アラスター、幻想入りする

第五話 弾幕ごっこ

みなさん、応援のコメントありがとうございます。

とても励みになります。

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　赤い霧に覆われた空の下、私たちは高速で空を切り裂いていた。

　霊夢の腕に抱えられたまま、私は下方に流れていく幻想郷の景色を眺めている。

　森、草原、川。

　どれもが赤い光を反射し、現実感を失ったような色合いに染まっていた。

　風圧は強いが、不快ではない。

　悪魔の力を取り戻したこの身体は、すでにこの程度の負荷を「刺激」として処理できる。

　そんな中、ふと疑問が浮かんだ。

「……そういえば」

　私は、霊夢の肩越しに声をかけた。

「どうして、こっちに異変の元凶がいるって分かるんです？」

　視線は前方に向けたまま。

　あくまで雑談の延長のような口調だ。

　霊夢は一瞬だけこちらを横目で見て、あっさりと言った。

「なんでって、勘よ。勘」

「……勘、ですか？」

「そうそう。私の勘はね、ほぼ確実に当たるの」

　あまりにも当然のように言うので、私は一瞬言葉を失った。

「はあ……」

　思わず、気の抜けた返事が漏れる。

（それはもう、勘というより――）

　一種の予知能力ではないだろうか。

　少なくとも、私の知る“勘”という概念とは大きくかけ離れている。

　しかし、霊夢はそれ以上の説明をする気はないらしく、再び前を向いた。

　その瞬間だった。

「……っと」

　霊夢の動きが、ぴたりと止まる。

　空中で、完全に静止。

　私の身体も、慣性を感じることなくその場に留まった。

「横から、なんか来たわね」

　そう言って、彼女は視線を側方へ向ける。

　私もつられてそちらを見る。

　赤い霧の中から、黒い影が滲み出るように現れた。

　――見覚えがある。

「あんた……誰かと思えば」

　霊夢の声に、わずかな呆れが混じる。

「さっきの妖怪じゃない」

　そこに浮かんでいたのは、つい先ほど私を襲い、霊夢によって一蹴されたあの少女だった。

　髪も服も乱れ、先ほどよりも目つきが鋭くなっている。

　その全身からは、黒く濁ったオーラのようなものが立ち昇っていた。

（……なるほど）

　私は内心で頷く。

（リベンジ、ですか）

　敗北から、そう時間は経っていない。

　それにも関わらず、再び立ち向かってくるその精神力には、正直少し感心した。

「その人間を、置いていくのだ」

　妖怪は、低く、しかしはっきりとした声でそう言った。

　その瞬間、黒いオーラが一段と濃くなる。

　周囲の霧が歪み、空気がざらつくのが肌で分かった。

　完全に、戦闘態勢。

「……やる気満々ね」

　霊夢は、溜息混じりに呟いた。

　しかし、その表情に焦りは一切ない。

「スペルカード、三枚使用」

　妖怪が宣言する。

「いざ、勝負なのだ」

　その言葉と同時に、空間が弾けた。

　無数の光弾が、花が開くように展開される。

　黒を基調とした弾幕は、左右に薙ぎ払うような軌道を描き、規則正しく広がっていく。

（……なるほど）

　私は、思わず見入ってしまった。

　ただの乱射ではない。

　そこには明確な構造とリズムがある。

　弾と弾の間隔。

　速度の緩急。

　空間を「見せる」ための配置。

　戦闘というより、まるで夜空に打ち上げられる花火だ。

「確かに……これは“綺麗”ですね」

　思わず、そんな感想が漏れる。

　対する霊夢は、私を抱えたまま、まったく動じない。

　片手で、懐に手を入れる。

　そして、一枚のカードを取り出した。

　その動作は、あまりにも自然で、あまりにも軽い。

「――霊符」

　一瞬、空気が張り詰める。

「『夢想封印』」

　宣言と同時に、世界が震えた。

　霊夢の身体から、今までに感じたことのない規模のエネルギーが噴き出す。

　それは、暴力的な力ではない。

　しかし、圧倒的だ。

　空間そのものが、彼女を中心に引き寄せられていく感覚。

　収束。

　凝縮。

　やがて、そのエネルギーは四つの光となり、霊夢の周囲に展開された。

　赤、青、黄、白。

　どれも鮮烈で、眩しく、しかし不思議と目に優しい。

（……これは）

　私は、無意識に息を呑んだ。

　魂の奥を、直接揺さぶられるような威圧感。

　理屈ではなく、本能が理解してしまう。

（これが……幻想郷の管理者の力）

　現時点で、正面からやり合って勝てる相手ではない。

　そう、はっきりと確信してしまった。

　霊夢は、まだ本気ですらない。

　それなのに、これだ。

（……力量差が、分かってしまうのは厄介ですね）

　四つの光弾は、合図もなく放たれた。

　直線的でありながら、まるで意思を持っているかのように進路を微調整する。

　必死に回避行動を取る妖怪。

　弾幕の中を縫うように動き、距離を取ろうとする。

　だが、無駄だった。

　光弾は、執拗に追尾し、逃げ場を潰していく。

　そして――

　着弾。

　轟音。

　一瞬、視界が白に染まる。

　音も、風も、感覚も、すべてがその爆発に飲み込まれた。

　やがて、光が引く。

　赤い霧の中に見えたのは――

　力を失い、意識を失った妖怪が、ゆっくりと落下していく姿だった。

　空中から、ただ静かに、下へ。

　それを、私は黙って見送っていた。

「……凄まじいですね」

　思わず、そう口にしていた。

　それは、社交辞令でも、場を和ませるための言葉でもない。

　心の底から湧き上がった、純粋な感嘆だった。

　私という存在は、基本的に他者を評価しない。

　お世辞を言うことはある。持ち上げ、利用するために称賛を口にすることもある。

　だが、本心から誰かを「凄い」と認めることは、ほとんどない。

　しかし――

　先ほどの一連の光景を見せられてしまっては、話は別だった。

　霊夢は、私の言葉を聞いて、ふふん、と鼻を鳴らす。

「そうでしょ？」

　そして、誇らしげに胸を張った。

「あれがね、私が幻想郷の管理を任されてる理由の一つよ」

　その口調は軽いが、言葉の重みは確かだ。

　実際、彼女の周囲では、数えきれないほどの小さな影が弾け飛んでいた。

　先ほどから、赤い霧の中を飛び回る小さな存在――羽虫のような、光の塊のようなそれらが、次々と霊夢に突っ込んできては、容易く弾き飛ばされている。

「……ちなみに」

　私は、その様子を眺めながら問いかけた。

「今、襲ってきているこの雑魚たちも、妖怪なのですか？」

　霊夢は、弾を放ちながら、ちらりとこちらを見る。

「違うわね」

　即答だった。

「こいつらは妖精。自然が形を持った存在よ」

「妖精……」

　思わず、その単語を反芻する。

（妖怪、神、付喪神、そして妖精……）

　この世界は、実に賑やかだ。

　地獄も大概だったが、方向性が違うだけで、こちらも負けてはいない。

　私は、霊夢の腕の中から、幻想郷の景色を見下ろしていた。

　いつの間にか、かなりの距離を移動していたらしい。

　眼下に広がるのは、巨大な湖だった。

　水面は霧に覆われ、どこまでも白く、境界が曖昧だ。

　冬の初めという季節のせいか、空気はひどく冷たい。

　吐く息が、白くはならないが、肌に刺さるような寒さがある。

「……霧の湖って」

　霊夢が、独り言のように呟く。

「こんなに広かったかしら……」

　彼女は、霧の中を進みながら、微妙に進路を変えている。

　右へ、左へ。

　一定の方向に向かっているようで、どこか定まらない。

「霧で見通しが悪くて、困ったわね」

「……」

　私は、その様子をじっと観察していた。

　そして、嫌な予感が胸をよぎる。

「……もしかして」

　言葉を選びながら、慎重に尋ねた。

「迷いました？」

　一瞬の沈黙。

　霊夢は、少しだけ視線を逸らした。

　その瞬間――

「道に迷うのは、妖怪のせいなの」

　横から、唐突に声がした。

「……」

　私は、そちらを見る。

　霊夢は、まるで最初からそこにいると知っていたかのように、平然と返した。

「あら、そう？じゃあ案内してよ。この辺に島があったでしょ？」

　あまりにも自然なやり取りだった。

「……あんた」

　今度は、声の主が苛立ったように言う。

「ちっとは驚きなさいよ。目の前に強敵がいるのよ？」

　霧の中から、姿を現した存在。

　小柄な体格。

　先ほどの妖怪と同じくらいの背丈。

　だが、決定的に違う点がいくつもあった。

　髪も、服も、色はすべて青。

　そして背中には、氷でできた羽が生えている。

　透明で、鋭く、光を反射する氷の翼。

（……なるほど）

　私は内心で頷いた。

（妖精、というやつでしょうね）

　羽の形状、霊夢の説明、そしてこの場の雰囲気。

　すべてが一致する。

「どうします？」

　私は、少しだけ意地悪く、霊夢に問いかけた。

「強敵、らしいですが」

「標的？」

　霊夢は、肩をすくめる。

「こいつはびっくりだわね」

　ふざけた調子だ。

　それを見て、氷の妖精は完全に頭に血が上ったようだった。

「ふざけやがってー！」

　甲高い声が、霧の湖に響く。

「あんたたちなんか、イギリス牛と一緒に冷凍保存してやるわ〜！」

（……イギリス牛？）

　一瞬、意味が分からなかったが、深く考える必要もないだろう。

　妖精は、そのまま両手を振り上げた。

　次の瞬間、空気が冷え切る。

　無数の小さな弾が、空中に生まれた。

　一つ一つは小さいが、明らかに冷気を放っている。

　氷でできた弾幕。

　先ほどの妖怪よりも、密度が高く、数が多い。

　霊夢は、それを見て、軽く鼻で笑った。

　そして、踊るように動き出す。

　弾と弾の隙間を、余裕を持ってすり抜けていく。

　その動きには、焦りも緊張もない。

　避けながら、的確に弾を撃ち返す。

　妖精は、すぐさま新しいスペルカードを宣言した。

「氷符『アイシクルフォール』！」

　空気が、一段と冷たくなる。

　氷の粒が、雨のように降り注いだ。

　いや、雨ではない。

　雹だ。

　鋭く、重く、叩きつけるような氷の弾幕。

　それでも霊夢は、舞う。

　まるで、弾幕のリズムを楽しんでいるかのように。

　踊るように避け、正確に反撃する。

「なんだ」

　霊夢は、軽く言った。

「やっぱり弱いじゃない」

　完全に煽っている。

　妖精は、怒りに任せてさらに弾を増やすが、状況は変わらない。

　――だが。

　私は、その光景を見ながら、別のことを考えていた。

（……弱い？）

　確かに、霊夢から見ればそうなのだろう。

　圧倒的な力の差がある。

　だが、私の目には違って見えた。

　何もない空間から、無尽蔵に氷を生み出し。

　それを、意のままに操る。

　自然現象を、意思一つで再現し、武器として使う存在。

（……十分すぎるほど、脅威ですよ）

　少なくとも、人間にとっては。

　私にとってすら、油断すれば致命傷になりかねない力だ。

　だが――

　この幻想郷では。

　それすら「弱い」と切り捨てられる。

（とんでもない世界に、来てしまいましたね）

　氷の妖精は、明らかに癇に障った様子だった。

　先ほど、霊夢に「弱い」と一蹴された言葉が、よほど堪えたのだろう。

　小さな体を震わせ、唇を噛み締め、氷の羽を大きく広げる。

「……ッ」

　そして、甲高い声で叫んだ。

「凍符――」

　一瞬、湖を覆う霧が揺れた。

　空気が張り詰める。

　肌に触れる冷気が、ただの寒さではないものに変わる。

「『パーフェクトフリーズ』！！」

　その宣言と同時に、妖精の周囲から弾幕が溢れ出した。

　赤、青、黄。

　丸型の弾が、無秩序にばら撒かれていく。

　色合いだけを見れば、どこか玩具めいてすらいる。

　動きも直線的で、特別な変化はない。

（……あれ？）

　正直なところ、私は拍子抜けしていた。

　先ほどまでの氷の弾幕の方が、よほど洗練されていたように見える。

　これなら、先ほどよりも避けやすい。

（ネタ切れ、でしょうか）

　そんなことを考えた、その瞬間だった。

　――ぞわり、と。

　妖精から、何かが放たれた。

　それは、衝撃でも、音でもない。

　言葉にするなら、「圧」だ。

　存在そのものが空間を押し潰すような、不可視のプレッシャー。

　刹那。

　私たちの周囲に展開されていた弾幕が、一斉に白く染まった。

　凍ったのだ。

　音もなく、躊躇もなく。

　弾丸一つ一つが、完全な氷の結晶へと変貌する。

「……っ」

　一瞬で、気温が急降下した。

　空気が重くなる。

　肺に吸い込むだけで、喉の奥がひりつく。

　吐いた息が、はっきりと白くなった。

　私は、無意識に肩をすくめていた。

　体の内側から、圧迫されるような感覚。

（これが……）

　スペルカードの名が、脳裏をよぎる。

（パーフェクトフリーズ……）

　まさに、その名に違わぬ性能だ。

　だが、それだけでは終わらなかった。

　凍りついた弾幕は、空中で停止したまま、まるで背景の一部になったかのように動かない。

　そこへ、妖精はさらに弾幕を重ねて放ってくる。

　新たな弾が、凍った弾の隙間を縫うように配置される。

　空間が、狭まっていく。

　逃げ道が、削られていく。

　先ほどまで、比較的余裕があった回避が、一気に難易度を増した。

　霊夢は、体をひねり、わずかな隙間を縫うように動く。

　だが、それでも――

　正直、見ているこちらが息を詰めるほど、ギリギリだった。

　さらに。

　私の目の前で、信じがたい光景が展開される。

　空中に固定されていたはずの凍結弾幕が――動いた。

　一斉ではない。

　それぞれが、バラバラの方角へ。

　まるで、個別に意思を持っているかのように。

「……！」

　私は、思わず息を呑んだ。

　静止していた障害物が、突然動き出す。

　それも、予測不能な方向へ。

　これは、単なる弾幕ではない。

　空間制御に近い。

　弾を撃つのではなく、「場」を作り、その場そのものを凍結させ、支配する。

（……これは）

（弱い、なんてレベルじゃない）

　少なくとも、私の感覚ではそうだった。

　だが。

　霊夢は違った。

　彼女は、動き出した弾幕を、先ほどよりも――明らかに余裕を持って避けている。

　無駄のない動き。

　最小限の移動。

　視線は常に弾幕全体を捉え、体は自然と次の隙間へと流れていく。

（……？）

　私は、混乱していた。

（先ほどは、確かにギリギリだったはず……）

（なのに、どうして今は……）

　私の表情に、疑問が浮かんでいたのだろう。

　霊夢は、一瞬だけこちらを振り返った。

　弾幕を避けながら、まるで散歩の途中で声をかけるかのように、あっさりと言った。

「慣れた」

　それだけだった。

　説明も、補足もない。

　だが、その一言で、すべてが理解できてしまった。

　私は、霊夢という存在の底を、また一つ覗いた気がした。

　――力ではない。

　経験だ。

　積み重ねた戦闘。

　無数の弾幕。

　それらすべてを乗り越えてきた者だけが持つ、「当たり前」。

　この幻想郷で管理者を名乗るということの、重み。

　私は、赤い霧と凍てつく弾幕の中で、静かに思った。

（……敵わない）

　今の私では、到底。

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アラスターからしたらチルノでもめっちゃ強く見えるんだよね。

そのせいでチルノの描写めっちゃ盛ってる。