ダンジョンに正義の味方がいるのは間違っているだろうか

昇華

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｢──っ！！｣

意識を取り戻した士郎は、弾かれるように跳ね起きた。

周囲を見渡すが、既に猛者の姿は無い。

周囲の安全を確認すると、今度は自身の身体へゆっくりと視線を落とす。

(生き......てる？)

気を失う直前。
士郎は脳裏に焼き付いた最後の光景を思い返す。

最後の一撃は剣ごと打ち砕かれ、その胴体は撃ち抜かれたはずだった。

だが、身体のどこを見渡しても、そのような傷は見当たらない。

(俺には何か埋め込まれてるって遠坂が言ってたっけ......)

士郎とセイバーを繋いでいた縁。


それはかつて切嗣が遺した聖遺物──

全て遠き理想郷(アヴァロン)

約束された勝利の剣(エクスカリバー)、その鞘。

所有者に絶対的な不死性をもたらすとされる最強の守護。

だが、セイバーとの縁が切れて以降、その力が発揮されたことは一度もなかった。

(だめだ......さっぱり分からん)

この不可解な現象に少し頭を悩ませたものの、結論は出ず。

思考を切り替え、ベルと合流すべく足を進めた。

＊＊＊

｢──士郎！！｣

捜索を始めてしばらくして。

静まり返った通路に響いた声に足を止める。

視線を向けた先。
こちらへ駆け寄ってくる少年の姿が映る。

──ベルだ。

その後ろには、リリの姿もあった。

｢ベル！リリ！無事でよかった｣

｢うん。士郎も無事で良かったよ｣

全身は傷だらけでありながら。

それでもベルは、安堵したように笑みを浮かべていた。

そして、その手には──討ち取ったモンスターのドロップアイテムが握られている。

｢勝ったんだな｣

｢──士郎達のおかげだよ。

僕一人だったら、きっと負けてたと思う｣

ベルが何を見て。

何を越えたのか。

その全てを俺は知らない。

だが──。

姿を見た瞬間、直感的に理解した。

時間にして一時間にも満たない程の、僅かの別離。

されど、その短い時間の中で。

ベル・クラネルという冒険者は、確かに一つ先の領域へと踏み込んでいた。

──悔しいけど、アイツの言う通りだった。

猛者の言葉が頭をよぎる。

ベルを護る。
その考え自体が間違いだったとは思わない。

だが俺は、危険だと切り捨て。

無茶だと決めつけて。

戦うことすら止めようとしていた。

──英雄を目指すこの少年の隣で、共に戦う道を選ぼうとしなかった。

｢ベル｣

｢......？どうしたの、士郎？｣

短い沈黙の後。

｢悪かった｣

頭を下げる。

突然の謝罪に、ベルは困惑したように目を瞬かせる。

そんなベルを前に。
俺は胸の内を、包み隠さず言葉にしていく。

｢俺は、一人で背負おうとした。
一人で戦おうとした。

……お前を、信じてやれなかった｣

｢そんなこと......｣

｢だから、これからは一緒に戦う。

何があっても、決して一人で戦おうなんてしない｣

その言葉には、強い決意があった。

それは何かを変えようとする覚悟ではなく。

一度見失いかけたものを、もう二度と違えないという意志。


ベルには、そんな覚悟がはっきりと伝わっていた。

｢うん。

僕も、士郎に追いつけるくらい──もっと強くなるよ｣

その言葉に、俺は小さく笑みを零した。

それだけで十分だ。

もう、これ以上言葉を交わさずとも。
互いに抱えているものは、きっと伝わっている。

静かな空気が流れる。

──その時だった。

｢──オホンッ！｣

今まで黙っていたリリが、これ見よがしに咳払いをする。

｢お二人共、リリのことを忘れてませんか？｣

……ものすごく不機嫌そうだった。

｢あー悪い、リリ。

決して忘れてたわけじゃ──｣

｢そ、そうそう！

ちゃんとリリのことも──｣

募る弁明に、リリはますます機嫌を悪くしていく。


その様子に焦った俺達は、更に言葉を重ねた。

｢リリ、これに関しては俺が間違ってたんだ！

だから、まずはベルに謝るべきであって──｣

｢ご、ごめんってリリ！

でも、僕も士郎が無事かどうか頭がいっぱいで──｣

｢──っ！｣

そして、その言葉を皮切りに。

ついに、リリの不満が言葉になって溢れた。

｢それを言ったらベル様もです！！

......あの時、リリを遠ざけたじゃないですか。｣

｢────────｣

リリの声が、静かな通路に反響する。

共に戦うと誓ったはずのその場で。


自分の存在だけが、当然のように抜け落ちていたこと。

それが、どうしても納得できなかった。

｢リリも、お二人を心配してたんです｣

静かな通路に、その声だけが落ちた。

｢リリはサポーターです。

ベル様たちのように、前に出て戦うことはできません。

士郎様達と同じファミリアでもありません。｣

淡々と事実を述べているようで。

その声には様々な感情が入り交じっていた。

不安。

劣等感。

そして──置いていかれることへの寂しさ。

｢それでも......リリ達はパーティじゃないですか。

リリの事も── ちゃんと仲間に入れてください｣

その声は、僅かに震えていた。

｢リリ......ごめん。

僕も、間違ってた──｣

｢俺もだ。

リリのことも、ちゃんと見れてなかった。悪い──｣

｢｢リリも、僕(俺)達の仲間だ｣｣

その言葉を聞いて、リリは小さく息を吐いた。

張り詰めていたものが、ふっと緩む。

｢別に、分かってくださればいいんです。

リリも、感情的になってしまい申し訳ございませんでした｣

張り詰めていた空気は、もうそこにはなかった。

互いに言いたいことは、すべて言い尽くしている。

不思議と、心地のいい静けさだけが残っていた。

｢そろそろ、地上へ戻りましょうか｣

｢そうだな。

そろそろ──｣

ふと、隣へ視線を向ける。

そこには、何やら嬉しそうに笑っているベルがいた。

｢......何か、嬉しそうだな？｣

｢士郎......うん。

こんな時だけど、嬉しかったんだ。

リリが、僕たちのことを仲間って言ってくれて｣

｢──〜〜〜〜〜っ！！｣

その言葉に、リリは慌てて顔を伏せた。
見れば、耳まで真っ赤に染まっている。

｢べっ、別にヘスティア様にお二人の事を頼まれているだけです！！決して、リリは心配なんてしてません──！｣

落ち着こうとすればするほど言葉は早口になり、かえって動揺が露わになっていく。

｢ええ！心配なんてしてませんとも！

さぁ！モンスターが湧く前に帰りますよ！！｣

半ばヤケクソになりながら、リリが駆け出した。

その背を見て、俺達は顔を見合わせる。

そして、それぞれ静かにその後を追った。

＊＊＊

──同日。夜。ヘスティアファミリアホーム。

｢終わったぜ、ベル君。

──おめでとう、ランクアップだ｣

｢ランクアップ......｣

ステイタスの更新を終えて、うつ伏せになっているベルにヘスティアは告げる。

少しの間。

その言葉の意味を噛みしめるように、ベルは動かなかった。

｢まぁ、そんなすぐに実感は湧かないだろうけどね。

でも、ちゃんと強くなってるはずだぜ｣

ベルがゆっくりと顔を上げる。

その表情を見た瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなった。

｢次は士郎くんだね......よし｣

｢ああ、頼む｣

慣れた手つきでステイタスを更新しながら、先の話を思い返す。

(ミノタウロスに遭遇したって聞いた時は驚いたけど......。まさか倒しちゃうなんてね)

──ああ、本当に。

ここまで来たんだなって、思ってしまう。

一ヶ月と少し前。

まさか、あの日自分の下を訪ねてきた少年がここまで大きくなるなんて。

(あの時、来てくれたのがキミでよかったよ)

嬉しくて。

誇らしくて。

......でも。

ほんの少しだけ、面白くない。

彼をここまで連れてきたもの。

それは、彼自身の努力に他ならない。

だが、その“きっかけ”となったのは──

(おのれヴァレン某......！

ベル君は僕のものなんだからな！）

ぶつぶつと悪態を吐きながら、半ば機械的にステイタスを更新していく。


手は止まらないまま、頭の中だけが少し別のことを考えていた。

気づけば──すべての更新は終わっていた。

傍らにある用紙には、もう一人の眷属のステイタスが記録されている。

突っ伏したままの士郎へ、その紙を渡しながら。


──まるで何事でもないように、ヘスティアは告げる。

｢はい、士郎くんも終わったぜ。
ベル君に続いてランクアップさ｣

｢ああ、ありがとう｣

(ん？僕......今なんて言った？)

ベル君のことを考えすぎて、口が滑ったのかな。


ランクアップなんて、そんな簡単に──

｢士郎君……それ──｣

言いかけて、視線が自然と紙へ落ちる。

｢ん？何か間違いでも──｣

自身が更新したステイタスへ目を向ける。

──数値が、視界に入った瞬間。

思考が一度、止まった。

（……え？）

衛宮士郎──Lv二

その紙には、確かにそう記されていた。

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