VANCAのニューアルバムのレコーディングが終わるやいなや、凡河内と各務は高梨のレコーディングに勤しんでいた。
「基本的には凡河内くんがメインのプロデューサー。VANCAのプロモーションがあるときは僕が進行させていくから。で、最初に確認しておくけど、凡河内くんと高梨くん。どちらの意向を優先させるのかな？」
まずは塚本がレコーディングの方向性を確認する。
「それは凡河内さんで。」
「いや、高梨さんの意向を反映させていけばいいと思うよ。ほとんどが俺の曲ではあるけど、それをどう自分のものにしていくかを考えてもらえれば。」
「デモトラックでほぼ出来上がってるでしょ？」
「変えたいところは変えてくれていいから。ライヴを重ねるうちに楽曲が変わっていくことがあるように、デモを完成形にしなくてもさ。」
高梨と凡河内が譲り合うが、凡河内の言葉に間宮が同調する。
「そのために僕たちが居るんだしね。」
「スタジオミュージシャンに『これ弾いて』って頼むわけではないからな。夏の間にライヴを重ねて、高梨くんらしさみたいなものが掴めてきたなら、なおさらね。」
「難しく考えなくても、自分の音楽を形にしていくことを忘れなければいいんじゃないかな。」
高梨が主導することで、レコーディングが進むこととなった。
レコーディングは順調に進んでいたが、高梨の歌に男性ボーカルが絡む変則的なデュエット曲。その男性ボーカルのレコーディングが難航していた。
「僕は凡河内くんの起用には反対だな。」
「私はそこまで悪いとは思わないけれど。」
「悪くはないってだけだろ。正直に言えば、凡河内くんでは弱い。高梨くんと渡り合えないと。もっと色気のあるボーカルが必要だと思うよ。」
「かと言って、バックのメンバーでは……。」
「難しいな。男性ボーカリストをゲストで起用すべきだな。」
凡河内のボーカルにダメ出しした塚本が、ゲストボーカルの起用を進言する。
「沢口くんは？」
「沢口くんか……。艶は申し分ないが、僕としては、女性を誘惑するってところに重きを置いた人選がいいと思うよ。」
沢口の名前が上がったことで、ほかのボーカリストを慌てて考え始めた各務には気付かず、塚本があっさりと選択肢から外す。それを受けて、間宮がなんとなく名前を上げた。
「……さっき、愛川くんを見掛けたけど……どうしようか？」
「雪さん、お招きありがとう。愛川礼司、お召しに応じ、ここに馳せ参じました。」
謎の口上を述べた愛川は、芝居がかった身振りでお辞儀をすると、スタジオの面々に挨拶をする。
「ゲストボーカルの愛川です。雪さん、杏菜ちゃん、塚本さん、間宮さん、おひさしぶりです。そちらのお三方は初めまして。」
「突然、悪いね、愛川くん。えー、こちらから順に、ESKの町田くん、VANCAの凡河内くんと各務くんだ。」
「よろしく。」
「どうも。」
「よ、よろしく。」
初対面の三人を塚本が紹介する。
「会いたかったんだよ、凡河内くん。デカイんだってね。何センチあるの？」
「え？ 190ちょっとかな。」
「ほう。俺よりデカイのとは久々に会ったな。ちょっと立ってみてよ。」
凡河内にとっても、自分に引けをとらない高身長の人物に会うのは久々だった。
「凡河内くんのほうが背が高いけど、愛川くんはガッチリしてて大きく見えるね。」
「俺、水泳やってたから、肩幅あるんすよ。」
「凡河内くんはすらっとしてるよね。」
「俺はギターばっかりだったから。」
「俺も高校んときはバンドでギター弾いてたんだよ。ボーカルとリズムギター。いつか一緒に弾けるといいな。」
「はいはい、そこまで。終わってからな。」
雑談が止まらない愛川に、塚本が割って入る。
「まずは愛川くんに曲を聴いてもらおうか。……事務所の許可は？」
「マネージャーには伝えたよ。さすがに反対はされないだろ。」
「……MMEから連絡してもらっとくよ。」
レコーディング後に不許可となってはたまらないと、塚本がディレクターに指示を出す。
「どうしようか、俺のテイクを聴いてみる？」
「いや、指示だけくれれば。変に先入観が入るよりはいいと思う。俺の解釈にしちゃって良ければだけど。」
「じゃあ、高梨さんのボーカルだけ乗せようか。譜面はこれね。」
高梨のボーカルだけのバージョンを確認し、歌録りの打ち合わせが始まった。
「もっとこう、誘惑するような感じを出せるかな。」
「低音をもうちょっと響かせたいね。やれる？」
凡河内と塚本の指示に合わせて、愛川が何度か歌っていく。
「オッケー、お疲れ様。今のはいいね。二人は？」
「いいと思います。」
「私も。」
「じゃあ、聴いてみようか。愛川くん、こっち来てもらえるかな。」
録音ブースから愛川が出てくるのを待って、今のテイクを確認していく。
「いいんじゃないか？ これ、そのまま使おうか。」
「そうですね。こうなるのかって感じですね。」
「そうね。いいと思うわ。」
「えー？ もっといろいろやってみようよ。フレーズごとに歌い方変えるとか、声色変えるとか。それこそ男性陣がそれぞれ歌ってみるとか。いろんな形で誘惑してる風にしてみる感じでさ。」
試しに歌ってもらったテイクに満足する塚本たちに対し、愛川が別のアイデアをいくつか示す。
「あー、なるほどなあ。」
「一人の男性に誘惑されてるってイメージなんだけど。」
愛川の提案に、高梨が難色を示す。
「軽い感じで声を掛けたり、誠実さを見せたり、頼り甲斐があるように振る舞ったり、甘えてみたり、いろいろやるだろ？」
「そういうタイプなの？」
「興味を持ってもらえるように努力してるってことだよ。……俺は誠実さ一本でやってるから。」
やぶ蛇になりそうな発言を打ち消そうと、愛川が言葉を濁す。
「それはさておき、だ。愛川くんがよければ、いろんなパターンを試してみようか。」
「そうですね。まずはどこをどう歌うか、考えてみよう。ぶっつけ本番よりもね。」
「みんなにも一通り歌ってもらうの？ 思ったよりも大掛かりになりそうなんだけど……。」
ブースを離れていた各務たちを呼び戻し、様々なパターンを試しながら、レコーディングは進んでいった。
「愛川くん、今日はどうしてスタジオに？」
この日、予定されていたレコーディングを終えると、間宮が愛川に何とはなしに尋ねる。
「シングルのレコーディング。アレンジで揉めちゃってさ。プロデューサーとアレンジャーが擦り合わせてるんだよ。」
「ボーカルがレコーディングに入る前に、そういうのって終わってるんじゃないの？」
「俺がちょっとね……。」
「なにやったのよ。」
「もっとこう、ロックっぽい感じと言うかさ。いつまでもアイドル歌謡曲もないだろって。」
悪びれるでもなく、高梨に愛川が返す。
「ああ、方向性かあ。それ、聞いちゃまずいんじゃ……。」
「ん？ もう公然の秘密ってヤツだよ。俺がロック志向なのはみんなわかってるしね。」
「歌謡ロックでいいじゃない。」
「本当はバンドをやりたいくらいなんだよ。俺もギター持ってさ。ただ、ファンはそっちを求めてないからさ。徐々にロック色を強めていくったって、何年かかるんだよ。」
あまり話す機会がなかったのか、愛川がここぞとばかりに本音をぶちまける。
「やりたいことができないのは大変だなあ。」
「まあね。いっそのこと独立とも思うんだけど、それなりに世話になった事務所だからさ。砂掛けて出てくような真似もね。」
「そういうとこ、律儀よね。」
「筋は通しとかないとさ。……ああ、当て擦ってるわけじゃないからね。」
「一言、余計なのよ。」
気を悪くしたようでもなく、高梨が応じる。
「悪い、悪い。……そうだ、このアルバムって、誰が曲、書いてんの？ 前作はほとんど南さんが手掛けてたよな。」
「今回はほぼ全部、凡河内さん。」
高梨の返答に、凡河内を見据えて愛川が問い掛ける。
「VANCAの曲もほとんど凡河内くんだろ。雪さんのも同時進行？」
「あー、うん。少しずつ作っていてさ。」
「そうなんだ。よかったらさ、俺にも曲、書いてよ。」
「え、俺が？」
「ああ。いつレコーディングできるかもわかんないけどさ。」
「それは構わないけど……俺、愛川くんがどういう歌を歌ってるのか知らないよ？」
「マジで！？」
凡河内の言葉に、男性陣が盛り上がる。
「凡河内くんらしいなあ。」
「さすが凡ちゃん、期待を裏切らない男だ。」
「凡ちゃん。そもそも愛川くんのことって……。」
「……見たことはある……ような気がします……。」
さすがに恐縮しつつ、凡河内が答える。
「そこからかあ。愛川礼司くんは……アイドル……でいいのかな？」
「デビューんときはアイドル。歌も演技もやるタイプのね。今はもう、自分で曲だの詞だの書いてるし、レコーディングでもコンサートでもちょろっとギター弾いてるから、ミュージシャン兼俳優で行きたいね。」
塚本に問われ、愛川が簡単に自己紹介する。
「ヒット曲も多いんだよ。主演映画の主題歌とか、CMのタイアップとか。耳にしたことはあるんじゃないかな。」
「事務所にCD送っとくよ。聴いてから考えてくれればね。『こいつにこういうの歌わせたいってな』って、なってくれたほうがいいからさ。」
「あ、さっきのレコーディングで十分かな。」
愛川が参考までにと申し出るが、凡河内はあっさりと断る。
「なんだよ、聴いてから……ああ、書いてくれるのか。悪い、早とちりしたわ。」
「いろんな歌い方、してくれたからね。音域とか声質とか、得意そうなところはわかったかな。」
「あれでもういけるの？」
さも当然とばかりの凡河内の説明に、高梨が驚いたように尋ねる。
「書けると思うよ。朗々と歌い上げるロックバラードなんか、いいんじゃないかな。」
「あんまり歌って来なかった曲調だな。歌謡曲っぽいのとか、速いのとかノリがいいのとかが多くてさ。」
「そういうほうがよかった？」
「いや、俺に合いそうだって思ってくれてるなら構わない。」
思いもよらない提案に、嬉しげに愛川が答える。
「なんだか素直ね。」
「先入観なく、俺を見てくれる業界人なんて、もういないと思ってたからさ。……へへ、ロックバラードか。なんかそれだけで、もうちょっと頑張ろうって気になるな。」
「先が見えないのはきついわよね。」
「……そっか、雪さんもそこを通ってるもんな。」
ずっとゴーストライターを使わざるを得なかった高梨を気遣うように、愛川が呟く。
「私は自業自得だけど、あなたはそうじゃないでしょ。」
「そんな言い方すんなよ。雪さんも、事務所の方針に振り回されただけだろ。」
「私は断る勇気がなかったのよ。形の上だけでも、シンガーソングライターで居たかったの。いつかはしっぺ返しを食らうのにね。」
「もう、自分の曲を書けてるじゃない。」
高梨が率直な心境を吐露すると、凡河内がフォローする。
「凡ちゃんのアレンジがあってのものだから。実態としては共作だもの。」
「これくらいなら、アレンジの範疇だと思うよ。」
「そうかしら。二人のクレジットでもいいと思うんだけど。」
高梨と凡河内のやり取りを興味深そうに見ていた愛川が、二人に切り込む。
「……二人って、そうなの？」
「「「えっ！？」」」
高梨と凡河内を除いた面々が驚きの声をあげる。
「なによ、いきなり……。」
「そうだよ。」
「「「「えっ！？」」」」
凡河内があっさりと認めると、先ほどの面々と高梨が驚きの声をあげる。
「雪さんが驚いちゃだめじゃん。」
「え、だって……。」
「二人を見てればわかるよ。みんなからすると、いつもの光景なんだろうけどさ。先入観なく見れば、一目瞭然だよ。」
「わかるんだ……。」
二人の仲に気付いた愛川に、各務が驚いたように呟く。
「えっと、俺たち、二人でロンドンに旅行に行くくらいの仲ではあるので……。もし、バンド内での恋愛はよろしくないって考える人がいたら……。」
「なんでそんな方向に行くかな。……いや、旅行先のことではなくてね。年頃の男女が一緒に居て、恋愛感情を抱くのは、おかしなことじゃないだろ。」
「仕事が疎かになってるわけでもないしね。」
凡河内が二人の仲を認めると、塚本と町田が温かく声を掛ける。
「びっくりはしたけど……なんだろう、おめでとう？」
「各務くん、それは気が早いな。」
周囲の温かい雰囲気に、高梨が意を決したように皆を見回す。
「……そういうことになりました。温かく見守ってください。」