サヴァイヴ〜ドルトムント財閥〜

約束

　リュウジの家のキッチンでは、エリンが手際よく“おつまみ”を仕上げていた。

　まな板の上には、薄く切られたチーズと生ハム。小皿にはオリーブ。フライパンではガーリックが香りを立て、別の鍋では枝豆が湯気を上げている。

　揺れのない地上の台所。それなのに、エリンの指先は無駄なく動き、音は小さく、空気だけが整っていく。

　リュウジはリビングでグラスを並べ、氷を作っている。

　飲む気はない。だが、彼の手は“備える”ことを止めない。そうしないと落ち着かないのだ。

　玄関のチャイムが鳴った。

　――次の瞬間、ドアが開く。

「やっほー！」

　ペルシアが、酒瓶を肩に担ぎ、もう片方の腕に缶ビール一箱を抱えたまま、どすん、と玄関に立った。

　笑顔は派手だ。声も明るい。

　でもその目の奥は、やっぱり乾いている。

「ちょっと重い、リュウジ〜」

　ペルシアが、わざとらしく肩を落とす。

　リュウジは眉をひそめた。

「買いすぎだ」

「まぁまぁ、いいじゃない」

　ペルシアは軽く舌を出して笑う。

　その“いつもの”仕草に、エリンがキッチンから顔を出した。

「ほら、早く来なさい」

「うひょー！」

　ペルシアはリビングに入った途端、机の上に並び始めている小皿を見て声を上げた。

　胡麻油の香り、ガーリックの香り、少し甘いタレの香り。

　“頑張った人の夜”の匂いだ。

「ほらほら、早く座りなさい」

「はーい」

　ペルシアは素直に座り、缶ビールをプシュッと開ける。

　冷たい泡が喉を落ちる音が、やけに大きく響いた。

「エリンもリュウジも呑む？」

　ペルシアが片手を振って聞く。

「ダメ」

　エリンが即答する。

「だそうだ」

　リュウジも淡々と続ける。

　ペルシアは「はいはい」と肩をすくめて、またビールを飲んだ。

　一口が深い。二口が早い。

　おつまみをつまむ手が、いつもより“乱暴”だ。

　最初は他愛ない会話が続いた。

　今日のブリーフィングの話。十班の新人が飲み込みが早かった話。ククルが星座を教えるのが上手かった話。

　ペルシアは笑う。エリンも相槌を打つ。リュウジは短く頷く。

　けれど、ペルシアの飲むペースだけが、確実に上がっていく。

　まるで言葉を追い越すために酒を飲んでいるみたいに。

　そして、リュウジが切り込んだ。

「……それで、何があったんだ？」

　ペルシアの手が一瞬止まる。

　缶が、テーブルに小さく当たってカン、と音がした。

　エリンが静かに言う。

「隠しても無駄よ」

　ペルシアは笑おうとした。

　でも、笑えなかった。

　目を伏せて、缶の縁を指でなぞる。

「……分かった」

　小さく言う。

　その声は、さっきまでの軽さがない。

　ペルシアは息を吸い、吐いた。

　そして――今日の昼を思い出す

◇◇◇◇

　役員室へ続く廊下は、やけに静かだった。

　照明は白く、床は磨かれすぎていて、足音が必要以上に響く。人の気配はないのに、視線だけがどこかから飛んでくる気がする――そういう“上の階”の空気。

　ペルシアは壁際に寄り、腕を組んで待った。

　端末は胸ポケット。録音アプリは立ち上げ済み。

　心臓は早鐘のくせに、指先だけが妙に冷たい。

（……来る。絶対、来る）

　ミラの言葉が頭の中で反芻される。

　“役員に報告した”。

　“処罰”。

　“最悪、解雇か異動”。

　エリンの顔が浮かぶ。

　あの完璧な距離感、優しい言葉、鋭い目。

　それが、上の気分ひとつで折られる。――そんなの、許せない。

　コツ、コツ、コツ。

　高いヒールの音。

　小刻みで、迷いのないリズム。

　“私はここを歩く資格がある”という歩き方だ。

　角を曲がって現れたのは、十班のチーフパーサーだった。

　額にはガーゼが貼られている。白い布の端が少し浮いていて、その下の皮膚が赤く腫れているのが分かる。

　だが姿勢は崩れていない。背筋はまっすぐ。顎は上がっている。

　怪我を“弱み”に見せる女じゃない。

　ペルシアは、彼女の進路を塞ぐように一歩出た。

「待ってました」

　チーフパーサーの視線が、ペルシアに止まった。

　ほんの一瞬だけ驚いた顔をして――すぐに“笑顔”を作る。

　唇の端を持ち上げる、あの作り笑い。

「あら。何してるのかしら？」

　声は柔らかい。

　柔らかいほど、刺さる。

　ペルシアは笑わなかった。

　声も飾らない。

「ちょっと小耳に挟んでね。昨日のフライトの件、役員に“盛って”報告したって」

　チーフパーサーの眉が、わずかに動く。

　次の瞬間、肩をすくめて見せた。

「盛って……？　言葉が下品ね。あなたらしいわ」

　ペルシアは一歩近づく。距離を詰める。

　相手の香水が鼻に刺さった。甘くて、重い。

「下品でもいい。エリンに手を出すな」

　チーフパーサーは、ふっと鼻で笑った。

「手を出す？　何か誤解してるみたいね。私は“正当な報告”をしただけよ」

　ペルシアは唇を噛む。

　この女は言葉を選ぶ。選んで、刺す。

　だからこちらも、言葉を選ばない。

「正当？　あんたが倒れたの、誰のせい？」

　チーフパーサーの笑みが薄くなる。

　ほんの少し、目の奥が冷える。

「……揺れたからよ。古い船のせい」

「違う」

　ペルシアは即答した。

「Dブロックに人を固めた。チーフも副パーサーも、VIPに張り付いた。だから他が崩れた。全体を見なかった。その結果だ」

　チーフパーサーは、わざとらしく息を吐いた。

「……あなた、よく喋るわね。十四班は“耳”だけじゃなく“口”も達者なの？」

　ペルシアの目が細くなる。

「うるさい。論点ずらすな」

　チーフパーサーは一歩、ペルシアの横をすり抜けようとした。

　ペルシアは、もう一歩出て道を塞ぐ。

「どいて」

　チーフパーサーが低い声で言う。

　柔らかさが消える。素が覗く。

「どかない」

　ペルシアも低く返した。

　鼓動が耳の奥で鳴る。

　でも、引かない。

　チーフパーサーは、ガーゼの貼られた額に指を当てた。

　痛みを確かめるように、そして――わざと見せつけるように。

「あなた達はいいわよね。正しいこと言ってれば守られると思ってる」

「守られると思ってない。守るために言ってる」

「守る？　誰を？」

　チーフパーサーの口角が上がる。

「エリンよ」

　ペルシアは噛みしめるように言う。

「……あの女、完璧だったわ」

　チーフパーサーの瞳が、わずかに揺れた。

　その揺れを、ペルシアは見逃さない。

　チーフパーサーは微笑を保ったまま、囁くように吐いた。

「そう。完璧だった。だから……困るのよ」

　ペルシアの眉が上がる。

「困る？」

　チーフパーサーは、指先でガーゼの端を撫でた。

　痛みを思い出すように、でも声音は甘い。

「私が“チーフ”なのに、みんなが彼女を見た。私が倒れて、彼女が指示を出して、VIPも落ち着いて、乗務員も動いた。それでね……フライトが終わってから、十班の若い子が言ったの」

　チーフパーサーは、声色を変えて真似た。

　可愛らしい、無邪気な声。

『エリンさんみたいになりたいです』

　ペルシアの中で、何かが切れそうになる。

「……それが、気に入らないの？」

　チーフパーサーは、にこりと笑った。

「気に入らないわね。とても」

　その言葉の軽さが、逆に本音だ。

「十班は、十班のままでいいのよ。勝手に“正しく”ならないでほしい、“上”に対して従順で、“下”に対して適当に優しくして、事故が起きなければそれでいい。私が今まで作ってきた空気を、あの女が壊したの。だから復讐する」

　ペルシアは喉の奥で唸る。

　怒りが熱になって頬が痛い。

「あんた、自分が何言ってるか分かってる？」

　チーフパーサーは肩をすくめる。

「分かってるわよ。だから“戻す”の」

「戻すためにエリンを潰すのか」

「潰す、は言い過ぎ。……“適材適所”に戻すだけ」

　“適材適所”。

　上の連中が好きな言葉。

　人を動かす時だけ“正しい顔”をする、卑怯な言葉。

　ペルシアの指先が震えた。

「……復讐って、言ったわね」

　チーフパーサーは少し目を細めた。

「ええ。恥をかかされたから」

　ペルシアは歯を噛みしめる。

「恥をかいたのは、あんたの判断の結果だろ」

　チーフパーサーの笑みが消える。

　目が鋭くなる。

「……あなた、私に説教する立場なの？」

　ペルシアは一歩、さらに踏み込んだ。

　声を落とす。耳を澄ませば、壁の向こうにも届くかもしれない音量で。

「立場なんて関係ない。エリンを処罰させない」

　チーフパーサーは、今度は静かに笑った。

　それは嘲りではなく――確信の笑い。

「無理よ」

　ペルシアの背中に冷たいものが走る。

「……何が」

「役員は、私の家を選ぶ」

　言い切った。

　そこに一点の迷いもない。

　“現実”というナイフを、躊躇なく突きつける。

「あなた達がどれだけ現場で頑張ろうが、VIPが何を褒めようが、関係ない。家。取引。顔。バランス、それがこの会社。……あなたも知ってるでしょ？」

　ペルシアは、唇を噛み、息を止めて、吐いた。

　それから――頭を下げた。

　深く。

　悔しさで視界が滲むほど。

「……私が辞める」

　チーフパーサーが、瞬きをした。

　それでもすぐに表情を整える。

「は？」

　ペルシアは、顔を上げずに続けた。

「私がドルトムントを辞める。だから、エリンは見逃して」

　廊下の空気が止まった。

　チーフパーサーは数秒、沈黙した。

　次に出た声は、甘くて、冷たかった。

「……それでもいいわよ」

　ペルシアは、心臓が落ちた気がした。

　“勝った”わけじゃない。

　ただ、最悪を回避しただけ。

「ありがとう」

　ペルシアは顔を上げた。

　涙は出していない。

　ここで泣いたら、負ける気がした。

　チーフパーサーは、口元を歪める。

「本当に、十四班って――仲間のためなら自分を捨てるのね。美しいわ。……馬鹿みたいに」

　ペルシアの目が、すっと細くなる。

「それと――」

　ペルシアは胸ポケットから端末を取り出した。

　画面を見せる。

　録音中の波形が揺れている。

「今の、全部録音してる」

　チーフパーサーの表情が、初めて崩れた。

　ほんの一瞬。

　けれど、確かに“焦り”の色が浮かぶ。

「……何を」

「約束を破ったら、流す」

　ペルシアは淡々と告げた。

「“復讐する”って言った」

「“家があるから役員は私を選ぶ”って言った」

「“十班は正しくならないでほしい”って言った」

「全部、世の中に出したらどうなるか……分かるよね？」

　チーフパーサーの喉が小さく動く。

　その間、ペルシアの耳は拾う。

　呼吸が浅くなった。心拍が上がった。

　目線が一瞬だけ端末から逃げた。

「……脅迫？」

　チーフパーサーが低く言う。

　ペルシアは、首を傾げた。

「保険」

　短く言う。

「私は“約束”が欲しいだけ、エリンに手を出さないって約束。破ったら、世の中に流す。それだけ」

　チーフパーサーは、しばらく黙った。

　額のガーゼが白く浮く。

　爪が手のひらに食い込んでいるのが見えた。

　怒りを抑えている仕草だ。

　やがて、チーフパーサーは鼻で笑った。

「……ふっ。分かったわ」

　その声は、折れた音だった。

　屈服ではない。

　“今は引く”という、計算の音。

　ペルシアは端末を胸ポケットに戻した。

　背筋を伸ばす。

「ありがとう」

　チーフパーサーは、すれ違いざまに囁いた。

「ねえ、ペルシア」

「なに」

「あなた、自分が辞めるって言ったこと……後悔しないといいわね」

　ペルシアは立ち止まらなかった。

　振り向きもしなかった。

　ただ、声だけを返す。

「後悔するかどうかは、私が決める」

　チーフパーサーのヒール音がまた鳴り始める。

　コツ、コツ、コツ。

　さっきより少し、乱れている。

　ペルシアは廊下の端で、やっと息を吐いた。

　胸の奥が痛い。

　勝ったわけじゃない。

　でも――エリンを守るために、“今できる最悪回避”は取った。

　指先が震えた。

　握りしめて、震えを止める。

（……明日、言う。タツヤ班長に）

（……ごめん。エリン）

　そう呟いた声は、誰にも届かない。

　届かなくていい。

　ここは“上の階”だ。

　この階では、弱さは武器にされるだけだから。

◇◇◇◇

「……まあ、そんなことがあったのよ」

　ペルシアが言い終える頃には、缶ビールは二本目が空になっていた。

　指先が少し震えている。

　震えを誤魔化すように、おつまみを口に放り込んだ。

　リュウジの顔が、強張っていた。

　顎の筋が浮いて、拳が固く握られている。

　彼の怒りは、いつも遅れてくる。遅れて来て――深い。

「リュウジ、顔が怖いわよ」

　ペルシアは笑って言った。

　笑っているのに、目が濡れている。

　リュウジが低い声で言いかける。

「お前――」

　その瞬間、エリンが机の下でリュウジの裾を掴んだ。

　強く。必死に。

　“今は言うな”と、指先が叫んでいる。

　だがエリン自身は、止められなかった。

　胸の奥が熱くなって、目に水が溜まり、声が震える。

「どうして……どうして相談もなしに勝手に決めるのよ！！」

　涙が頬を伝った。

　怒りと、恐怖と、悔しさが混ざった涙。

　ペルシアも泣いていた。

　泣きながら、笑いながら、言う。

「ごめん……！」

　そして、言葉が溢れた。

　止めようとしても止まらない。

「私、組織のやり方、嫌い。……ほんと嫌い。十四班が好き。エリンが好き。……あんたが乗務員辞めるとこなんて、見たくない、エリンがいない会社で、私だけ乗務員で働くとか……無理。それに……リュウジも、あんたも、タツヤ班長も、皆が整えてきたものが、あんな“上の都合”で壊れるの、耐えられない！」

　エリンは涙を拭わずに、叫ぶ。

「だからって！！」

　声が裏返る。

　怒っているのに、同じくらい怖い。

　ペルシアがいなくなる未来が、急に現実の形を帯びたから。

　ペルシアは唇を噛み、泣きながら言った。

「私は……大丈夫」

　震える声で、でも言い切った。

「宇宙管理局で働くから」

　リュウジが眉をひそめる。

　エリンの呼吸が止まる。

　ペルシアは続けた。

「あそこはね……組織とか家とか、そういう“上のしがらみ”で人を潰すとこじゃないって言ってた。私を迎え入れてくれるって話があるの……だから、リュウジも変な気は起こさないで」

　リュウジの拳が、さらに固くなる。

　“変な気”という言葉が、逆に彼の正義に火をつけるのを、ペルシアは知っている。

　ペルシアは涙を拭いもせず、まっすぐ言った。

「タツヤ班長には……明日、言うから」

　その瞬間、部屋の空気が、しんと静まった。

　酒の匂い。おつまみの香り。

　さっきまで“祝杯”の匂いだったものが、一気に重くなる。

　エリンは涙を流したまま、怒りの声を落とす。

　落とした声のほうが、ずっと怖い。

「……ペルシア。あなたね、あなたが“守りたい”って思ってくれるのは、嬉しい。……本当に嬉しいわ。でも……自分を差し出すのは違う。あなたが辞めたら、私が守られたことにならないのよ」

　ペルシアは首を振る。

　涙が頬を滑り落ちて、缶の縁に落ちた。

「守られるって……そういうことじゃないの。私が見たくないの。エリンが折れるところ、消えていくところ。それが一番、嫌なの」

　リュウジが、ようやく口を開いた。

　低く、怒りを抑えた声。

「……ペルシア」

　ペルシアが顔を上げる。

　リュウジの目が、真っ直ぐ過ぎて刺さる。

「……お前は、自分の命を道具にするな」

　短い言葉。

　でも、その一言にリュウジの怒りも、恐怖も、覚悟も入っている。

　ペルシアは泣き笑いで言った。

「だって……私、耳が良すぎるからさ、嫌なこと、拾いすぎるの。拾って……拾って……抱えて……最後に守りたい人が傷つくのが一番嫌なの」

　エリンが、震える息で言う。

「……明日、タツヤ班長に言うって言ったわね」

「うん……」

「なら――明日までに、ちゃんと整理しなさい。今夜ここで決めたことが、あなたの人生を決めるわけじゃない……私たちがいる」

　ペルシアが目を閉じる。

　涙がまた落ちる。

「……ほんと、ずるいよね、エリン。そういうとこ……」

　言い切れずに、肩が震えた。

　リュウジは立ち上がりそうになる。

　でもエリンの手が、また机の下で裾を掴む。

　“今は動くな”と。

　リュウジは一度、深く息を吸って、吐いた。

　そして椅子に沈むように座り直す。

　この夜は、解決の夜ではない。

　告白の夜だ。

　抱えていたものが、ようやく言葉になった夜だ。

　ペルシアが、最後に小さく言う。

「……お願い。明日までは……私のこと、怒らないで、今日だけは……飲ませて」

　エリンは涙を拭って、強く言った。

「怒るわよ。もちろん。でも――」

　エリンはペルシアの前に、温かいお茶の入ったカップを置いた。

　アルコールじゃない。身体を戻すためのもの。

「まずこれ飲みなさい。泣きながら飲むのは、身体が持たないから」

　ペルシアは、泣きながら笑った。

「……はいはい。ほんと、敵わない」

　リュウジはその様子を見て、拳をゆっくり開いた。

　怒りは消えていない。

　でも今夜は、怒りで動く夜じゃない。

　守るために、整える夜だ。

　――三人の間で、静かに火が灯り続けていた。

ーーーー

　缶がまた一本、空になった。

　ペルシアはそれを「はい次」とでも言うみたいに、机の端へ寄せる。指先がほんの少し震えているのに、本人は気づかないふりをしていた。

　エリンは再び料理の手を止めていない。――止めたら、この夜が崩れる気がしたからだ。

　リュウジは黙って、ペルシアの前に水を置いた。飲めとは言わない。置くだけ。

「ねえ、二人とも」

　ペルシアが缶の縁を指でなぞりながら言った。

　声がいつもより小さくて、言葉が床に落ちる音がする。

「……宇宙管理局に行けばさ」

　そこで一回、息が詰まる。笑おうとして失敗した顔になる。

「私が守りたいもの、守れるんだよ」

　エリンは包丁を置いた。金属がまな板に触れる、乾いた音。

　目だけがペルシアを見た。責める目じゃない。逃げない目。

「守りたいものって、何」

　エリンの声は普通だ。普通を装ってる。

　ペルシアは少し首を傾げる。酔ってるふりで、涙が出そうなのをごまかす。

「……欲張りだよ」

　ぽつり。

「リュウジも、エリンも、タツヤ班長も、ククルも、エマも、カイエも……守りたい」

　リュウジの喉が動いた。何か言いかけて、飲み込む。

　飲み込んだ言葉の代わりに、拳が少しだけ握られる。

「変じゃない？」

　ペルシアが笑う。笑えてない。

「私さ、嫌いなんだよ。会社のこういうとこ。偉い奴が偉い顔して、現場のこと何も見ないで、数字だけ見て、誰かを踏み潰すやつ」

　エリンが小さく息を吐いた。

「嫌いだね」

「でしょ？」

　ペルシアはビールを煽ろうとして、缶が空だと気づく。

　舌打ちしそうになって、やめた。

「十四班ってさ。……あったかいんだよ。私、最初はさ、“別に仲間とか興味ないし”って顔してたじゃん」

　エリンが即答する。

「してた。凄いしてた」

「うっさい」

　ペルシアが鼻で笑った。

　笑って、少しだけ呼吸が楽になる。

　でも次の瞬間、視線が落ちる。

「だけどさ……」

　言葉が詰まる。

　ペルシアは机に頬杖をついた。体重を預けるみたいに。

「私の“耳”ってさ」

　自分の耳たぶを軽く触る。

「うるさいの、拾うんだよ。声の裏のやつ。嘘とか、焦りとか、怖さとか、そういうの」

　リュウジが静かに頷く。冗談じゃないと知っているから。

「十四班にいるとさ、それが役に立つ。……立ちすぎて、しんどい時もあるけど、でも管理局なら、もっと役に立つんだよ」

　ペルシアは顔を上げる。目が少し潤んでいて、光を反射する。

「宇宙管理局ってさ、事故があったら救出もするし、後方支援もするんでしょ。宇宙啓開だっけ。未探索領域の補助も。全部、まとめて“守る”場所」

　エリンが腕を組んだまま頷いた。

「……うん。守る側のど真ん中だね」

「そう」

　ペルシアは指を鳴らそうとして鳴らない。その失敗に苦く笑う。

「だからね」

　言葉を選ぶみたいに、ゆっくりと言う。

　出てくるのは飾りのない本音だった。

「私の耳が活かせる場所で、皆んな守る」

　エリンの目から、ぽろっと涙が落ちる。

　拭わない。拭ったら、ペルシアの言葉を否定するみたいで嫌だった。

「……ずるい言い方」

　エリンが笑う。泣きながら。

「そんなこと言われたら、止められないじゃん」

「止めないで」

　ペルシアが即答した。

　その瞬間だけ、酔いが抜けたみたいな目になる。

「止めないで。今は、止められたら壊れる」

　リュウジが低い声で言った。

「……お前、壊れかけてるだろ」

　ペルシアは肩をすくめる。いつもの“あっけらかん”が戻る一瞬。すぐ崩れる。

「壊れてるよ、もう半分。でも大丈夫」

　強がりが分かりやすすぎる。

「だって私、負けてないもん」

　エリンが首を傾げる。涙の跡を残したまま。

「負けてない？」

「負けてない。撤退は負けじゃない」

　――ペルシアが静かに呟く。

　その声が優しくて、痛い。

　リュウジは視線を逸らした。正面から受けると怒りが出るから。

　ペルシアは、それを見て薄く笑った。

「……ねえ、リュウジ」

「なんだ」

「顔、怖い」

「……」

「怖いって。黙ってキレてる顔、いっちばん怖いから」

　リュウジは鼻から息を吐いた。

「黙ってないと、余計なこと言うだろ」

「余計なこと言っていいよ」

　ペルシアが言った瞬間、エリンが鋭く言う。

「ダメ」

「え」

「ダメ。今夜は、ダメ」

　エリンはペルシアを見て、言い切る。

「あなたが辞める話は、もう動かせない。――それは分かってる」

「でも、だからこそ、ここで余計な火種は増やさない」

　リュウジが、エリンにだけ少し丁寧な声を向けた。

「……エリンさんの言うとおりです」

　エリンが泣き顔のまま頷く。

「でしょ」

　ペルシアは口を尖らせる。

「なんか二人してずるい」

「ずるくていい」

　エリンが言う。

「ペルシアが一番ずるいこと言ってるから」

「なにそれ」

　ペルシアは笑って、笑って、急に静かになった。

「……でもさ」

　今度は本当に小さな声。

「私、辞める前にやりたいことある」

　リュウジの目が細くなる。嫌な予感の目。

「……なんだ」

　ペルシアはビールの代わりに水を掴んだ。ひと口飲んで喉を潤し、唇を歪めて言う。

「役員に」

　間。

「ボロカス言ってやる」

　エリンが目を閉じる。そして開く。

「……ペルシア」

　静かな声。静かなのに圧がある。

「何」

「言っていいことと、言っちゃいけないことがある」

「言っていいことだよ」

「違う」

　エリンは首を振った。涙が頬に残っているのに、声は仕事の冷静さに戻っている。

「あなたが“ボロカス”言った瞬間、向こうはそれを“正当化の材料”にする。『問題児だった』って言える。『脅迫した』って色を付けられる」

　ペルシアがムッとする。でも反論しきれない。分かってるから。

「……それでも言いたい」

　声が震える。

「だって理不尽じゃん、現場が頑張ったのに、上がぐちゃぐちゃにする。私たちの努力、何だと思ってんの」

　リュウジが低く言った。

「それは俺も同じだ」

　エリンがリュウジを見る。

「うん。分かってる」

　そしてペルシアに戻る。

「気持ちは分かる。でも“言い方”を選ぶの」

「言い方？」

「そう」

　エリンは指を一本立てる。

「ボロカスじゃなくて、“事実”相手が逃げられない形。感情じゃなくて、報告書みたいに刺す」

　ペルシアが目を瞬く。次の瞬間、ふっと笑った。

「……エリン、ほんと怖い」

「褒め言葉」

「褒めてない」

「褒めてる」

　エリンが即答する。

　そのやり取りにペルシアの目からまた涙が落ちた。笑いながら泣く、いちばん苦しい泣き方。

「……ああ、もう」

　ペルシアは両手で顔を覆った。

「やだ。泣きたくない。泣くとさ、決まっちゃうじゃん」

　エリンが立ち上がって、ペルシアの隣に座る。

　肩を抱く。強くは抱かない。寄り添う強さ。

「決まってるよ」

　エリンは優しく言った。

「もう決まってる。でもね、決まったって終わりじゃない。あなたが守りたいなら、守れる場所に行けばいい……悔しいけど、それが一番正しい」

　ペルシアが嗚咽を漏らす。それを聞いて、エリンも涙が溢れる。

　二人の涙が、同じ速度で落ちる。

　リュウジが少しだけ距離を詰めた。

　不器用に、テーブルの端のティッシュ箱をスッと寄せる。

　そして、ペルシアを見て言う。いつもの口調。だけど奥が熱い。

「お前、守るとか言うなら」

「なに」

「まず自分のこと守れ」

　ペルシアが顔を上げる。涙で滲んだ視界の中で、リュウジの輪郭がぼやける。

「自分を守るのが一番難しいんだよ」

「知るか。難しいなら、余計にやれ」

　不器用で、優しい。

　ペルシアはくしゃっと笑った。

「……はいはい」

　エリンがペルシアの肩を軽く叩く。

「で、役員に“言う”なら、私とタツヤとリュウジで、形作る。あなた一人で突っ込まない」

「え、私の見せ場が」

「ない」

「ひどい！」

「ひどくない。守るってそういうこと」

　エリンが言い切る。

　ペルシアは口を尖らせたまま、でも頷く。

「……分かった。分かったよ。ボロカスじゃなくて、事実ね」

「そう」

　エリンが頷く。

「事実で、心を折る」

「怖いって！」

「褒め言葉」

「だから褒めてないって！」

　また笑いが起きる。

　でも笑いの端っこに涙が絡む。

　ペルシアはふと真面目な顔になった。酔いで頬が赤いのに、目だけが冴えている。

「……ねえ。私さ」

「うん」

　エリンが返事をする。

「管理局に行ったら、ずっと“守る側”にいる。だからさ、お願い」

　ペルシアはリュウジを見て、次にエリンを見る。

「二人とも、勝手に壊れないで。私がいないからって、無茶しないで」

　リュウジの眉が寄る。言い返したい。言い返せない。

　代わりに、エリンを見た。少し丁寧に、でも敬語じゃない。

「……エリンさん、俺が無茶しないように見ててください」

　エリンが泣き顔のまま苦笑する。

「私に丸投げしないで」

「でも、頼みます」

　リュウジはほんの少し頭を下げた。

　それがリュウジなりの“頼る”だった。

　エリンはため息みたいに笑った。

「……分かった。見てる。その代わり、リュウジも私を止めて」

「……分かりました」

　ペルシアが二人を見て笑った。泣きながら笑う。

「何それ。夫婦かよ」

「違う」

　エリンが即答。

「違う」

　リュウジも即答。

　二人の声が重なって、ペルシアが腹を抱えて笑う。笑って、また涙が出る。

「ほら、仲良しじゃん……」

　ペルシアはふらっと立ち上がって冷蔵庫の方へ行こうとして、よろけた。

　リュウジがすっと手を伸ばして支える。倒れない程度に。

「おい、飲みすぎ」

「まだ飲む」

「水」

「やだ」

　エリンが言う。

「水。命令」

「……はい」

　ペルシアは不満そうに水を飲む。

　飲みながら、ぽつりぽつりと呟いた。

「守りたいんだよ……ほんとに」

　水のグラス越しに、涙が落ちる。

「守りたいから、行く。私の耳が役に立つ場所で……皆んな守る」

　エリンがペルシアの背中を撫でた。撫でながら、自分も泣く。

「……うん。分かった。その代わり、あなたも守られて、一人で全部やらないで」

　ペルシアは鼻を啜って頷いた。

「……分かったよ」

　そして急に目を細める。子どもみたいな悪い顔。

「でもさ」

　エリンが嫌な予感で眉を寄せる。

「なに」

「役員にはさ」

　ペルシアは指を立てる。酔っているのに妙に力強い。

「辞める前に、絶対、言う。“ボロカス”はやめる。でも、刺す」

　エリンが深く頷く。

「うん。刺そう」

　リュウジが低く言う。

「……その時は俺もいる」

　ペルシアが笑った。涙のままの笑顔。

「うん。頼んだ」

　その瞬間、エリンの涙がまた溢れた。

　ペルシアの肩に額を押し当てるみたいにして、声を殺して泣く。

「……やだな」

「やだね」

　ペルシアも泣く。肩を震わせる。

「でも、やる」

　リュウジは二人を見て目を閉じた。怒りを沈めるように。

　そして開いて、短く言った。

「……やるなら、最後までやれ」

　ペルシアが頷く。

　その頷きはさっきより少しだけ重くて、少しだけ強かった。

　今夜、決まったことは変わらない。

　ペルシアは辞める。

　それでも――守るという言葉は、ここで終わらない。

　冷めたおつまみの匂いと、ビールと、涙と。

　それ全部が混ざった部屋の中で、ペルシアは最後にもう一度、ぽつりと呟いた。

「……私、守る側に行く。だから、二人とも、守られ方、覚えといてよ」

　エリンが泣きながら笑って、リュウジが小さく頷く。

　その静かな頷きが、今夜の約束になった。