冒険者という存在に関して詳しく知るために、上杉景勝は密かに加藤段蔵へ使者を送りどういった人物達かということを聞き出していた。
和国における扱いとは違うのはわかった。
他国では武士や公家と単身で渡り合える、権威とは別次元の暴力として君臨している存在だとも知れた。
では、その冒険者はどれほど強いのか。
この国でそれを最も知っているのは直接出入り口に面している西国の者か、王国まで足を運び彼ら彼女らと顔を合わせてきた加藤しかいない。
肌感覚で脅威は理解できた景勝だが、大事なのは具体的な強さだ。
実姉の上杉直虎は人を超えた力を有している。
それに匹敵する、もしくはそれよりも……そう思ってしまった彼女が正確に把握するために動くのは当然のことだった。
そして加藤段蔵から得られた答えは──
（──『全員某以上の使い手。いくら積まれようと敵対する依頼は受けないでござる』……あの、飛び加藤がそこまで畏れますか）
【飛び加藤】の名は軽くない。
代替わりしたばかりとはいえ、彼女の実力は既に忍の間では知られたものだった。そもそも、どれだけ修行し学び優秀であると太鼓判を押したからと言って、実戦を経験していない者に後継など任せる筈もない。
数年前、先代加藤段蔵が少女を率いて戦場へと姿を現した。
その少女は幼さから想像も出来ないような腕の持ち主で、依頼対象となった同業者から剣豪に至るまですべて軒並み殺してみせた。まぐれや偶然などではない、卓越した忍の技術を使って戦場を生き延びた上に依頼まで達成したのだ。
正面切っての戦いは出来ず、剣士や名の有る武人を相手に影に身を潜め命を狙う卑怯者。それこそが忍の評価であるというのに、殺し合いの本陣とも呼べる苛烈な戦場で幼いながらに一人前の仕事をこなした。
この事実から、【飛び加藤】は次代も揺らぐことはないと称されたのだ。
しかし、どれだけその名を知らしめても所詮は忍。
一対一での戦いとなれば、彼ら彼女らに剣豪をどうにかする手段はない。仕切り直しとして逃亡するしかないだろう。正面から毒を浴びたり罠に引っ掛かったりするほど未熟な者ならばともかく、一定以上の実力者にそんなものは通じない。
景勝にとってもそこは揺らがない。
正面からの戦いであるならば、たとえ名の知れた忍であっても絶対に敗北はありえない。それほどまでに、この世界における戦う者の実力差というものは激しいのだ。
しかし、それでもなお、忍という職を持つ者達は重宝される。
それはなぜか？
間者働きから暗殺まで幅広く請負い、格上殺しを容易に成し遂げるからだ。
例えば、剣聖であったとしても臓腑を鍛えることはできない。
食事に毒を混ぜられればニオイや味で察することが出来るかもしれないが、出来ない毒も世の中には存在する。更に一週間に渡り影でひっそりと息を潜め、まるで存在しないように気配を消してただひたすらに暗殺の機会を待つ粘り強さを持っている。
どれほどの力があっても、忍に目を付けられれば平穏には生きられない。この世全ての勢力と敵対し全てを潰すという覚悟があるならば、忍を襲撃して殺しに行くこともできるかも知れない。
それをやったら最後、全ての忍が敵になる。
そうなれば終わりだ。
つまるところ、和国における各勢力のバランスというのは、それぞれが『手を出してきたら報復として全部ぶっ壊すぞ』と脅しあっているから成立しているのだ。
（飛び加藤が、敵対を全力で拒む勢力。そう多くはありませんよ）
【至高の剣聖】などには誰も手を出さない。
疎まれ刺客を送られたこともあったが、彼は全ての刺客の首を撥ね門前に晒し依頼主の下に直接その足で身体を送り届けたという。
そのあまりに苛烈さと容赦のなさに、忍すらも依頼を受けなくなり自然と彼は誰にも害されない存在となった。
帝などもそうだ。
飛び加藤であっても依頼対象にはならない。
仮に手を出せば、それこそ和国全体を敵に回す。
そう言った『手を出せば無事ではいられない』と思わしき相手は、加藤段蔵の格で言えば両手で事足りる程度なのだ。
（今も常に監視をさせていますが、見抜かれていると考えた方がよいでしょうね）
隣を歩く男を横目で見る。
金等級冒険者、フィン・デビュラ。
頭二つ分離れた巨躯。
みっちりと分厚い筋肉とそれを守る僅かな脂肪で構成された肉体は、これぞ外国の戦士だと和国の人間が想像するものと一致している。
しかしだからと言って粗暴なわけではなく極めて紳士的で、パーティーを離れて景勝と二人きり──陰で注意している景勝の配下はいるが──になってもその態度を崩すことはない。
（殿方にしては自制心もある。朝廷にも居ますからね、姉上や私を手籠めにしようとした者は）
そうした人物と比べて、フィンは一介の冒険者で貴族というわけでもないのにまともだと思わざるを得ない。いや、まともだからこそ成り上がれたのか？ それとも成り上がったからまともになったのか。
どちらにせよ、実力も礼儀も備えている以上はこちらも礼を欠く訳にはいかない。
（先程も、やりにくい公家と話しているかのようでした。わざわざなまくら刀で斬る方がよい時もあると言いましたが、あれは私に対する脅し……おそらく、配下を忍ばせていることを見抜いての牽制でしょう）
チャキ、と見せびらかすように刃を見つめていたがその視線は鋭かった。
あの理屈は剣士のものではない。
実際に泥臭く戦場を生き延びて来た者の理屈だ。
立ち振る舞いにも隙はなく、景勝とて今この瞬間奇襲しても成功しないだろうと思わされている。
（こういった方は、出来れば仲良くさせて頂きたいのですが……）
まだ気を緩めるわけにはいかない。
監視の目があることを容認しているからといって、それが油断を誘うための作戦である可能性もある。これで懐に入れたが最後、あっという間に襲撃されることは否定できないのだ。
特に景勝にとって、『姉と同じような存在では無いか』と思わされたことが強く作用している。
もしもこの一団に一人、いや、二人……本当は全員なのかもしれない。
絶対の姉を超える存在がいれば、その瞬間北部は瓦解するだろう。
上杉直虎とその家臣でまとめ上げた平和な地が崩壊し、またも時代の覇者を競い合う戦乱に逆戻りだ。他の地域ではいまだに戦乱が続いている場所もある。北部だけが異常に平和なのだ。
それも全て、上杉直虎が築き上げたもの。
（────まだ安心はできません。裏の顔までみせて頂かねば……）
例え伝説的な忍ですら敵対することを拒絶していたとしても、景勝が注意を取り下げる理由にはならない。
この世界の男は、等しく外道だ。
たとえどれだけ高貴な存在であったとしても、決して信用してはいけない。人となりを全て曝け出すまで、内側にどんな闇を抱えているのかわからないからだ。
人畜無害に見える文官が、口にするのも悍ましい凄惨な凌辱を行った。
荒々しい武官が、見た目通りの粗暴さで数多の女性の心を壊した。
高貴な身分の御方が、実は猟奇的な趣味を持っていて……。
庶民の間で噂されるそういう話は、大抵現実にあるものだ。
どれだけ高潔な振りをしていても、女性関係になった途端悪さをすることがある。
フィンの周囲には女性しか居ない。
その上で同じ部屋での寝泊まりを平然と行っており誰も疑問に思っていないところが、なおのこと怪しいと睨んでいた。
（…………害するわけではなければ、彼女らも強く反抗しないでしょう。夜、入浴中がチャンスですね）
流石にいくら何でも客として他国にやって来た時に、堂々とまぐわったりはしないだろう。若く身体を使う仕事をしているのだから、相応に性欲もある筈だ。
（私の純血は特に必要とされていませんからね。姉上が問題ないと許した方の最終的な確認は私がずっとやってきたこと）
性欲をむき出しに本性を曝け出した際、その中身がどんなものなのか。
（見せてもらいましょう、フィン・デビュラ殿。あなたの本当の姿を……）
／連載：54話／更新日時：2026年08月25日(火) 12:14