ジャン・キルシュタインが兵士をやめた日

6.

やっと来た休日。

色々あった。

ライナーとベルトルトはユミルとエレンを連れて壁の外へと逃げ出すし、

リヴァイ班として配属されたと思ったら、壁内の憲兵団と殺し合う羽目になった。

超大型巨人以上の大きな超超大型巨人を、実は女王だったとかいうクリスタ、もといヒストリアが討伐した事にして、ヒストリアは女王に即位した。

休日、と呼ぶには薄っぺらい。

エレンが硬化能力を手に入れたことにより、それをつかいこなせられるようになり次第、すぐにウォールマリア奪還作戦が始まる。

ただ今日は、1日だけ、自由時間だった。

ジャンは、目的の場所まで歩く。

ピアットは、門の近くで壁にもたれていた。

いつものニヤニヤは薄い。目の下にうっすら影。

それでも、ジャンを見つけると、反射みたいに口角が上がる。

「ジャン。奇遇〜」

奇遇なわけがない。

「……奇遇じゃねぇだろ」

ジャンがそう言うと、ピアットはくすっと笑った。

笑いながら、わざとらしく両手を広げる。

「じゃあ、運命♡」

ジャンは鼻で笑おうとして、できなかった。

今日の自分は、うまくいつもの自分に戻れない。

ピアットが一歩寄る。

ジャンが一歩、寄る。

その距離で、呼吸の温度が分かる。

それが怖い。

それが欲しい。

ピアットが首を傾げた。

「……どうしたの？　急に静か」

その一言で、ジャンの腹の底が決まった。

逃げ道を作り続けてきた。

冗談の皮で、何度も誤魔化した。

命が軽い場所では、気持ちも軽いふりをするしかなかった。

でも今日は、ふりをするのが、嫌になった。

ジャンは、いきなり手を伸ばした。

ぐっと。

片手でピアットの背中を引き寄せる。胸が胸に当たる距離まで。

ピアットが目を丸くする。

腕が宙で止まって、次の瞬間、されるがままに抱き寄せられる。

「……え」

驚きの息。

その音が、やけに可愛い。

ジャンの胸の奥が、きゅっと痛む。

「どうしたの？急に」

聞かれて、ジャンは固まった。

自分で引き寄せたくせに、言葉が追いつかない。

「……いや、だから、その……」

どもる。

自分でも分かるくらい、情けなくどもる。

ピアットの目が優しくなる。察した目だ。逃がさない目だ。

このまま言っていいのか。

言ったら戻れない。

戻れないのに、戻りたくない。

ジャンは喉を鳴らして、今さらすぎる言葉を吐いた。

「……お前、俺のこと、好きなんだよな？」

ピアットは瞬き一つ。

それから、笑った。小さく、あたたかく。

「うん。好きだよ」

ジャンの腕に、自然に力が入る。

抱きしめる強さが少し増す。

ピアットが、ジャンの背中を指先でなぞった。

指がゆっくり動くだけなのに、ジャンの背筋がざわつく。

「ジャン？」

「俺は震えてねぇ」

聞かれてもいない事を声に出す。

ピアットが笑って、空いてる手に指を絡めてくる。

手を繋ぐ形に。

その手つきで、またジャンの心臓がうるさくなる。

指先が、擦り合わされる。

一度。二度。

軽いのに、妙に意味があるみたいな動き。

ピアットが、耳元に口を近づける。

息が落ちる。

「ねぇ」

声が、甘い。

でも、冗談の甘さじゃない。

ジャンは、腹を括った。

自分で驚くくらい低い声で、言葉に出す。

「……なぁ、宿、行かね？」

ピアットがぴたりと止まる。

止まって、ジャンの顔を見る。からかう笑いが消える。

一拍。二拍。

それから、ピアットの口角が上がる。

いつものふざけた上げ方じゃない。

嬉しいのを隠せなくて、漏れる上げ方。

「……うん」

手を繋いだまま、ピアットが指をもう一度擦り合わせる。

今度は、確信犯みたいに。

ジャンの耳が熱くなるのが分かる。

ピアットはもう一度。

「うん。行く♡」

言葉は軽い。

それなのに、軽くない。

軽くできない。

ジャンは、繋いだ手を離さない。

離したら、怖くなるから。

怖いのに、もう手放したくない。

――――――――

宿の夜のことは、二人とも口にしなかった。

口にしたら、それが当然になってしまうから。

調査兵団の平和なんて、薄い紙みたいなものだと知っている。

2人だけが知ってればいい。

だから翌朝、ピアットはいつも通りだった。

食堂でジャンを見つけると、軽い足取りで寄って、肩を寄せて、腕に絡んで、笑う。

「ジャーン、おはよ♡」

ジャンは、いつもなら反射で出てくる「くっつくな」が喉まで来て――引っ込んだ。

引っ込んだというより、出す理由が消えた。

「……おう。おはよ」

それだけで、ピアットの目が一瞬だけ見開かれて、次の瞬間に嬉しそうに細まる。

それが、ジャンには堪らなく怖い。

怖いから、手が動く。

ピアットが離れようとしたタイミングで、ジャンが彼女の手を掴んだ。

「……どこ行くんだよ。隣座れ」

言い方が、自分でも嫌になるほど素直だった。

ピアットが一拍止まって、くすっと笑う。

「トレー取りに行くだけだよ？」

「……早く戻ってこい」

馬鹿みたいだ。自分でも分かる。

ピアットは言った通りにすぐに戻ってきて、ジャンの隣にすとんと収まった。

「戻ってきたよ♡」

「あぁ」

ジャンの手がスルッとピアットの頭を撫でる。

とても自然に。

周りの空気が一瞬だけ変わる。

コニーがパンを咥えたまま、サシャは咀嚼したまま視線を向ける。

アルミンがさりげなく視線を逸らして、ミカサは無表情のまま理解だけしてる目をした。

リヴァイはつまらなさそうに息を吐き、

ハンジは、目の奥で面白がる火が一瞬だけ灯った。

誰も言わない。

言わないけど、分かる。

――あ、こいつら、やったな。

言葉にすると下品で、でも戦場で下品さは生命線みたいに速い。

言われない分、ジャンの耳が熱くなる。ピアットは平然と笑ってる。そこが腹立つ。

ピアットは変わらない。

くっついて、離れて、軽口を叩く。

変わったのはジャンだ。

離れていく彼女の背中が、嫌になった。

嫌というより、怖い。

次に消えるのは、その背中かもしれない。

だからジャンは、引き止める回数が増えた。

肩、腕、手首。

ピアットは、そのたびに驚いて、でも抵抗しない。

素直に腕の中に戻る。

戻ったあと、わざとらしく甘い声を出す。

「……ジャン、寂しがり？」

「うるせぇ」

「かわい〜♡」

「調子乗るな」

そんなやり取りが、兵団の日常に溶ける。

溶けるのが、ジャンは怖い。

でも、溶けないともっと怖い。

⸻

息つく暇は、すぐ終わった。

ウォールマリア奪還作戦。

出発前、ピアットがいつもの調子でジャンに寄ってきた。

「ねぇジャン、顔こわーい」

「お前が言うな」

「じゃあ、ほぐしてあげよっか」

肩に触れる指先。

軽い。軽いのに、ジャンはその指を逃がしたくないと思ってしまう。

ジャンは、周りが見ていようが構わず、ピアットの腰を引き寄せた。

一瞬、ピアットが目を丸くする。

「……え、ちょ」

「黙ってろ」

声が低い。自分でも驚くくらい低い。

ピアットは、何も言わなくなって、ただジャンの胸元に額を寄せた。

「……生きて帰れ」

ジャンが言う。

ピアットが、いつもの冗談で返さない。

小さく頷くだけ。

「うん。帰る」

その返事が重くて、ジャンは逆に怖くなる。

怖くなって、抱きしめる腕が少しだけ強くなる。

「ジャン、骨折れる」

「折れねぇ」

「折れる」

「……じゃあ、折れない程度に黙ってろ」

ピアットが息を漏らして笑う。

笑いながら、ジャンの背中に手を回して、短く抱き返した。

それが合図みたいに、二人は離れた。

離れた瞬間の空気の薄さに、ジャンは舌打ちしたくなる。

でも舌打ちしてる暇はない。

戦場は、いつもそうだ。

⸻

獣の巨人。超大型。鎧。

絶望は、名札を付けてやってくる。

地面が揺れる。

叫び声が折れる。

馬がひっくり返る。

石礫が雨のように降り、人間が豆粒みたいに吹き飛んだ。

視界の端で、ピアットが飛ぶ。

「ピアット！」

呼んだのは、願いだった。

命令じゃない。

ピアットは一瞬だけ、ジャンの方を見た。

その目が、冗談じゃない。

でも、笑った。わずかに。

――大丈夫、って顔で。

その顔に救われた瞬間、次の瞬間、別の班が潰れる。

煙。血。叫び。

俺たちは生き残った。

俺たち以外は、ほとんど死んだ。

エルヴィン団長が死に、アルミンがベルトルトを飲み込んだ。

生き残ったのは作ったばかりのリヴァイ班と、ハンジさん、後はフロックだけだった。

帰還。

人類は勝利に湧く。

旗が振られ、歓声が上がり、酒が回り、英雄が作られる。

でも調査兵団は、ほぼ一から作り直しだ。

椅子が空きすぎた。

ピアットは、いつもの軽さで勝利の空気に乗らない。

かといって泣きもしない。

ただ、ジャンの隣にいた。