ダンジョンに正義の味方がいるのは間違っているだろうか

すれ違い

──昼。オラリオ、中央広場

結局、魔導書の件でベルは豊穣の女主人へ向かうことになった。

当然、俺も一緒に行こうとしたのだが、

「読んじゃったのは自分だから」

そう言ってベルは一歩も引かず、結局押し切られてしまった。

仕方なく俺は、中央広場でベルの帰りを待つことになる。

その間、周囲へと視線を巡らせる。

──既にここへ来ているはずの、リリの姿を探すために。

ファミリアの集会があると言って、昨日は休んでいた彼女。

だが、その言葉が妙に引っかかっていた。

考えてみれば、俺たちは彼女のファミリア──ソーマファミリアについて、ほとんど何も知らない。

他のファミリアに深入りするのは厳禁。

そんな暗黙の了解が、オラリオにはあるらしい。

それでも今は、背中を預けてダンジョンに潜る仲だ。

命を預け合う関係で、何も知らないままというのは、どこか歪だ。

──もう少し、リリと踏み込んで話すべきなのかもしれない。

少しして、遠くにリリの姿が見えた。

手を上げ、声をかけようとする。

だが、その動きを遮るように──

見知らぬ男が二人、リリの前に立ちはだかった。

嫌な予感が背中を走った、その直後。

俺の前にも、もう一人。

気配に気づいて視線を向けると、そいつは俺とリリを交互に眺め、

値踏みするように口元を歪めた。

にやにやと、不快な笑みを浮かべながら話しかけてくる。

「お前、あのガキとパーティー組んでんだろ？

ちょうどいい、俺達と手を組まねぇか？」

「──どういうことだ」

問い返しても、男は下品な笑みを崩さない。

そのまま、愉快そうに言葉を重ねてくる。

「とぼけんなよ。お前もアイツのため込んだ金を狙ってんだろ？

ここは協力して山分けと行こうぜ？」

「なんのことを言ってるのかさっぱりだ。

──そこをどけ。俺はリリに用がある。」

その瞬間、胸の奥で警鐘が鳴った。

──こいつとは、関わるべきじゃない。

今、リリに絡んでいるあの二人も、こいつの仲間だろう。

なら、悠長にしている場合じゃない。リリが危ない。

踏み出そうとした、その一歩。

だが、男はそれを見逃さなかった。

伸びてきた腕が、俺の進路を塞ぐ。

「つれないこというなって。ちゃんと報酬はわけてやっからよ。

お前は、ただダンジョンにアイツを置いてくるだけでッ──」

──これ以上、話を聞く必要はない。

肩に回されかけた手を、反射的に掴み取る。

途端、男の顔が苦悶に歪んだ。

どうやら、相当頭に来ていたらしい。

掴んだ手は、男が必死に振りほどこうとしても、びくともしない。

手首から伝わる痛みに耐えきれず、男は呻き声を漏らす。

その様子を見て、ようやく冷静さを取り戻した俺は、手を放し、はっきりと告げた。

「断る。リリは──俺たちの仲間だ。」

解放された反動で、男は地面に転がり落ちる。

だが、そんなことには構わず、俺はリリの方へと向かった。

彼女に絡んでいた二人の男は、こちらに気づくと小さく舌打ちをし、そのまま背を向けて立ち去っていく。

追いかけようと一歩踏み出した瞬間、背後から袖を引かれた。

「大丈夫です、士郎様」

振り返ると、リリが首を横に振っていた。

「元はと言えば……彼らにぶつかってしまったリリが悪いので……」

──嘘だ。

あの男たちは、最初からリリを狙っていた。

絡まれた瞬間も、決して“ぶつかって”などいない。

言い逃れのために用意された、あまりにも拙い言葉だ。

力のない笑みを浮かべ、必死に場を収めようとするリリ。

よほど自分の事情を悟られたくないようだ。

踏み込むべきか、それとも今は引くべきか。

そう考えた、そのときだった。

「士郎！　リリ！」

背後から聞き慣れた声が響く。

振り返ると、少し息を切らしたベルがこちらへ駆け寄ってきていた。

その姿を目にした瞬間、リリは一瞬だけ目を伏せ、

何事もなかったかのように表情を整える。

まるで──

最初から、何も起きていなかったかのように。

「ベル様。おはようございます」

「ベル。ずいぶん遅かったけど、何かあったのか？」

「ごめんね。少し話が長引いちゃって……」

そう言いながら、ベルは視線を泳がせた。

肩で息をしており、その表情にも、どこか余裕がない。

その様子を見て、俺の中に一つの可能性が浮かび上がる。

──ベルも、アイツらに声を掛けられたのか。

もしそうなら、まさしく今、リリの身に危険が迫っている。

だが、彼女は自身のファミリアに、あまり良い感情を抱いていない。

仮に誰かに相談したところで、まともに取り合ってもらえる可能性は低いだろう。

──なら、俺たちで護るしかない。

ベルも、きっと同じ結論にたどり着いているはずだ。

それを確かめるため、息を整えたベルに声を掛けた。

「ベル──少しいいか？」

＊＊＊

──ダンジョン。七階層。

今日もいつもと同じようにダンジョンへ潜る。

変わることは、何もない。

私の役割も、立ち位置も。

使えない、役立たずのサポーター。

冒険者としての才能を持たない私には、きっとこれがお似合いの役割だ。

できるのは、後ろを歩き、荷を運び、

必要とされなくなれば、静かに切り捨てられることだけ。

──そう、思っていた。

けれど最近、少しだけ変化が起きた。

最初は、ただ武器を目当てに声を掛けただけの二人の人間。

彼らに取り入って、隙を見て武器を奪う。

それだけのために、私は彼らのサポーターになった。

本来なら、利用されるか、罵られるか──それが当たり前のはずだった。

だが、彼らは違った。

私を役立たずと切り捨てることもなく、当たり前のように「仲間だ」と言った。

分け前は三等分。

それどころか、「リリのおかげ」と、私に多めに渡そうとさえする。

──理解できなかった。

そんな扱いを受ける理由が、私には見当たらなかったから。

ふと横を見れば、今日は剣を持たず、私のすぐ側を離れない衛宮士郎。

普段から途轍もない集中力を見せる彼だが、今日はそれとは違う。

まるで、何かを警戒するように──いつも以上に神経を張り詰めているように感じられた。

「士郎様？今日は戦わないのですか？」

「ああ、ベルも大分強くなったからな。

今日は一人でどこまでやれるか試してみたいんだと」

「そう……ですか」

──きっと、嘘だ。

彼も、さきほど中央広場で冒険者に絡まれていた。

遅れて合流したベル様も、おそらく同じだろう。

話の内容はおそらく──私のこと。

あの後、二人は少しだけ言葉を交わしていた。

私に悟られないよう、ひそやかに。

まるで、十二時の鐘が鳴り響くかのように、

この日々の終わりが、静かに訪れた。

私の事情を知られてしまった以上、

もう彼らと一緒にいることは、許されないだろう。

──でも、これでよかったのかもしれない。

これ以上彼らと共にいれば、そのやさしさに溺れてしまう。

そして、そのぬくもりを、この先もずっと求め続けてしまうから。

だから、少し前の私に戻ってしまおう。

弱く、みじめで、盗みを働いていたあの頃の私に。

視線を上げれば、今もベル様の手の中で、紫紺の輝きを放つナイフがある。

私の狙いは、最初からそれだけだった。

ならば──あれを盗んで、ここでおさらばしよう。

──そうだ。

そうすれば、彼らもきっと私を罵ってくれる。

嫌いになってくれる。

それでいい。その方が、ずっと楽だ──

「リリ、大丈夫か？顔色が悪いみたいだけど」

「……問題ありません。ちょっと……考え事をしていただけなので」

──ああ。

彼らがもっとひどい人だったら──こんなにも心が痛まずに済んだのに。

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せっかく魔法を覚えたのに全く出番のないベル君に敬礼