サヴァイヴ〜ドルトムント財閥〜

歓迎会

　次の日も、エリンの“優しい訓練”は続いた。

　優しい――それは、言葉の響きだけなら柔らかい。だが十四班の乗務員がその単語を口にするとき、そこには別の意味が混ざる。

　優しさとは、逃げ道を塞がれた上で、確実に成長させられることだ。

　訓練室の床はいつもより少し冷たく感じた。冷たいのは床だけじゃない。空気も、光も、そして背筋に貼りつく緊張も。

　ミラは端の列に立ち、両手を太ももの横に揃えたまま、目だけでエリンの動きを追っていた。

　背筋は伸びている。声も出ている。だが、目が泳ぐ。

　カイエの指導で“形”は整ってきた。

　しかしエリンの訓練は“形”を壊してから、もう一段上に作り直す。

　ミラはまだ、その壊され方に慣れていない。

「――じゃあ、ここからは“同時進行”ね」

　エリンが言う。声は穏やかで、笑みも柔らかい。

　それだけに、訓練室の温度が一段下がったように感じる。

「ククル、今の位置から“お客様が転びそうな場面”を作って。ミラはそれを拾って、エマはフォロー。カイエは全体を見て、必要なら介入」

「は、はいっ！」

　ククルが勢いよく返事をした。

　その勢いが、危ういとエリンは知っている。だからわざと“ククルに主役”を振る。

　ミラの前方で、ククルがわざと一歩足を滑らせる真似をした。転ぶ寸前の体勢。

　訓練用のマットの上。安全は確保されている。

　でもミラの呼吸は乱れた。

　現場と同じだ。頭が真っ白になる速度だけは、本番と変わらない。

「――お、お客様！」

　ミラが一歩踏み出しかけ、止まる。

　何を優先すべきか――“声かけ”か、“身体を支える”か、“周囲の安全確保”か。

　全部やろうとして、結局、動けない。

　その一瞬、エリンの視線がミラの足元に落ちた。

　ミラの踵がほんの少し浮き、重心が前に崩れている。

「ミラ」

　エリンの声は柔らかい。

　なのに、刃みたいに届く。

「足、床に預けて。まず、自分が転ばないこと」

「……っ、はい！」

　ミラは大きく息を吸って、両足の裏全体を床に押しつける。

　重心が戻る。目の焦点が合う。

　そこからミラはようやく動けた。

「お客様、大丈夫ですか？　こちら、危ないので……」

　言葉はまだ硬い。

　でも“止まらない”だけで、十分な成長だった。

　エマが自然に横に入り、ククルを支える真似をして場を整える。

　カイエは全体を見ながら、必要最低限だけ指示を飛ばした。

「ミラ、通路の人の動線、先に止めて。エマ、後方の乗客役、声かけ。ククル、表情、痛そうにしすぎ。リアルだけど、お客様が不安になる」

「ご、ごめんなさい……！」

「謝らなくていい、修正して」

　カイエの声は以前ほど尖っていない。

　“真面目さ”が“鋭さ”に変わる寸前を、どこかで踏みとどまっている。

　その様子を見て、エリンは内心で頷いた。

　ペルシアがいなくなって、カイエは必死だ。

　でも必死なままだと折れる。

　だから“必死の形”を変えさせる必要がある。

　訓練はテンポを変えながら続いた。

　飲み物カートの操作。

　揺れのある通路での歩行。

　子どもの興奮と、高齢者の不安への同時対応。

　そして最後に、“無線が重なる状況”の整理。

　エリンは声を荒げない。

　ただ、淡々と“正解に近い手順”を積み上げる。

　優しい訓練――それは、逃げる暇を与えない静かな圧だった。

　やがて、訓練室の壁にかけられた時計が、決められた終了時刻を指した。

　エリンが手を叩く。

「はい、おしまい。」

　その瞬間、椅子が一斉に鳴った。

　誰もが“崩れる許可”をもらったみたいに、どさりと腰を下ろす。

　ククルは両手を太ももに置いたまま、肩を上下させた。

　エマは机に肘をつきかけて、慌てて姿勢を正す。

　カイエは無意識に周囲を見回し、全員が座ったのを確認してからようやく息を吐いた。

　ミラだけは、座る動作すらぎこちない。

　緊張が抜けると同時に、足が震える。

　エリンは皆の前に立ち、優しい笑みを浮かべた。

「みんな、大丈夫？」

　声の温度が、さっきまでと違う。

　訓練の時の“優しさ”ではなく、仲間への“優しさ”だ。

　ククルが、反射で手を挙げそうになってから、口だけで返事をした。

「だ、大丈夫です！」

　言い切った瞬間、エリンの眉がほんの僅かに上がる。

　ククルはそれを見逃さない。

「あら。大丈夫なら、続きをやりましょうか」

　エリンがあっさり言った。

「え……」

　ククルの脳が止まった。

　固まる。背筋が勝手に伸びる。

　椅子から立ち上がりそうになる。

　周りの乗務員たち――特にミラが、恐る恐るククルを見た。

　「これが噂の……」という顔だ。

　エマが、顔を引きつらせながら呟く。

「……心臓に、悪いです」

　エリンは、くすりと笑った。

「ふふっ。冗談よ」

　その“冗談”が冗談に聞こえないのが、エリンの恐ろしさだ。

「ごめんね」

　エリンは本当に申し訳なさそうに言いながら、全員の表情を確かめる。

　その目は、“冗談”の皮を被った“観察”だった。

　ククルは胸を押さえ、エマは大げさにため息をついた。

　カイエは苦笑し、ミラは「え、えっと……」と混乱したままだ。

　訓練室に、ようやく人間の温度が戻り始めた。

　エリンは軽く咳払いをして、空気を整える。

「さて。それよりも――今日は終わりにしましょう」

　柔らかく言う。

　しかし、カイエが即座に疑いの目を向けた。

「……本当に終わりなんですか？」

　言い方が半分、本気。半分、警戒。

　それを聞いて、エマが吹き出しそうになり、ククルが必死に笑いを堪える。

　エリンは肩をすくめる。

「ええ。本当に終わり。今日は他にやることがあるでしょう」

「やること……ですか？」

　カイエが眉を寄せる。

　ミラが、ぽつりと呟いた。

「……引き継ぎ、でしょうか……？」

　ミラの声は小さい。

　まだ自分が“場の中心になる”ことに慣れていない。

　エリンはミラの方へ向き直り、目を細めて笑う。

「違うわ。ミラの歓迎会よ」

「え！？」

　ミラが椅子の上で跳ねるように驚いた。

　周囲の視線が一斉にミラに集まる。

「わ、私の、ですか？」

「ええ」

　エリンが頷くと、ミラは顔を赤くして視線を泳がせた。

　嬉しい、でも怖い。そんな混ざった表情。

　ククルがぱっと顔を上げる。

「歓迎会……！？」

　エマも嬉しそうに目を輝かせる。

「いいですね！　久しぶりに“ちゃんとした”集まり！」

　カイエは、ほんの少しだけ表情を柔らかくした。

　“仕事以外”という単語が、今の班には必要だ。

　そして――その次に来る言葉が、皆をさらに驚かせた。

「今回は、リュウジが幹事で張り切ってるから」

　エリンがさらっと言った。

「え！？　リュウジさんが！？」

　ククルの声が裏返る。

　ミラも、信じられないという顔で口を開けたまま固まった。

「え、え……リュウジさんが……？」

　カイエが珍しく感心したように言う。

「そういうことも出来るんだ」

　エマが手を叩きそうになって、すんでのところで抑えた。

「楽しみです！」

　その言葉が、訓練室の空気を軽く押し上げた。

　高揚感が、じわっと広がる。

　“何か楽しみにしていいんだ”という許可。

　エリンは、その変化を見て、内心で息を吐いた。

　ギリギリで保っている。

　だからこそ、こういう小さな祭りが、支えになる。

　エリンは手を叩く。

「そういうことだから、早く他の業務を終わらせましょう」

「はい！」

　返事が揃う。

　さっきまでの疲労の声ではない。

　少しだけ弾む声だ。

　ミラだけがまだ戸惑っていたが、ククルがすぐに近づき、耳打ちする。

「大丈夫だよ。歓迎会って言っても、怖くないから」

「……ほ、本当ですか？」

「うん。たぶん……」

「たぶん？」

「たぶん、エリンが“優しく”してくれるから」

　ククルが言った瞬間、背後から声が落ちた。

「ククル？」

　エリンの声。

　柔らかい。柔らかいのに、背筋が冷える。

　ククルはぴしっと背筋を伸ばした。

「は、はいっ！　何でもありません！」

　エリンはにこにこしている。

「そう。じゃあ、今の“たぶん”は何かしら？」

「……っ」

　エマが笑いを噛み殺し、カイエが額に手を当てた。

　ミラは目を丸くして、ククルを見つめる。

　ククルは真っ赤になって叫んだ。

「ぜ、絶対、優しいです！！」

　その必死さに、訓練室のあちこちから小さな笑い声が漏れた。

　笑い声は、久しぶりに“仕事の外側”にある笑いだった。

　エリンは満足そうに頷く。

「よろしい」

　そして、少しだけ真面目な顔に戻る。

「ミラ。今日は歓迎会。だからって気を抜くんじゃなくて――“楽しむ”っていう仕事をしなさい」

「……た、楽しむ……？」

　ミラが不安そうに聞き返す。

　エリンは頷いた。

「そう。楽しむ。今の十四班には、それが必要なの」

　その言葉の裏に、全員が一瞬だけペルシアを思い出した。

　あの笑い声。

　あの雑さ。

　あの、息継ぎの作り方。

　沈黙が落ちかけた瞬間、エリンがぱん、ともう一度手を叩いた。

「さ。行くわよ。今日の業務、終わらせて――夜は歓迎会」

　高揚感が、今度ははっきりと広がる。

　疲れているのに、足が軽い。

　心が少しだけ前に進む。

　ミラはまだ戸惑ったままだったが、カイエが立ち上がり、ミラの肩に軽く手を置いた。

「大丈夫。今日は、ちゃんと“息継ぎ”しよう」

　ミラはその言葉の意味をまだ分からない。

　でも、頷いた。

「……はい」

　訓練室から人が出ていく。

　廊下の灯りは同じなのに、空気は少し変わっている。

　ギリギリで保っている。

　でも、その“ギリギリ”に――今夜、ひとつ支えが増える。

　歓迎会。

　それはミラのためだけじゃない。

　残された十四班が、崩れないための小さな宴だ。

　そして、その幹事が――リュウジ。

　エリンは、誰にも見えないように小さく笑った。

　高揚感は、胸の奥で静かに燃えていた。

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　暖簾をくぐると、店の熱が肌にまとわりついた。炭火の匂い、揚げ物の香り、笑い声が交じるざわめき。奥の座敷に通される途中、すでに何組もの卓が乾杯を始めていて、グラスの澄んだ音が何度も弾けていた。

　案内されたのは半個室の座敷だった。襖を開けた先には、すでに人がいる。十四班の顔ぶれだけではない。別の班の乗務員が数人、パイロットも混じっている。肩章の色も、ネクタイの柄もまちまちだ。仕事の現場では交わらない笑い声が、ここでは同じ輪の中で跳ねていた。

　ミラは一歩入ったところで固まった。

　人数。距離。視線。

　それらが一気に押し寄せて、背中がぎゅっと強張る。

「ミラ、こっち」

　エリンが柔らかく手招きする。ミラは慌てて小さく頭を下げ、畳の縁を踏まないように歩いた。

「お疲れ様です……！」

　返事がいくつも返る。「お疲れ」「ようこそ」「座れ座れ」――軽い声が重なるだけで、胸の奥の緊張が少しだけほどけた。

　卓の端に座ると、ククルがさりげなく座布団を引き寄せてくれる。

「ミラ、そこ座りやすいよ。背もたれある」

「あ、ありがとうございます……！」

　ミラは反射で姿勢を正し、膝の上で手を揃えた。

　エマがそれを見て、にやっと笑う。

「今日も背筋ピンだね。ミラ、楽にしていいよ」

「は、はい……すみません、癖で……」

「謝らない。真面目なのは悪いことじゃないし」

　カイエが短く言い、ミラの肩が少しだけ落ちる。

　救われた気がしたのに、次の瞬間、ククルが顔を覗き込んでくる。

「でも今日は歓迎会だよ。仕事モードは半分くらい置いてきて」

「半分……」

「うん。置けるところからでいい」

　ミラは小さく頷いた。

　テーブルの上には、すでに小鉢が並び始めている。枝豆、冷奴、塩昆布キャベツ。取り皿も箸も、足りない分を見越したように追加で置かれていて、場が自然に回る準備ができていた。

　リュウジは席に着くなり、周囲の様子を一度だけ見回して、店員が通りかかる瞬間に視線で合図を送る。呼び鈴もいらない。店員がすぐに気づいて近づいてきた。

「お飲み物からお伺いします」

「ミラ、何にする？」

　エリンが言う。

　ミラは一瞬、喉が鳴った。酒を頼むべきか。頼まないべきか。迷いが顔に出たのだろう、エマが先に言葉を置いてくれる。

「無理しなくていいよ。ジュースでも全然」

　ククルもすぐ頷く。

「そうそう。飲める人だけ飲む」

　ミラは息を吐いて、ようやく笑みを作った。

「……では、ジンジャーエールでお願いします」

「了解」

　リュウジが淡々と続ける。

「ジンジャーエール一つ。俺はウーロン。エリンさんは？」

「私もウーロンで」

「私も」

　カイエが言う。

「私もウーロン！」

　ククルが元気よく手を挙げる。

「私はオレンジ」

　エマが言うと、店員が「かしこまりました」と下がっていった。

　ミラは、胸の中の固い塊がもう一段ほど軽くなるのを感じた。

　誰も、無理をさせない。

　その当たり前が、いまの自分にはありがたかった。

　料理が運ばれてくる。焼き鳥の匂いが立ち上り、卓の向こうで誰かが「うまそう」と声を上げる。別の席ではパイロットが豪快に笑って、背中を叩き合っている。普段の勤務中には見ない表情ばかりだ。

　エリンがグラスを手に取った。

「じゃあ、乾杯しよう。ミラ、ようこそ」

　ミラは慌ててグラスを持つ。手が少し震えて、炭酸の泡が揺れた。

「……本日は、ありがとうございます……！」

「堅い堅い」

　エマが笑う。

「でも可愛い」

　ククルも笑う。

「ミラ、普通でいいよ。普通で」

　カイエが、少しだけ声を落として言う。

「嬉しいなら、嬉しいって言えばいい」

　ミラの喉が詰まった。

　嬉しい。

　それは、言っていいんだろうか。

　でも――ここでは、言っていい気がした。

「……嬉しいです。ここで、頑張りたいです」

　ミラが言うと、エリンが頷いた。

「うん、それで十分」

「乾杯」

「乾杯！」

　グラスが触れ合う。澄んだ音が鳴って、周囲の笑い声の中に溶けていった。

　ミラがジンジャーエールを口に含むと、炭酸が喉をくすぐる。

　その刺激が、心まで洗ってくれるようだった。

　最初は遠慮がちだった箸が、少しずつ動き出す。焼き鳥、から揚げ、だし巻き。どれも温かい。味が濃い。咀嚼するたび、体の奥がほっとする。

「ミラ、味どう？」

　ククルが尋ねる。

「すごく……美味しいです……！」

「よし。なら食べよ。遠慮しなくていい」

　カイエが言う。

　厳しい声に聞こえるのに、意地悪さがない。むしろ、背中を押す感じがある。

　エマが皿を回しながら、冗談めかして言った。

「ミラ、から揚げは逃げないよ。むしろ私が逃がさない」

「え……？」

「今のうちに確保」

「確保……！」

　ミラが真面目に頷いてしまい、ククルが吹き出す。

「ミラ、真面目すぎ！」

「す、すみません……！」

「また謝った」

　エマが指を立てて、軽く注意する。

「今日は謝らないってルール追加ね」

「……はい。気をつけます」

　ミラがそう言うと、また笑いが起きた。

　笑われた、ではなく、笑ってもらえた、という感覚だった。

　その時、襖ががらりと開く。

「遅れたー」

　タツヤが顔を出した。私服に近いラフな格好で、目の下に少しだけ疲れが残っている。けれど声はいつも通り軽い。

「生一つね」

　店員に言い、空気を一瞬で持っていく。

　別の卓からも「班長きた」「お疲れ！」と声が飛び、タツヤは手を上げて返した。

「ユイは？」

　エリンが聞く。

「お泊まり保育。今日はいない。だから俺は遠慮なく飲める」

　タツヤが笑って、ミラに視線を向ける。

「ミラ、ようこそ。緊張してる？」

「は、はい……！　すみません……」

「謝るなって」

　タツヤが即座に言い、ミラが目を丸くする。

　そのやり取りを見て、エリンが微笑んだ。

「ミラ、ここはそういうチーム。間違えたら直す。無理はさせない。でも伸ばす」

「……はい！」

　ミラが頷くと、ククルが嬉しそうに拍手を一つ。

「いい返事！」

　カイエが淡々と付け足す。

「返事だけじゃなくて、実力もつけてこ」

「はい……！」

「今のはいい。謝ってない」

「……！」

　ミラがハッとして、エマが笑いながら頷いた。

「そうそう、その調子」

　そこへタツヤの生が届き、タツヤが一口飲む。

　その瞬間、場の温度がさらに上がる。乾杯の輪が他の卓にも広がっていき、笑い声が何度も波のように押し寄せてくる。

　ミラは、その波に飲まれながらも、不思議と怖くなかった。

　怖さの代わりに、胸の奥に小さな高揚が灯っている。

　ここにいる。

　ここに迎えられている。

　それだけで、明日の訓練が少しだけ楽しみになるなんて――自分でも信じられない。

　エリンが箸を置き、場を見回す。

「今日はミラが主役。食べて、笑って、覚えて。ここにいる人たちの顔、ちゃんと覚えて帰りなさい」

「はい……！」

　ミラは答えながら、ふと卓の端を見た。

　リュウジは静かにグラスを持ち、騒ぎに飲まれすぎない距離を保っている。けれど、その視線は確かに場を守っていた。誰かが困ればすぐ気づくような、あの目だ。

　その視線と一瞬だけ目が合い、ミラは慌てて頭を下げた。

「……あ、ありがとうございます……！」

「食え」

　短い一言。

　それだけでミラは、胸の奥が熱くなって、今度こそ「すみません」と言わずに頷いた。

「はい！」

　笑い声がまた弾ける。

　居酒屋の夜は、少しずつ、十四班の新しい日常の始まりだった。

　しばらくして、卓の上の皿がいい具合に空になってきた頃、タツヤが肘をついて、ミラに身を乗り出した。

「ところでさ。ミラ、何か聞きたいことある？」

　ミラは一瞬、呼吸が止まった。

　聞きたいこと。

　山ほどある。訓練のこと、先輩の癖、失敗した時の立て直し――でも。

　でも、胸の奥にずっと引っかかっていた“別の疑問”が、ここで急に膨らんだ。

　しかも、店の賑わいと炭酸と笑い声が、勇気を増幅させる。

　ミラは、ごくりと喉を鳴らしてから、意を決して口を開いた。

「え、えっと……！　あの……！」

　全員の視線が集まる。

　ククルは箸を止め、エマはニヤつき、カイエは「ん？」という顔で首を傾げる。

　エリンとリュウジはウーロン茶を飲みながらミラの言葉を待っている。

　――今だ。逃げたら一生聞けない気がする。

「エリンさんとリュウジさんは……っ」

　ミラは息を吸い込んだ。

「本当に、付き合っているんですか！？」

　その瞬間――

　ぶふっ！！

　同時だった。

　エリンとリュウジが、ほぼ同時にウーロン茶を吹き出した。

「げほっ……！」「ごほっ……！」

　咽せる音が二重奏になって、卓の上に置かれた取り皿が小さく震える。

　ククルが目を丸くし、エマが腹を抱えて笑い始め、カイエが慌ててティッシュを差し出した。

「ちょ、ちょっと……！　大丈夫ですか、エリンさん！」

「ミラ、今の爆弾だよ！」

「す、すみません……！　あ、今日謝らないって……！」

　ミラが混乱して言葉を詰まらせる。

　エリンは涙目で口元を押さえ、リュウジは咳き込みながらティッシュでテーブルを拭いた。

「……っ、な、何でそんな噂が出てるのかしら……！」

　エリンが咳の合間に言う。声は怒っているようで、でも頬がほんのり赤い。

　そして、その“ほんのり”が、なぜか、絶妙に満更でもなさそうに見えてしまうのがタチが悪い。

「……噂ですか……」

　リュウジがまだ咳き込みながら、低く呟く。

「え、だって……！　皆さん、そう言ってて……！」

　ミラが慌てて両手をぶんぶん振る。

　エマが楽しそうに身を乗り出した。

「ほらほら、エリンさん、否定しないと」

「……否定は、するわよ」

　エリンが言う。

　言うのに、妙に間がある。

　その間が、ククルの目をさらにキラキラさせる。

「えっ、じゃあ……違うんですか！？」

「違う……！」

　エリンが言い切ろうとした、その直後。

　ミラが、思い出したようにバッグを探り、端末を取り出した。

　その顔が、急に真剣になる。

「あっ、でも……」

　ミラが言う。

「ペルシアさんから、メールが来てましたよ」

　その一言で、空気が一段、変わる。

　“ペルシア”という名前は、店の喧騒の中でも、妙に輪郭がはっきりしていた。

　笑いの温度を、ほんの少しだけ――別の方向に揺らす名前。

「……ペルシアから？」

　エリンの目が細くなる。

　リュウジも咳を止め、ティッシュを握ったままミラを見る。

「……何て？」

　ククルが身を乗り出した。

　エマは、もう笑っている。笑いの“種類”が変わっている。

　ミラは端末を見つめ、読み上げる前に一度だけ息を整えた。

「えっと……」

　そして、悪気ゼロの声音で言った。

「“リュウジさんとエリンさんが付き合ってるって、みんなに言っといて！”って……」

　一拍。

　それから――

「……」

　エリンの顔が固まる。

　リュウジの目が細くなる。

　ククルが「うわぁ……」と小さく呟く。

　エマが声を殺して肩を震わせ、カイエが静かに天井を見上げた。

　原因が分かった瞬間だった。

「……あの子……！」

　エリンが、湯気みたいな怒りを吐き出す。

「……ペルシア……」

　リュウジが、静かに噛みしめるように言う。

　――そして、遅れて。

　タツヤが、腹を抱えて笑い始めた。

「ははははは！　やっぱり犯人あいつか！」

「班長！」

　ククルが「班長やめてくださいよ！」と止めに入るが、タツヤの笑いは止まらない。

　ミラは、やっと状況を理解して、顔を真っ赤にした。

「す、すみません……！　私、余計なことを……！」

「ミラ、今日謝らないルール」

　エマが腹を抱えたまま言う。

「……っ、あ……はい……！」

「でも、いい質問だったよ」

　カイエが優しく言い、ミラの肩が少し落ち着く。

　エリンはティッシュで口元を拭いながら、目を細めた。

「……ペルシア、ほんとに……」

　その声は怒っているのに、どこか寂しさが混じる。

　たぶん皆、同じことを思った。

　こういう“余計なこと”を笑いに変えてくれるのも、あの子だった。

　リュウジは咳払いを一つして、表情を戻す努力をした。

「……どうしますか、あいつ」

　エリンは一瞬だけ黙って、次の瞬間、ふっと笑った。

　笑ってしまったことに気づいて、少しだけ悔しそうに眉を寄せる。

「……どうもしない。……今は歓迎会よ」

　そして、ミラに向き直る。

「ミラ、質問の答え。――付き合ってない」

「は、はい……！」

「でも、噂を広めたのはペルシア。これは確定」

「確定だね」

　エマが嬉しそうに言う。

「確定です」

　ククルも頷く。

「……はい」

　カイエは短く頷いて、ミラのグラスに視線を落とした。

「ミラ、ジンジャーエール、もう少し飲む？　追加しようか」

「あっ、はい……！　ありがとうございます！」

　タツヤが、笑いながら生を飲み干して言った。

「よし。じゃあ、歓迎会、二回戦いくか」

「班長、まだ早い」

　ククルが即座に突っ込む。

「早い？」

「早いです！」

「でも今日は歓迎会だろ？」

「歓迎会でも早いです！」

　また笑いが起きる。

　グラスが鳴る。

　皿が回る。

　ミラの緊張は、さっきよりずっと軽い。

　そして――原因がペルシアだと分かってしまった以上、もうこの噂は、止めるより先に、笑いとして膨らむ未来しか見えなかった

ーーーー

　歓迎会の空気が、ひとつ段を上げたのは、タツヤの五杯目が届いてからだった。

「生、もう一つ！」

　声がやけに通る。店員が「はいよ！」と返し、ジョッキが置かれる音が卓に響いた瞬間、タツヤの肩から“仕事”が完全に落ちたのが分かった。

　タツヤは喉を鳴らして飲む。飲むほど顔色が良くなるタイプだ。頬が赤くなるのではなく、妙に表情が明るくなっていく。

「いやぁ、こういうの大事だよな。ミラ、歓迎会だぞ。歓迎会！」

「は、はい……！　ありがとうございます……！」

　ミラは背筋を伸ばしたまま答えてしまい、エマがケラケラ笑う。

「ミラ、可愛い。ずっと敬語なの最高」

「えっ……あ、はい……！　すみません……！」

「ほら、謝らないルール」

「……っ、はい……！」

　ミラが頬を赤くしている間に、卓の一角が“いつもの十四班”になっていく。

　ククルはいつの間にか席を立っていて、別の席へ顔を出しては「お疲れさまですー！」と明るい声を撒き散らしている。今夜のククルは、歓迎会の名にふさわしい回遊魚だった。

　エマは早くもスイーツを確保していた。居酒屋のくせに、なぜかデザートのメニューが豊富な店だ。プリン、白玉、アイス。エマは真顔でプリンをすくい、口に運ぶ。

「……うん、これ、正解」

「早すぎない？」

　カイエが言う。柔らかい声だが、視線はスイーツに吸われている。

「早くない。デザートは“先に確保”が正解」

　エマは揺るがない。

　そして、カイエは――いつの間にか携帯ゲームに没頭していた。

　さっきまでミラの指導の話をしていたのに、今は指先だけが別世界の速度で動いている。画面を覗けば、カラフルな何かが連鎖して爆発していた。

「カイエさん、それ何？」

　ミラが恐る恐る尋ねる。

「ん？　これ？　……落ち着くやつ」

　カイエがふわっと笑って、また画面に戻る。

　エリンはその様子を眺め、グラスを口に運びながら、ぽつりと言った。

「……個性的なメンバーでしょ」

　言い方は軽いのに、どこか誇らしげだった。

　“私の班”という響きが、そこに滲む。

　タツヤが、ジョッキを持ったままうんうんと頷く。

「いや、ほんとそれ。よくまとめてるよな、エリン。すげぇよ」

「まとめてない。勝手にまとまってるだけです」

「いや、まとめてるって。まとまってるように見せてるのがすごいんだよ」

　タツヤは笑いながら、隣にいるリュウジへ視線を向けた。

「……でさ、リュウジ。お前には勿体無いくらいだよな」

　卓の空気が、ふっと跳ねた。

　ミラの目が丸くなる。

　エマはスプーンを止め、口元に含み笑いを溜める。

　カイエはゲームの手を止めない。止めないが、耳は完全にこちらに向いている。

　空気だけが、わずかに熱を帯びる。

「班長、飲みすぎです」

　エリンが淡々と告げる。

　でも、声色はきつくない。むしろ、いつもより少しだけ柔らかい。

　それが逆に危ない、とミラは直感で感じた。

　エリンの“柔らかい”は、余裕がある時のやつだ。

　余裕がある時のエリンは、追い詰め方が上手い。

　タツヤは全く気にしていない。

　ここからはタツヤの独壇場だった。

「だってさぁ、周りももう言ってんだろ？　付き合っちゃえばいいのにって」

「班長」

　エリンが一段低い声で呼ぶ。

　だがタツヤは止まらない。止まれない。

「だってお前ら、噂になってんだよ？　ミラが聞いてきたくらいだぞ？　なぁ？」

　タツヤが周囲に振ると、別の席から「ヒューヒュー！」が飛んできた。さらに「そうだそうだ！」が混ざり、笑いが波みたいに広がる。

「班長、やめてください」

　リュウジが言う。敬語は崩さない。エリンに向ける敬意も、タツヤに向ける距離も、きっちり線の上を歩くみたいに丁寧だ。

「俺はいいが、エリンさんに失礼です」

　その言葉が、妙に真面目で、妙に“らしくて”、逆に場を盛り上げた。

「うわ、真面目！」

「やば、正論で刺してくる！」

「でもそれがいい！」

　ヒューヒューがまた増える。

　エリンは、口元にグラスを当てたまま目だけ細めた。

　怒っているのか、笑っているのか分からない。

　けれど、その目がほんの少しだけ柔らかいことに、ミラは気づいた。

　エリンがグラスを置いて、わざとらしく肩をすくめる。

「私はいいですけど、リュウジに失礼です」

　言い方がさらりとしているのに、選ぶ言葉が絶妙に同じ形で返っている。

　完全なカウンターだ。

　それを聞いてタツヤが腹を抱えて笑う。

「ほら！　お互いにいいならいいじゃん！」

　卓が沸く。

「いいじゃーん！」

「付き合えー！」

「結婚しろー！」

　どこかで誰かが言った。

　さすがにそれにはエリンが一瞬だけ咳払いをしたが、すぐに顔を戻した。

　リュウジは耳まで赤くならない。

　ならないが、喉仏が一度大きく上下した。

　それだけで、周りは“おっ”と察して、さらに煽りの熱を上げる。

「リュウジ、照れてる！」

「照れてない」

「照れてる！」

「照れてない」

　エマがプリンを食べながら楽しそうに言う。

「照れてないって言う人ほど照れてる」

「エマ、黙ってデザート食べてろ」

　リュウジが淡々と言うと、エマが目を丸くして、それから爆笑した。

「うわ、言い方が優しいのに刺さる！」

　カイエはゲームをしながら、ぽつり。

「……でも、リュウジさんがそういうの言うの、ちょっと意外で面白いかも」

「カイエ、聞いてないふりして聞いてるでしょ」

　エリンが言う。

　カイエは画面から目を離さず、柔らかく笑った。

「……ばれましたか」

　ミラは、心臓が忙しい。

　笑いたい。

　でも、笑っていいのか分からない。

　けれど、ここにいる全員が笑っている。だから、笑っていいのだ。

　ミラが小さく笑うと、タツヤが勢いに乗った。

「なぁ、エリン。正直どうなんだ？」

「何が？」

　エリンの返しが早い。

「リュウジのこと。嫌いじゃないんだろ？」

「班長」

　エリンの声がやけに優しい。

　それが逆に怖い。

　リュウジは、さっとエリンを見る。

　目線だけ。

　“これは止めた方がいい”という合図。

　エリンも、その目線を受け取って、ほんの少しだけ頷いた。

　ほんの少しだけ。

　でも確かに。

　それが見えた瞬間、ミラの中で“噂”が“確信”になりかけた。

　――やばい、これ、本当に……？

　タツヤは気づかない。気づけない。酔っているからだ。

「なぁなぁ、リュウジもさ、エリンのことどう思ってんの？」

　周りがまたヒューヒューと言う。

　空気がどんどん熱くなる。

　ただの冗談のはずなのに、冗談だけじゃ済まない温度が混じり始める。

　リュウジは、言葉を探すように一拍置いてから、真っ直ぐ言った。

「……エリンさんは、班を守ってます。いつも」

　その言い方が、告白のそれじゃないのに、やけに真剣で、やけに胸に刺さる。

　ミラは思わず息を呑んだ。

　周りの“ヒューヒュー”が一瞬だけ小さくなる。

　エリンの指先が、グラスの縁をなぞった。

　ほんの僅かな仕草なのに、普段なら見逃すはずなのに、今夜の空気はそれを見逃してくれない。

「……ありがとう」

　エリンが言う。

　短い。

　いつものエリンより、少しだけ素が出ている。

　タツヤは、そこを逃さない。

「ほらー！　もう付き合えよ！」

　ヒューヒューがまた戻る。

　今度はさらに大きい。

　勢いが止まらない。

　リュウジは、呆れたように息を吐いて、エリンにアイコンタクトを送った。

　“終わらせますか”という合図だ。

　エリンは頷いた。

　そして。

　エリンはウーロン茶を飲み干した。

　飲み干して――

　ガタン！

　音を立ててテーブルに置いた。

　その音は大きくない。

　大きくないのに、空気が一斉に固まった。

　さっきまでの熱が、すっと引いていく。

　ざわめきが波なら、その波が“引いた”感じだ。

　店の別の席の笑い声は聞こえるのに、この卓だけが小さな真空になったみたいに静かになる。

　エリンが、にこっと笑った。

　優しい笑み。

　いつもの笑み。

　でも、目が笑っていない。

「ふふっ。そんなに酔っ払ってるなら、何飲んでも同じですよね」

　言葉は柔らかい。

　声も柔らかい。

　なのに背筋が凍る。

　ミラは反射で姿勢を正してしまった。

　エマはスプーンを口に運ぶ手を止めた。

　カイエはゲーム画面を暗くした。

　タツヤだけが、まだ笑い顔のまま固まった。

　エリンはゆっくりと続ける。

「酔っ払いの皆さん」

　にこにこ。

　優しい。

　優しいのに、刃がある。

「これ以上あんまり騒ぐと――泡立てたウーロン茶以外、頼ませないですよ」

　“優しく”言う。

　それが一番怖い。

　周りの席から「うわ……」と小声が漏れ、誰かが「やべぇ、エリンだ」と笑いを引っ込める気配がした。

　タツヤが、やっと言葉を見つけたみたいに笑った。

「……え、泡立てたウーロン茶って何」

「班長、知らない方がいい」

　エマが真顔で言う。

　ククルがちょうど戻ってきて、状況を察して、ぴたりと動きを止めた。

「……あ、あれ？　なんか静か……？」

「今、エリンさんの“優しい警告”が出た」

　カイエが小声で教える。

「えっ……それ、やばいやつ？」

「うん、やばいやつ」

　ククルがごくりと唾を飲み込む。

　エリンは静かに視線を動かして、タツヤを見た。

「班長」

　その呼び方だけで、タツヤは背筋を伸ばす。

「……はい」

「飲みすぎ」

「……はい」

「あと、さっきの話、場が盛り上がるのは分かるけど、ミラが困ってる」

　エリンが言うと、ミラは慌てて首を振った。

「い、いえ！　困ってはいません！　その……！」

　言いかけて、ミラは詰まった。

　困っていないわけがない。

　でも、楽しかったのも本当だ。

　エリンはミラを見て、ふっと目を細めた。

　柔らかい目だ。

　さっきまでの凍るような視線じゃない。

「大丈夫。ミラ、困ったら困ったって言っていいの」

「……はい」

　ミラは、胸の奥がじんとした。

　エリンは、もう一度リュウジを見る。

　その目は、さっきより少しだけ――ほんの少しだけ、いたずらっぽい。

　リュウジは気づいたのか、気づかないふりをしたのか。

　わずかに視線を逸らして、咳払いを一つした。

「……エリンさん。ウーロン茶、追加しますか」

　敬語で、丁寧に。

　いつも通りに戻す、その手付きが上手い。

　エリンは口元を押さえ、笑いを飲み込むみたいに小さく息を吐いた。

「……お願い」

　短い返事。

　でも、さっきより柔らかい。

　タツヤはそれを見て、にやにやしながら生を一口飲もうとした。

　そしてエリンの視線が動いたのを見て、すっとジョッキを置いた。

「……ウーロン茶にしとく」

「そうして」

　エリンが言う。

　言い方は優しいのに、逆らえない。

　周りが、くすくすと笑いを取り戻す。

　さっきの熱狂は、火が消えたわけじゃない。

　火力を調整されて、ちょうどいい温度になっただけだ。

　ミラは、その“調整”を見てしまった気がした。

　エリンがまとめている、というより――

　この班の空気は、エリンがいるだけで整っていく。

　そして。

　その空気の中心にいるエリンが、今夜だけはほんの少しだけ、揺れているように見えた。

　冗談の矢が飛んでも、涼しい顔でかわす。

　かわすのに、完全には遠ざけない。

　リュウジが「失礼です」と言った時、エリンは怒らなかった。

　むしろ、嬉しそうに見えた。

　嬉しそうに見えたのが、ミラの勘違いであってほしいような、勘違いじゃない気もするような。

　タツヤがウーロン茶を頼む姿を見て、ククルが小声でミラに耳打ちした。

「ね、ミラ。今の見た？」

「は、はい……」

「エリンさん、ああいう時の笑顔、ちょっと怖いでしょ」

「……はい……でも……」

「でも？」

　ミラは答えに迷って、そして正直に言った。

「……ちょっと、羨ましいです」

　ククルが目を丸くして、それからふっと笑った。

「うん。分かる。なんか、羨ましいよね」

　エマはプリンを食べながら、完全に楽しそうだ。

「この班、ほんと飽きない」

　カイエが柔らかく頷く。

「……うん。飽きない。疲れるけど」

「疲れるけど、楽しい」

　ククルが言い、ミラが小さく頷いた。

　エリンは、卓の端でウーロン茶をゆっくり飲みながら、少しだけ頬を緩めていた。

　その横顔は、さっきまでの“鬼”じゃない。

　でも、優しいだけでもない。

　リュウジがそれを横目で見て、何か言いかけて、やめた。

　言葉にしなくてもいい。

　今夜は歓迎会だ。

　余計なものは、ウーロン茶の底に沈めておけばいい。

　……そう思っているはずなのに。

　エリンの笑みが、さっきより少しだけ“満更でもない”形になっているのを、リュウジは見逃せなかった。

　見逃せなかったからこそ、見逃したふりをした。

　そして、その不器用さを、エリンは気づいているようで――気づいていないふりをした。

　それがまた、周りの煽りを静かに燃やす。

　火種は消えない。

　ただ、エリンが火力を管理している。

　タツヤがウーロン茶を一口飲んで、情けない顔で言った。

「……泡立てたウーロン茶、やっぱ気になるんだけど」

「班長」

　エリンがにこっと笑う。

「はい」

「気にしなくていい」

「……はい」

　卓がまた笑いに包まれた。

　笑いは、さっきより少しだけ落ち着いて、でも熱は残っている。

　高揚感だけが、ふわふわと宙に浮いたまま――居酒屋の明かりに照らされて揺れていた。