ジャン・キルシュタインが兵士をやめた日

3.

その夜。

男子寮の暗闇は、昼よりうるさい。囁き声が増える。勝手に増える。

「なぁ、ジャン、お前……」

「うるせぇ」

「いや、でもさ……」

「寝ろ」

布団を被っても、思考は被れない。

（俺、告白したことになってる？）

いや、違う。

あいつが先に「好き」って言ってきたんだ。

俺は、それに……反応しただけだ。

……反応しただけって何だ。

（は？両思い？）

いや、あいつの「好き」は冗談だろ。

冗談だ。あいつはそういうやつだ。

……でも、今日は赤くなってた。

冗談の時の赤じゃない、あれは。

（じゃあ俺のも本気なのか？）

いや、別に本気で言ったわけじゃ……

……じゃないなら、なんで「どうすんだよ」なんて言った。

なんで心臓がまだうるさい。

なんで逃げた背中が、気になって仕方ない。

（……くそ）

⸻

翌朝。

ピアットは、一瞬ビクッとした。

食堂で目が合った瞬間、ほんの少しだけ肩が跳ねた。

でも次の瞬間には、いつもの顔、いつもの声を作る。

「ジャン、おはよ♡」

いつも通り、ふいっと寄って、腕に触れる。

くっついて、すぐ離れる。

いつものパターン。

違うのは、ジャンだった。

「……おう。おはよ」

それだけ。

たったそれだけなのに、ピアットの目が見開かれて、またビクッとする。

それから、照れたみたいに視線が泳いで、

でも嬉しそうに口角が上がった。

「……へへ」

小さく笑って、ピアットは逃げるみたいに去っていった。

いつもより少し早足で。

それを見ていたマルコが、そっとジャンの隣に来る。

優しい顔。気遣いの顔。

「……何かあったの？」

ジャンは答えない。答えられない。

代わりに、ぽつっと変なことを言った。

「……あいつ、あんなに可愛かったか？」

マルコが一瞬だけ笑った。

「彼女は、いつもと変わってないと思うよ」

そして、まっすぐに言う。

「変わったのは……ジャンじゃない？」

ジャンは目を逸らす。

図星だ。図星だから腹が立つ。

声のトーンを落として、別の話題に逃げるみたいに言った。

「……あいつ、調査兵団志望だって言うんだよ」

「……うん」

「何でなんだ？あんな所……死にに行くようなもんじゃねぇか」

マルコはすぐに返事をしなかった。

一拍、ちゃんと考える。そういう奴だ。

「理由は聞いた？」

「……聞いてない」

ジャンの声が、少しだけ小さくなる。

聞けなかった。聞こうとすると、昨日の赤い顔が思い出されるから。

マルコは静かに頷いた。

「なにか理由があるのかもしれないよ」

「……」

「彼女、冗談ばっかり言うけど……。

　嘘はついてないような気がするんだ」

ジャンの喉が鳴った。

嘘をつくタイプじゃない。

それはつまり、調査兵団が本気だってことだ。

（……くそ）

⸻

その日の午後。

ジャンは、少し離れた場所から、声を拾ってしまう。

エレンとミカサとピアットが、並んで話している。

ピアットは、いつもの軽いノリで、でも昨日より少しだけ丁寧な距離感で笑っている。

エレンが言う。

「お前も調査兵団志望なんだってな」

「そだよ〜。2人もだよね。これからもよろしく♡」

ピアットが手を振る。

エレンは「お、おう」と、嬉しそうに少し笑う。

ミカサは無表情のまま、ピアットを一度だけ睨むように見る。

エレンが首を傾げる。

「そういや、お前はなんで調査兵団なんだ？」

ピアットが「うーん」って唇に指を当てる。

考えるふり。

だけど、その目はどこか遠い。

「……2人は？」

エレンが即答する。

「巨人を一匹残らず駆逐するためだ！」

ミカサは迷いなく言う。

「私がいないとエレンは死ぬから」

ピアットが笑った。

くすっと。いつもの軽い笑い。

でもそのあと、視線が少しだけ遠くを見た。

壁の向こうじゃなく、もっと遠く。

「私はね……歴史が変わる瞬間を、この目で見たいの」

「歴史……？」エレンが眉を寄せる。

ピアットはそれ以上説明する気がないらしく、すぐに笑って流した。

「まぁ、いいじゃん。面白そうでしょ？」

その瞬間、ピアットの目がふっと動いて、少し離れた場所のジャンを捉えた。

聞いてたんだ？みたいな、ほんの小さな笑い。

ジャンは反射で、バッと目を逸らした。

見てない。聞いてない。

そういう顔を作る。作ってしまった。

――――

訓練兵団の最後の日は、拍子抜けするくらい普通に始まった。

空は青くて、風は乾いていた。

コニーは落ち着きなく肩を揺らしてる。

「明日から俺ら、憲兵団だぜ」

「美味しいもの、沢山ありますかね……へへ」

サシャは相変わらず食い物のことしか頭にない。

俺だって、明日から憲兵団なんだ。

ただ、

……ピアットの「調査兵団♡」の声が、まだ取れない。

あの時の赤い顔も、消えない。

なのに本人は、いつも通り笑って、いつも通り触って、いつも通り離れて、いつも通り冗談で全部を流して行った。

（……俺だけ引っかかってるみてぇじゃねぇか）

ジャンがぼんやりしてると、背中に軽い衝撃が来る。

「ジャン〜」

声。近い。

振り向く前に、腕に指が絡む。いつもの絡み方。

「何ぼーっとしてるの？緊張してる？」

「してねぇよ」

「ふーん？じゃあ、考えごと？」

「してねぇっつってんだろ」

ピアットはにやにや――じゃない。

今日は少しだけ、控えめに笑った。

それが余計に、ジャンの神経を逆撫でした。

「――お前、本当に、」

――その瞬間。

遠くで、地鳴りがした。

最初は誰も反応できなかった。

訓練で鳴らす合図でもない。雷でもない。

何かが崩れる音が、時間差で響いてくる。

近くに居た全員が一斉に、音の方を見る。

――壁から、黒い煙が上がっていた。

――――――――

「訓練兵も持ち場へ！装備！走れ！」

そう叫んでその人は、すぐに立体機動装置で飛び立って行った。

足が動かないやつがいる。

恐怖で固まるやつがいる。

訓練の中でしか命令を聞いたことがない連中が、初めて命令が命を左右する空気に飲まれている。

ジャンは、自分でも驚くくらい大きな声を出した。

「おい！！聞こえねぇのか！！動け！！」

声が割れる。

怒鳴り声で、自分の心臓のうるささを黙らせるみたいに。

「ここで突っ立ってたら人が食われる！！やるしかねぇんだよ！！」

誰かがはっとする。

誰かが息を吸う。

マルコが一歩出て、頷く。

コニーが「クソ！」って叫んで走り出す。

サシャが顔を強張らせたまま動きだしま。

「ジャン……」とマルコが言いかけた、その時。

「そうだね？」

声が近い。

ジャンが振り向くと、ピアットがいた。

笑ってる。

笑ってるのに、目は妙に澄んでいた。

現実味がないはずの女が、現実の真ん中に立ってる。

ピアットは、なんてことないように、ジャンへ寄ってくる。

距離が詰まる。

ジャンが「お前、なに――」と言う前に、

ちゅ。

軽い音。

唇に触れたのは、一瞬で、熱だけが残った。

ジャンの脳が止まる。

世界が遅くなる。

鼓舞の声も、悲鳴も、地鳴りも、一瞬遠のく。

ピアットは平然と、笑った。

「また会おうね？」

そう言って、振り分けられた持ち場へ走っていく。

その背中が、あまりにも軽くて――ジャンは息ができなくなった。

（……今、何した？）

言葉が出ない。

出ないまま、周りの訓練兵たちがその一部始終を見ていたことに気づく。

コニーが口を開けたまま固まってる。

サシャが目を丸くして、次の瞬間「今の何！？」って顔。

マルコが一瞬だけ驚いた顔をして、それからすぐ真面目な顔に戻った。

――やらなきゃやられる。

今ここで、誰かが崩れたら、全員崩れる。

ジャンは歯を食いしばって、声を絞り出した。

「……行くぞ！！」

考えるのは後だ。

今は生き残る。生き残ってから、殴るなり抱きしめるなり、好きにすればいい。

ジャンは立体機動装置を締め直し、刃を確かめ、走った。

⸻

戦闘は、訓練の延長じゃなかった。

匂いが違う。音が違う。

人の足音が、命の音になる。

叫び声が、すぐ消える声になる。

巨人は、想像より遅くて、想像より速い。

のろいくせに、届く。

一瞬目を逸らしただけで、もうそこにいる。

「固まるな！屋根使え！」

そんな叫びの合間に、ジャンの目は勝手に走る。

（……ピアットは）

視界の端。屋根の上。煙の向こう。

ダメだと思っても、探してしまう。

でも――いない。見えない。

（くそ……！）

仲間が落ちる。

悲鳴が途切れる。

一人、二人、三人。

訓練で隣にいた奴らが、たった数秒でいなくなる。

ジャンは考えるのをやめた。やめないと壊れる。

生きるための最短手順だけを選ぶ。

⸻

なんとか壁上へと戻ってきた。

手は震えて、脚が笑ってる。

ピアットは、見当たらない。

ジャンは、喉の奥が凍るのを感じた。

焦ってるのがバレたくない。

自分だけが必死みたいに見えるのが怖い。

でも、我慢できない。

ジャンは、できるだけ平然とした声を作って、近くの兵に聞いた。

「……ピアット、どこかで見なかったか？」

自分でも分かる。声が硬い。

そいつは呆然とした目で、少し遅れて答えた。

「……え、えっと……しばらく前ですけど……あっちの方で見ました……」

見ましたの後ろに、言葉が続かない。

生きてる、とも、死んだ、とも言えない状況。

ジャンの胃がきゅっと縮む。

周りの視線が一瞬ジャンに集まる。

そいつは生きているか、死んでいるか。

死んでる可能性の方が高い……。

（……うるせぇ）

ジャンは何も言わず、その方向へ歩き出した。

瓦礫。煙。血の匂い。

叫び声が遠のいて、代わりに、静かすぎる音が増える。

（やめろ、考えるな）

探す。探す。探す。

名前は呼ばない。呼んだら惨めになる気がした。

その時、背後から声がした。

「……ジャン？」

振り向く前に分かった。

その軽さ。語尾。空気の抜け方。

ジャンが振り向くと、ピアットがいた。

煤が頬に付いて、髪が少し乱れてる。

でも目は生きてる。体も動いてる。

生きてる。

その事実だけで、ジャンの膝が一瞬だけ抜けそうになる。

ピアットはケロッと笑って、近づいてくる。

「私のこと、探してくれたの〜？」

いつもなら腹立つ言い方。

でも今は――腹が立つより、胸が詰まる。

ジャンは何か言おうとして、言葉が出なかった。

ピアットは笑ったまま、ふとジャンの顔色を見て、笑いを引っ込めた。

表情が落ちる。真面目になる。

「……ジャン？大丈夫？」

その「大丈夫？」が、妙にちゃんと刺さった。

今までの冗談よりずっと。

ジャンは考えるより先に、手を伸ばした。

抱きしめた。

自分でも驚くくらい強く、腕が勝手に回った。

ピアットが「えっ」と声を漏らして固まる。

一瞬、息が止まる。

ジャンは抱きしめたまま、何も言えない。

言ったら崩れる。

よかったって言ったら、今までの自分が全部ひっくり返る。

ピアットは、動かない。

冗談も言わない。

ただ、腕の中にいる。

ジャンはようやく言葉が形になる。

「……調査兵団志望なのは、変わらないのか」

声が低い。震えてないふりをした声。

でもたぶん、震えてる。

ピアットは少しだけ間を置いて、静かに答えた。

「うん。調査兵団行くよ」

ジャンの喉が鳴った。

こんなに人が、こんなに簡単に死ぬ世界に、自分から行く。

その現実が、昨日までよりずっと怖い。

ジャンは抱きしめたまま、息を吐いた。

長く。深く。

吐き出しながら、頭の中で勝手に考える。

――ジャンは向いてると思うよ。

マルコの言葉が、頭の中で響く。

（……やれるやつがやるべきだ）

（俺は、やれる）

（……こいつも、多分やれる）

（なら、やるべきなんだ）

ピアットは、邪魔をしない。

動かず、話さず、抱きしめられてる。

その静けさが、ジャンの覚悟を固める。

ジャンは、言った。

「俺も……調査兵団行く」

ピアットの肩がぴくっと動いた。

それから、そっと腕が回って、ジャンの背中を抱き返す。

「うん」

その声が、ふわっと甘いのに、今は軽くなかった気がした。

ジャンは顔をしかめて、最後の抵抗みたいに吐き捨てる。

「……お前のためじゃねぇからな」

「知ってるよ」

ピアットが小さく笑う。ふふ、と。

さっきの瓦礫の匂いの中で、ありえないくらい穏やかな笑い。

ジャンは抱きしめたまま、目を閉じた。

あの時のキスより、今の抱擁の方がよっぽど怖い。

逃げ道がない。

遠くで誰かが泣いてる。誰かが名前を呼んでる。

ジャンは目を開けて、ピアットの肩越しに空を見た。

煙で曇った空。

そこに、自分の未来がある。

（……調査兵団なんて、死に急ぐための場所だ）

でももう、決めた。

ピアットはジャンの胸元で、いつもの調子に戻すみたいに囁く。

「ねぇジャン」

「……なんだ」

「また会えたね」

ジャンは返事をしなかった。

代わりに、抱きしめる腕に少しだけ力を込めた。