アラスター、幻想入りする

第四話 アラスターの能力

注意書き：作者が楽をするために、紅霧異変発生時点でスペルカードルールが制定されています。

ご了承ください。

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　私は、右手に現れた赤いマイクを、ゆっくりと回した。

　掌に伝わる重み。

　指先に馴染む感触。

　表面の微かな凹凸まで、すべてが見覚えのあるものだった。

（間違いありませんね）

　これこそ、地獄にいた頃――

　私が力を振るった象徴。

　くるり、くるりと、何気ない仕草で弄びながら、私はその感触を確かめ続ける。

　そして。

　霊夢からは見えない位置で、影をわずかに揺らした。

　足元に落ちる影が、不自然に濃くなる。

　そこから、細い触手が一本、ぬるりと伸び――

　すぐに、何事もなかったかのように消える。

（問題なく出せますね）

　感覚は鈍っていない。

　力の制御も、普段通り。

（私の悪魔の力が……そのまま使えるようになったと考えて、良さそうです）

　胸の奥で、愉悦が静かに広がる。

　だが。

　表に出すわけにはいかない。

　私はすぐに思考を切り替えた。

（正体は伏せる。あくまで、“今初めて手に入れた能力”という体でいきましょう）

　警戒されるのは面倒だ。

　警戒を解くのは、もっと面倒だ。

　ならば最初から、“無害な外来人”として振る舞うのが最善。

　私は、首を傾げ、困ったような表情を作った。

「これは……どういった力なんでしょうね？」

　自分でも不思議そうに、マイクを見つめる。

　声のトーンは柔らかく、どこか頼りない。

「このマイク……何に使うんでしょう？　歌う、とか？」

　私は、冗談めかしてマイクを口元に近づけた。

「――テスト、テスト」

　軽く声を出す。

　当然、何も起こらない。

　風が、神社の境内を抜けていくだけだ。

　霊夢は、その様子を腕を組んで見ていた。

「あんた……何もわからないの？」

　疑いと呆れが半々、といった口調。

「ええ」

　私は、にこりと笑う。

「あいにく、このようなマイクは初めて見ますからね」

　嘘だが、嘘に聞こえないように。

　霊夢は、じっと私を見つめる。

「ふーん……」

　少し間を置いて、ぽつりと呟く。

「私の、思い違いかしら？」

「と言いますと？」

「結界経由で能力が発現した、っていうより……」

　霊夢は、私の手のマイクに視線を落とす。

「元々持ってた力が、戻ってきたような……そんな感じだったんだけど」

　――来ましたね。

（勘が鋭い）

　だが、想定内だ。

　私は肩をすくめる。

「それは不思議ですね」

　あくまで他人事のように。

「私自身、そんな力を持っていた覚えはありませんよ」

「……まあ」

　霊夢は、しばらく考え込むように視線を泳がせた。

　それから、軽く息を吐く。

「ここに来る前から使えはしたけど、使い方が分からなくて発現してなかっただけ、って可能性もあるわね」

「なるほど」

　私は、納得したように頷いた。

（よし、そちらで勝手に解釈してくれましたか）

　人は、自分が納得できる答えを見つけると、それ以上深く追求しない。

　実に扱いやすい性質だ。

「マイク……」

　私は、改めてそれを眺める。

「私はここに来る前、ラジオパーソナリティをしていましたので……それに関係ある能力でしょうか」

「その可能性は高いわね」

　霊夢は、今度は迷いなく答えた。

「能力って、その人の性質とか、生き方をそのまま映し出すことが多いのよ」

「特性、ですか」

「そう。だから、あんたの場合は……」

　霊夢は、少し考えてから言う。

「声を使う能力、とかじゃない？」

「声……」

　私は、低く呟く。

（ええ、正解ですよ）

　声で人を操り、恐怖を流し、魂を揺さぶる。

　それこそが、私の本質だ。

　だが、口には出さない。

「何ができるんでしょうね」

　純粋な好奇心を装う。

「テレパシーとか、洗脳とか……？」

「いや、それは怖すぎませんか？」

　私は苦笑した。

（そんな、どこかのお馬鹿さん(ヴィンセント)みたいなことはしませんよ）

　霊夢は肩をすくめる。

「分かんないけど。まあ、最初のうちは試していけばいいわよ」

　そう言って、立ち上がる。

　巫女装束の裾が、さらりと揺れた。

「能力が発現したからって、すぐ自在に使えるようになるわけじゃないしね」

「なるほど」

　私は、マイクをそっと握り直した。

　使えない“ふり”をしながら、使える力を隠し持つ。

　実に愉快だ。

「さて、と」

　霊夢は、腰に手を当てる。

「説明は終わり。まだ聞きたいことはあるかもだけど、それは人里で聞いて」

「と言いますと？」

「私は、そろそろ見回りに行かないといけないの」

「見回り、ですか」

「そう。異変の前兆とか、変な動きがないかのチェック」

　霊夢は、境内の外――

　森の方へと視線を向けた。

「そのついでに、あんたを人里まで連れていくわ」

「……なるほど」

　私は、静かに頷く。

「それなら、私としても異論はありません」

　むしろ好都合だ。

　私は立ち上がる。

　畳の上に、私の影が落ちる。

　一瞬だけ、その影が歪み、異様な形を描いた気がしたが――

　誰も気づかない。

　霊夢は、先に歩き出した。

　障子を抜け、神社の回廊を通り、境内へと足を踏み出した瞬間、空気の質がはっきりと変わったのが分かった。

　外気は澄んでいて、どこか冷たい。

　木々の葉が微かに擦れ合う音と、遠くで鳴く鳥の声。

　それらが溶け合い、神社という場所が持つ独特の静けさを形作っている。

　太陽はすでに天頂を少し過ぎており、空の高い位置から、やや斜めに光を落としていた。

　境内の石段や鳥居、社殿の影は、午前中よりもわずかに長くなっている。

　足元を見ると、自分の影も同様に、ほんの少し伸びていた。

（この傾き……だいたい一時前後、といったところでしょうか）

　無意識のうちに、そんなことを考えていた。

　私は、影の濃くなっている位置に自然に身を寄せる。

　あくまで何気ない動作だ。

　日差しを避けるような、ごく普通の仕草に見えるだろう。

　その影の中で――

　私は、ほんのわずかに“それ”を動かした。

　地面に落ちる自分の影が、不自然に揺らぐ。

　黒が、黒の中で蠢く。

　触手。

　細く、しかし確かな実体を持ったそれが、影の中から現れ、すぐに引っ込む。

（感覚は問題なし）

　私は、表情一つ変えずに確認を続ける。

　影から引き出す。

　収納する。

　距離感、反応速度、形状の安定性。

（……問題ありませんね）

　ついでに、意識を内側に向ける。

　空間を折り曲げる感覚。

　物を“しまう”感覚。

　座標を指定して、瞬時に移動するあの感覚。

（ワープも、収納も……反応は地獄にいた頃と遜色なし）

　私は、内心で満足げに頷いた。

（力は、ほぼ完全な形で戻っています）

　幻想郷。

　博麗大結界。

　どうやら、この世界は私にとって“優しすぎる”場所らしい。

　――その時だった。

　ふいに、影の中が暗くなった。

　いや、違う。

　影が伸びたのではない。

　光そのものが、失われたのだ。

　私は、ゆっくりと顔を上げ、空を見上げる。

　先ほどまで、どこまでも澄み切っていた青空は、そこにはなかった。

　空一面を覆っているのは、赤。

　ただの赤ではない。

　夕焼けのような温かさも、朱のような柔らかさもない。

　血のように濃く、重く、粘つく赤。

　霧だ。

　赤い霧が、天を覆い尽くし、太陽の光を完全に遮断している。

　雲ではない。

　霞でもない。

　明確な“異物”。

　光を拒絶し、空間そのものを染め上げる、異様な存在感。

「……これは」

　私は、驚きも恐怖も感じることなく、ただその光景を眺めていた。

　むしろ、懐かしさすら覚える。

（地獄の空に、よく似ていますね）

　赤く、暗く、重苦しい空。

　希望という概念を最初から許さない色。

　そんなことを考えていると、隣から声が落ちてきた。

「異変よ」

　霊夢だった。

　彼女は、空を見上げたまま、淡々とそう呟く。

「これが……異変ですか」

　私は、視線を空に固定したまま尋ねた。

「随分と、わかりやすいんですね」

「今回のは、だいぶ大規模っぽいからね」

　霊夢は、腕を組み、ため息をついた。

「最近は、ここまで派手なことをする妖怪はいなかったんだけど……」

　肩が、ほんの少し落ちる。

「久々に、めんどくさそうね」

（真っ先に“めんどくさい”が出てくるあたり……）

　私は、内心で苦笑した。

　幻想郷の均衡を保つ巫女。

　世界の管理者。

　その割に、使命感よりも面倒臭さが先に立つらしい。

（向いていない、とは言いませんが……随分と人間らしい）

　私は、霊夢の横顔を盗み見ながら口を開いた。

「それで……どうするんです？」

「どうするって？」

「異変が発生した以上、解決に向かうんでしょう？」

　霊夢は、当然だと言わんばかりに頷く。

「そりゃ、向かうわよ」

　しかし、すぐに言葉を濁した。

「……ただ」

　ちらり、と私を見る。

「貴方を一人にしたら、妖怪に襲われるかもしれないのよね」

「それは……」

　私は、わざと困ったように眉を下げた。

（本当は、襲われるのは妖怪の方でしょうが）

　霊夢は、顎に指を当て、しばらく考え込む。

「うーん……」

　沈黙。

　風が、赤い霧の下を吹き抜ける。

「途中まで連れて行く、とか？」

「……はい？」

　思わず、聞き返してしまった。

「いや、危なそうだったら置いてくから。安心して」

「安心……？」

　それは、安心と言うのでしょうか。

　私は、曖昧に相槌を打つ。

「はあ……」

　常識が少しずつズレているが、今に始まったことではない。

（とはいえ）

　幻想郷の戦闘。

　異変解決。

　それを間近で見られるのは、正直言って悪くない。

（むしろ、興味深い）

　霊夢は、そんな私の内心など知らず、軽く手を叩いた。

「まあ、大丈夫でしょ」

　にかっと笑う。

「いざとなったら、ガッチガチの結界で囲んであげるから」

「……それは、心強いですね」

　皮肉にならないよう、声色を調整する。

　次の瞬間。

　霊夢は、何の前触れもなく私を抱え上げた。

「え――」

　声を出す暇もない。

　ふわり、と足が地面を離れる。

　重力の感覚が、一瞬で希薄になった。

「方角は……あっちね」

　霊夢は、赤い霧に覆われた空の向こうを指差す。

「結構距離あるから、飛ばして行くわよ」

　そう言い終えるより早く、彼女は飛行を開始した。

　一気に加速。

　風が、全身に叩きつけられる。

　景色が流れ、神社の境内が一瞬で遠ざかる。

　それは、先ほどここに運ばれた時よりも、明らかに速かった。

　だが――

（問題ありませんね）

　私は、内心でそう判断する。

　悪魔の力を取り戻したことで、身体能力も底上げされている。

　内臓が浮く感覚も、風圧も、すべて制御下だ。

　霊夢の腕の中で、私は静かに目を細める。

　赤い霧の下、幻想郷の大地が高速で流れていく。

（さて……）

　この異変。

　この世界。

　そして、この巫女。

　――退屈しない旅になりそうですね。

　私は、そう思いながら、赤い空を見つめ続けていた。