サヴァイヴ〜ドルトムント財閥〜

カラス

　統括官用の執務席――と言っても、今はまだ「席が用意されただけ」の机だった。真新しい端末、真新しい椅子、真新しい名札。どれもが綺麗で、どれもがまだ誰の手にも馴染んでいない。

　ペルシアは椅子に深く腰を落とし、端末の画面を睨むように眺めた。モニターに映るのは、宇宙管理局が保有する操縦士ライセンス取得者の一覧。名前、等級、所属、契約状況、直近の稼働履歴――機械的な項目が縦に並び、冷たい情報の列が続く。

　指先でスクロールしていくたび、ペルシアの眉間がじわりと寄った。

（……想像以上に、現実は渋い）

　統括官専属の探索チーム。四人から五人。局長は「君が守れると思う人間を」と軽く言ったが、守るための“手足”に必要なのは感情じゃない。必要なのは、切り札だ。特に――操縦士。

　探索も救出も、捜索補助も、最終的には「現場に着けるか」が勝負になる。着けなければ始まらない。着いても動けなければ意味がない。だからこそ、少なくともA級ライセンスの操縦士が欲しい。A級――最前線で無理が効く。判断も早い。腕もある。

　ペルシアは画面に向かって、小さく呟いた。

「少なくともA級ライセンスの操縦士は入れたいわね」

　言ったそばから、頭の中で反論が返ってくる。

　A級のほとんどは民間企業と業務契約を結んでいる。財閥の輸送会社、観光便、長距離定期便、資源輸送――金も待遇も、表向きの名誉も、民間のほうが圧倒的にいい。宇宙管理局は「守る」側だが、「稼ぐ」側ではない。安定はあっても、派手さはない。もちろん、給料も派手ではない。

　――それで、A級がこっちに来るか？

　ペルシアは口元を曲げた。

「……思ったよりも難儀な任務ね」

　愚痴は、吐くためにある。吐いた瞬間に少しだけ冷静になれる。

　ペルシアはスクロールの速度を上げた。A級、A級、A級――所属欄がほとんど民間で埋まっている。財閥名を見るたび、胃の奥が少しだけ重くなる。あの世界の匂いが戻ってくるからだ。

　それでも、目は止まった。

　名簿の中に、取り消し線が引かれている名前が複数ある。一本線。二本線。薄い灰色の取り消し。まるで「ここにいない」と主張するみたいに、無機質に消されている。

「……ん？」

　ペルシアは指を止め、画面を拡大した。

　取り消し線の付いた名前の横には、簡素な注記があるだけだった。

　――不明

　――稼働停止

　――所在確認不可

　――引退

　その言葉だけが、やけに目立つ。

　ペルシアは椅子から少し身を乗り出し、画面をもう一度じっと見た。取り消し線の数は、ひとつふたつではない。全体の中で小さな割合ではあるが、妙にまとまっている。偶然にしては、同じ扱いが続きすぎている。

（何よこれ。……行方不明？　引退？　所在確認不可？　そんな都合よく“消える”もの？）

　そして、ペルシアの耳が拾った。

　背後の通路――誰かの足音。一定のリズム。焦りはない。けれど無駄もない。硬い床に靴底が当たる音が、やけに整っている。

　ペルシアは画面から目を離さないまま、声だけで呼んだ。

「フレイ」

　即座に返事が返る。

「はい、何でしょうか」

　フレイは統括官室の外側で、書類整理をしていた年上の局員だ。研修の中盤から何度か顔を合わせていたが、妙に礼儀正しい。というか、礼儀正しすぎる。ペルシアが嫌う種類の正しさではない。むしろ、きちんとした人間の正しさだ。

　ペルシアは椅子を回し、フレイに視線を向けた。

「敬語はいいのに。フレイの方が年上でしょ？」

　フレイは一瞬だけ困った顔をした。困った顔をしたあと、完璧に整えた顔に戻す。たぶん癖だ。役所の癖。組織の癖。――いや、管理局の癖か。

「ここでは役職が上ですから」

「まぁいいけど」

　ペルシアは手をひらひらさせ、話を切り替える。フレイの“正しさ”を崩すのは、今じゃない。

　ペルシアは端末をフレイに向け、画面を示した。

「それより教えてほしいんだけど。この名簿で、名前に取り消し線があるのは何で？」

　フレイは画面を覗き込み、目を細める。軽く頷いたあと、淡々と言った。

「それは、行方不明や引退した操縦士だと聞いてます」

「そうなんだ」

　ペルシアは息を吐き、指先で取り消し線の名前をなぞった。なぞったところで、画面の線は消えない。現実も消えない。

「つまりこの人たちは、もう居ないも同然ってことね」

「当てにしない方がいいかと思います」

　フレイの声には、余計な感情がない。事実を言っているだけだ。そういう声が、一番重い。

　ペルシアは短く頷いた。

「了解。ありがとう」

「また何かありましたら」

　フレイは一礼して、元の作業に戻ろうとした。だがペルシアは、ほんの少しだけ声を低くして、呼び止めた。

「フレイ」

「はい」

「……行方不明って、どのくらい前の話？」

　フレイは一瞬だけ迷った。迷ったのは、答えが分からないからではない。どこまで話していいか測っている。そういう迷いだ。

「詳細は、部署ごとに管理されているはずです。ただ……」

「ただ？」

「“行方不明”とされている方の中には、正式な事故記録が残っていない方もいる、と」

　ペルシアは目を細めた。

「事故記録がないのに行方不明？」

「……はい」

　フレイは言葉を選ぶように、丁寧に息を置いた。

「過去の案件で、記録が断片的なものもあります。探索の途中で連絡が途絶えた、など。管理局としては、事故として扱いたいが、証拠が揃わない――そういったケースも」

　ペルシアは口の端を上げた。笑ったのではない。噛み締めたのだ。

（記録がない。証拠がない。だから曖昧に“消した”）

　管理局は正義の塊じゃない。守るための組織だが、完璧ではない。守るために、切り捨てることもある。ペルシアはそれを知っている。知っているから、ここに来た。知っているから――変える側に回った。

「ありがとう。十分」

　ペルシアがそう言うと、フレイはもう一度だけ一礼し、今度こそ去っていった。

　統括官室に残ったのは、端末の白い光と、ペルシアの指先の熱だけ。

　ペルシアはもう一度名簿に目を落とした。取り消し線の名前が、やけに黒く見える。画面は光っているのに、そこだけ影みたいに沈んでいる。

（A級を探す。財閥に属していない現役。――そんな都合のいい人間がいるなら、そいつはそもそも“都合のいい理由”を持ってる）

　都合のいい理由。つまり、何かから逃げているか、何かを追っているか。

　ペルシアは端末を閉じた。閉じた瞬間、深い疲れがどっと肩に乗った。研修の疲れとは違う。責任の重さが、ゆっくりと骨に染みてくる感じ。

　それでもペルシアは立ち上がり、机の上のファイルを抱えた。候補者リストの白紙が、挑発的に見える。

「……やるしかないでしょ」

　誰に言うでもなく呟いて、ペルシアはまた歩き出した。

⸻

　ペルシアが宇宙管理局から帰路に着いたのは、日付が変わってからだった。

　外の空気は冷たく、夜のコロニーは静かだった。昼間の喧騒が嘘みたいに、通路の照明が一定の明るさで並び、足音がやけに響く。時々、警備ドローンの低い駆動音が遠くで鳴る。宇宙の夜は、いつだって「眠っていないふり」をする。

　ペルシアは肩を回し、軽く首を傾けた。

「残業なんて、私とは思えないわね」

　言いながら、自分で少し笑いそうになる。ドルトムントにいた頃は、残業なんてほとんどしなかった。仕事が終わっていなくても定時には帰る。帰って酒を飲む。眠る。翌日また戦う。そういう“割り切り”で生きていた。

　でも今は、違う。

　責任感がある役職だし、仕方ないか――そう独り言を言いながら、ペルシアは帰路を歩いていく。

　そのとき、ふと足が止まった。

　理由は、視界じゃない。耳だ。

　背後――自分の足音とは違う足音が、ひとつ。距離はある。けれど、一定の距離を保っている。追いかけるでもなく、離れるでもなく、ただ“合わせている”。

　ペルシアの口元がわずかに歪んだ。

（……分かりやすい）

　彼女は振り返らずに、声だけで投げた。

「それで、私に何か用なの？」

　間髪入れずに、影から声が返ってくる。

「おや。私に気づいていましたか」

　ペルシアはゆっくり振り返った。

　照明の端、薄暗い角――そこから、男が姿を現す。黒いネクタイ、スーツ。端正だが、どこか“作られた”雰囲気。笑っているのに目が笑っていない。笑顔の形を知っているだけの顔。

　男は軽く会釈した。

「やはりその耳は、噂どおりのようですね」

　ペルシアは片眉を上げる。

「へぇ〜。私のことをよく知ってるのね」

　男は笑みを崩さない。

「それで？　こんな夜道で私に何のよう？　ストーカー？」

　あえて軽口にする。相手が“様子を見る”タイプなら、軽口に乗るか、無視するかで性格が分かる。

　男は軽く首を振った。

「これは失礼。お初にお目にかかります。私はフリージャーナリストのカラスと申します。以後、お見知り置きを」

　名乗りの仕方が綺麗すぎる。丁寧すぎる。丁寧は武器だ。丁寧な人間は、その丁寧さで人を刺せる。

　ペルシアは腕を組み、足を動かさずに言った。

「それで、カラスは何のようなの？」

「ただの営業ですよ。若くして宇宙管理局の新設ポスト――統括官に任命された貴方に」

「営業？　ジャーナリストが私に？」

「ええ。私はジャーナリストです。調べてほしい情報などがあれば、必ずご用意することが可能です」

　ペルシアはわざとらしく小さく笑った。

「へぇ〜。何でも？」

「ええ、ご要望に応じて何でも」

　“何でも”と言った瞬間、カラスの声の芯が少しだけ硬くなった。覚悟の硬さではない。自信の硬さ。裏に何かある硬さ。

　ペルシアは一歩も動かず、距離を詰めないまま言った。

「便利ね」

「ありがとうございます」

「だけど、貴方に頼むことはないわよ」

　断る。まず断る。相手が本当に営業なら、ここで引く。引かないなら、営業じゃない。

　カラスは引かなかった。

「いいのですか？　A級ライセンスの操縦士を探しているのでは？」

　その言葉が、夜の空気を切った。

　ペルシアの眉が、ほんの僅かに動く。表情は変えない。変えないが、耳は拾う。カラスの声には確信が混ざっている。探りではない。断定だ。

「……本当に、何でも情報を得られるのね」

　ペルシアの声は、さっきまでの軽さを捨てた。

　カラスは微笑む。

「理解が早くて助かります」

（助かる？　お前が？）

　その言い回しだけで、カラスが“依頼者のため”に動く人間ではないと分かる。こいつは自分の利益のために動く。だからこそ、危険だ。だからこそ、使いようによっては便利だ。

　ペルシアは考える。

　今の自分は統括官ひとり。新設役職。敵も味方も定まっていない。正しさだけでは、手に入らない情報もある。民間との契約状況、裏の人脈、現役操縦士の事情、移籍の可能性――そういうものは、机の上の名簿には出ない。

　ただし。

（こいつに頼れば、こいつに“借り”ができる）

　借りは、刃物だ。握れば自分が切れる。握らなければ守れない。

　ペルシアは数秒、沈黙した。その沈黙が、夜の通路の静けさを余計に際立たせる。遠くで警備ドローンの音が鳴り、また消える。

　ペルシアはようやく口を開いた。

「本当に、A級ライセンスの操縦士を探せるの？」

「勿論」

「お金は？」

　カラスは、待ってましたと言わんばかりに少しだけ笑みを深くした。

「本来でしたら内容に応じた報酬をいただきますが、今回は初回ですので無料でいいです」

　ペルシアは鼻で笑う。

「商売上手ね」

「お褒めに預かり光栄です」

　ここまで来たら、使わない理由が薄くなる。ただし条件はつける。こちらが上だと分からせる。統括官の権限を見せる必要はない。見せるのは、覚悟だ。

　ペルシアは顔を上げ、カラスの目を真正面から見た。

「なら、A級ライセンスの操縦士で――財閥に属していない現役の操縦士を探して」

　カラスは即答した。

「承知しました」

　即答できるのは、既に何か掴んでいるからかもしれない。あるいは、即答することで安心させる手口かもしれない。どちらでもいい。重要なのは結果だ。

「何日かかる？」

「明後日には」

　ペルシアは小さく息を吐いた。驚きそうになったが、驚かない。驚いたら負けだ。

「……優秀ね」

「ありがとうございます」

「分かってると思うけど、この件は他言無用よ」

　ペルシアがそう言った瞬間、夜の空気がさらに冷えた気がした。冗談ではない。これは“命”に繋がる依頼だ。もし漏れれば、どこからでも嗅ぎつけられる。財閥は金と人脈で嗅ぎつける。管理局内の政治も嗅ぎつける。そうなれば、探索チームは生まれる前に潰される。

　カラスは、丁寧に頭を下げた。

「依頼者の守秘義務は守ります」

「……信用してるわけじゃないけどね」

「当然です。信用は、結果の後に生まれるものですから」

　言い方が上手い。上手すぎる。腹が立つ。

　ペルシアは踵を返した。

「それじゃあよろしく」

　背中を向けた瞬間、カラスが何か言うかと思った。引き止める声。追加の条件。あるいは、探り。

　でも、カラスは言わなかった。

　代わりに、ペルシアの耳が拾ったのは、カラスの小さな独り言だった。

「聡明な方だ」

　その声は、夜の闇にすぐ溶けた。

　ペルシアは歩きながら、口元を歪めた。

（褒めるな。気持ち悪い）

　けれど、胸の奥で何かが静かに動いたのも事実だった。

　――明後日。

　たった二日後。

　もし本当に、財閥に属していないA級操縦士が見つかるなら、探索チームの核ができる。核ができれば、手足が生える。手足が生えれば、守れる範囲が広がる。

　ペルシアは夜道を進みながら、ふと遠い記憶を思い出した。

　荒れた客室。揺れる宇宙船。連携の取れない乗務員。苛立ちと怒り。守りたかったのに、守りきれなかった瞬間。――あのとき感じた、自分の無力さ。

　今は違う。

　ここは管理局だ。権限がある。責任がある。面倒が山ほどある。

　それでも、ペルシアは歩く速度を少しだけ上げた。

（残業なんて私らしくないけど……）

　口にしそうになって、ペルシアは飲み込んだ。

（私らしくない、じゃない。――今の私らしさが、これなんだ）

　夜の通路の照明が、一定のリズムで足元を照らす。ペルシアの影が伸び、縮み、伸びる。影の形は揺れる。でも歩みは止まらない。

　背後の闇には、もうカラスの気配はない。

　――消えるのが上手い男だ。

　ペルシアはそれを覚えておくことにした。便利なものほど、よく切れる。切れる刃ほど、扱いを間違えれば自分を傷つける。

　自分を傷つけてもいい。

　でも――守りたいものを傷つけるわけにはいかない。

　ペルシアは夜の空気を肺いっぱいに吸い込み、静かに吐いた。

「明後日、ね」

　短い言葉が、決意の代わりに夜へ落ちていった。

ーーーー

　二日後。

　ペルシアは統括官専属の探索チームを探す日々に追われていた。

　――追われていた、なんて生易しい言い方では足りない。机に向かえば向かうほど、現実が机の上に積み上がってくる。候補者の所属、契約状況、過去の稼働履歴、医療適性、メンタルチェック、局内の派遣規定、組織間の縄張り、そして何より「前例がない」という最大の壁。

　新設役職。新設チーム。新設の権限。

　“新しい”は聞こえがいい。でも組織にとって「新しい」は「面倒くさい」と同義だ。誰もが無意識に逃げる。誰もが無意識に他部署に押し付ける。

　ペルシアは端末の画面を睨みながら、ペンでメモを殴り書きしていた。

　候補者の名前を丸で囲んでは消し、矢印を引いては×を書き、最後には「無理」と大きく書いて二重線で潰す。

「……無理無理無理。世の中、上手くできてないわね」

　呟いても、現実は変わらない。

　――いや、変えないといけないのが自分の仕事だ。

　それが分かっているから、余計に腹が立つ。

　ペルシアは息を吐き、椅子の背もたれに寄りかかって伸びを一つした。肩甲骨が鳴る。久しぶりに、身体が「疲れてる」と主張してきた気がした。

「……少し休憩しようかな」

　その瞬間。

　ピロン、と端末が短い着信音を鳴らした。

　仕事の通知音。ペルシアが最も嫌いな種類の音。

「はいはい、また面倒が増える、と……」

　惰性で画面を確認したペルシアは、次の瞬間、大きく目を見開いた。

　送信者：カラス

　件名：ご要望の件

　本文はたった一行。

『ご要望の件、揃いました。』

　……揃った？

　ペルシアは端末を持つ手を止め、数秒固まった。

　揃った？　二日で？　冗談でしょ。

　そして、揃ったことより先に、もっと気持ち悪い疑問が脳内を占領する。

（……待って。なんで私のアドレス知ってるのよ）

　背筋の内側が、ひやりとした。

　耳はいいが、背中に目はない。けれど“見えないところから覗かれている感覚”だけは、誰でも分かる。

　ペルシアは即座に返信を叩いた。

『そんな事より、どうして私のアドレス知ってるのよ！？』

　数秒後。返ってきた返信は、これまた短い。

『職業柄です。』

「……こ、怖っと」

　声に出して言ってしまってから、周囲を見回す。

　幸い、統括官室の周りは夜勤帯の静けさで、フレイも別部署の連絡で席を外していた。誰にも聞かれていない。聞かれていないのに、恥ずかしい。

　ペルシアは口元を歪めた。

（この男、本当に嫌な感じ。便利だけど）

　便利――そう思ってしまった時点で負けだ。

　でも、今は負けてでも勝たないといけない。

　カラスから次の文が来る。

『それで、お時間をいただきたいです。』

　ペルシアは迷わなかった。

　この手の男は“場”が大事だ。局内で会えば、局内の目がある。目がある場所で取り引きはしたくない。喫茶店なら、まだ“偶然の会話”に紛れる。

『管理局の近くの喫茶店でどう？』

『承知しました。』

　短いやり取り。

　短いのに、どこか胸がざわつく。

　ペルシアは端末を閉じ、椅子から立ち上がった。

（お茶しに行くみたいなノリで、“裏”を買いに行く。……私、宇宙管理局に来てから、性格悪くなってない？）

　――元からよ。

　自分で自分にツッコミを入れながら、ペルシアは上着を掴んで統括官室を出た。

⸻

喫茶店

　宇宙管理局の近くにある喫茶店は、管理局職員がよく使う場所だった。

　机も椅子も落ち着いた色で統一され、照明は少し暗め。店内のBGMは控えめで、会話がふっと溶けるように設計されている。――こういう店は、秘密を隠すのにちょうどいい。

　ペルシアは奥の席に座り、ブラックコーヒーを頼んだ。甘いものを入れる気分ではない。甘さは今日、必要ない。

　時間ぴったり。

　カラスが現れた。

　扉が開く音すら静かで、男はまるで“最初からそこにいた”みたいに店内に溶け込んだ。

　黒いネクタイ。黒いスーツ。黒い革靴。何も主張しない装いが、逆に“主張”になっている。

　カラスはペルシアの前まで来ると、挨拶も会釈もほとんどせず――無言で向かいの席に座った。

「……相変わらず愛想ないわね」

　ペルシアがそう言うと、カラスは表情をほとんど動かさずに封筒を取り出した。

　厚みのある封筒。紙の質が良い。安いコピーの手触りじゃない。

　そして、封筒をスッと差し出す。

　まるで「商品です」と言うみたいに。

　ペルシアは封筒を受け取った。

　重みが掌に乗った瞬間、喉が少し乾く。

　中身を確認する。

　書類。写真。時系列のメモ。航行履歴の断片。外部契約の流れ。匿名の証言。

　――そして、A級ライセンス保持者の一覧が、民間・財閥・独立に分類されている。

　ペルシアは思わず息を吐いた。

「……たった二日で、よくここまで調べ上げたわね」

　カラスは淡々と答えた。

「造作もないことです」

「嫌味に聞こえるわよ、それ」

「事実ですので」

　ペルシアは舌打ちしたくなるのを堪え、紙をめくる。

　ページの端に、いくつも赤い印が付いている。重要箇所のマーキングだ。

　そのマーキングの仕方が、妙に“親切”だった。

（こいつ……私がどこを欲しがるか分かってやってる）

　ペルシアは書類から顔を上げた。

「財閥の関係者以外で、こんなにまだいるんだ……」

　ページをめくりながら続ける。

「でも、多くは行方不明や引退してるのよね？」

　カラスの声が、少しだけ低くなる。

「中にはそういう人もいるのでしょうが」

　そして、さらりと言った。

「その名簿に載っている人たちは、今も現役です」

　ペルシアの指が止まった。

「……どういう事？」

　カラスは肩をすくめもしない。

　ただ、言葉だけを置く。

「詳しいことは今回の件の調査範囲外ですが」

　わざと“範囲外”を強調した。

　つまり――知っている。言わないだけ。

「恐らく宇宙管理局でも、隠したいことはあるのでしょう」

　ペルシアの背筋が、また冷える。

（隠したいこと……ね。やっぱり、あるのよね）

　フレイが言っていた“事故記録が残っていない行方不明”。

　断片的な記録。連絡途絶。証拠が揃わない。

　全部が、今ここで繋がり始める。

　カラスは、最後の一撃を淡々と放った。

「つまり――名簿に載っている人は、全員、宇宙ハンターなんです」

「……宇宙ハンター！？」

　ペルシアは思わず声を上げた。

　喫茶店の空気が一瞬だけ揺れる。隣の席の客が少しだけ視線を向ける。

　ペルシアはすぐに咳払いをして声を落とした。

「……待って。宇宙ハンターって、あの“未探索領域に潜って金になるものを持ち帰る”連中？」

「ええ」

　カラスは頷いた。

「A級ライセンスの取得後に、宇宙ハンターに転職したのでしょう」

　ペルシアの頭の中で、ピースがガチリと噛み合う。

　宇宙管理局は宇宙ハンターとの関わりを禁止している。

　倫理、治安、秩序――大義名分は多い。

　だが本音は、もっと単純だ。

（管理局の“正しさ”の外側にいる人間は、都合が悪い）

　だから名簿に取り消し線が入っていた。

　“いないことにした”。

　“いない扱いにした”。

　“現役なのに行方不明扱い”。

　――そういうこと。

　ペルシアは封筒の中の資料を軽く揃え、視線だけでカラスを刺した。

「なるほどね。宇宙管理局は宇宙ハンターとの関わりは禁止してる。だから名簿に取り消し線……ってわけか」

「そうでしょうね」

　カラスは一度だけ頷く。

「ライセンスの授与は、宇宙管理局と宇宙連邦連盟が審査して授与します。隠しておきたいのは確かでしょう」

「……分かった」

　ペルシアは頬杖をつき、資料に目を落とした。

　宇宙ハンター。未探索の惑星。財宝。違法な契約。

　金さえ積めば何でもする。

　それは管理局の“守る”とは真逆の生き方だ。

（でも――腕はある。腕があるからこそ、あいつらは生き残ってる）

　ペルシアは資料の中から、いくつかの名前を指先で弾いた。

「……ねぇ」

　そして顔を上げる。

「この数人の中で、宇宙管理局に就いてくれそうな人は？」

　カラスは、予想どおりの返答をした。

「それ以上は調査の範囲外です」

　ペルシアは口を尖らせる。

「固いこと言わないでよ」

　そして、少しだけ皮肉を混ぜた。

「私がA級の操縦士を探してた事は知ってたくせに」

　カラスは初めて“商売人の顔”を見せた。

　目がほんの少しだけ細くなる。

「これ以上は料金が発生します」

「はぁ……」

　ペルシアは椅子に背を預け、天井を見上げた。

　高い。喫茶店の天井がやけに高く感じる。

　ここで金を払ってもいい。統括官の権限を使って予算を回してもいい。

　でも――こいつに金を払った瞬間、関係が固定化する。

（それは嫌。私は“使う”側でいたい）

　ペルシアは視線を戻し、カラスを見た。

「なら、私の知り合いを紹介してあげる」

　カラスの眉がわずかに動く。

「知り合い？」

「ええ」

　ペルシアはニヤリと笑った。

「絶対、後悔はさせないわよ」

　カラスは沈黙した。

　その沈黙は“計算”だ。

　リスクと利益を天秤にかけている。

「……お名前を聞いても？」

「それは私の質問に答えてから」

　ペルシアは即答した。

　主導権を渡さない。

　交換条件を先に飲ませる。

　カラスは数秒だけ黙り、諦めたように頷いた。

「……いいでしょう」

　ペルシアは小さく指を鳴らした。

「交渉成立」

「それで？」

　ペルシアが促すと、カラスは資料を指先で軽く叩き、名簿のある一箇所を示した。

「名簿の中にフォックスという宇宙ハンターがいます」

「フォックス……」

　ペルシアはその名前を口に乗せ、資料の文字を追った。

「彼は宇宙ハンターとして“スターフォックス”として活動しています」

　ペルシアは口元を上げた。

「……厨二くさい」

　カラスは無視して続けた。

「彼は他の宇宙ハンターと違い、穏健派で、人情を大切にしている珍しい人物です」

「へぇ〜」

　ペルシアは資料の写真を眺めた。

　顔はぼやけている。加工されたものだ。

　だが雰囲気は分かる。目つきが鋭すぎない。口元の線が硬すぎない。

　――“人を切り捨てる顔”ではない。

「ならフォックスに話をしてみようかしら」

　ペルシアがそう言うと、カラスが静かに言った。

「次は私の番です」

「あー、はいはい」

　ペルシアは肘をついたまま、少しだけ身を乗り出した。

「私が紹介するのは――S級ライセンスのリュウジ。それでどう？」

　カラスの目が、ほんの少しだけ光った。

　興味の色。

　それを隠すつもりもない、正直な反応。

「ほぅ……S級ですか。面白いですね」

「そうでしょう」

　ペルシアは胸を張るように笑った。

　“私のカード”は、強い。

　それが分かっているから、こういう男相手でも強気でいられる。

　カラスは頷いた。

「いいでしょう」

　そして、淡々と告げた。

「それではフォックスの居場所は後ほどメールします」

「よろしくね」

　ペルシアがそう言うと、カラスは立ち上がった。

　会釈は浅い。

　でも、去り方は丁寧だ。

　まるで最初から最後まで、店内の空気を乱さないように。

　カラスが出ていく背中を見ながら、ペルシアはコーヒーに口をつけた。

　冷めている。

　なのに、喉の奥が熱い。

（宇宙ハンター……か）

　守る側の組織に、守らない側の人間を引き込む。

　危険だ。

　矛盾だ。

　でも、今の自分には“綺麗な道”だけでは足りない。

　封筒の中の名前が、重くなる。

　フォックス――スターフォックス。

　穏健派。人情派。

　そんな宇宙ハンターが本当にいるなら。

　ペルシアはカラスの背中が完全に消えたのを確認し、端末を取り出した。

　メールの下書きを開く。

『……フォックスの居場所、待ってる。あと、私のアドレスを調べるのは二度とやめて』

　送信しかけて、ペルシアは指を止めた。

（やめるわけないか）

　代わりに、短く打ち直す。

『居場所、頼む。守秘義務、忘れないで』

　送信。

　ペルシアは深く息を吐き、椅子にもたれた。

「……よし」

　声が、少しだけ震えていた。

　怖いからじゃない。

　高揚だ。

　探索チームの核が、ようやく見えた。

　――次はフォックス。

　ペルシアは封筒を抱え直し、目を細めた。

（守るために、汚れる覚悟はできてる）

　その言葉だけは、誰にも聞かせないように。