サヴァイヴ〜ドルトムント財閥〜

旅立ち

　ペルシアは次の日、思ったよりも寝起きが良かった。

　まるで全てを洗い流したかのように身体が軽く感じた。

　――不思議なくらい。

　昨夜、泣いて、喚いて、笑って、酒をあおって。

　胸の奥に溜めていた泥みたいなものを、全部ひっくり返して吐き出したせいだろうか。

　目を開けた瞬間、空気が澄んでいる気がした。

「……あ、私……生きてる」

　独り言がふっと漏れる。

　自分の声がやけに明るく聞こえて、ペルシアは小さく笑った。

　だけど、その笑いはすぐに止まる。

　ベッドの端に座ったまま、シーツを握る指先が白くなる。

　軽い。身体は軽い。

　でも、心は軽くない。

　“決めた”から軽い。

　“決めたから、もう戻れない”って分かってるから、逆に軽い。

　ペルシアは深呼吸して、顔を洗って、髪をまとめた。

　鏡の中の自分を見つめる。

　目の下に少しだけ影。

　それでも、目の奥には――昨夜まで無かった火がある。

「よし」

　声に出して、自分に合図を送る。

　ドルトムント財閥の旅行会社へ向かう足は、妙に迷わなかった。

⸻

　会社に着くと、いつもの事務所の空気が出迎えた。

　端末の起動音。紙の匂い。空調の乾いた風。

　いつも通りなのに、ペルシアだけが“いつも通りじゃない”。

　扉を開けた瞬間、エリンがこちらを見た。

　目が合う。言葉はない。

　でも、その目が言っている。

――本当にやるのね。

　ペルシアは口角を上げた。

　大丈夫、という顔を作る。作ってしまう。

　リュウジは何も言わず、席を立った。

　タツヤは、少し遅れて顔を上げる。

「……おはよ」

　ペルシアが言うと、タツヤが眉を寄せた。

「おはよう〜。ってお前、その顔……何か決めた顔してるな」

「うん」

「うん、じゃない」

　タツヤの声が低くなる。

　エリンが一歩近づいて、タツヤの横に立つ。

　リュウジも自然にペルシアの後ろに回った。

　――逃げ道を塞ぐようで、守るようで。

　ペルシアは笑って、ごまかすのをやめた。

「会議室、行こ」

「……は？」

　タツヤが目を瞬かせる。

　エリンが小さく息を呑む。

　リュウジは黙ったまま、視線だけが鋭くなる。

　ペルシアは歩き出した。

　止まらない。振り返らない。

　背後で椅子が軋む音がして、三人がついてくる足音が重なる。

⸻

　会議室の扉を開けた瞬間、空気がひやりとした。

　外の雑音が遠のき、ここだけ時間が遅くなる。

　ペルシアは椅子の背に手を置いたが、座らない。

　立ったまま、タツヤを見た。

「……それでどうしたの。急に」

　タツヤは眉間に皺を寄せたまま、けれど、目だけは真剣だった。

　嫌な予感を隠しきれない目。

　ペルシアは一度、唾を飲み込む。

　心臓がうるさい。

「私、辞める」

　一瞬、音が消えた。

　タツヤが固まる。

　エリンが目を見開く。

　リュウジの表情が、硬くなる。

「……は？」

　タツヤの声がかすれる。

　言葉を理解するまで時間がかかったみたいに、もう一度聞く。

「辞めるって……何を」

「ドルトムント財閥の旅行会社。辞める」

　言った瞬間、タツヤの顔色が変わった。

　怒りと困惑と、何より“守れなかった”みたいな痛みが混ざった顔。

　タツヤはエリンとリュウジに視線を飛ばす。

「お前たちは知ってたのか？」

　エリンが首を振る。声が少し震えた。

「昨日、初めて聞きました」

　リュウジも短く頷く。

「俺もです」

　タツヤは椅子に手をつき、天井を見上げるように息を吐いた。

　それから、目を戻してペルシアを見据える。

「ペルシア、本気か？」

「ええ。本気」

　即答だった。

　その即答が、タツヤの胸をさらに刺したのかもしれない。

「……理由を聞いていいか？」

　ペルシアは頷いた。

　そして、昨日のことを話した。

　十班のチーフパーサーが、エリンを潰すつもりだと動いたこと。

　“処罰”だの“解雇”だの、ありもしない罪を塗りたくるつもりだという話。

　プライドを傷つけられた復讐だということ。

　そして、ペルシアが――頭を下げて「自分が辞めるから見逃してほしい」と言ったこと。

　会議室の空気が、ぴりぴりと張り詰めていく。

　エリンは唇を噛み、目に涙を溜めた。

　リュウジは拳を握り、机の縁がきしむ。

　最後に、ペルシアは小さく付け加えた。

「……約束もした。私が辞める代わりに、エリンには手を出さないって」

　タツヤは黙って聞いていた。

　顔を伏せたまま、長い沈黙が落ちる。

　沈黙の間、ペルシアは自分の指先が冷えていくのを感じていた。

　“言い訳”をしたいわけじゃない。

　ただ、“決めた理由”を、ちゃんと見せたかった。

　タツヤが顔を上げた。

　目が――怒っている。

「……ペルシア」

　呼び方だけで分かる。

　冗談で流す空気じゃない。

「正直、そういうやり方は嫌いだ」

　ペルシアの胸が、きゅっと縮む。

　タツヤは続けた。

「何のために俺がいると思ってるんだ。お前が一人で頭下げて、一人で条件飲んで、一人で片付けるために、俺が班長やってると思ってるのか」

　声が荒くなるわけじゃない。

　でも、抑えている分だけ怖い。

　ペルシアは視線を落とした。

　言い返せない。

「……ごめんなさい」

　頭を下げた。

　本当に申し訳ないと思った。

　タツヤの怒りが正しいことも分かっていた。

　エリンの嗚咽が小さく漏れる。

　涙をこぼさないようにしているのが、逆に痛い。

　リュウジはペルシアを見たまま、低い声で言った。

「……勝手すぎる」

　その言葉に、ペルシアの喉が詰まる。

　“勝手”だ。分かってる。

　でも、勝手でしか守れない現実があった。

　タツヤは一つ息を吐いた。

　怒りを吐き出すための息。

　そして、ほんの少しだけ声の温度が落ちた。

「……で。ここを辞めて、どうする」

　ペルシアは顔を上げる。

　覚悟を作る。

「宇宙管理局に行きます」

　エリンがハッと息を呑んだ。

　リュウジの眉が動く。

　タツヤは目を細めた。

「宇宙管理局……」

「宇宙管理局で、私が守りたいものを守る」

　ペルシアは言った。

　言いながら、胸が熱くなる。

「私は……リュウジもエリンもタツヤ班長も、ククルもエマもカイエも守りたい。そのために私の耳が活かせる場所で、みんなを守る」

　言ってしまうと、涙が出た。

　我慢できない。

　口にした瞬間、痛みと愛しさが同時に溢れて、視界が滲む。

「ペルシア……」

　エリンの声も涙で揺れている。

　エリンは一歩前に出た。

　手を伸ばして、ペルシアの腕を掴む。

「……いいの？やっぱり今ならまだ、間に合う。私のことはいいから、ペルシアは――」

「ダメ」

　ペルシアは首を横に振った。

　涙がぽろぽろ落ちる。

「戻ったら、また同じ。変わらない、変わらないどころか、十班のチーフパーサーがまた何かするかもしれない」

　その言葉に、リュウジの目が鋭くなる。

　怒りが剥き出しになる寸前で、タツヤがリュウジを見て首を振った。

　今、爆発しても守れない。

　タツヤは肩を落とした。

　落とした肩が、今日はやけに重く見えた。

「……そうか」

　短い言葉。

　そこに諦めと、悔しさと、理解が全部詰まっていた。

　タツヤは少し間を置いて、ふっと眉を上げる。

「宇宙管理局には、いつから誘われてたの？」

　ペルシアは鼻をすすりながら答える。

「……前に、タツヤ班長に付いていったパーティで、局長が、声かけてきた」

「そんな前からかよ」

　タツヤは苦笑した。

　苦笑なのに、目は泣きそうだった。

「……まぁでも」

　タツヤは、もう一度息を吐く。

　怒りを飲み込む息。

　そして、決める息。

「……いいんじゃない？」

　ペルシアが目を見開く。

「え？　いいの？」

　エリンも驚いた顔でタツヤを見る。

　リュウジも、ほんの少しだけ目を細めた。

　タツヤは肩をすくめた。

「俺としては反対だよ、当たり前だろ。お前が辞めるのなんて、嫌だ」

　その言葉に、ペルシアの涙が増える。

　胸が痛い。

　タツヤは続けた。

「でも……お前の顔見れば分かる」

「顔？」

　ペルシアが頬を触る。

　涙で濡れているだけなのに、何か変わって見えたのだろうか。

　タツヤは、少しだけ笑った。

「久しぶりに、やる気に満ちた顔してる……腹立つくらい、前向いてる顔だ」

　ペルシアは声にならない笑いを漏らした。

　泣きながら笑う。最悪だ。

　でも、嬉しい。

　タツヤはエリンとリュウジに視線を向ける。

「だから、エリンもリュウジも……見送ることに決めたんでしょ」

　エリンは、涙を拭いもせずに頷いた。

「はい。辞めるきっかけはどうであれ……ペルシアがやりたいことなら、応援したい」

　リュウジも短く言った。

「……行かせるしかない」

　その言葉が、刃みたいに胸に刺さる。

　“しかない”――そうだ。

　選択じゃない。現実だ。

　ペルシアはもう一度、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　タツヤは手を振った。

「やめろ、そういうの……何かあったら、いつでも相談しろ。辞めても、お前は十四班の仲間だ」

　エリンの涙が、ぽろっと落ちた。

　声が震える。

「……勝手にいなくならないで、いなくなるなら、ちゃんと戻ってきて……戻ってこれる場所、作っておくから」

　ペルシアは顔を上げた。

　涙だらけの顔で、笑った。

「……うん」

　リュウジが、拳をほどきながら言う。

「宇宙管理局でも、お前はお前だ。だから……無茶はするな」

「誰に言ってんのよ」

　ペルシアが鼻をすすって言い返すと、リュウジの口元がわずかに緩んだ。

　タツヤが最後に、少しだけ声を強くした。

「じゃあまず、退職の手続きと、引き継ぎの段取りだ。やるなら、綺麗に辞めろ……俺が班長として、最後まで面倒見るから」

　ペルシアは胸がいっぱいになって、言葉が詰まった。

　泣きながら何度も頷く。

「……ほんと、嫌い。でもこういうとこ、好き」

「どっちだよ」

　タツヤが苦笑する。

　会議室の空気が、ほんの少しだけ温かくなる。

　でも、終わりじゃない。

　始まりでもない。

　ただ――決まった。

　ペルシアがここを辞めること。

　そしてそれを、四人で受け止めること。

　ペルシアは、涙を拭いて、もう一度深呼吸した。

　逃げないための呼吸。

　守るための呼吸。

　そして、静かに言った。

「……じゃあ、行くよ。私、守りに行く」

　エリンが泣きながら笑った。

「ええ。行ってらっしゃい」

　リュウジが短く頷く。

「行け」

　タツヤが、少しだけ照れくさそうに言った。

「……行ってこい。バカ」

　ペルシアは、泣きながら笑って、頷いた。

ーーーー

　その後のペルシアは早かった。

　会議室を出た足で事務室へ戻ると、いつもなら机の上に転がっているペンやメモ、飲みかけの缶が――今日は一つもない。

　ペルシアは自分の席に座るなり、端末を立ち上げ、指を走らせた。

　カタ、カタ、カタ……。

　打鍵の音が、妙に乾いて響く。

　速い。迷いがない。

　まるで“今この瞬間だけ”は、泣くことも悩むことも禁止だと決めたみたいに。

　画面には「引き継ぎ」「担当業務一覧」「定期便対応フロー」「非常時報告の提出先」――見慣れた項目が次々と並ぶ。

　端末の隅で、ペルシアの名前が、何度も何度も入力される。

　周りは、ひそひそと視線を送った。

　何があった。

　どういう風の吹き回しだ。

　サボり癖の塊みたいなあいつが、なぜ今そんなに真面目に。

　ペルシアは気づいていないふりをする。

　気づいていても、気づかないふりをする。

　ペルシアの背中は、いつもより少しだけ細く見えた。

　その背中を、エリンが黙って見ている。

　リュウジも横目で追っている。

　声をかければ崩れると、二人とも分かっていた。

　――そのとき。

「ペルシア」

　タツヤの声が、事務室の空気を切った。

　ペルシアの指が止まる。

　ほんの一拍遅れて、椅子が軋む音とともに、ペルシアが立ち上がった。

「はーい、班長」

　いつもの軽口。

　だけど、笑っていない。

　タツヤは目だけで告げた。

「……役員室。提出に行く」

　ペルシアは一瞬だけ瞬きをして、すぐ頷いた。

「私も行く」

「……お前が？」

「当たり前でしょ。私の退職届だもの」

　その言い方が、あまりに真っ直ぐで。

　タツヤは苦い顔のまま、短く息を吐いた。

　後ろで、椅子が引かれる音。

　エリンとリュウジが立ち上がろうとしたのが分かる。

　――ペルシアは振り返らない。

　ただ、視線だけを後ろへ流して、二人を止めた。

　“来なくていい”

　声にしない。

　目だけで伝える。

　“大丈夫。ちゃんとやれる”

　“ここは私の仕事”

　エリンの眉がわずかに寄る。

　リュウジの唇がきゅっと結ばれる。

　それでも二人は、立ち上がるのをやめた。

　ペルシアはそれを確認して、タツヤの横に並んだ。

「行こ」

　タツヤは頷き、歩き出す。

　廊下に出た瞬間、事務室のざわめきが背中に刺さった。

　でも、ペルシアは止まらない。

⸻

　役員室の前は、いつも空気が重い。

　廊下の照明まで、ここだけ白く冷たく見える。

　タツヤがノックをする。

　中から「入れ」という短い声。

　扉が開いた瞬間、甘い香りがした。

　香水だ。

　それが余計に鼻につく。

　部屋の奥には、大きな机。

　背もたれの高い椅子に座る役員が二人。

　片方は眼鏡の奥で目を細め、もう片方は指で机を軽く叩いている。

「……十四班の班長。何の用だ」

　タツヤが一歩進み、背筋を伸ばす。

「失礼いたします。提出がありまして」

　タツヤの声は落ち着いている。

　だが、その横で、ペルシアは――少しだけ顎を上げた。

　役員の目がペルシアを捉える。

「……お前は？」

「十四班、ペルシアです」

　役員が鼻で笑う。

「お前がここに来る理由はない。退室しろ」

　タツヤが口を開こうとするより早く、ペルシアが言った。

「あります」

　短い。

　きっぱり。

　その場の空気が一段と凍る。

　タツヤが横目で“やめろ”と止める。

　ペルシアは横目で“任せて”と返す。

　役員が机を指で叩く音が止まった。

「……何だ」

　ペルシアは、胸ポケットから書類を取り出し、机の上に置いた。

　退職届。

　その文字が見えた瞬間、役員の眉が動く。

「ふざけているのか」

「ふざけてません」

「お前は“耳”がある。替えが効かない人材だ。辞めるなど認めない」

　その言葉に、ペルシアの口角がほんの少し上がった。

　笑みではない。

　“嗤い”に近い。

「替えが効かないなら、今まで大事に扱えばよかったじゃないですか」

　タツヤの肩がわずかに揺れる。

　息を呑むのを、ペルシアは聞き取った気がした。

　役員の片方が、低い声で言う。

「……口の利き方を――」

「事実だけ言います」

　ペルシアは被せた。

　エリンに言われた言葉を、わざと口に出す。

　自分への鎖にするために。

「私は現場で、規則と数字で命を踏む人間を見てきました」

「安全を最優先にするべき場所で、優先順位が“体裁”になっているのを見てきました」

　役員が目を細める。

「具体的に言え」

「具体的に言うと、あなた方は“現場を見ていない”」

　言い切った。

　机を叩く音が戻る。

　役員の指が苛立ちを刻む。

「……十四班が偉そうに」

「偉そうにしてるんじゃない」

「偉いなら、責任を取ってくださいって言ってるんです」

　ペルシアの声は震えていなかった。

　震えないように、喉の奥に釘を打っている。

　タツヤが静かに口を挟む。

「失礼いたします。ペルシアの退職は本人の意思です。引き継ぎは――」

「黙れ、班長」

「お前は操縦もしないのに籍を置けている分際で、何を――」

　その瞬間、タツヤの目が細くなる。

　怒りが、表面に出る前の怖さ。

　ペルシアは、タツヤを守るみたいに一歩前に出た。

「班長を侮辱するなら、私の話はここで終わりです」

「……脅すのか？」

「脅してません」

「選ばせてるだけ」

「私の退職を受理するか、現場があなた方を見限るか」

　役員の片方が鼻で笑った。

「現場が見限る？　現場は従う。従わせる」

　ペルシアは、笑わなかった。

　その代わり、刺すように言った。

「従わせるだけなら、誰でもできる」

「あなた方がやってるのは、指揮じゃなくて“恐怖”です」

　役員の顔が歪む。

「……言い過ぎだ」

「言い過ぎじゃない」

「“やる気がある人間”ほど消えていく会社って、普通ですか？」

　タツヤが小さく息を吐いた。

　止めるか迷っている息。

　でも止めなかった。

　ペルシアに喋らせると決めた顔だった。

　役員が冷たく言う。

「お前が辞めたところで、何も変わらない。お前一人が消えるだけだ」

　ペルシアは、わずかに瞼を伏せた。

「変わらないなら、なおさら辞めます」

「私はここで“守る”仕事がしたかった」

「でもここは、“守る人間”を守らない」

　部屋の空調の音だけが、しばらく聞こえた。

　役員の片方が、ゆっくりと椅子にもたれかかる。

「……宇宙管理局に行くという噂がある。そうか」

　その言葉に、タツヤが眉を動かす。

　役員室には、情報が回っている。

　当然だ。ここはそういう場所だ。

　ペルシアは動じないふりをして、頷いた。

「はい」

「なら、なおさら好都合だ。裏切り者は早く切れる」

　その言い方が、あまりにも軽くて。

　タツヤの拳が握られる。

　ペルシアの胸の奥で、熱いものが弾けた。

　でも――約束がある。

　ここで暴れて、余計な火種を残したら、守れない。

　エリンを守るために辞めると決めたのに、エリンの足元を燃やしたら意味がない。

　ペルシアは唇を噛んで、言葉を選んだ。

「裏切り者で結構」

「ただ一つだけ、言っておきます」

　役員が目で促す。

　ペルシアは、まっすぐ見た。

「現場は、あなた方が思ってるほど愚かじゃない」

「誰が命を守って、誰が命を数字にしてるか――ちゃんと見てる」

　役員の片方が、苛立ちを隠さず言った。

「……もういい。退職届は受理する」

「ただし、守秘義務は徹底しろ」

「余計なことを喋れば――」

「喋りません」

　即答だった。

　“約束を守る”という意味でも、

　“あなた方に餌をやらない”という意味でも。

　タツヤが深く頭を下げる。

「失礼いたします」

　ペルシアも、最低限の礼だけはした。

　頭を下げながら、最後に一言だけ落とす。

「……役員室って、息が詰まりますね」

　それは挑発じゃない。

　本音だった。

　扉が閉まる。

　廊下に出た瞬間、ペルシアの肺に空気が流れ込んだ。

　生き返るような感覚。

　タツヤが、歩きながら小さく言う。

「……お前、刺しにいったな」

「刺したよ」

「約束守りつつね」

「エリンに怒られるぞ」

「もう怒られてもいい」

「怒られても、守れたならいい」

　タツヤは何も言わなかった。

　その沈黙が、ペルシアには救いだった。

⸻

　事務室に戻ると、視線が一斉に集まった。

　戻ってきた二人の空気が、いつもと違う。

　何かが“終わった”空気だ。

　ペルシアは、笑って手を振ろうとして――やめた。

　今笑ったら、崩れる。

　タツヤが周りに向かって短く言う。

「……業務に戻れ」

　その一言で、視線が散る。

　散ってくれる優しさに、ペルシアは喉が熱くなった。

　ペルシアは自分の机に向かい、最後の引き継ぎデータを送信する。

　送信完了の表示が出て、画面が静かになる。

　業務終了のチャイムが鳴った。

　ペルシアは立ち上がり、タツヤの前に行く。

　椅子の足が床を擦る音が、やけに大きく響く。

「……私はこれで帰る」

　タツヤが顔を上げる。

「皆に挨拶は？」

　ペルシアは、少しだけ口元を歪めた。

「さよならは嫌い」

　その声が、かすかに揺れた。

　肩が、微かに震えている。

　タツヤはそれを見て、眉を寄せる。

　次の瞬間、荒っぽくペルシアの頭を撫でた。

「……バカ」

　ペルシアは笑おうとして、笑えない。

　涙が出そうで、出ない。

　喉の奥が痛い。

　ペルシアはタツヤを見上げて、早口で言った。

　泣く前に言い切るために。

「タツヤ班長、私の空いた穴は十班のミラを入れてあげて」

「あの子、磨けばきっと戦力になるから」

「分かった」

「それと――」

　ペルシアは続けた。

　息を吸って、吐いて、それでも声が湿る。

「エリンとリュウジは、一人で背負い込む癖があるから、ちゃんと見ててあげて」

「分かってる」

「ククル、カイエ、エマは真面目だから、ちゃんと息抜きさせてあげて」

「ああ」

　淡々と返すタツヤの声が、少しだけ掠れていた。

　ペルシアはそれがたまらなくて、視線を落とす。

「……それと、それと……」

　言葉が詰まる。

　ここが、一番言いたいのに、一番言えない。

　喉が震える。

　目の奥が熱い。

　ペルシアは、とうとう涙を堪えきれなくなった。

　ぽろ、と落ちる前に、言った。

「タツヤ班長……ありがとうございました」

　声が泣いていた。

　泣かないつもりだったのに、泣いていた。

　タツヤは一瞬だけ目を閉じて、また頭を撫でた。

　さっきより優しく、乱暴に。

「……行ってこい」

「守るなら、守り抜け」

　ペルシアは頷く。

　涙が落ちる。

　それでも、笑った。

「うん」

　そしてペルシアは、振り返らずに歩き出した。

　振り返ったら、最後になってしまうから。

　扉の前で一度だけ立ち止まり、背中のまま言う。

「……またね」

　さよならじゃない。

　またね。

　そう言って、ペルシアは事務室を出た

ーーーー

　ペルシアが出ていった扉が閉まったあとも、事務所の空気はしばらく戻らなかった。

　いつもなら誰かの軽口や、椅子を引く音、端末の通知音が混じって“いつもの仕事場”が勝手に動き出すのに――今日は、誰も動き出せない。

　タツヤは、ペルシアの席を一度だけ見た。

　そこには何もない。

　いつもなら、あの子が座って、笑って、毒づいて、あくびしていたのに。

　机は綺麗すぎるほど整っていて、逆に胸が痛くなる。

　タツヤは咳払いをひとつして、事務所の中央に立った。

「……みんな、ちょっといいか」

　その声で、全員が視線を上げる。

　リュウジは手元の資料から目を離し、エリンはペンを置き、ククルとエマは立ち上がりかけたまま止まる。

　カイエは、まだ理解する前の顔で、タツヤを見た。

「ペルシアの件だ」

　タツヤの声が、少し掠れている。

　それが余計に嫌な予感を呼んだ。

「……今日で、辞める」

　言葉が落ちた瞬間、事務所全体が“ざわ”ではなく、“どよめき”に揺れた。

「え……？」

「辞めるって……」

「今、何て……？」

　ククルが目を見開き、エマが口元に手を当てた。

　十四班の誰もが一度は想像して、でも見ないふりをしてきた結末が、いま現実になった。

　タツヤは短く続けた。

「本人は『さよならは嫌い』ってさ。だから……これでさよならだ、って言って帰った」

　冗談みたいな言い方なのに、笑える空気じゃない。

　むしろ、その言い方がペルシアらしすぎて、胸の奥が苦しくなる。

　そして――。

「……ちょっと、待ってください！」

　声を上げたのはカイエだった。

　驚きと怒りと、追いつかない悲しさが混じった顔で、タツヤに詰め寄る。

「どうしてペルシアさんが！？　そんなの、聞いてません！」

「本人の希望だ」

　タツヤは静かに言った。

　静かすぎて、カイエの苛立ちが余計に浮き立つ。

「宇宙管理局で、皆を守りたいそうだ」

「……本当ですか！」

　カイエの声が震える。

「もしかして、まだ十班の件が――！」

「カイエ」

　エマがカイエの腕に触れて止めた。

　ククルも慌てて頷く。

「カイエ、落ち着いて……」

　けれどカイエは止まらない。

　止まれない。

　胸の中に溜め込んでいたものが、いま一気に溢れそうだった。

「だって……！　ペルシアさんが辞めるなんて！」

　タツヤは一度だけ目を閉じ、ゆっくり首を振った。

「十班の件は関係ないよ。ペルシアが決めた道だ」

「本当に……本当に本当ですか！？」

　カイエが食い下がる。

　その視線が、タツヤだけでなく、エリンへと向く。

　エリンは、何も言えなかった。

　言えば余計に傷つけると分かっている。

　でも黙れば黙るほど、“隠してた”が事実になる。

　カイエの唇がきゅっと噛み締められる。

　そして、鋭い声が飛んだ。

「……私が気づいてないと思ってましたか！」

　事務所の空気が張りつめた。

　エリンの肩が小さく揺れる。

　返事を探すように口が開きかけて――閉じる。

　それが答えになってしまった。

「……っ、くそ！」

　カイエは机を軽く叩き、踵を返した。

「カイエ！」

　ククルが追いかけようとする。

　けれど――リュウジが、低い声で止めた。

「行かせてやれ」

　ククルが立ち止まる。

　エマも息を呑む。

　リュウジは、拳を握りしめたまま、視線だけを扉の方へ向けていた。

「……あいつは、今、一人だ」

　その一言が、背中を押した。

　カイエは、事務所を飛び出した。

⸻

　廊下の空気が冷たい。

　足音が響く。

　自分の呼吸がうるさい。

　エレベーターは遅い。

　カイエは階段を選んだ。

　制服の裾が揺れ、息が切れる。

　――間に合え。

　間に合え。

　心臓が喉まで上がってくる。

　こんなに走ったのはいつ以来だろう。

　それでも、止まったら、追いつけなくなる気がした。

　ロビーへ出る扉を押し開けた瞬間――見えた。

　ガラス扉の向こう、外へ出ようとする後ろ姿。

　ハイヒールの音。

　いつもの歩き方。

　いつもの、ペルシア。

「……ペルシアさん！！」

　声が裏返った。

　恥ずかしいほど必死な声。

　ペルシアが足を止める。

　振り返った顔は、いつもの“からかう顔”ではなかった。

「……カイエ？」

　驚いたように目を丸くして、それから少しだけ眉を下げる。

「なに、走ってきたの？　息、死んでるじゃない」

　軽口。

　でも、その声は優しい。

　カイエは息を整える暇もなく、真っ直ぐ詰め寄った。

「……どうして、何も言わずに辞めるんですか」

　ペルシアの笑みが、ふっと消える。

　視線が一瞬だけ揺れて、それでも逸らさない。

「言ったら止めるでしょ」

「止めます！」

　即答だった。

「止めるに決まってます！　だって……だって、ペルシアさんがいない十四班なんて……！」

　言葉が詰まる。

　涙が出そうで、出ない。

　それが余計に苦しい。

　ペルシアは小さく息を吐いた。

　その吐息の音すら、カイエには痛い。

「……十四班は、私がいなくても回るよ」

「回りません！」

　カイエは強く言った。

　強く言ってしまったせいで、声が震えた。

「回るとか、回らないとかじゃない。私たちは……ペルシアさんがいるから、“十四班”なんです」

　ペルシアの目がわずかに潤む。

　でもペルシアは笑おうとする。

「なにそれ、口説いてんの？」

「ふざけないでください！」

　カイエの涙が、ついに零れた。

　ぽろ、と頬を伝う。

「……私、悔しいんです」

　言葉が震える。

　胸がぎゅっと潰れる。

「あなたが十班で、私たちの代わりに戦って、ボロボロになって。それでも最後まで、現場を守って……」

　カイエは拳を握った。

「なのに、辞めるのはペルシアさんで残るのは、私たちで……そんなの、納得できない」

　ペルシアのまつ毛が震える。

　目の奥が赤い。

　それでも、ペルシアは一歩だけ近づいて、カイエの肩に手を置いた。

「……カイエ」

　呼ばれただけで、カイエの喉が詰まる。

「あなた、真面目すぎ」

「……うるさいです」

「うるさいのは私の役目だったんだけどね」

　ペルシアの声が、少し掠れた。

　“泣いてないふり”が崩れかけている。

「ねぇ、聞いて」

　ペルシアは、カイエの目を真っ直ぐ見た。

「私が辞めるのは、逃げじゃない」

「……じゃあ、何ですか」

　ペルシアは、ゆっくり言った。

「守るため」

　カイエの眉が寄る。

「守るって……十四班を？」

「うん。十四班を。それと――この会社にいる限り、守りきれないものを」

　ペルシアは、自分の胸のあたりを指で軽く叩いた。

「私の耳ってさ、便利なんだよ。嫌な噂も、危ない兆しも、嘘も、焦りも、全部、拾う」

　カイエは息を呑む。

　ペルシアは淡々と続けた。

「でもこの会社じゃ、その耳は“道具”として扱われる。守るための耳じゃなくて、上の人間が自分の立場を守るための耳」

　ペルシアの唇が、ほんの少し歪む。

「そんな場所で、私が守りたいものを守れると思う？」

　カイエは答えられない。

　答えたくない。

　ペルシアは、視線を落とし、少しだけ笑った。

「だから宇宙管理局に行く、そこなら、私の耳は“守るため”に使える」

「……それで、皆を守るって言うんですか」

「言う」

　ペルシアは頷いた。

　その頷きが、強い。

「リュウジも、エリンも、タツヤ班長も、ククルもエマも……カイエも。私が守りたいのは、そういう“人”だから」

　カイエの涙が止まらない。

「……だったら、ここにいても守れます」

「守れない」

　ペルシアは即答した。

　冷たいのではなく、決意が硬い。

「ここにいたら、いつか私が壊れる。壊れたら、誰も守れない」

　カイエの肩が震える。

「……私が、もっと強かったら」

「違う」

　ペルシアが首を振る。

「カイエは強いよ。強いから、こうして追いかけて来た。強いから、悔しいって言えた」

　ペルシアの声が、急に優しくなる。

「それに……、お願いがある」

「……お願い？」

　ペルシアは、カイエの手を取った。

　指先が少し冷たい。

　それが“今まで我慢してた”証拠みたいで、カイエの胸が痛む。

「私がいない間、エリンを守って」

　カイエが目を見開く。

「エリンさんを……？」

「うん」

　ペルシアは笑いかける。

　でも、その笑みは泣きそうだった。

「エリンってさ、完璧に見えるでしょ。でも、完璧なふりをしてるだけ。本当は、誰よりも背負い込む」

　カイエの喉が詰まる。

　思い当たる。

　何度も。

「リュウジもね。あいつも同じ。強いふりが上手すぎて、壊れるまで誰も気づけない」

　ペルシアは息を吸う。

　目尻に涙が溜まる。

「だから……カイエ、頼む。あなた、真面目で、優しくて、気づける人だから」

　カイエは唇を噛み締めた。

　泣きながら、頷く。

「……そんなの、当たり前です」

「当たり前って言えるの、ほんと強い」

　ペルシアの涙が一粒、落ちた。

　それを見た瞬間、カイエの胸が壊れそうになる。

「……ペルシアさん」

「なに」

「……私、ペルシアさんみたいにはなれません」

　ペルシアが首を傾げる。

「なれなくていいよ」

　優しい声。

「カイエはカイエでいい。あなたの真面目さ、私、結構好きだし」

　カイエは泣き笑いになる。

「……ずるいです」

「私、ずるいの得意だから」

　ペルシアは、笑って、涙を拭う。

　でも拭いきれない。

　カイエは、震える声で言った。

「……行くなら、絶対に戻ってきてください」

　ペルシアは一瞬黙って――それから、ゆっくり頷いた。

「約束はしない」

「……え」

　カイエの顔が崩れる。

　その瞬間、ペルシアが慌てて続けた。

「違う違う、そういう意味じゃなくて」

　ペルシアは苦笑いして、泣きながら言う。

「“戻ってくる”って言ったら、さよならになっちゃうでしょ！私はさよならが嫌いなの」

　カイエは目を見開き、また涙が溢れる。

　ペルシアは、カイエの額に自分の額を軽く当てる。

　子どもみたいな距離。

　でもそれが、今は一番温かい。

「だから言うのはこれ」

　ペルシアは小さく、でもはっきり言った。

「――あとは任せた」

　カイエの肩が震える。

　その言葉の重さに、泣きながら頷く。

「……任されました」

「うん」

　ペルシアは一歩離れて、いつもの顔に戻ろうとする。

　でも戻りきらない。

「カイエ、笑って」

「……無理です」

「じゃあ泣いてていい。でも、ちゃんと息して」

　その言い方が、ペルシアらしくて。

　カイエは苦しくて、愛しくて、泣きながら笑った。

「……はい」

　ペルシアも泣きながら笑う。

「よし」

　そしてペルシアは、踵を返した。

　行ってしまう。

　カイエは、最後に叫んだ。

「ペルシアさん！！」

　ペルシアが振り返る。

「――私、ペルシアさんのこと、尊敬してます！」

　言った瞬間、カイエの顔が真っ赤になる。

　でも引っ込めない。

　ペルシアは目を丸くして、次の瞬間、ふっと笑った。

　涙が頬を伝ったまま。

「……知ってる」

　そして、いつもの調子で付け足す。

「だからちゃんと守りなさいよ、十四班。私の好きな場所、壊したら許さないから」

　カイエは泣きながら、力いっぱい頷いた。

「……はい！」

　ペルシアは手を振った。

　軽く。

　さよならじゃない合図。

　カイエはその場に立ち尽くし、扉が閉まるのを見送った。

　胸の奥が痛い。

　でも、同時に――背中に、火が灯る。

　“あとは任せた”

　その言葉が、重いからこそ。

　カイエは涙を拭き、息を吸って、立ち上がった。

　守る。

　ペルシアが守りたかったものを、ここで守る。

　彼女がいなくなった穴は、埋まらない。

　でも――崩さない。

　カイエは、事務所へ戻るために歩き出した。