頭脳と異能に筋肉で勝利するデスゲーム＜Ⅱ＞

ゲームフェイズ2：『9』隠者1

「え……ええと、そうすると、樺島さんのチーム、2人になっちゃうんじゃないかな……」

「あ、うん……どうしよぉ」

　バカは困った。むつは『何故、急に同行を希望するんだろう……』というような顔をしているし、デュオと海斗も『何故急に……』という顔だし……この場の全員に、『何故……？』という顔をされている！

　だが！

「ああ……樺島君、むつさんと一緒のチームになりたい、って言ってたもんね」

　そこで、デュオが助け舟を出してくれた！

「そういうことなんだが……どうだろう。こいつと一緒でもいいか？こっちは2人でなんとかできるから」

　海斗もちょっと困ったような顔をしてみせつつ、バカを助けてくれる。なのでバカは、『よろしくお願いします！』と勢いよく頭を下げた。こういう時にはとにかく礼儀正しくしているしかない、と学んでいるバカなのである！

　……だが！

「……私は、樺島さんと一緒なのは嫌だな」

「えええええええええええええ！」

　むつに！そんなことを言われてしまった！

「えええ……そ、そっかぁ……」

「うん。こっちは3人で行くから」

　……バカは、『そっか、そうだよなぁ……』と、しょんぼりする。

　如何なる理由がこちらにあったとしても、むつが『バカと一緒は嫌』と言ったら、そこまでなのである！これを覆すことは、流石のバカにもできないのである！

「で、でも……」

　だがバカはなんとか粘ろうとした。なんとか、むつの服の裾にしがみついてでもくっついていかなければ、という気がしたのだ。

　特に……これほどまでにバカを警戒しつつ、『9』の部屋に入ろうとしているのだから……何か、あるんじゃないかと思う。その『何かある』むつを、放ってはおけない！

　……だが。

「そういうことならしょうがないね。……樺島君、無理言っちゃいけないよ。俺達は『1』に入ろう」

　デュオが、あっさりと引いた。

「そうだな、樺島。あまりむつさんを困らせるんじゃない。お前はまた僕達と一緒だ」

　更に、海斗もバカの肩を掴んでそっと引き戻してきた！

「悪かったね、むつさん。じゃあ、そっちはその3人で、っていうことで、いいかな」

「あ、うん……」

　一方、むつとしては、もっとバカが粘ると思っていたのか、拍子抜けしたような顔であった。

　……むつが頑なであったのは、やっぱり、何かあるからだろう。だとしたら、やっぱり、バカはそこに突入しなければならない、のだが……。

「じゃあ、俺と樺島君と海斗が『1』。むつさんとヤエさんと五右衛門さんが『9』。七香さんとタヌキと四郎さんが『18』。そういうことでいいかな」

「ええ。……では、むつさん、こちらを。タヌキさんの腕輪です」

「それで、私達がヤエさんの腕輪をお借りすればいいんですよね！あとは樺島さんの腕輪を拝借して……よーし！がんばりますよー！」

　……そうして、着々と、それぞれの個室へ向かう準備が整う。バカは内心で焦りつつも、『でも、デュオと海斗が決めたことだからなあ……』と、努めて冷静でいようと心掛けた。

　バカは、自分がバカだと自覚している。それ故に、自分より頭がいい人達の決定には従う所存だ。それが、バカである自分にできる最適解だと思っているし……それをやってもいいのだ、と思うくらいには、デュオと海斗のことを信じている！

「じゃあ、皆。気を付けて」

「そちらもー！またここでお会いしましょうねー！」

　……そうして、むつ達のチームはむつの個室に入っていき、エレベーターが動き出す。それを見てから、タヌキ達のチームは七香の個室に入り……。

「さて！もういいですね！」

　が、そこで、タヌキがぴょこぴょん、とこちらへやってきた。

「ではこちらをどうぞ。ヤエさんの腕輪です！」

「ありがとう。……よし、行こうか」

　……目の前で行われたよく分からない取引を見て、バカは頭の上に『？』マークをいっぱい浮かべることになる。タヌキは何故か、『では参りましょー！』などと言っていることだし、七香と四郎も、個室から出てきてこっちへ来てしまったし……。

「あー……樺島。ほら、行くぞ。四郎さんの個室だ」

「え？え？」

　バカが困惑している間にも、バカ達6人でむぎゅむぎゅと1つのエレベーターに乗っかることになってしまい……そして、エレベーターが動き出す。……海斗の指が、『9』のボタンを押したからだ。

「えっ？」

「あー……ほら、このゲーム、アルカナルームには2つのエレベーターが繋がっているわけだからな。こういうことも、当然、できるんだ」

　……バカは、ぽかん、としていた。しばらく、ぽかんのままであった。

「……えええええええええ！？デュオと海斗、むつに嘘吐いたのかぁ！？」

「今気づいたのか！？」

　そして、バカが『すげえ！なんか、悪いことしてる気がする！でもすげええ！頭いい！』と騒ぐのを、海斗と七香が呆れた顔で見守り、デュオが苦笑し、四郎とタヌキがそっと、バカの肩を叩くのだった！

「さて、樺島」

　そんな中、海斗は少し緊張した表情で、バカに向き直る。

「……むつさんだって、自分のやり方が不審だということは分かった上で、ああいうやり方をしたはずだ。何せ『彼』はきっと、賢いんだろうから」

　うん、とバカは頷く。

　……そうだ。バカだって、知っている。『彼』は、とても賢い。それは、1周目の時点でなんとなく分かっていた。

「こっちの正体にも、ある程度は察しがついているだろう。少なくとも、僕のことはもうバレているんだろうし、デュオの素性だって分かっているのかもしれない。その上で、彼は僕らと敵対しようとしているという訳だ」

　バカはちょっと、悲しくなる。

　……本当なら、もっと上手くやりたかった。敵対なんてせずに、上手くやる方法があったのかもしれないのだ。だが……今は、それができない。『次』に上手くやるために、『今』、できる精一杯をやるしかない。

「彼は、『9』の部屋に入ることでこの状況をひっくり返そうとしているのか……はたまた、『9』の部屋で目的を達成できる、という状況にあるんだと思う」

「うん」

「だから、いいな？樺島。お前はとにかく、最速で動け。もうこの際、羽を出してしまってもいいから」

　バカは、きゅ、と唇を引き結ぶ。……なんとなく、バカにも分かる。ここが決戦の場になるかもしれない、ということは。

「……それで、『駒井燕』を、止めろ」

「……うん」

　バカは静かに、エレベーターのドアを見つめる。そうして間もなく、エレベーターは止まり……さあ、エレベーターのドアが、開いた。

　エレベーターのドアが開いてすぐ、バカは走り出した。そして、躊躇うことなく、『9』のドアを蹴破るようにして開けて……。

「えっ？あ、アンタ達、どうしたの！？」

　ドアを開けると、そこは暗い暗い部屋だった。そして、部屋の向こう側に五右衛門とヤエの姿があって……むつが1人、迷路の途中に居るのが見えた。

　むつは、はっとしてバカ達を見ると……だっ、と走り出す。

　そう。走り出したのだ。この、暗くて、碌に何も見えなくて……なのに穴だらけの、危険な迷路を！

「む、むつちゃん！？危ないよ！？」

「どうしたの！？むつちゃん！？」

　ヤエと五右衛門が悲鳴を上げるが、むつは止まらない。

　走って、走って……そして。

　……跳んだ。

　むつの手が、カンテラに向けて伸ばされる。そしてその指先が、カンテラの持ち手に届いて……しかし、それだけだった。

　……むつはカンテラと一緒に、重力に引かれて落ちていく。

　暗い暗い、闇に満ちた穴の底へ。

　だが。

「燕ぇええええええ！」

　それと同時に、バカもまた、床を勢いよく踏み切っていた。

　海斗から許可を貰っていたバカに、迷いは無い。バカの背からは大きく大きく翼が広がり、力強く、空気を打つ。

　限界まで研ぎ澄まされたバカの意識は、むつが落ちていくその瞬間を、一コマ一コマ、全てはっきりと捉えていた。そして……そのむつまでの距離が縮んでいく一瞬一瞬をも。全て。

　バカは、躊躇なく穴の底に向かって羽ばたく。そして……今まさにむつを穴の底へ連れ去ろうとしていた重力から、むつを奪い返す！

「よし！樺島！でかしたぞ！」

　……そうしてバカはその腕の中にむつを捕まえて、むつが手放しかけたカンテラもなんとか捕まえて……穴の底から戻ってきたのであった！あっぱれ！

「ふぃー……焦ったぁ……」

　そうして戻ってきたバカは、極度の緊張感から解放されるのを感じながら、へのへのへの……と、床に座り込んだ。すると、海斗が『よくやった！』とバカの背を叩いて褒めてくれたので、バカは、にへ、と笑う。……褒められると、嬉しい！

　また、横からデュオがそっとやってきて、バカの手からカンテラをそっと回収していった。同時に、七香と四郎がやってきて、むつを守るように……或いは、むつ『から』守るように、むつの左右に立つ。

　……そして、そのむつの一番近くに居るのは、むつを運んできたバカ自身である。

　バカが顔を上げれば、ぽかん、としたむつの顔が、間近にあった。だが……見開かれた目には、恐怖よりも焦りが、そして、この状況を打破すべく動く理性が見て取れる。

　むつはまだ、考えている。『落っこちかけた、危なかった、怖かった』なんて思っていない。只々、『これからどうすればいいか』を、必死に考えている。

　……その様子を見てしまえば、『ああ、やっぱりそうだよなあ』とバカは納得するしかない。

「なあ」

　バカは、むつに話しかけた。……そして。

「お前……燕、だよな？」

　そう尋ねてみれば、むつは……むつの体の中に居るのであろう『駒井燕』は、じっと、険のある目でバカを睨んできた。