アラスター、幻想入りする

第十二話 牧歌的平和

　それから十分余りが過ぎたころだった。

　赤い洋館の方角から、ふわり、ふわりと、まるで重力そのものを忘れたかのような動きで、ひとつの人影がこちらへ近づいてくるのが見えた。

　夕方に差しかかりつつある空を背に、ゆっくりと高度を下げながら近づいてくるその姿には、どこか気の抜けた余裕がある。

　博麗霊夢だった。

「あー……疲れた……」

　霊夢はそうぼやきながら、私の目の前へと着地した。

　靴底が地面に触れた瞬間、軽く土埃が舞う。

「妙に強いやつだったわ」

　そう言って肩を落とす彼女の様子は、いつもの飄々とした巫女のそれとは少し違っていた。

　服に目をやると、白と赤の巫女装束はところどころが破れ、焦げ跡が残り、糸がほつれている箇所もある。

　戦闘の激しさを、雄弁に物語る姿だった。

　――つまり。

　この屋敷には、博麗霊夢に「攻撃を当てられる存在」がいた、ということだ。

（なるほど……）

　私は内心で頷く。

　あれほど巨大で、過剰とも言えるほど防御と戦力を抱え込んだ屋敷である理由が、ようやく腑に落ちた気がした。

「それはそれは、お疲れ様でした」

　私は影で作った椅子から立ち上がり、軽く頭を下げる。

「おとなしく待っててくれて助かるわ」

　霊夢は、服の汚れを軽く払いつつ言った。

「助けた外来人に何かあったら、私の顔が立たないからね」

　冗談めかした口調だが、その奥には、博麗の巫女としての責任感が垣間見える。

　そういうところは、案外律儀だ。

　次の瞬間、霊夢は自然な動作で私を抱え上げた。

　重力から切り離される感覚が、体を包む。

「じゃあ、人里に行くとしましょうか」

　そう言うが早いか、霊夢は軽く地面を蹴り、再び空へと舞い上がった。

　視界が滑らかに上昇する。

　風が頬を撫で、赤い洋館が徐々に遠ざかっていく。

「……ん？」

　私はふと、鼻をくすぐる匂いに気づいた。

　微かだが、はっきりとした――血の匂いだ。

「霊夢さん、血の匂いがしますが……どこか怪我でも？」

　抱えられたまま、私はそう尋ねた。

「ん？　そう？」

　霊夢は少し考えるように首を傾げ、それから思い出したように言う。

「あー、確かにちょっとついちゃってるわね」

　ため息混じりに続ける。

「異変の主犯が吸血鬼だったから、血液の霧みたいなのを使ってたのよ」

　血霧。

　なるほど、それでこの幻想郷全体が赤く染まっていたわけだ。

　会話をしているうちに、視界の先に建物の群れが見え始めた。

　整然と並ぶ瓦屋根。木造の家々。

　どこかで見た資料――江戸や鎌倉の集落を彷彿とさせる、和風の町並みだ。

　想像していたよりも、はるかに大きい。

　人里の端は、遠くかすんで見え、全体を見渡すことはできなかった。

　やがて霊夢は高度を落とし、人里の外縁部に静かに着地した。

　人里は、高さ四メートルほどの石壁に囲まれている。

　古びてはいるが、堅牢そうな壁だ。

　その一角に、門らしき開口部があり、そこには槍を持った男たちが数人、警備として立っていた。

　霊夢は私を降ろすと、迷いなく門の方へ歩いていく。

　私はその後ろについていった。

「あ、博麗の巫女様。お疲れ様です」

　門番の男の一人が、霊夢に気づくとすぐに姿勢を正し、深々と頭を下げた。

「里はどうなってる？」

　霊夢は門の内側を覗き込みながら、淡々と尋ねる。

「赤い霧の影響は出てる？」

「結構、体調不良者は出てますけど……」

　門番は少し考え、続けた。

「なんとかなる範囲ですね。霧が出てから、みんな家の中に入って外に出ないようにしてたんで、霧を吸い込んだ人はあんまりいませんでした」

　そう言って、少し安心したように笑う。

「それは良かったわね」

　霊夢は短く頷いた。

「……それはそうと」

　別の門番が、私の方へ視線を向けた。

「後ろの男は誰です？　このあたりでは見かけない顔ですが」

「こいつは外来人よ」

　霊夢は即座に、簡潔に答える。

「外来人か……」

　門番たちは、興味深そうに私を見た。

「珍しいですね。ここ最近、外来人は滅多に来なかったのに」

　値踏みするような視線。

　だが、警戒よりも好奇心が勝っているように見える。

「まあ、そういうことなら任せてください」

　門番の一人が一歩前に出て、私に近づいてきた。

「にいちゃん、外来人なんだってな」

　門番の男は、屈託のない笑顔でそう声をかけてきた。

　日に焼けた顔に、どこか牧歌的な安心感を漂わせた男だ。

　槍を肩に預け、こちらに距離を詰めながら、気さくな調子で続ける。

「まあ、色々大変だったろうが、もう安心だぜ。今日からはこの人里に住むといい」

　男は、まるで決定事項であるかのように頷く。

「俺たちが家探してやるからさ。空き家もいくつかあるし、飯の心配もしなくていい。最初は慣れねえだろうが――」

　そこから先の言葉は、耳に入ってはいた。

　だが、意味としては、次第に霧散していった。

　――守ってやる。

　――安心だ。

　――世話を焼いてやる。

　その一つ一つの言葉が、私の内側でゆっくりと反転していく。

（……ああ、なるほど）

　この男は、私を「弱者」だと決めつけている。

　外の世界から迷い込んだ、無力な人間。

　だから守るべき存在であり、導くべき存在であり、世話を焼くべき存在だと。

　霊夢のような、圧倒的な力を持つ存在にそう言われるのなら、別に構わない。

　事実として、彼女は強者だ。

　だが――。

（お前は、違う）

　目の前のこの男は、ただの門番だ。

　幻想郷の中では、最下層に近い存在。

　その男が、当然のように「守ってやる側」に立っている。

　――こいつは、本当に私にそんなことを言えるほど強いのか？

　その疑念が、静かに、しかし確実に胸の奥に芽生えた。

　私は、試すことにした。

　ほんの気まぐれだった。

　深い意味はない。

　ただ、事実を確認したかっただけだ。

　男の視線が、私の顔から一瞬だけ逸れた、その瞬間。

　影の中から、細い触手を一本、音もなく伸ばす。

　刃のように研ぎ澄まされた先端が、男の頬をかすめた。

　――シャリ。

　わずかな感触。

　皮膚が裂け、赤い線が浮かぶ。

「うわあああ！？」

　男は悲鳴を上げ、慌てて後ろに跳ねた。

　頬を両手で押さえ、目を見開く。

「なんだ！？　何が起きた！？」

　周囲の門番たちも、槍を構え、騒然となる。

「いってて……っ」

　男は血のついた指を見て、さらに狼狽えた。

「か、かまいたちか！？　今の、風も吹いてなかったのに……！」

　完全に混乱している。

　攻撃されたことすら、正しく認識できていない。

（……ああ）

　私は、内心で静かに息を吐いた。

（やはり、ダメですね。ここは）

　期待外れ。

　失望ですらない。

　ただ、興が冷めた。

　私はこの幻想郷を、内側から崩すつもりでいた。

　そのためには、人里に入り込み、日常に溶け込む必要があると考えていた。

　だが――。

　こいつらは、私を守ろうとしている。

　あまつさえ、世話まで焼こうとした。

　そんな連中の庇護の下で、ぬくぬくとした生活を送れるほど、私は善人ではない。

　ましてや、牙を抜かれた獣のように、大人しくしている気もなかった。

　私は踵を返し、霊夢のいる方へと歩き出した。

　門番の男は、まだ頬を押さえながら、周囲に何か叫んでいるが、もはや興味はない。

「霊夢さん」

　私は、他の門番と話している霊夢に声をかけた。

「私、人里に住むの、やめることにしました」

「……え？」

　霊夢は、一瞬きょとんとした表情を浮かべる。

　状況が飲み込めていない、といった顔だ。

「人里に住まないって……なんでよ？」

　訝しむように眉をひそめる。

「さっきまで、まあいいって顔してたじゃない」

　私は、落ち着いた笑みを浮かべたまま答える。

「幻想郷を、もっと見てみたくなったんです」

　言葉を選びながら、ゆっくりと。

「人里で平穏な日々を送るよりも、妖怪に紛れて暮らしたい。そう思ったんですよ」

　いかにもそれらしい理由。

　外来人が幻想郷に染まっていく、よくある話だろう。

　だが、霊夢はすぐに気づいた。

　空気が、変わった。

　彼女の表情から、先ほどまでの気だるさが消えていく。

　足の位置が微妙に変わり、重心が安定する。

　霊力の流れが、肌越しに感じ取れるほど、鋭くなる。

　半ば、戦闘体制。

　博麗の巫女が、目の前の外来人を、警戒対象として見始めた瞬間だった。

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最初はね、アラスターを人里に住ませる計画だったんですが、アラスターは平和な人里は好まないな、と思ってやめました。