アラスター、幻想入りする

第十一話 普通の魔法使い

動くと撃つ！間違えた。撃つと動くだ。今すぐ動く！

いつ見ても訳わかんねえな。

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「動くと撃つ！」

　鋭く張り詰めた声が、背後から突き刺さるように響いた。

　その声は若い。少なくとも私がこれまでこの館で耳にした、妖精や悪魔、あるいは魔法使いのそれとは明らかに違う、張りのある人間じみた声質だった。

　年の頃は十五前後だろう――もっとも、それが本当に人間であれば、の話だが。

　私はその声に対して、振り向くこともしなかった。

　影も触手も動かさず、ただ静かに、目の前で床に座り込んでいるパチュリーへ視線を向ける。

　爆発の余波で乱れた長い紫の髪が、床に流れるように広がっている。

　焦げた匂いの中で、彼女の魔力はまだ微弱に揺らめいていたが、先ほどまでの鋭さは失われていた。

「私の背後に立っている方……お知り合いですか？」

　あくまで平静を装い、私は問いかける。

　声色は軽く、緊張を含ませないように意識していた。

「いいえ」

　パチュリーは即答した。

　こちらを見上げる紫の瞳に、戸惑いはあっても見覚えの色はない。

「見たこともないわ。多分、あなたと同じく侵入者ね」

　なるほど、と私は内心で頷く。

　この図書館に、第三者が入り込んでくる可能性は否定できなかった。

　霊夢が外で派手にやり合っている以上、別の侵入者が紛れ込む余地はいくらでもある。

「ふむ、なるほど」

　私は短くそう呟くと、今度は背後に向けて声を投げた。

「私の後ろにいる方。なぜ私を攻撃しようとしているのか、その理由を教えてもらえますか？」

　語尾に、わざと少しだけおどけた響きを混ぜる。

　相手の反応を見るためだ。

　敵意を煽るよりも、まずは情報を引き出す方が得策だった。

「理由？」

　背後の声は、少しだけ間を置いてから返ってきた。

　その間に、わずかに魔力が揺れるのを感じる。照準を合わせ直したのだろう。

「図書館に侵入するなり、奥ででかい爆発があったもんで、見に来てみたらお前らがいた」

　淡々と、しかし妙に率直な口調だった。

「何が何だかわからなかったから、とりあえず悪そうなお前の背後を取った。そんなとこだ」

　悪びれる様子はまるでない。

　むしろ、当然の判断をしただけだと言わんばかりだった。

「……では」

　私は小さく息を吐き、続けて問いかける。

「なぜここにいるんですか？好奇心ですか？それとも異変解決のためですか？」

　背後から感じる圧力は、依然としてこちらを縛っている。

　引き金にかけられた指の存在が、空気越しに伝わってくるようだった。

「どっちもだな」

　少女は即答した。

「異変を解決しようと、怪しい館に入って色々見て回ってたら、でっかい図書館があったもんで入ってきたんだ」

　あまりにも素直な動機だった。

　私は思わず、内心で苦笑する。

「なるほど……」

　私は頷き、声の調子を少しだけ柔らかくする。

「では、私たちが敵対する理由はありませんね。私もあなたと同じく、異変を解決するためにここにいるのです」

　言葉は、驚くほど自然に口をついて出た。

　嘘だが、必要な嘘だ。

　異変など、私にとっては正直どうでもいい。だが、面倒な戦闘を避けるための口実としては、これ以上ないほど都合が良い。

「そうだったか」

　背後の少女は、少し間を置いてから言った。

「なるほどな。そりゃ悪いことをした」

　その言葉と同時に、空気を締め付けていた圧が、すっと消えた。

　銃口――あるいはそれに類する何かが、こちらから外されたのだと直感する。

「動いていいぞ」

　私は、肩に入っていた力を抜いた。

　背中を刺していた視線の重みが消え、図書館の広大な空間が、ようやく本来の静けさを取り戻し始める。

　ゆっくりと振り返る。

　そこに立っていたのは、いかにも「魔女」といった風体の少女だった。

　大きな白黒の魔女帽子が、少しだけ傾いて頭に乗っている。

　服装も白と黒を基調とした、どこかメイド服を思わせるデザインで、動きやすさを重視した実用的な造りに見えた。

　手には、彼女の身長ほどもある大きな箒。

　床に軽く突き立てるように持っており、それが単なる移動手段以上のものであることは明らかだった。

　髪も目も鮮やかな黄色。

　髪は肩口で切り揃えられ、無造作だが不思議と整っている。

「いやー、すまんな」

　少女は、にかっと笑い、両手を合わせて軽く頭を下げた。

「いかにも悪そうな雰囲気を出してたから、ついな……」

　その笑顔には警戒心よりも快活さが勝っている。

　だが、先ほどまで向けられていた殺気を思えば、この少女が油断ならない存在であることは疑いようがなかった。

「いえいえ、構いませんよ」

　私は同じように、柔らかな口調で応じる。

「それよりも」

　視線で、彼女の箒と立ち姿を一通り確かめながら、続ける。

「異変解決をしているということですが……お強いんですか？」

　私は、値踏みするように少女を見つめた。

「ああ、そこらの妖怪じゃあ、私の足元にも及ばないぜ！」

　少女はそう言うと、両腕を曲げて力瘤を作るような仕草をしてみせた。

　冗談めいてはいるが、その動きに迷いはなく、長年戦いを潜り抜けてきた者特有の軽さがある。

　箒を片手で扱う様子からも、単なる虚勢ではないことは明らかだった。

「そう言うお前は？」

　少女は視線を私から外し、図書館の床に座り込んでいる紫の魔法使いへと向ける。

「その紫の魔法使いに勝ったみたいだが……強いのか？」

　その問いは探るようでありながら、どこか無邪気でもあった。

　敵意よりも、純粋な興味が勝っている。

「どうでしょうね」

　私は曖昧に笑い、肩をすくめる。

「私自身、ここのパワーバランスについてよく分かっていないので、なんとも言えませんよ」

　それは半分は本音で、半分は誤魔化しだった。

　幻想郷という土地の力関係は、まだ私には把握しきれていない。

　不用意な評価は、後々厄介な誤解を招く。

「ふーん？」

　少女は納得したのか、あるいは深く考えるのをやめたのか、短く相槌を打つ。

「まあいいか。それじゃあ、聞きたいことも聞けたし、そろそろ私は行くぜ」

　そう言って、少女は箒を軽く地面に突き、ひょいと跨る。

　足先が床から離れた瞬間、ふわりと空気が揺れ、彼女の体は自然に宙へ浮かび上がった。

「もっと奥へ行くから、ついてきたかったら一緒に来てもいいぜ？」

　誘いの言葉ではあるが、強制する気はまるでない。

　彼女はすでに、次の目的へと意識を向けていた。

「遠慮しておきます」

　私は即座に首を横に振り、軽く手を振る。

「私はそろそろ帰らせてもらいますので。気にせず行ってください」

　戦闘の余韻がまだ空間に漂っている。

　これ以上ここに留まる理由はなかった。

「んじゃあ、またどこかで会おうぜ」

　少女はそう言い残し、くるりと方向を変える。

　箒が空を切り、次の瞬間には本棚の向こうへと消えていった。

　残されたのは、破壊の痕跡と、静寂を取り戻しつつある大図書館だけだった。

「……今の方も、魔女ですかね？」

　私は誰に言うでもなく、ぽつりと呟いた。

　問いかけるようでいて、答えを期待していない独り言だった。

「今のは、魔法使いよ」

　横から、気だるそうな声が返ってくる。

　視線を向けると、パチュリーがゆっくりと立ち上がっていた。

　焼け焦げていた両手は、淡い魔力の光に包まれ、すでに大部分が治癒している。

　さすがは一流の魔法使い、といったところだ。

「魔法使い？魔女ではなかったんですか？」

　私は素直な疑問を口にした。

「ええ。私たち魔女特有の、捨食の魔法を感じなかったわ」

　パチュリーは淡々と答える。

　その声音には、説明することへの興味のなさと、当然の知識を語る余裕が滲んでいた。

　――幻想郷において、魔女と魔法使いは同義ではない。

　魔女とは、単に魔法を使う女性を指す言葉ではなく、一つの“種族”だ。

　生まれつき魔女である者もいれば、後天的に魔女へと至った者もいる。

　魔女は捨虫の魔法、捨食の魔法と呼ばれる特殊な術を身につける。

　老いを極端に遅らせ、食事や睡眠すら不要とする、まさに人間の枠を超える魔法だ。

　一方で魔法使いとは、単に魔法を扱う存在の総称に過ぎない。

　人間も妖怪も、その区別はない。

「今時、魔法使いなんて珍しいですね」

　私は首を横に振り、少し呆れたように言う。

「さっさと捨虫の魔法だけでも習得すればいいものを……」

「あら？」

　パチュリーは片眉を上げた。

「知らないの？幻想郷では、人間が人外になっちゃダメなのよ」

　淡々と、だがどこか皮肉を込めた声音。

「魔女も人外だから、魔法使いが魔女になったら、博麗の巫女に殺されるわよ」

　その言葉は、冗談とも本気ともつかない軽さで放たれた。

　だが、そこに含まれる意味は重い。

「それは怖いですね」

　私は芝居がかった笑顔を浮かべる。

「私も用心しなくては」

　パチュリーは肩をすくめ、もう興味を失ったかのように視線を外した。

　体はすでに問題なく動くようで、魔力の流れも安定している。

「さて」

　私は一歩下がり、マイクを手の中でくるりと回す。

「ここにいる意味も無くなったことですし……失礼しますね」

　影が、足元から静かに広がる。

　次の瞬間、私の体はその影に溶け込むように沈み込み、視界から消えた。

　――そして。

　赤い門。

　高くそびえる壁。

　かつて赤毛の門番が立っていた、その場所。

　私は、何事もなかったかのように、そこに立っていた。

「あれ？　もう帰ってきたのかい？」

　不意に投げかけられた声に、私はそちらへ視線を向けた。

　門の脇、赤い壁を背にして立っていたのは、赤毛の門番だった。

「ええ、もう帰ってきました」

　私は軽く頷きながら答える。

「目的は済みましたので。あとはゆっくりと、霊夢が帰ってくるのを待つだけですよ」

　そう言いながら、私は足元に影を落とす。

　影は地面に染み出すように広がり、やがて輪郭を持ち、形を成していく。

　黒い影が折り重なり、厚みを得て、背もたれ付きの簡素な椅子へと変わる。

　私はそこへ腰を下ろし、深く体重を預けた。

　硬い地面に直接座るより、はるかに快適だ。

　戦闘後の余韻が、ようやく体から抜け始めるのを感じる。

「お前さんの用事ってなんだい？」

　門番は、私の隣まで歩み寄り、腕を組んだ。

「お嬢様をとっちめることかい？」

　その言葉には探るような響きがあったが、敵意はない。

　むしろ、純粋な好奇心に近い。

「いえいえ」

　私は苦笑し、首を横に振る。

「この屋敷の主人を倒すのは、博麗の巫女――霊夢の役目ですから」

　椅子に座ったまま、空を仰ぐ。

　赤い壁と青空の境界が、やけにくっきりと見えた。

「私は、自分の力を再認識するとともに……弾幕ごっこのコツを掴みに行っただけですよ」

　特に隠す理由もない。

　門番と敵対する意志は、こちらには微塵もなかった。

「へえ？」

　門番は短く声を漏らす。

「誰と戦ったんだい？」

「パチュリーという者ですね」

　その名を口にした瞬間、門番の表情がわずかに変わった。

「ああ、パチュリー様か」

　納得したように頷く。

「強かっただろー？　その様子じゃ、勝ったみたいだけど」

　視線が、私の全身を一度なぞる。

　服に大きな破れはないが、魔力の残滓は隠しきれていない。

「ええ」

　私はマイクを指先でくるくると回しながら答える。

「苦労はしましたが……存外、苦戦はしませんでしたね」

　事実だ。

　彼女は間違いなく強敵だったが、命を懸けるほどの戦いではなかった。

「ふーん……」

　門番は曖昧に相槌を打つと、大きく伸びをした。

　関節が鳴る音が、静かな門前に響く。

「さてと」

　門番は踵を返す。

「私は屋敷に行くよ。お嬢様方、まだ戦ってるみたいだしね」

　その背中には、迷いがない。

「加勢しないと」

　そう言い残し、門番は赤い門をくぐって屋敷の中へと消えていった。

　扉の向こうから、再び戦闘の気配がわずかに伝わってくる。

「……」

　私は、門番が完全に見えなくなるまで、その方向を眺めていた。

「私が出てくるのを……待っていたんでしょうか？」

　誰に聞かせるでもなく、ぽつりと呟く。

「霊夢も私も屋敷にいたら、さすがに勝ち目がない」

　そう考えれば、辻褄は合う。

　私が館の外へ出るまで待ち、戦力が分散したところで動いた。

　判断としては、極めて合理的だ。

「……なるほど」

　私は小さく息を吐き、背もたれに身を預けた。

　霊夢が戻ってくるまで、まだ少し時間がある。

　私はそのまま、しばらくゆっくりとしていた。