアの耳は、嫌なものを拾いすぎる。

　拾いすぎて、吐き出す場所がないとき、彼女は酒を飲む。

　そして、今日の彼女は――酒ですら足りないような顔をしていた。

　業務が進み、端末の通知音とキーボードの音だけが事務所を満たす。

　タツヤは普段通り、資料を確認し、指示を出し、冗談を挟む。

　“普段通り”を演じるのが上手い。班長とはそういう仕事だ。

　エリンも普段通りに振る舞う。

　優しく、厳しく、必要なことだけを言う。

　リュウジも普段通りに黙々と働く。

　十四班の空気は整っている。整っているのに――中心が微妙に軋んでいる。

　そして夕方。

　業務終了のチャイムが鳴った。

　ペルシアは椅子を引いて立ち上がる。

　その動きは軽い。軽すぎる。

「じゃあお先〜」

　ひらひらと手を振りながら出口へ向かう。

「ペルシア〜、昨日の報告書がまだ出てないよ〜」

　タツヤの声は、からかい半分。

　いつもならペルシアは「今から書く〜」と大袈裟に嘆いて、皆が笑って終わる。

　だが今日は、ペルシアは笑いながらも、少しだけ冷たい。

「タツヤ班長、業務時間外」

　軽く言う。

　それは“冗談”の形をしている。

　でも、ほんの少しだけ棘が混ざっていた。

「……明日には出してよ」

　タツヤも深追いしない。今日は、深追いしてはいけない空気だと分かっている。

「はーい」

　いつも通りの返事。

　いつも通りの声。

　それでも、背中はやっぱり遠かった。

「お疲れ様〜」

「お疲れ様〜」

　ペルシアは事務所を去っていく。

　扉が閉まる音が、妙に大きく聞こえた。

　――その後。

　リュウジが静かに端末を閉じる。

　エリンも書類をまとめる。

　タツヤは二人の様子を一瞥して、何も言わない。言わないことが、今の最善だと理解している。

　会社を出て、エレベーターで一階まで降り、外に出た。

　夕暮れの空気が冷たい。

　それでもコロニーの灯りは、いつもと同じように眩しい。

　その時――背後から声が響いた。

「ペルシア！」

　同じタイミングで、もう一つ。

「ペルシア！」

　振り返ったペルシアは、先にエリンを見て、次にリュウジを見る。

　そして、二人が同時に口を開いたのを見て、目を丸くした。

「……リュウジ！？」

　エリンも同時に驚く。

「……エリンさん！？」

　互いの声がかぶった瞬間、ペルシアは吹き出した。

「相変わらず気が合うわね〜お二人さん」

　ニヤニヤしながら、肩を揺らして笑う。

　ケラケラと笑い尽くして、息を整え――

「それで、どしたの？」

　いつもの調子。

　だが、二人の表情には笑いがない。

　エリンの目は静かに、リュウジの目は真っ直ぐに、ペルシアを見ている。

　ペルシアはその視線で察した。

　“これは冗談じゃないやつだ”と。

　笑みが、ふっと消える。

　肩の力が抜ける。

　そして少しだけ、寂しげな顔が覗いた。

　リュウジが先に言う。

「ペルシア、今夜話せるか？」

　同時にエリンも言う。

「ペルシア、今夜、話せるかしら？」

　また被った。

　二人は互いに目が合う。

　ペルシアは一拍置いてから、腹の底から笑った。

「あははははは！」

　でも、その笑いもすぐに止まる。

　彼女は二人を見上げて、小さく頷いた。

「……いいわよ」

　そして、なぜか当たり前みたいに言う。

「リュウジの家でいい？」

「おい」

　リュウジが反射で止める。

　だがペルシアの表情は、寂しげだった。

　“誰かの家”じゃないとダメな顔。ひとりで帰って、ひとりで抱えたくない顔。

　リュウジは一瞬だけ黙り――結局、頷いた。

「……分かった」

　エリンがすかさず、いつもの“段取り”に入る。

　空気を整えるのは、彼女の本能だ。

「何が食べたい？」

　エリンは微笑みながら、でも目は真剣だった。

「今日は何でも作るわよ」

　ペルシアは肩をすくめ、少しだけ元気なフリをする。

「ありがとう。じゃあお酒に合うおつまみ」

「分かったわ」

　エリンの返事は迷いがない。

「やったー！」

　ペルシアは急に明るくなって、歩き出した。

「それじゃあ、18時にリュウジの家で！」

　軽く手を振り、先に行く。

　その背中は、さっきより少しだけ軽い。

　でも、軽さの下にはやっぱり疲れが見える。

　ペルシアが角を曲がって見えなくなったところで、エリンとリュウジは再度、顔を見合わせた。

　言葉は要らなかった。

　“今日はちゃんと受け止める日だ”

　それだけが、二人の間で共有されていた。

　リュウジが小さく息を吐く。

「……何があったんだ」

　エリンは答えない。

　答えられないのではなく、今言うべきじゃないからだ。

　ペルシアの口から、ちゃんと聞く。それが大事だと、エリンは分かっている。

　だから彼女はただ、静かに言った。

「……帰って、準備しましょ」

　リュウジは頷く。

「……はい。エリンさん」

　その敬語の奥には、同じ覚悟があった。

　今日は、いつもの冗談で済ませる夜じゃない。

　笑って誤魔化してきたペルシアが、ようやく“話す”夜だ。