ダンジョンに正義の味方がいるのは間違っているだろうか

ヴェルフ・クロッゾ

前話のブラウニーに反響をいただけて嬉しいです。

あとがきでは「フレイヤが半ば悪ふざけで付けた二つ名」と書きましたが、逆に言えば半分はフレイヤが士郎をそういう存在として見ている、ということでもあります。
実際ダンまちにブラウニーという妖精がいるか定かではありませんが、そういう妖精族がいたってことで...。

さて、今話はタイトル通りヴェルフ登場回です

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──翌日。バベル

祝賀会の翌日。

ベルの装備を整えるため、共にバベルを訪れていた。

行き交う冒険者の波を避けながら歩くことしばし。

やがて、ヘファイストス・ファミリアのテナントへと辿り着く。

｢じゃあ、僕はあっちを探してくるね｣

｢ああ｣

ベルの目的は防具だ。

前の戦いで以前の装備は失われてしまった。

この店を訪れたのはただの買い替えではない。

ベルは、以前の防具とその製作者をとても気に入っていた。

だからこそ、新たな装備を探しに真っ先にここへ来たのだろう。

(それにしても......すごい数だな)

ベルと一度別れ、テナントを一人歩く。

並べられた武器の数々。

流石はヘファイストス・ファミリアと言うべきか。

どれも一定以上の品質を備えている。

だが、その中でも。

｢......あれは｣

一振りの剣が目に留まった。

飾られていたのは店の端。

決して目立つ場所ではない。

それでも、不思議と意識に引っ掛かった。

自然と足がそちらへ向かう。

手を伸ばし、その剣を手に取った。

｢──同調(トレース)、開始(オン)｣

創造の理念。

基本となる骨子。

構成された材質。

制作に及ぶ技術。

武器の情報が脳裏へ流れ込んで来る。

｢......なるほど｣

解析を終える。

使い手のことが考えられた良い剣だ。

当然、この店の武器も似た傾向はある。

名を上げたい。

認められたい。

そんな鍛冶師達の野心が見て取れる。

その中でも、この剣は違う。

野心も当然こもっているが、本質はそこではない。

さらにその奥に、一つの理念が感じられた。

どうやらこの剣を打った鍛冶師は随分と頑固らしい。

俺としてはそういう姿勢は嫌いではなく、むしろ──

｢だから、なんでったってあんな隅っこに──！｣

そこまで考えたところで、視線が自然と上がった。

店の奥で赤髪の男と店員が口論しているのが聞こえてくる。

話の内容から察するに、その男は鍛冶師なのだろう。

不満を口にしているようだが、怒鳴っているというほどではない。

自分の作ったものに対する扱いに納得がいっていない、といった様子か。

｢......士郎、どうしたの？｣

背後からベルの声がした。

振り返ると、ベルが小走りでこちらへ戻ってきていた。

｢あっちで少し揉めてるみたいでな。

ベルはお目当ての装備が見つかったのか？｣

｢それが全然......｣

ベルがっくりと肩を下ろしてうなだれる。

｢店員に聞いてみたらどうだ？

丁度、話も終わったみたいだし｣

言い争いはいつの間にか終わっていた。

赤髪の男が、カウンターから離れるようにこちらへと歩いてくる。

｢────────｣

一瞬、目が合う。

その瞬間、男の動きがぴたりと止まった。

視線だけがこちらへと向けられている。

｢ヴェルフ・クロッゾさんの防具って......もうないのかな｣

──続くように、ベルが小さく零した。

視線がゆっくりとベルへ移る。

それから、視線が一度こちらへ戻り──再びベルへ。

男は少しの間、そのまま言葉を失ったように動かない。

だが、やがて何かを確かめるように息を吐いた後。

｢──はっ、はははっ！｣

高らかな笑い声が響いた。

ひとしきり笑ったあと、男は息を整えるように咳払いをした。

そしてこちらを見たまま、口を開く。

｢──お前達、ヴェルフ・クロッゾの作品をお探しか？｣

｢はい......そうですけど──｣

口元にはまだ笑みが残ったまま。

男は軽く肩を揺らしながら、手元の荷を持ち上げ──

｢それならあるぜ──ここにな！｣

そのまま俺達へ、堂々と突き出した。

＊＊＊

｢まさか噂のリトルルーキーが俺の防具を買ってくれてたなんてなぁ！｣

店内の喧騒を抜け、三人はバベルの外へと場所を移した。

近くのベンチに腰を下ろしたところで、

赤髪の男──ヴェルフ・クロッゾはベルの肩を叩きながら続ける。

｢リトルルーキー。

お前は二度も俺の防具を買いに来てくれた。

つまりもうお前は俺の顧客だ......違うか？｣

その声色はどこかわざとらしく。

大袈裟に周囲に聞こえるように発せられたものだった。

｢ええと......はい？｣

ベルは突然の勢いに少し戸惑いながらも、こくりと頷いた。

だが、それを皮切りに周囲の気配がわずかに変わった。

僅かに悔しさを滲ませながら、その場から人が引いていく。

周囲の気配が完全に途切れ、その場には三人だけが残った。

｢今のは......｣

｢ちょっとした縄張り争いみたいなもんだ。

気にしないでくれ｣

──彼らを遠巻きに見ていたのは、いずれもヴェルフの同業である鍛冶師たちだった。

｢それより、本題だが──俺と専属契約を結ぶ気はないか？

お前の武器でも防具でも、なんでも俺が作ってやる｣

｢──是非お願いします！｣

あまりに迷いのない即答に、ヴェルフは一瞬だけ言葉を失った。

だが次の瞬間、堪えきれないとばかりに吹き出す。

ひとしきり笑った後、照れ隠しのように頬を掻いた。

｢全く......鍛冶師冥利に尽きるってもんだ｣

そう言って表情を戻したヴェルフは、不意に士郎へと視線を向けた。

そして、どこか惜しむような笑みで口を開く。

｢これでお前も顧客だったら、文句なしだったんだがな｣

｢生憎剣は間に合ってるんでな。

けど、あれはいい剣だった｣

｢はっ、そりゃ残念だ。

ま、俺の剣を手に取ってくれただけでも十分だな｣

士郎の忖度のない評価を受け、それ以上この話を続けることはなかった。

ヴェルフは一つ頷くと、改めてベルへ向き直る。

｢それで、契約の件なんだが──その前に一つ、俺の頼みを聞いてくれないか？｣

｢頼み、ですか？｣

｢ああ｣

ヴェルフは口の端を吊り上げた。

｢俺を──お前らのパーティに入れてくれ｣

＊＊＊

──翌日。ダンジョン十一階層。

ヴェルフと専属契約の話を交わした翌日。

彼の依頼に応える形で、ベルたちは臨時のパーティとして十一階層へと足を運んでいた。

｢悪いな、昨日の今日でこんな所まで付き合わせちまってよ｣

｢大丈夫ですよ。

それに、『鍛冶』のアビリティのためなら、僕も無関係じゃありませんし｣

｢......大事な話なら、リリにも一言通していただきたかったものですけど｣

ヴェルフの依頼。

それは『鍛冶』のアビリティを取得するまでの間、臨時でパーティを組むというものだった。

対してリリは口を尖らせ、小さく不満を零す。

事前に説明がなかったことへの小さな抗議だ。

｢そんな固いこと言うなよ、リリスケ？｣

｢ですから、リリスケって呼ばないでくださいっ！｣

ヴェルフの軽口に、リリは即座に言い返す。

やり取りとしては軽いものだが、互いの噛み合いは絶妙にズレたまま。

｢ごめんね、リリ。

でも僕、このヴェルフ・クロッゾさんの防具を気に入ってるんだ｣

ベルが間に入り、仲裁するように言葉を添える。

だが、"クロッゾ"という単語を聞いた瞬間、リリの目の色が変わった。

動きが止まり、明らかな驚きが浮かぶ。

｢──今、クロッゾと言いましたか！？

あの没落した魔剣鍛冶師の！？｣

｢｢クロッゾ？｣｣

｢お二人とも、知らないんですか！？｣

その単語に聞き覚えの無いベルと士郎の声が重なる。

リリだけが、この場で唯一その単語の意味を理解していた。

信じられないものを見るようにヴェルフへ視線を向ける。

｢......ま、その話はいいじゃねぇか。

それより──お出ましだ｣

僅かに気まずそうな表情を浮かべた後。

ヴェルフはリリから視線を外し、剣を抜き構えた。

気配はすでに近く──地面からモンスターがぞろぞろと湧いて出る。

士郎、ベル、リリもそれに反応し、それぞれ戦闘態勢へ移った。

｢......随分と数が多いな｣

オーク、インプ、ハードアーマード。

湧き出す勢いは止まらず、気づけばベルたちを取り囲む形になっている。

｢オークは任せろ。

アイツなら、俺の腕でも当てられる｣

ヴェルフが一歩踏み出し、前方の群れを睨みつける。

その背後で、

｢では、リリも微力ながら援護します。

ベル様と士郎様は向こう側をお願いします｣

｢うん、分かった｣

｢了解。そっちも、危なくなったらすぐに呼んでくれ｣

バリスタを構えながら、リリが言葉を飛ばす。

その言葉に合わせるように、二人はそれぞれの方向へと動きを切り替えた。

そうして自身の敵を見定め──

｢皆──行くよっ！｣

その声と同時に、ベルが地を蹴った。

以前よりも明らかに鋭い踏み込み。

ランクアップによって得た身体能力がそのまま加速に変わる。

『ギェェッ！』

振るわれたナイフが急所を貫く。

インプは断末魔だけを残し、灰へと崩れ落ちた。

『──グギャア！！』

その隣で、士郎も同時に踏み出していた。

彼もまた、ランクアップによる身体能力の向上によって。

引き出される経験に身体が確かに追いつき始めていた。

だが、まだそれは完全な一致ではない。

彼がこれまで積み上げてきた動きの“到達点”には隔たりが残る。

それでも以前と比べれば、その差は明らかに縮まっていた。

戦局は二人を中心に傾いていく。

いや──そもそも、そこに天秤など存在していなかった。

この階層のモンスターなど、もはや彼らの障害にすらならない。

ベルが地を駆け、士郎が切り伏せる。

取り囲んでいた敵は、瞬く間にその数を減らしていった。

｢こいつで、最後だぁっ！｣

『──オ゛オ゛ッ！』

ヴェルフの大剣がオークを薙ぐ。

そして最後の一体が倒れ伏し、ダンジョンに静けさが戻る。

｢やっぱ、パーティってのはいいもんだなぁ！

あれだけのモンスター相手にも、こうして連携できんだから！

しっかし──｣

ヴェルフは大剣を肩に担ぎ直した。

戦闘の手応えに満足そうな笑みを浮かべながら、

不意に視線が士郎の手元へ向けられた。

｢......すげぇな、その双剣！

一体、どこの鍛冶師の作品だ？｣

あれだけのモンスターを相手にしながら、士郎の双剣は未だ健在だった。

もちろん、それを振るう士郎の技量も見事なものだ。

だが鍛冶師であるヴェルフにとって、

それほどの業物を前に興味を抱かない方が難しかった。

｢ああ、これは──｣

｢インファイトドラゴンだぁっ！！逃げろっ！｣

突如として響いた叫び声。

次の瞬間、数人の冒険者たちがこちらへ雪崩れ込むように駆けてくる。

その視線の先にいたのは、全身を琥珀色の鱗で覆った竜。

名を──小竜(インファント・ドラゴン)。

希少種であり、竜種故の高い戦闘能力を持つ。

階層主のいない上層における事実上のボスモンスターと、冒険者の間では有名だった。

｢──っ！リリッ！｣

竜が現れたその方向。

そこは不幸にも、転がった魔石を回収していたリリの方角だ。

ベルは仲間の危機を視認するなり、魔法を放とうと即座に右手を構えた。

──だがそれよりも早く、動き出していた者がいた。

｢──投影開始｣

赤い鍛冶師は瞠目する。

先程まで目にしていた剣が音もなく崩れていく。

まるで、元々その場には存在していなかったように。

士郎の手には新たな弓が握られていた。

(剣が......消えた？

いや、違う──今度は弓だと？)

突如として現れた弓。

だが、放たれる矢などどこにも存在していない。

──否。

再び士郎の手元に剣が現れる。

(剣！？それで何を──)

言葉が続かなかった。

彼が弓へつがえたのは矢ではない。

一本の剣だ。

その刀身が細く、鋭く形を変えていく。

士郎を中心に魔力が渦を巻く。

収束していくそれは静かでありながら、確かな圧を伴っていた。

そして──

｢──I am the bone of my sword(体は剣でできている)｣

一節の詠唱の後、弦が鳴った。

解き放たれた剣は風を裂き、一筋の光となって駆ける。

直後。

インファント・ドラゴンの身体が大きく揺らぐ。

『ギ─────』

断末魔さえ最後まで続かない。

急所を貫かれた竜はその場に崩れ落ち、巨体は灰となって崩壊していった。

｢リリッ！｣

｢だ、大丈夫です！ リリは無事です！｣｣

仲間の無事を確認したベルは、安堵と共に息を吐く。

周囲の冒険者たちからも緊張が解けた気配が広がっていった。

そんな中──

(......ありえねぇ)

鍛冶師としての常識が、その光景を理解することを拒んでいた。

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毎度の事ながら、評価・感想・お気に入りいつもありがとうございます。

読み返していて改めて思ったのですが、ヴェルフの加入って4巻なんですよね。
おかげで出てくるまでに割と時間がかかりました。
ヴェルフは士郎を見て何を思うのか...

次回｢贋作｣です