ジャン・キルシュタインが兵士をやめた日

7.

そう遠くないうちに、ピアットの体が変わった。

最初は、匂いだった。

鉄と油と汗の兵舎の匂いに、急に気持ち悪そうな顔をする。

吐くわけじゃないのに、喉元を押さえる。

訓練後のスープを一口飲んで、眉をひそめる。

「……どうした？」

ジャンが聞くと、ピアットは笑って誤魔化す。

「ん〜どうしよっかなって」

でも、笑いが薄い。

決定的だったのは、ピアットがふらっと膝をついた時だ。

ジャンが反射で抱きとめて、彼女の体が軽すぎることに気づく。

「おい、お前……」

「だいじょうぶ……」

「んな訳があるかよ！！」

医務室の診断は早かった。

兵団の医者は、事実だけを言う。

「……妊娠だ」

空気が止まる。

ジャンの頭の中で、全てが一度白くなる。

壁の外の世界より、巨人より、今の言葉の方が怖い。

ピアットは、目を瞬いて、それから笑おうとした。

いつもの軽い笑顔を作ろうとして――作り切れない。

ジャンは、呼吸を忘れていた。

忘れて、次に出た言葉が、我ながら酷い。

「……辞めろ」

ピアットが静かに首を振る。

「辞めないよ」

「死ぬぞ」

「死なない」

「死ぬ」

「ジャン」

名前を呼ばれる。

その呼び方が、冗談の時と違う。

お願いの呼び方。

「私、ジャンと居たい」

矛盾してる。

調査兵団で生きたいなんて、矛盾そのものだ。

ジャンは、壁に殴りつけられたみたいに黙って、拳を握った。

握って、ほどけない。

――――

結婚は、派手じゃなかった。

祝福はあった。冷やかしもあった。

コニーが泣き、サシャが食い、アルミンが笑い、ミカサは無表情で「おめでとう」と言い、ハンジが「いやぁ〜生命の神秘！」と騒ぎ、リヴァイは「くだらん」と言って去る。

でもジャンは、祝福より契約として指輪をはめた。

生きて帰る契約。

帰ってくる契約。

ピアットは、指輪を見て笑った。

「へへ。ジャンの奥さん〜」

「言うな」

「言わないと実感ないじゃん」

実感なんて、いらない。

実感は、失う形で来る。

⸻

子どもが生まれた。

小さな指がジャンの指を掴む。

その掴む力が弱いのに、世界のどんな鎖より強く感じた。

ピアットは、産んだ直後ですら、変なところで冷静だった。

自分の汗を拭って、息を整えて、赤ん坊を抱いて、ふっと笑った。

「ねぇジャン。すごいね」

「……何がだよ」

「私たち、ちゃんとここにいる」

それが、奇跡みたいな言い方だった。

ジャンは返事ができず、代わりにピアットの肩を抱いた。

離したくない、って体が言う。

育てながらも、二人は兵団に残った。

ピアットは徐々に内側の仕事を任されるようになる。物資、記録、人員、伝令、作戦の穴埋め。

リヴァイ班の精鋭は、壁外へ、さらに壁外へ。

マーレへ。

戻ってくるたび、目が変わっていく。

敵が巨人だけじゃないと知った目。

ピアットは、報告書を読む指先が、時々止まる。

止まって、子どもの寝顔を見る。

それからまた、淡々と読み進める。

「……歴史が動くね」

その呟きが、いつもより低い。

ジャンはその背中を見て、言葉を失う。

――歴史が変わる瞬間を、この目で見たいの。

訓練兵団にいた時の彼女の言葉を思い出した。

この女は最初から、こういう地獄の先を見ていたのかもしれない。

⸻

最終局面。

エレン。地鳴らし。

外が、敵じゃない形で迫ってくる。

敵を止めた先で、自分たちが滅ぼされるかもしれない未来が、現実として。

ジャンは考えてしまう。

今、止めれば――子どもは生きられるのか？

止めれば、外からまた攻められて、島は焼かれて、子どもの時代に壁内が滅びるんじゃないのか？

答えはない。

あるのは、恐怖だけだ。

恐怖は、簡単に正義の皮を被る。

フロックが言う。

イェーガー派が叫ぶ。

「島を守れ」

「未来を守れ」

「子どもを守れ」

ジャンの胸の奥の弱い部分に、それが刺さる。

刺さって抜けない。

ミカサは迷いながらも前へ行く。

アルミンは吐きそうな顔で前へ行く。

コニーは怒鳴りながら前へ行く。

ハンジは覚悟を決め、リヴァイは傷だらけで前へ行く。

ジャンだけが、動けない。

動いたら、子どもの未来を賭けることになる。

動かなければ、自分たちの世界のみが守られる。

ピアットは、前線にいない。

内側を任されている女は、ジャンの前に立った。

目は澄んでいる。

あの、最初に巨人の中で現実味がないと言っていた目のまま。

「ジャン」

呼ばれただけで、ジャンの喉が詰まる。

「……俺、分かんねぇ」

声が掠れる。

みっともなく、弱い声。

「止めたら、外から滅ぼされるかもしれねぇんだろ。……でも、エレンのは……ただの虐殺じゃねぇか」

ピアットは一瞬だけ目を伏せて、次の瞬間、まっすぐ見た。

「うん」

否定しない。

優しい肯定。

それが残酷に刺さる。

ジャンの膝が、抜けそうになる。

「……でもさ」

ピアットが言う。

声が小さい。だから余計に、耳に刺さる。

「私は、あなたに死んで欲しくない」

ジャンが息を呑む。

ピアットは続ける。

言葉を選ぶふりをしない。

選んだら遅いから。

「エレンが死んでも、ミカサが死んでも、アルミンが死んでも、コニーが死んでも、兵長が死んでも……みんな死んでも」

そこまで言って、ピアットの喉が一瞬だけ詰まる。

それでも言う。

「それでも、あなた一人だけ生きていてくれれば、

　私は、それでいい」

ジャンの中で、何かが折れる。

正義が折れる。

理屈が折れる。

兵士が折れる。

残るのは、子どもと、この女と、自分の心臓だけ。

「……お前、それ……」

声が出ない。

怒るべきなのか。否定すべきなのか。

でも否定した瞬間、ジャンはこの世界で一番大事なものを踏み潰す気がした。

ジャンは崩れ落ちる。

膝が床に当たって、拳が震えて、息ができない。

ピアットが、すぐに抱きしめた。

戦場みたいに強くじゃない。

宿の夜みたいに静かに。

ただ、逃げないための抱擁。

「……ごめんね」

ピアットが囁く。

「私、ずっと軽くしてた。冗談で逃げてた。怖かったから」

ジャンの肩が震える。

歯を食いしばっても、震えが止まらない。

「……でも、ほんとは」

ピアットの声が、少しだけ湿る。

「私は、世界より、あなたが大事」

その言葉は、優しさの形をした刃だ。

ジャンの中の「兵士」を殺して、代わりに「父親」を生かす。

遠くで地鳴らしの音がする。

世界が終わる音。

それでも腕の中は、熱い。

生きている熱。

ジャンは、ピアットの背中に腕を回した。

抱き返す。強く。

骨が折れない程度に、でも逃げられないくらいに。

「……俺、最低だ」

搾り出す声。

ピアットは首を横に振らない。

肯定もしない。

ただ、抱きしめる。

「最低でもいいよ」

囁き。

それが、ジャンの心臓をもう一度殴る。

「生きて、私と」

ピアットが言う。

命令じゃない。お願いだ。

でも、ジャンには命令より強い。

ジャンは、何も言えない。

言えないまま、歯を食いしばって、抱きしめ返す腕だけを強くする。

外の人類は、ほぼ絶滅へ向かう。

壁の中は勝利に酔う。

その勝利の中で、ジャンは泣けないまま立つ。

ピアットの腕の中でだけ、崩れていい。

抱擁の中で、ピアットが最後に小さく言う。

「……あなたが生きてるなら、私、耐えられる」

その言葉が、救いで、呪いで、祈りで、全部だった。