サヴァイヴ〜ドルトムント財閥〜

アーケード

　その日の朝、ドルトムント財閥宇宙事業部の旅行会社フロアは、いつも通りの空気に包まれていた。

　始業時間までは、まだ少しだけ余裕がある。

　ククルは自席で今日の訓練予定を確認しながら、昨日エリンに注意された「声量」と「足音」の二つをメモの端に大きく書いていた。

『声量！

　足音！

　周りを見る！』

　書いた本人は真剣だったが、横から見れば少し勢いがありすぎる文字だった。

　エマはその隣で、休憩用の小さなお菓子を引き出しにしまっている。

　ミラは姿勢よく端末を立ち上げ、その日使う資料を一つずつ開いていた。

　エリンはすでに席についており、フライト予定と乗務員配置の確認をしている。

　リュウジは少し離れた席で、操縦ログの確認をしていた。

　そしてカイエは。

　珍しく、朝から少しそわそわしていた。

　普段のカイエは、朝に強い方ではない。

　寝不足気味の日は特に、コーヒーを片手に静かに端末を立ち上げ、しばらく画面を見つめてからようやく動き出す。

　ゲームの大型アップデート翌日などは、目の下にうっすら疲れを残しながらも、妙に満足そうな顔をしていることもあった。

　だが、その日のカイエは違った。

　眠そうではある。

　けれど、どこか落ち着かない。

　端末を開き、閉じる。

　資料を確認し、また閉じる。

　そしてちらりとリュウジの席を見る。

　また端末を見る。

　またリュウジを見る。

　その様子に最初に気づいたのは、やはりククルだった。

「……カイエ？」

「何？」

　カイエはすぐに反応したが、少しだけ声が早かった。

「何かあった？」

「別に」

「本当？」

「本当」

　答えは短い。

　しかし、ククルはじっとカイエを見た。

　カイエは視線を逸らす。

「……何？」

「いや、なんか今日のカイエ、変だなって」

「いつも通りだよ」

「いつも通りにしては、リュウジさんの方を見すぎじゃない？」

　カイエの指が、ほんの少し止まった。

　ククルは目を細めた。

「あれ？」

　エマもそれに気づき、そっとカイエを見る。

「カイエ、リュウジさんに用事があるの？」

「……少しだけ」

　カイエは観念したように答えた。

　ミラが顔を上げる。

「リュウジさんにですか？」

「うん」

「操縦関係ですか？」

　ミラが素直に聞くと、カイエは一瞬だけ言葉に詰まった。

「まあ……近いような、遠いような」

「近いような遠いような？」

　ククルが身を乗り出す。

「何それ、気になる！」

「大したことじゃないよ」

　カイエはそう言ったが、普段ならすぐに話を切り上げるところを、どこか言い切れないような雰囲気がある。

　エマが柔らかく微笑む。

「話しづらいことなら、無理に聞かないけど」

「うん。ちょっと、本人に確認してからにしたい」

「本人？」

　ククルの目がさらに輝いた。

　カイエは小さく息を吐いた。

「ククル、そんな目で見ない」

「見てない！」

「見てる」

　その時、カイエは時計を見た。

　始業時間まで、あと数分。

　カイエは静かに立ち上がった。

　その動きに、ククル、エマ、ミラの三人が同時に反応した。

　カイエは三人の視線を気にしつつも、リュウジの席へ向かった。

　リュウジは端末から顔を上げる。

「リュウジさん、ちょっといいですか？」

「ああ」

　リュウジはすぐに頷いた。

　その迷いのなさに、三人はさらに驚いた。

　カイエは少しだけ声を落とす。

「始業前に少しだけ、外で話してもいいですか？」

「分かった」

　リュウジは端末を閉じ、席を立った。

　二人はそのままフロアを出ていく。

　ククルはぽかんと口を開けた。

「……え？」

　エマも少し目を丸くしている。

「二人で席を外したね」

　ミラは不安と興味が混じった顔で二人の背中を見送った。

「何のお話でしょうか……」

　ククルはすぐに立ち上がりかけた。

「ちょっと見に――」

「ククル」

　エリンの声が飛ぶ。

　ククルはぴたりと止まった。

「はい」

　エリンは端末から視線を上げずに言った。

「あまり詮索しないの」

「で、でもエリンさん、気になりませんか？」

「本人達が必要だと思って話しているなら、戻ってくるまで待てばいいわ」

　落ち着き払った声だった。

　ククルは少しだけ不満そうに座る。

「エリンさん、余裕ですね」

「余裕というより、信頼しているだけよ」

「信頼……」

　エマが小さく微笑む。

　ミラはその言葉を聞いて、少しだけほっとしたようだった。

　しかし、ククルの中では疑問が膨らみ続けていた。

　カイエが、あんなにそわそわしていた。

　リュウジにだけ声をかけた。

　二人でフロアの外へ行った。

　しかも、始業前の短い時間に。

　何かある。

　絶対に何かある。

　ククルは端末の画面を見つめながらも、内容がまったく頭に入ってこなかった。

◇

　二人が戻ってきたのは、始業時間ぎりぎりだった。

　扉が開き、まずリュウジが入ってくる。

　表情はいつも通りだった。

　落ち着いている。

　特に変化はない。

　何かを隠しているようにも見えない。

　その後ろから、カイエが入ってきた。

　ククル達は、すぐに気づいた。

　カイエの表情が違う。

　普段の静かな顔ではない。

　口元が少しだけ緩んでいる。

　目がわずかに明るい。

　足取りも、いつもより軽い。

　まるで、何か楽しい予定ができた時のような顔だった。

　ククルは小声で言う。

「……カイエ、嬉しそう」

　エマも頷く。

「うん。ちょっとウキウキしてるね」

　ミラは両手を胸の前で握った。

「何があったんでしょう……」

　カイエは三人の視線に気づいたのか、少しだけ目を逸らしながら自席へ戻った。

　リュウジは何事もなかったように席へ戻る。

　エリンはその様子をちらりと見た。

　カイエが嬉しそうであることにも、もちろん気づいている。

　リュウジが普段通りであることにも気づいている。

　ただ、何も聞かなかった。

「それでは、始業します」

　エリンの声で、その日の業務が始まった。

　ククルは気になって仕方なかったが、業務中は聞けない。

　エマも、ちらちらとカイエを見ながらも、書類作業に集中しようとしている。

　ミラは気になりすぎて、端末の入力を一度間違え、カイエに小さく訂正されていた。

　カイエはいつも通り仕事をしているように見える。

　ただ、時折、ほんの少しだけ口元が緩む。

　それが、余計に気になった。

　ククルは昼休みに聞こうとした。

「カイエ、朝の――」

「ごめん、ちょっと用事」

　カイエはそう言って、端末を持って席を外してしまった。

　エマも声をかけようとしたが、カイエは自然にかわした。

　ミラもタイミングを見失う。

　結局、誰も聞けないまま、時間は過ぎていった。

◇

　終業後。

　その日の業務が終わると同時に、カイエは驚くほど手早く片付けを始めた。

　端末を閉じる。

　資料を整理する。

　椅子を戻す。

　鞄を持つ。

　いつものカイエなら、業務後に少しコーヒーを飲んだり、ゲームの通知を確認したりしてから帰ることが多い。

　だが今日は違う。

　明らかに、何か予定がある。

　ククルはその様子をじっと見ていた。

「……早い」

　エマも頷く。

「朝と同じ感じだね」

　ミラは小声で言う。

「やっぱり、リュウジさんと何か……」

　その瞬間。

　カイエは鞄を持ったまま、まっすぐリュウジの席へ向かった。

　ククル達の背筋が伸びる。

　リュウジはすでに端末を閉じ、帰り支度を終えていた。

　カイエが少し嬉しそうに言う。

「お待たせしました。それでは行きましょう」

　リュウジは静かに頷いた。

「ああ、行こうか」

　二人はそのまま足早にフロアを出ていった。

　静寂。

　ククル、エマ、ミラの三人は、同時に顔を見合わせた。

「……怪しい」

　ククルが低く言う。

「確かに、少し気になるね」

　エマも否定しなかった。

　ミラは少し慌てた。

「で、でも、もしかしたら真面目なお話かもしれませんし……」

「真面目なお話なら、カイエがあんなにウキウキするかな？」

　ククルの指摘に、ミラは言葉に詰まる。

「そ、それは……」

　エマが少し考える。

「カイエがあんなに楽しそうなのは、ゲーム関連の時くらいだけど……リュウジさんと？」

「そこが謎なの！」

　ククルは机に手をついた。

「これは確認するしかないよ」

「確認って……」

　ミラが恐る恐る言う。

「まさか、後をつけるんですか？」

「うん」

　即答だった。

「ええっ」

　ミラは目を丸くする。

　エマは少し困ったように微笑む。

「尾行はあまりよくない気もするけど……」

「でも、気にならない？」

「……気になる」

　エマは正直だった。

　ミラも小さく手を上げる。

「私も、少し……」

「決まり！」

　ククルは鞄を掴んだ。

　その時、エリンが近くを通りかかった。

「三人とも、どうしたの？」

　三人は一斉にびくっとした。

　ククルが慌てて言う。

「い、いえ！　ちょっと、カイエとリュウジさんがどこに行くのかなって！」

「つまり、後をつけるつもりなのね」

　エリンは即座に言った。

　三人は固まった。

「……分かります？」

　エマが苦笑する。

「分かるわ」

　エリンは小さくため息を吐いた。

「あんまり詮索しすぎないようにね」

「止めないんですか？」

　ククルが驚く。

「本当に嫌がることなら止めるけれど、カイエとリュウジでしょう？　大丈夫だと思うわ」

「エリンさん、気にならないんですか！？」

　ククルが思わず聞く。

　エリンは少しだけ微笑んだ。

「気にならないと言えば嘘になるけれど、二人とも必要があって行っているんでしょう。何か危ないことをするわけではないと思うわ」

「すごい余裕……」

　エマがぽつりと言った。

　ミラも小声で続ける。

「なんだか……正妻感が……」

　エリンの眉がぴくりと動いた。

「ミラ？」

「す、すみません！」

　ミラは慌てて頭を下げる。

　ククルはエマの袖を引いた。

「でも分かる。エリンさん、リュウジさんのことで動じなさすぎる」

　エマも小声で言う。

「信頼してる感じがすごいよね」

　エリンは聞こえていた。

　少しだけ頬を染めたが、すぐに咳払いする。

「とにかく、迷惑をかけないこと。もし本人達に見つかったら、素直に謝ること」

「はい！」

　ククルが元気よく返事をする。

「ククル、声量」

「あ、はい」

　エリンは三人を見送りながら、ふっと微笑んだ。

　本当に、何をしに行くのかは気になる。

　だが、リュウジが一緒なら大きな問題にはならないだろう。

　カイエが嬉しそうだったのなら、きっと彼女にとって大事なことなのだ。

　そう思えた。

　ただ、ミラの「正妻感」という言葉だけは、少しだけ胸に残った。

「……正妻って何よ」

　エリンは小さく呟き、自席へ戻った。

◇

　ククル、エマ、ミラの三人は、少し距離を空けながらリュウジとカイエの後を追った。

　尾行。

　と言っても、三人とも本格的に人を尾行した経験などない。

　ククルはすぐ前に出すぎる。

　エマは人混みに紛れようとして、逆に周囲に謝りながら歩く。

　ミラは緊張しすぎて、何度も柱の陰に隠れようとする。

「ククル、近いよ」

　エマが小声で注意する。

「あ、ごめん」

「ミラ、隠れすぎると逆に怪しいよ」

「す、すみません！」

　ククルは前を見つめる。

　少し先に、リュウジとカイエが歩いていた。

　リュウジはいつも通り落ち着いた歩き方。

　カイエはその横で、どこか楽しそうだった。

　いつもの静かなカイエとは違う。

　表情が柔らかい。

　会話の内容は聞こえないが、リュウジに何か説明しているようで、時々手を動かしている。

　ミラが小声で言った。

「なんか……カイエさん、幸せそうです」

　ククルは頷く。

「分かる。すごく楽しそう」

　エマも少し微笑む。

「カイエがあんなに表情に出すの、珍しいね」

「やっぱりゲームかな？」

「でも、リュウジさんとゲーム……？」

　ミラが首を傾げる。

「リュウジさん、ゲームをされるんでしょうか」

「想像できない」

　ククルが即答した。

「リュウジさんって、ゲームでも無言で上手そう」

「分かる」

　エマが笑う。

「淡々と高得点を出しそう」

「でも、カイエが誘うくらいだから、何かあるんだよ」

　三人はさらに追う。

　リュウジとカイエは、ドルトムント財閥のビルを出て、近くの商業エリアへ向かった。

　飲食店街ではない。

　カフェでもない。

　書店でもない。

　さらに奥へ進む。

　そして、二人が入っていったのは。

　大きなゲームセンターだった。

　三人は入口の少し手前で固まった。

「……え？」

　ククルが声を漏らす。

　エマも目を丸くした。

「ゲームセンター……？」

　ミラはぽかんとしている。

「カイエさんが行くのは分かりますけど……リュウジさんも……？」

　目の前の建物からは、賑やかな電子音が漏れている。

　リズムゲームの音。

　格闘ゲームの効果音。

　クレーンゲームの軽快な音楽。

　子どもや学生、仕事帰りの人々の声。

　カイエなら自然に馴染む場所かもしれない。

　だが、リュウジが入っていったと思うと、どうにも不思議だった。

　ククルは入口を見つめた。

「……入ろう」

「本当に？」

　エマが聞く。

「ここまで来たら確認するしかないよ」

　ミラは少し迷ったが、結局頷いた。

「はい……」

　三人はそっとゲームセンターへ入った。

◇

　ゲームセンターの中は、予想以上に広かった。

　入口付近にはクレーンゲームが並び、ぬいぐるみやフィギュア、お菓子が景品として置かれている。

　奥にはリズムゲーム。

　さらに奥へ進むと、対戦ゲームや大型筐体が並ぶエリアがあった。

　カイエが向かったのは、その一番奥。

　宇宙船を操縦して戦うアーケードゲームの筐体だった。

　大きな座席型の筐体。

　左右に操縦桿。

　足元にペダル。

　正面には大型モニター。

　さらに左右にも視界補助用の小型モニターがついている。

　まるで簡易的な操縦シミュレーターのようだった。

　筐体の上には、派手な文字でタイトルが表示されている。

『STAR BATTLE FRONTIER』

　ククルが小声で読む。

「スター・バトル・フロンティア……？」

　エマが首を傾げる。

「宇宙船で戦うゲームみたいだね」

　ミラは画面を見て驚く。

「本格的です……」

　リュウジとカイエはその筐体の前にいた。

　カイエは、明らかに楽しそうだった。

　普段の落ち着いた表情ではない。

　目が輝いている。

　説明する手の動きも早い。

　リュウジは筐体を見ながら、静かに説明を聞いている。

「これがメインスティックです。こっちで姿勢制御、こっちで推進方向を調整します。ペダルがブーストと制動で、右側のボタンが主砲、左側が補助兵装です」

「ああ」

「ゲームなので実機とは違うんですけど、癖が少し独特で……慣性が変に残るというか、旋回後の戻しが遅いというか」

「なるほど」

「私は最近これにハマっているんですけど、上位ステージの敵機動がどうしても読めなくて。操縦の基本を分かっている人なら、最初にどこを見るのか知りたくて……」

　カイエはそこで少しだけ恥ずかしそうに言葉を濁した。

　リュウジは淡々と頷く。

「分かった。一度やってみればいいんだな」

「はい。お願いします」

　リュウジは筐体の座席に座った。

　その姿に、三人は物陰から目を見開く。

　ククルが小声で言う。

「リュウジさんがゲームの椅子に座ってる……」

　エマが微笑む。

「なんだか新鮮」

　ミラは両手を胸の前で握っている。

「でも、似合います……」

　ククルが頷く。

「確かに。ゲームセンターなのに、なんか本物の操縦席に見える」

　リュウジは画面の説明を読み、操縦桿を軽く動かした。

　カイエが横で説明する。

「最初はチュートリアルでもいいですか？」

「いや、通常ステージでいい」

「えっ、初見ですよ？」

「操作確認しながらやる」

　カイエの目がさらに輝いた。

「はい！」

　ゲームが始まった。

　画面に宇宙空間が広がる。

　プレイヤー機が発進し、敵機が数機現れる。

　リュウジは最初、操作感を確かめるようにゆっくり動かした。

　操縦桿の重さ。

　画面内の慣性。

　旋回時の遅れ。

　ブースト後の制動。

　武器の発射間隔。

　数秒。

　本当に、数秒だった。

　リュウジの手の動きが変わった。

　無駄が減る。

　機体の向きが安定する。

　敵機の射線を避けながら、最小限の動きで背後を取る。

　画面の中の宇宙船が、まるで本当にリュウジの手足のように動き始めた。

　カイエの口が少し開く。

「……え」

　ククル達も物陰で固まった。

「……上手い」

　エマが呟く。

「初めてですよね？」

　ミラが小声で言う。

「リュウジさん、やっぱりすごいです……」

　敵機が一機、二機と撃墜される。

　リュウジは派手に動かない。

　むしろ、画面上では地味にすら見える。

　だが、敵の攻撃が当たらない。

　無駄なブーストを使わない。

　必要な時だけ加速し、必要な分だけ旋回し、撃つべきタイミングで撃つ。

　ゲーム特有の派手さよりも、実戦的な安定感がある。

　カイエは真剣に画面を見ていた。

「今、どうして左に逃げなかったんですか？」

　リュウジは画面を見たまま答える。

「左は敵の増援が来る空間が空きすぎている。右の小惑星を盾にした方が射線を切れる」

「でも、右だと旋回が遅れて……」

「だから先に機首を戻した」

「先に……」

「このゲーム、旋回後に慣性が少し残る。敵を見てから戻すと遅い。敵が撃つ前に戻す」

　カイエは完全に聞き入っていた。

「なるほど……」

　リュウジはさらに続ける。

「ブーストは逃げるためだけに使うと足りなくなる。敵の射線が重なる前に短く使う。長く踏むと制動が遅れる」

「短く……」

「あと、補助兵装は敵を倒すためより、動かすために使った方がいい」

「動かすため？」

「敵の進路を変えさせる。そこに主砲を置く」

　その瞬間、リュウジは画面上で補助兵装を放った。

　敵機が回避行動を取る。

　その回避先に、すでに主砲の照準が置かれていた。

　撃墜。

　カイエは感動したように息を呑んだ。

「……すごい」

　ククルも物陰で興奮を抑えきれない。

「リュウジさん、ゲームでも操縦士だ……」

　エマが小さく笑う。

「本当に」

　ミラは完全に見惚れていた。

「かっこいいです……」

　その時だった。

　リュウジが、画面を見たまま言った。

「ククル、エマ、ミラ」

　三人は凍りついた。

　リュウジは操縦桿から手を離さず、敵の攻撃を避けながら続ける。

「そこにいるなら出てこい」

　ククルの顔が引きつる。

「……バレてる」

　エマが苦笑する。

「やっぱり」

　ミラは真っ青になった。

「す、すみません……！」

　三人はおずおずと物陰から出てきた。

　カイエが振り返る。

「えっ、三人とも！？」

　ククルは両手を合わせた。

「ご、ごめん！　気になって……」

　エマも頭を下げる。

「後をつけるようなことをして、ごめんなさい」

　ミラは深々と頭を下げた。

「申し訳ありません！」

　リュウジは画面内の敵を撃墜しながら言った。

「エリンさんには？」

「エリンさんには……あんまり詮索しすぎないようにって言われました」

　ククルが正直に答える。

「止められなかったのか」

「はい……」

　リュウジは少しだけため息を吐いた。

「なら、終わった後で謝っておけ」

「はい！」

　カイエは顔を赤くしている。

「見られてたんだ……」

　ククルは慌てて言った。

「いや、その、カイエがすごく嬉しそうだったから、何かと思って！」

　エマも優しく言う。

「心配というより、気になってしまって」

　ミラは小さく続ける。

「カイエさんが、あんなに楽しそうだったので……」

　カイエは恥ずかしそうに視線を逸らした。

「……そんなに楽しそうだった？」

　三人は同時に頷いた。

「うん」

「はい」

「とても」

　カイエはさらに顔を赤くした。

　リュウジはステージをクリアした。

　画面にスコアが表示される。

　初見とは思えない高得点だった。

　カイエはスコアを見て、また目を丸くした。

「初見でこのスコア……」

　リュウジは席から立ち上がる。

「ゲームの癖は少し分かった」

「少しでこれですか……」

　カイエは半ば呆然としている。

　ククルがたまらず聞いた。

「それで、結局どういうことだったの？」

　カイエは少し困ったように三人を見た。

　それから、小さく息を吐き、観念したように話し始めた。

「最近、この宇宙船を操縦して戦うアーケードゲームにハマってるんだ」

「うん、それはカイエらしい」

　ククルが言う。

「でも、ステージが進むと敵の動きが急に複雑になって、どうしても癖が掴めなくて。ゲームとしての攻略動画も見たけど、何かしっくり来なくて」

　カイエはリュウジを見る。

「それで、実際に操縦が上手い人なら、初めて触った時に何を見るのか、どう動かすのか、手本を見せてもらいたくて」

　エマが納得したように頷く。

「それでリュウジさんに」

「うん」

　カイエは恥ずかしそうに笑った。

「でも……ゲームの操縦でリュウジさんに頼むところを皆に知られるのは、ちょっと恥ずかしくて」

　ククルは一瞬黙り、それからぱっと笑った。

「可愛い！」

「ククル」

　カイエがすぐに睨む。

「ごめん！　でも、すごくカイエらしい！」

　エマも微笑んだ。

「恥ずかしがることじゃないよ。好きなものをもっと上手くなりたいって、素敵なことだと思う」

　ミラも頷く。

「はい。カイエさんが楽しそうで、私も嬉しいです」

　カイエは少しだけ視線を落とした。

「……ありがとう」

　リュウジは静かに言った。

「俺に頼むのが恥ずかしいことか？」

　カイエは慌てて首を横に振る。

「違います！　リュウジさんに頼むのが恥ずかしいんじゃなくて、ゲームで真剣になっているところを皆に見られるのが……」

「そうか」

「はい」

「なら、気にしなくていい。真剣になるのは悪いことじゃない」

　リュウジの言葉に、カイエは少しだけ目を見開いた。

「リュウジさん……」

「それに、これはゲームだが、操縦の考え方は少し使える」

　ククルが興味津々で聞く。

「本当ですか？」

「ああ。もちろん実機とは違う。だが、慣性、射線、機体の向き、加速と制動、敵の進路を誘導する考え方は似ている」

　カイエは真剣に頷く。

「やっぱり、そうなんですね」

「ただし、ゲームはゲームだ。実機と同じ感覚でやると逆に合わない部分もある」

「そこを知りたかったんです」

　カイエは再び筐体を見る。

「私、どうしてもブーストを長く踏みすぎるんです。敵の攻撃を避けようとして、逃げすぎて、その後の制動で隙ができる」

「さっき見た限り、このゲームは短い制動が重要だ」

「はい」

「カイエは状況を見ようとしている分、少し反応が遅れるかもしれない。先に逃げ道を決めておくといい」

「先に逃げ道を……」

「フォクスやファルコにも言ったことがあるが、戻る基点を決める。ゲームでも同じだ」

　カイエは完全にメモを取りたい顔になっている。

　エマが笑う。

「カイエ、端末出しそう」

「出していい？」

「いいんじゃない？」

　カイエはすぐに端末を取り出した。

　ククルは笑いをこらえる。

「本当に出した」

　カイエは真剣だった。

「リュウジさん、もう少し教えてもらってもいいですか？」

「ああ」

　リュウジは再び筐体に座った。

「次はカイエがやってみろ。横で見る」

　カイエの顔がぱっと明るくなる。

「はい！」

　その表情を見て、ミラがまた小声で言った。

「やっぱり幸せそうです……」

　ククルは頷いた。

「うん。これは邪魔しちゃ駄目なやつだね」

　エマも微笑む。

「でも、見守るのはいいよね」

「うん」

◇

　カイエが筐体に座った。

　普段、訓練中は落ち着いているカイエだが、ゲームの前では少しだけ子どものような期待が見える。

　リュウジは横に立ち、画面を見る。

「まず、最初の敵が出る前に、右の小惑星帯を見る」

「はい」

「敵の出現位置は固定か？」

「序盤は固定です。中盤からランダムが混じります」

「なら、序盤で無駄に動かない。最初の二機は正面で落とせる」

「はい」

　ゲームが始まる。

　カイエは操縦桿を握る。

　動きは慣れている。

　普段からやり込んでいるのが分かる。

　だが、最初の敵を倒した後、次の攻撃を避けるところでブーストを長めに踏んだ。

「長い」

　リュウジがすぐに言う。

「はい」

「今の半分でいい。制動を残す」

「半分……」

　カイエは次の場面で意識して短く踏む。

　機体の戻りが早くなった。

「あ、戻しやすい」

「そこで機首を先に向ける」

「はい」

「撃つ」

　カイエが撃つ。

　敵機に当たる。

「当たった……！」

　カイエの声が弾んだ。

　ククルが思わず拍手しそうになり、慌てて手を止める。

「すごい！」

　エマも嬉しそうに見ている。

　ミラは完全に応援モードだった。

「カイエさん、頑張ってください……！」

　カイエはリュウジの指示を受けながら、次々と動きを修正していく。

「敵を追いすぎない」

「はい」

「射線を切る。倒すより、まず当たらない位置」

「はい」

「補助兵装は今」

「はい！」

　カイエの機体が、今までよりも安定して動き始めた。

　派手さはない。

　しかし、被弾が減る。

　スコアよりも、生存時間が伸びる。

　結果的に、撃墜数も増える。

　カイエは集中していた。

　目は真剣。

　口元は少しだけ楽しそう。

　ククルはそれを見て、胸が温かくなった。

「カイエ、楽しそう」

　エマが頷く。

「好きなことをしている時の顔だね」

　ミラも微笑む。

「私、カイエさんのこういうところ、初めて見ました」

　ステージが終わった。

　カイエのスコアは、自己最高には届かなかったが、被弾数は明らかに減っていた。

　カイエは画面を見つめたまま、しばらく黙った。

　そして、ぽつりと言った。

「……分かってきたかもしれません」

　リュウジは頷く。

「なら、もう一度やればいい」

「はい！」

　カイエは嬉しそうに返事をした。

　その姿は、普段の冷静なカイエからは少し想像できないほど素直だった。

　ククルは笑った。

「これは、尾行してよかったかも」

「そこは謝るところだよ」

　エマが柔らかく言う。

「あ、そうだった」

　ククルはリュウジとカイエに向き直った。

「本当にごめんなさい。勝手についてきて」

　エマも頭を下げる。

「ごめんなさい。気になってしまって」

　ミラも深く頭を下げた。

「すみませんでした」

　カイエは少し照れくさそうに首を振った。

「もういいよ。見られたのは恥ずかしいけど……どうせ明日にはバレていた気もするし」

「言っていいの？」

　ククルが聞く。

「広めないで」

「はい！」

　リュウジも言った。

「エリンさんには謝っておけ」

「はい」

「それと、カイエが嫌がるなら、この話は広げるな」

　三人は真剣に頷いた。

「もちろんです」

　エマが答える。

　カイエは少しだけ笑った。

「別に、絶対秘密というわけじゃないけど……ゲームでリュウジさんに指導してもらったって言うと、ククルが絶対からかうから」

「からかわないよ！」

「もう可愛いって言った」

「あれは褒め言葉！」

「それが恥ずかしいの」

「ごめん」

　ククルは素直に謝った。

　カイエは少しだけ目を細める。

「でも……来てくれたなら、見ていて。私、もう少しやりたい」

　三人は顔を見合わせた。

　そして、笑顔で頷いた。

「もちろん！」

　エマが言う。

「応援するね」

　ミラも小さく拳を握る。

「頑張ってください、カイエさん」

　リュウジは筐体の横に立ったまま、静かに言った。

「次は中盤のランダム出現を見る。焦らず、最初に逃げ道を決めろ」

「はい」

　カイエは操縦桿を握り直した。

　画面に再び宇宙空間が広がる。

　ゲームセンターの喧騒の中で、十四班の小さな放課後のような時間が始まった。

◇

　その後、カイエは何度かプレイを重ねた。

　リュウジの指導は、ゲームセンターでも変わらず的確だった。

「今の敵は追う必要がない」

「はい」

「スコアを取りに行くなら追ってもいいが、ステージクリア優先なら捨てる」

「なるほど」

「ここで右へ逃げると次の敵に挟まれる。左へ流して、戻る」

「はい」

「撃つ前に機首を安定させる。無理に当てにいくな」

「はい！」

　カイエはどんどん吸収していった。

　ゲームの操縦に対して、ここまで真剣に向き合うカイエは、ククル達にとって新鮮だった。

　普段のカイエは、落ち着いていて、少し眠そうで、ゲーム好きではあるが、ここまで表情を変えることは少ない。

　だが今は違う。

　悔しがる。

　納得する。

　目を輝かせる。

　少しだけ笑う。

　その一つひとつが、カイエの別の一面だった。

　ククルは小声で言う。

「カイエって、こんなに楽しそうにするんだね」

　エマは優しく答える。

「うん。好きなものを誰かに分かってもらえるのが嬉しいのかも」

　ミラも頷く。

「リュウジさんも、ちゃんと真剣に教えてくださっていますし」

　そう。

　リュウジは、ゲームだからといって適当に扱っていなかった。

　実機とは違うと前置きしながらも、カイエが真剣に悩んでいることを真剣に受け止めている。

　それが、カイエには嬉しかったのだろう。

　やがて、カイエは一つ上のステージをクリアした。

　これまで何度も詰まっていたステージだったらしい。

　画面にクリア表示が出た瞬間、カイエは小さく息を呑んだ。

「……クリアできた」

　ククルが我慢できずに拍手した。

「すごい！」

　エマも拍手する。

「おめでとう、カイエ」

　ミラも嬉しそうに言う。

「おめでとうございます！」

　カイエは少し照れながらも、嬉しさを隠せない顔をしていた。

「ありがとうございます。リュウジさんのおかげです」

　リュウジは静かに首を振る。

「カイエが修正したからだ」

「でも、教えていただかなければ分かりませんでした」

「なら、次は自分で考えればいい」

「はい」

　カイエは真剣に頷いた。

「次は、自分で戻る基点を決められるようにします」

「それでいい」

　リュウジの声は穏やかだった。

◇

　ゲームセンターを出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　商業エリアの灯りが夜道を照らし、仕事帰りの人々が行き交っている。

　カイエはまだ少しだけ浮かれた表情をしていた。

　ククルが横から覗き込む。

「カイエ、楽しかった？」

「……うん」

　カイエは素直に頷いた。

「すごく楽しかった」

　その言い方があまりにも素直で、ククルはまた「可愛い」と言いそうになったが、ぐっと堪えた。

　エマが微笑む。

「よかったね」

「うん」

　ミラも言う。

「私も見ていて楽しかったです」

「本当？」

「はい。カイエさんが楽しそうで」

　カイエは少し恥ずかしそうに笑った。

「見られるのは恥ずかしかったけど……来てくれてよかったかも」

　ククルはぱっと顔を明るくする。

「じゃあ、次も応援に――」

「尾行は駄目」

「はい」

　即答で止められた。

　リュウジは静かに歩きながら言う。

「次に行く時は、普通に誘えばいい」

　カイエが驚く。

「いいんですか？」

「俺は構わない。時間が合えば」

　カイエの顔がまた明るくなる。

「ありがとうございます」

「ただし、遅くなるまではやらないぞ」

「はい」

　ククルが小声でエマに言う。

「エリンさんに言ったら、また正妻感出そう」

　エマが小さく笑う。

「言わない方がいいよ」

　ミラは慌てる。

「聞こえますよ」

　リュウジは少しだけ振り返った。

「何か言ったか？」

「何でもありません！」

　ククルが勢いよく返事をした。

「声が大きい」

「あ、はい」

　リュウジに注意され、ククルは思わず笑った。

「リュウジさんもエリンさんみたいです」

「そうか？」

「はい」

「それは……いいことなのか？」

　リュウジが少しだけ困った顔をする。

　エマが微笑んだ。

「いいことだと思います」

　ミラも頷く。

「はい。とても」

　カイエも静かに言う。

「エリンさんも、リュウジさんも、ちゃんと見てくれるところが似ています」

　リュウジは少しだけ黙った。

　そして、視線を前に戻した。

「……そうか」

　その声は、ほんの少し柔らかかった。

◇

　翌朝。

　十四班のフロアでは、当然のようにエリンが三人を待っていた。

　いや、待っていたというより、いつも通り席にいただけだ。

　だが、ククル、エマ、ミラの三人は、出社するなり自然とエリンの前に並んだ。

　エリンは顔を上げる。

「おはよう。三人とも、どうしたの？」

　ククルが代表して頭を下げた。

「昨日、リュウジさんとカイエの後をつけました。すみませんでした」

　エマも頭を下げる。

「ごめんなさい」

　ミラも深く頭を下げる。

「申し訳ありませんでした」

　エリンは少しだけ目を瞬いた。

　そして、静かに言った。

「ちゃんと謝れたのね」

「はい」

「本人達には？」

「謝りました」

「なら、いいわ。ただし、次からは本人に聞くか、無理に詮索しないこと」

「はい」

　エリンは三人を見た。

「それで、何だったの？」

　三人は顔を見合わせた。

　ククルが言う。

「カイエが、宇宙船を操縦して戦うアーケードゲームにハマっていて」

「……ゲーム？」

　エリンが少し意外そうにする。

「はい。それで、操縦の癖が掴めないから、リュウジさんに手本を見せてもらっていたんです」

「そうだったの」

　エリンは少しだけ笑った。

「カイエらしいわね」

　ちょうどその時、カイエが出社してきた。

　昨日より少し眠そうだったが、どこか満足そうでもある。

　エリンはカイエを見る。

「カイエ」

「はい」

「昨日、楽しかった？」

　カイエは一瞬で顔を赤くした。

「……聞いたんですね」

「ええ」

「すみません。仕事に関係ないことでリュウジさんを」

「いいのよ。業務後でしょう？」

「はい」

「リュウジが嫌がっていないなら問題ないわ」

　カイエは少しだけ安心した。

「ありがとうございます」

　エリンは微笑む。

「それに、好きなことに真剣になるのは悪いことではないわ。むしろ、カイエの新しい一面が見られて嬉しいわ」

　カイエはますます照れた。

「……あまり見ないでください」

「分かったわ」

　エリンは柔らかく笑った。

　そこへリュウジも出社してくる。

　エリンが顔を向けた。

「リュウジ、昨日はカイエに付き合ってくれてありがとう」

「いえ、エリンさん。大したことはしていません」

「ゲームでも、操縦指導は操縦指導でしょう？」

「実機とは違いますが、考え方は少し使えました」

「そう」

　エリンは少しだけ楽しそうに微笑んだ。

「今度、私も見てみたいわ」

　その一言で、ククル達の目が一斉に輝いた。

　カイエが驚く。

「エリンさんもですか？」

「ええ。カイエがそんなに楽しそうなら、少し興味があるわ」

　リュウジは静かに言った。

「エリンさんなら、すぐに動きを掴むと思います」

「そうかしら」

「はい」

　また自然に褒める。

　ククルが小声でエマに言う。

「リュウジさん、エリンさんには本当に素直だよね」

「うん」

　ミラは頬を赤くして頷く。

「素敵です……」

　エリンは聞こえていたが、今回は注意しなかった。

　ただ、少しだけ頬を染めながら、端末を開いた。

「さて、始業前の話はここまで。今日も訓練があります。ククル、昨日遅くまで出歩いた分、集中できるわね？」

「はい！」

「声量」

「あ、はい」

　フロアに笑いが広がった。

　カイエは自席に座りながら、昨日のゲームの感覚を思い出していた。

　戻る基点。

　短いブースト。

　敵を倒すより、動かす。

　射線を切る。

　それはゲームの話だった。

　けれど、どこかで自分の乗務員としての動きにもつながる気がした。

　焦らず、全体を見る。

　先に逃げ道を決める。

　相手の動きを誘導する。

　必要以上に動かない。

　リュウジがゲームを通じて教えてくれたことは、ただの遊びでは終わらなかった。

　カイエは小さく笑った。

　ククルがそれを見逃さない。

「カイエ、また嬉しそう」

「……別に」

「今度、私もやってみたい！」

「ククルはブースト踏みっぱなしにしそう」

「ひどい！」

　エマが笑う。

「私は後ろで見てるね」

　ミラも小さく言う。

「私も、少しだけなら……」

　カイエは三人を見る。

　そして、少しだけ照れくさそうに言った。

「じゃあ、今度みんなで行く？」

　三人の顔が明るくなる。

「行く！」

「楽しそう」

「はい！」

　その様子を、エリンは静かに見ていた。

　十四班は、仕事だけでつながっているわけではない。

　訓練で支え合い、失敗を共有し、時には勘違いし、時にはこっそり後をつけ、ゲームセンターで笑う。

　そういう時間も、きっと班を強くする。

　エリンは微笑み、今日の訓練予定を開いた。

　そしてリュウジは、カイエに昨日教えたゲームの動きを思い出しながら、淡々と操縦ログの確認を始めた。

　十四班の朝は、今日も少し賑やかに始まった。