サヴァイヴ〜ドルトムント財閥〜

噂

　ペルシアがいなくなってから――時間の流れ方が、少し変わった。

　最初の数日は、事務所のどこかが空洞みたいで、笑い声が上がっても音が薄かった。誰かが冗談を言っても、返す側が半拍遅れる。

　“いつもの空気”が戻ってくるまでに、少しだけ時間が要る。

　けれど一週間が経つと、その空洞を埋めるみたいに、別のリズムが生まれ始めた。

　ミラが少しずつ“乗務員の歩き方”を覚え、返事の音量が落ち、視線が床から客席へ移る。

　ククルとエマが、緩むところと締めるところの境目を覚える。

　そしてカイエが、ペルシアのいない穴を、自分の背骨で支えようとする――そんなリズムだ。

　訓練スペースの床には、今日も白いラインが引かれている。

　ミラはそのラインの前で、両手を軽く脇に添え、カートの取っ手に指を置いた。

「ミラ、息。肩、下げて」

　カイエの声は短い。だが、先週よりほんの少し柔らかい。

　ミラが大きく息を吸い、ゆっくり吐いた。

「はい」

「声」

「……はい」

「よし。押して。速度は一定。止まるときは先に減速」

　ミラはカートを押し始めた。

　床に足を“置く”。ラインを意識しながらも、床ばかり見ない。視線は広く、必要なところだけ切る。

　揺れを想定した動きも、先週より滑らかになっていた。

　カイエはミラの横を半歩後ろで歩き、静かに指示を続ける。

「次、乗客役。ククル、お願い」

「了解！」

　ククルが座席に座り、わざと不安そうな顔を作る。

「すみません……揺れが、怖いです」

　ミラは足を止め、膝を落として目線を合わせた。

　先週は言葉が詰まって、顔が固まっていた。

　今日は違う。

「大丈夫です。揺れは機体の特性で起きることがあります。安全は確認しながら運航しています。もし気分が悪くなったり、怖くなったらすぐ呼んでください。私たちがそばにいます」

　言い終わって、ミラは相手の反応を一拍待った。

　ククルが頷く。

「……うん。今、安心した」

　その言い方が自然で、ミラの口角が少し緩む。

　だが、すぐに戻した。

　“仕事の表情”だ。

　遠くからその様子を見ていたエリンは、腕を組んだまま、静かに息を吐いた。

　（いい。ちゃんと覚えてる）

　ミラはまだ粗い。緊張も抜けきらない。

　でも、伸びる子の伸び方をしている。

　何より――“正しい注意を受け取れる”タイプだ。

　エリンの隣に、足音が近づいた。

　スーツの裾が、いつもより少し荒く揺れる。

「……ど、調子は？」

　タツヤだった。

　声の出し方が妙に遠慮がちで、エリンは横目で見て、ほんの少し笑った。

「頑張っていますよ」

「そっか」

　タツヤは訓練スペースを見ながら、顎を軽く撫でた。

　そこに居ない誰かを思い出す仕草にも見えた。

「まだまだ粗いところはありますが、そこはカイエがちゃんと教えています」

　エリンがそう言うと、タツヤは視線をカイエに向けた。

　カイエはミラの背中に声を飛ばしながら、カートの動きを修正している。

　背筋は真っ直ぐ、声は短く、目はよく動く。

「カイエ、頑張ってるね」

「ペルシアに任されたみたいですから。張り切っているんですよ」

　エリンの言葉に、タツヤは苦笑いを浮かべた。

　その笑いには、懐かしさと心配が混ざっている。

「あんまり頑張りすぎて倒れないように注意してよ」

「分かっています」

　エリンは即答した。

　実際、カイエの張り切り方は危うい時がある。

　“任された”という言葉を、責任の全部だと思って抱え込むタイプだ。

　ペルシアがいれば、冗談を挟んで肩を叩いて、息の抜き方を教えたのに。

　――今はそれを、十四班の中で回さなければならない。

「それと」

　タツヤが声を落とした。

　エリンは少し首を傾ける。

「リュウジにも注意しといてよ」

「リュウジ？」

「ああ。最近、トレーニングを詰め込んでるみたいだから」

　エリンの胸の奥が、じくりと痛んだ。

　彼の“詰め込む癖”は、ずっと前から知っている。

　何かを埋めようとするときほど、彼は無言で積み上げる。

「……ペルシアの事で、まだ吹っ切れてないんですね」

　エリンがそう言うと、タツヤは視線を落とし、ふっと笑った。

「そうだろうね。俺もまだ引きずってるし」

　その言葉が、妙に重かった。

　班長としてではなく、仲間としての言葉。

「分かりました。私からも注意しておきます」

　エリンが言うと、タツヤは頷き――そこで、わざとらしく咳払いをした。

「……それはそうと」

　その“それはそうと”の言い方が、明らかに不自然で、エリンの眉が少し上がる。

「……何ですか？」

　タツヤは一度、訓練スペースを見てから、エリンに顔を向けた。

　妙に真面目な顔をしている。

　その真面目さが逆に怪しい。

「なんで言ってくれないのかなって」

「何がですか？」

　エリンが返すと、タツヤはため息を一つ溢した。

　そして、まるで当然の事実を確認するみたいに言った。

「リュウジと付き合ってるんでしょ」

　エリンの思考が一瞬止まった。

　鼓動が、早くなる。

「……は？」

　タツヤは続けた。

「噂で持ちきりだよ。他の班からも聞かれるし」

　エリンの顔が、目に見えて固まった。

　頬が熱くなる。

　――なんで。

　――どこから。

「付き合ってません！？」

　声が上ずった。

　自分でも分かる。

　“否定”なのに、落ち着きがない。

　タツヤが口角を上げる。

「その噂、誰が流したんですか！？」

「知らないけど」

　タツヤは肩をすくめ、さらっと言った。

「別に隠さなくてもいいでしょう。班長だよ、俺」

　そして、わざとらしく肩を落とす。

「……こういうの、寂しいじゃん？」

「付き合ってませんから！」

　エリンは慌てて言い切った。

　心臓がうるさい。

　タツヤは「へぇ」とでも言いたげに眉を上げる。

「そうなの。付き合っちゃえばいいのに」

「班長！」

　エリンの声が鋭くなる。

　タツヤは笑いを噛み殺しながら、手を振った。

「冗談冗談」

　でも、その顔は――冗談だけでは終わらせない顔だった。

「俺、仲人とかやってみたいし」

「班長！！」

　エリンが睨む。

　タツヤは両手を上げる。

「ごめんごめん。怒るなって」

　口では謝りながら、タツヤはエリンの反応を観察している。

　動揺の仕方。

　否定の強さ。

　視線の揺れ。

　エリンは気づいて、唇を噛んだ。

　――しまった。

　――見せた。

「……真面目に聞くけどさ」

　タツヤが声のトーンを少し落とす。

　冗談の皮が薄くなる。

「リュウジのこと、放っておくと、勝手に折れるぞ」

　エリンは息を飲んだ。

　それは、噂話ではなく、班長としての忠告だった。

「……分かっています」

「ならいい」

　タツヤはそれだけ言って、視線を訓練スペースへ戻した。

　ミラがカートを止め、トレイを“置く”のではなく“預ける”動作を練習している。

　カイエが「そう、それ」と頷いた。

「ミラ、いい感じ。次、声の温度」

「……はい」

「声」

「……はい」

　タツヤが小さく笑う。

「カイエ、ペルシアみたいになってきたな」

　エリンも笑みを浮かべる。

　その笑みは、少しだけ切なかった。

「似てきたというより……背負い込んでるんですよ」

「……だよな」

　タツヤの声が低くなる。

　エリンはタツヤに向き直り、真面目な目をした。

「だから、班長。冗談はほどほどにしてください。皆、ギリギリのところで踏ん張ってます」

「分かってる」

　タツヤは頷いた。

　そして、またふっと笑う。

「でもさ、噂が出るってことは、周りから見たら“そう見える”ってことだろ？」

「……」

　エリンは言葉を失った。

　否定したいのに、綺麗に否定できない。

　タツヤはその沈黙を見て、心の中で呟く。

　――満更でもなさそうなんだよね。

　――動揺しすぎだって。

　タツヤは、あえて口には出さなかった。

　今の十四班に必要なのは、茶化しすぎない“余白”だ。

　ペルシアが作っていた余白を、タツヤが少しでも代わりに作らなければならない。

「……よし。じゃ、俺は役員室行ってくる」

　タツヤが踵を返す。

　エリンは呼び止めるように言った。

「班長。リュウジの件、私が見ます。だから班長は、カイエの息抜きの方を……お願いします」

「了解」

　タツヤは手を上げて、軽く振った。

　そして廊下へ出ていく。

　エリンは訓練スペースを見つめた。

　ミラが必死に覚え、カイエが必死に教え、ククルとエマが支え合い、タツヤが場を繋ぎ、リュウジが黙って自分を追い込む。

　ペルシアがいなくても、十四班は進む。

　進まなきゃいけない。

　でも――

　エリンは心の中で、そっと呟いた。

　（ペルシア。あなた、本当に厄介なものを置いていったわね）

　厄介で、温かい、“仲間を守る癖”を。

　それは、誰かが受け継がなければならない癖だった。

　エリンは一歩、訓練スペースへ踏み出す。

　ミラの背中に声をかける準備をしながら、同時に、リュウジの顔を思い浮かべた。

　――今夜、話そう。

　噂なんてどうでもいい。

　大事なのは、折れる前に手を伸ばすことだ。

ーーーー

　夜は、昼の喧騒を薄めるかわりに、心の音を濃くする。

　事務所の灯りが落ち、訓練スペースも静まり返ったころ――エリンは廊下の窓辺に立っていた。コロニーの夜景は、規則正しい点滅と滑らかな航路灯で満ちている。遠いドックが息をして、搬送レールが光を引きずり、船体の影がゆっくり移動していく。

　その整った景色に対して、胸の中は整っていない。

　自分の呼吸の方が乱れている気さえした。

　背後から靴音が近づく。

　歩幅と重心の癖で誰か分かる。

「……エリンさん」

　呼び捨ての声。

　振り返るとリュウジが立っていた。トレーニング後のシャワーを浴びたばかりなのだろう、髪が少し湿っている。首筋がまだ冷え切っていない。タオルを肩に掛けたまま、視線だけは妙に落ち着いていた。

　エリンは口元だけで笑った。

　笑ってしまうのは癖だ。場を柔らかくしたい時ほど。

「遅かったね」

「……申し訳ありません。少し、やりすぎました」

　言葉は丁寧なのに、反省の色は薄い。

　詰め込む癖は、本人の自覚の外で回り続ける。

「班長から聞いたわ。最近、トレーニング詰め込んでるって」

　リュウジは一瞬だけ目を逸らした。

　それは答えの代わりの沈黙の癖。

「……詰め込んでいるつもりはありません」

「つもりがなくても、そうなってる」

　エリンが言うと、リュウジは小さく頷いた。

　頷き方まで、どこか疲れていた。

　廊下の空気は冷たく、二人の間の距離だけが妙に熱い。

　ペルシアがいたら、この空気は笑いで破られていた。

　「お二人さん、廊下で何してんの？」とわざと茶化して、全員の肩を落とす余白を作ってくれた。

　でも、もういない。

　だから、破れない。

　破れないから、張り詰めた糸だけが細く鳴る。

　エリンは窓から視線を外し、少しだけ顎で示した。

　休憩室の扉。

「……入る？」

「はい。もし、よろしければ」

　二人は静かに扉を開けた。

　照明は落とされ、ソファとテーブルだけが薄明かりに浮いている。誰かが置き忘れた紙コップ、机の端の傷、壁に貼られた訓練スケジュール。日常の残骸が、今夜は妙に生々しい。

　エリンはソファの端に腰を下ろし、リュウジは少し離れた椅子に座った。

　距離感は二人とも心得ている。

　近づきすぎれば互いに壊れる。

　離れすぎれば何も守れない。

　沈黙が来る。

　それは気まずさではなく、今は必要な“間”だった。

　エリンが先に息を吐いた。

「……大丈夫？」

　問いは、トレーニングのことにも、ペルシアのことにも、全部に掛かっている。

　リュウジは一度、瞬きをした。

　いつもより長い瞬き。

「……大丈夫です、と言いたいところですが」

　言い淀んだ言葉の端に、かすかな震えがある。

　それが、逆にエリンを落ち着かせた。

　この人は無敵じゃない。そう思える瞬間は、怖いけど、救いでもある。

「正直、まだ……整理できていません」

　リュウジが続ける。敬語のまま、言葉だけは剥き出しだった。

「そうね」

　エリンは頷く。否定しない。

　否定した瞬間、リュウジはまた“詰め込み”に逃げる。

「私もよ」

　短く言って、エリンは笑う。

　笑いは薄いけれど、嘘ではない。

　リュウジは膝の上に置いた手を見つめた。拳にはしていない。だが力が抜けてもいない。

　“踏みとどまってる手”だ。

「……エリンさん、あの時、止めてくれてありがとうございました」

「何のこと？」

　分かっているのに、わざと聞く。

　言葉にして、輪郭を与えないといけない時がある。

「ペルシアが辞めると言った夜です。……自分が、変なことをしそうになりました」

　リュウジは視線を上げない。

　上げたら、何かが決壊する気がしたのだろう。

「あなたは、優しいから」

　エリンは静かに言う。

　リュウジの肩が一瞬だけ硬くなる。

「優しい人は、怒るときが一番危ないのよ。守るために、全部壊してしまうから」

　そう言うと、リュウジはかすかに息を呑んだ。

　図星だ。

「……はい」

　返事だけで十分だった。

　認めたくない自分を、認めた音。

　エリンはテーブルの上に置かれたスケジュール表に指を伸ばし、紙の端をなぞる。

　指先が少し冷たい。自分の体温が落ちている。

「ねえ、リュウジ。ミラの指導、見てた？」

「はい。見ていました」

「カイエ、頑張ってる」

「……頑張りすぎていると思います」

　リュウジの声が少しだけ重くなる。

　彼も同じ結論に辿り着いていた。

「そうよね」

　エリンは笑いながらも、目は笑っていない。

「“ギリギリで保っている”って、こういうことなのよね」

　口に出した瞬間、空気がさらに薄くなる。

　言葉にしてしまった。

　真実を。

　リュウジは沈黙した。

　沈黙は肯定だ。

　ペルシアの不在は、穴ではない。

　“支えが一本抜けた梁”だ。

　今はまだ倒れていない。

　でも、揺れが来れば分かる。

　どこが危ないか。

「……皆、頑張っています」

　リュウジが言う。

　敬語のまま、言い聞かせるみたいに。

「頑張ってる。だから危ないのよ」

　エリンは即答した。

　頑張りで繋いでいる状態は、崩れる時が一番速い。

「ペルシアがいた時、あの子は“頑張らない”を混ぜてた。怠けじゃなくて、息継ぎをね」

　エリンの声は柔らかいのに、胸の奥は鋭い。

　リュウジは、少しだけ首を傾けた。

「息継ぎ……ですか」

「そう。笑って、からかって、怒って、飲んで。あの子の雑さが、うちには必要だったのよ」

　言ってから、エリンは一瞬だけ目を伏せた。

　“必要だった”という過去形が、痛い。

　リュウジは唇を噛みそうになって、止めた。

　その仕草が、今夜の緊張を象徴していた。

　“飲み込むこと”で、ぎりぎり保っている。

「……エリンさん」

「なに？」

「自分は、何をすればいいでしょうか」

　まっすぐな問いだった。

　誰かに正解を渡してほしい問い。

　それは弱さだけど、今は救いにもなる。

　エリンはすぐには答えなかった。

　すぐに答えると、リュウジはそれを“命令”として従ってしまう。

　自分で選べなくなる。

　だから、エリンは一度、笑った。

「あなたは操縦をする。安全にね」

　当たり前のことを言う。

「はい」

「それと、あなたは……場を作れる人よ」

　リュウジが少し驚いた顔をする。

　自分が“場を作る”側だと思っていない。

「ペルシアは声で場を作った。あなたは、背中で場を作る」

　背中で。

　それは褒め言葉でもあり、責任でもある。

　リュウジは視線を落とし、真剣に考えるように黙った。

　考え込む音が聞こえる気がする。

　そして、ぽつりと、言った。

「……歓迎会を、やるのはどうでしょう」

　エリンは瞬きをした。

　不意打ちに近い。

「ミラの？」

「はい」

　リュウジは敬語のまま、しかし語尾は強い。

「今、皆、ギリギリで保っています。……だから、意図的に“息継ぎ”を作った方がいいと思います」

　エリンは小さく息を吸った。

　高揚感が、静かに胸を押し上げる。

　リュウジが自分で考え、提案している。

　それは“変な気”ではなく、正しい方向の火だ。

「歓迎会をやれば、ミラも……居場所を掴めます」

　リュウジは続けた。

「それに、カイエもククルもエマも、真面目すぎます。タツヤ班長も……多分、引きずっています。自分も、です」

　最後の“自分も”が、痛いほど正直で、エリンの喉をきゅっと締めた。

「……ペルシアがいなくなった穴は、埋まらない。でも――」

　リュウジが言葉を探す。

　探す間が、今夜の緊迫だ。

「でも、穴の周りに、支えを増やすことはできます」

　エリンは、ふっと笑った。

　今度の笑いは少しだけ濃い。

「……いいじゃない」

「やりますか？」

「やる」

　エリンは即答した。

　即答していい時だ。

「ミラの歓迎会。あなたが言い出したんだから、あなたが主役みたいに仕切るのよ」

「……俺が、ですか」

　リュウジの目が、ほんの少し揺れる。

　逃げたくなる揺れではなく、覚悟に向かう揺れ。

「そう。大丈夫。私もサポートする」

　エリンは立ち上がり、リュウジの肩に掛かったタオルを指先でちょんと直した。

　触れたのは一瞬。

　それだけで十分だった。

「それで、場所はどうする？　居酒屋？　それとも家？」

　エリンが言うと、リュウジは苦笑いした。

「……ペルシアが聞いたら、必ず“家にしよう”と言いますね」

「言うわね」

　二人は同時に、ペルシアの声を思い出してしまって、短く笑った。

　笑った瞬間だけ、糸が緩む。

　でも緩めたからこそ、また締め直せる。

　リュウジは椅子から立ち上がり、エリンに深く頭を下げた。

「エリンさん。……ありがとうございます」

「何が？」

「……止めてくれたことも、今、背中を押してくれたことも」

　エリンは首を横に振る。

「押してるのは私じゃない。あなたよ。あなたが、自分で息継ぎを作るって言った」

　リュウジは少しだけ目を伏せ、そして頷いた。

「……では、明日。タツヤ班長に話します」

「うん。私も言う。カイエとククルとエマにもね」

　エリンは扉に向かって歩き出し、振り返る。

　薄明かりの中で、リュウジの背筋が少しだけ伸びているのが見えた。

「リュウジ」

「はい」

「ギリギリで保ってるのは、悪いことじゃない」

　エリンの声は、静かで、強い。

「ギリギリってことは、まだ折れてないってこと。まだ、選べるってこと」

　リュウジはまっすぐに頷いた。

「……はい。折れないようにします」

「違う」

　エリンは微笑んだ。

「折れないように、じゃなくて。折れそうなら、ちゃんと支えてって言いなさい」

　リュウジは一瞬言葉を失い、そして、少しだけ笑った。

「……努力します」

「努力じゃなくて、やりなさい」

「……はい」

　その返事が、今夜一番、軽かった。

　休憩室を出る。

　廊下の夜気はまだ冷たい。

　でも、さっきより息がしやすい。

　歓迎会――それは単なる飲み会じゃない。

　今の十四班にとっての、呼吸だ。

　ひとつの宴が、崩れかけた梁に、支えを一本足す。

　エリンは窓の外を見た。

　航路灯が規則正しく瞬く。

　ペルシアがいなくても、宇宙は進む。

　でも、進むだけじゃだめだ。

　守りながら、進まなければ。

　そして、その守り方を――今夜、リュウジが一つ選んだ。

　エリンは小さく笑って、歩幅を少しだけ速めた。