ドMだからついでに仲間庇ってたら全員病んでた

36 【天聖】ヴァシリ・ヴァルバロッサ⑦

　フィンとアリアを見つけてから五年が経った。

　〈知識〉では、まもなく魔王軍の尖兵による村への襲撃が行われる。壊滅的な被害を受け僅かな生き残りはこの先を生きていくために避難し、天涯孤独となったアリアが冒険者の道に歩み出す……という流れだ。

　まず、村が滅びることはない。

　理由は単純、ヴァシリが居るから。

　仮にヴァシリを殺せるような敵がいればその時点で世界は終わるので考える必要がない。少なくとも西方を飲み込むように勢力を伸ばしてくるが、この時点で強すぎるモンスターは出てこない。

（今から五年。あと、それしか猶予が無い）

　ここまで来た時点で、ヴァシリの精神は安定していた。

　──自分は死ぬが、やることはやった。

　これから先の世界はきっとアリアがなんとかしてくれるだろう、と。

　それに死ぬまであと五年もあればその間にアリアに全てを伝えることだって出来る。幼く打たれ弱い少女ではあるが、勇者として成長した彼女ならばきっと受け入れ糧にすることだって出来る筈だ。

『フィ～～ン～～』

『なんだよ』

『なんでもなーい』

　若干──そう、若干、アリア側からフィンに対する距離感がちょっとおかしくなってしまったが、まあ、そう言う年頃かと思えば安心する。一つ屋根の下で過ごさせるのは危険ではないかとヴァシリが思う程度には接近していたが、幸いなことにフィンがまだそういうことに疎い段階だったため間違いは起きずに済んだ。

　運命に怯えることがなくなっても、一般常識を犯すことに抵抗はあった。

　そんな日々の中、いい加減決めなければいけないことがある。

　それは、フィンをどうするかだ。

　ヴァシリとしては旅に同行させてやりたい。

　アリアにもいい影響を及ぼすのは間違いなく、彼がいれば、もしかすれば運命すら捻じ曲げてくれるんじゃないかとすら思えた。

　ただ、どこまで行ってもフィンは凡人だった。

　〈知識〉にある戦いには耐えられない。

　アリアには勇者としての能力に聖剣がある。

　ヴァシリに追い付き、追い越すことだってありえるが、フィンにはそれがない。五年間みっちり鍛え上げ、冒険者基準で銅等級に届かない程度だ。その程度の実力で世界を巡る過酷な旅に連れていく訳にはいかない。

　それならば、在野の金等級冒険者でも連れて行った方がマシだ。

（連れて行ってもフィンが死ぬだけだ。それは避けたい）

　無論ヴァシリの手が届く範囲で死なせるつもりはない。

　だが、果たしてそれに意味があるのか。

　成長も遅く、届くこともないだろう少年を守りながら連れ回しアリアの精神を安定させるためだけに連れていくのは、正しいことではないのではないか？

　三千年の内のわずか五年。

　たったそれだけしか過ごしていなくとも、ヴァシリはフィンのことを大事に想っていた。

　悩んだ。

　弟子として、アリアと共に連れて行きたい。

　だがそれを選ぶことが良いことなのか？

　世界を救う旅だ。

　ヨハンの手記に書かれた内容全てが正しいとは限らないが、大きく外れることはない。

　耐えられるか？

　否。

　本人以上に、ヴァシリはわかっている。

　フィンは成長した。

　間違いなく強くなった。

　いずれ、銀等級冒険者になることだって夢じゃない。

　足りない。

　それでも足りない。

　既にアリアはヴァシリに触れる距離まで上ってきているのだ。

　これから五年、旅の中で成長すれば師を越えて名実ともに勇者として覚醒するのは間違いない。今の彼女ならば、〈知識〉に記される後半の遺跡だろうが迷宮だろうが挑むことが出来る。先回りして、ふらぐを潰せる。

　そんな旅に、連れてはいけない。

『……フィン。少し、いいだろうか』

『どうした師匠、改まって』

『今年、私とアリアは旅に出る。その時、君を連れていけないんだ』

　鍛錬を終え、アリアが夕食当番だった為に二人きりになったタイミングで話を切り出した。

　無駄に迂遠な言い回しをする必要はない。

　出来なくはないが、フィンを相手にあまりしなかった。

　真っ直ぐな少年には、真っ直ぐ育ってほしいと思ったから。

　単刀直入に言われたフィンは僅かに眉を顰めて、少しだけ黙ったあと、口を開く。

『……俺じゃ、役立たずか？』

『……ああ。君では、ついてこれない。死ぬだけだ』

『そうか。なら、仕方ない』

　フィンは素直に受け入れる。

　それを見ると、ますます惜しいと思ってしまう。

（──どうして、この子は特別ではないんだ）

　ヨハンの手記は、それ以上でもそれ以下でもない。

　原作というものがあり、そこで特別だと書かれている人物以外、特筆するような者はいないのだ。

　それに名前が出ている者であっても特別とは限らない。

　魔王軍が最初に出てくる際は、銀等級冒険者含む三十名余りが全滅(・・)する。

　詳細は不明だが、相応に被害が出るらしい。

　エルフや東方諸国、教団の抱える人材も死ぬんだとか。

　それも、現場は凄惨そのもの。

　〔初っ端このＣＧが出てきた時はこのゲームやべえなと思った〕──ヨハンがそう思うのならそうなんだろう。

　名前の出ている聖女や剣聖を仲間にしても未来は大きく変わらないのだから、フィン一人の影響などたかが知れている。

　例外だったのは、アリアの心を大いに癒したことだ。

『……すまないね。あれだけの思いをしてまで追いかけて来た君を、置いていって』

『俺が強ければ連れて行って貰えたんだ。なら、俺が弱いのが悪い』

　当然と言わんばかりの表情。

　この精神力だけは何人にも勝るフィンの強い所だ。

　それこそ、ヴァシリよりもずっと打たれ強いかもしれない。

　死を前にして慌てふためいていたヴァシリと、死ぬ思いを何度してもへこたれないフィン。これで肉体的な強さが備わっていればと、何度思ったことか。

『なあ、師匠』

『なんだい？』

『俺は、邪魔じゃなかったかな』

『…………え？』

『俺は、ここにいてよかったのか？』

　ヴァシリは、ヒュ、と小さく息を吸った。

　フィンに、詳しい事情は伝えていない。

　教えても無駄に悩ませるだけだろうと教えていないのだ。

　聞きたがりもしなかったし、それでいいと思っていた。

　ただアリアが世界を救うために必要な勇者で、聖剣はそのための武器で、彼女が特別だと言うことは知っている。

　そのためにヴァシリがやってきたのだと。

　まさか、アリアを育てるためにフィンを利用していたと悟られていたとは、思っていなかった。

『……邪魔なんかじゃない。邪魔なんかじゃ、なかった。フィン、君がいてくれて、本当に私は……』

　フィンと目が合う。

　謝るような瞳だった。

　何かを悔いるように唇を噛み、拳が握られている。

　フィンは心が強い。

　それは、類まれなほど精神的に成熟しているからだと思っていた。

　両親の育て方もあっただろうが、間違いなくまっすぐで気持ちのいい少年で、これまでもそれは変わらない。

　だが────……それは、勘違いだったのでは、ないのか？

　精神的に強い。

　それは間違いない。

　けれど、決して何もかもを受け止めきれるわけではない。何も感じないわけではない。

　人生の半分をフィンはアリアに捧げているのだ。

　アリアが一人にならないように、とくべつに選ばれているからといって周りが追いかけない理由はない、一人くらいは傍にいてやらないと寂しいだろ──そんなことを言いながら、ずっとずっとずっとずっと、耐えて鍛えて来た。

　無駄になるとわかっていても、やったんだ。

　それでもずっと思っていたのでは？

　果たして、自分がいる意味は、あったのかと。

（────私は、一度でもフィンに伝えたことがあったか……？）

　ヴァシリはずっとフィンを信じている。

　アリアもそうだ、信じている。

　だが、それを本人に伝えただろうか？

　──いや。

　少なくともヴァシリは、言葉にしたことはなかった。

『ぁ、あ…………違う。違うんだフィン。私達は、いや、私は、いてくれてよかったと思う。君がいなかったら、どれだけ大変だったか、間違いない。フィンがいてくれたから、ここまでやってこれたんだ！』

『…………』

『っ──すまない！　すまない、フィン……！』

　抱き締める。

　フィンも既に十四歳。

　背も伸びヴァシリと同じかそれを越えるくらいまで成長し、まだまだ成長期は続くだろう。顔立ちは幼いが、早くも青年の仲間入りを果たそうとしている。

　子供だった。

　まだ、子供なんだ。

　どれだけ心が強くても、フィンも、アリアと同じ子供なのだ。

（私は────私はっ……！　また、また同じような失敗をっ！！）

『すまない……！　フィン！　君は私の弟子だ！　ずっとずっと、これから先もずっと！　何があっても、私の大切な弟子だ！　アリアにとっても大切な幼馴染だった！　間違いない！』

『……なら、よかった』

『ああ！　誓う！　フィンは、替えのきかない、誰でもない、特別な弟子だった！』

　果たして、フィンは何を思っていたのか。

　抱いた頭は揺れなかった。

　それがまた悲しくて、ぎゅっと力強く抱き締め続けた。

　────

　──

　────

　〈知識〉にある襲撃でフィンが大怪我をするハプニングはあったものの、ヴァシリが慌てて駆け付けたことで無事に解決。

　旅立ちの前にアリアもフィンとよく話したようで、旅に出る時には精神的に成長していた。

　村人に見送られて村を出た。

　フィンもその中に混ざっていた。

　特別扱いはしなかったが、それでも二人にとってフィンがかけがえのない人だったことは伝わっていたと思った。

　二人旅は寂しくも、順調に進む。

　冒険者登録を行ってすぐに金等級になったアリアを連れて各地の遺跡や迷宮を攻略しながら、物語の〔ふらぐ〕を潰して行った。

　一年経った段階でエルフの里を訪れ大長老アストロガノフに会い、預言よりも早くアリシアを仲間に勧誘した。やや驚かれはしたが、預言を覆す為にいると答えれば彼女も納得した。

　白金等級冒険者となった。

　〔宇宙〕より飛来した生物の討伐。

　東方諸国の果てにある黄金塔の攻略。

　西方に空いた【奈落】での激闘────ヨハンの手記に遺されたイベントを、一つずつ丁寧に処理していく。

　魔王軍襲来前に出てくる敵を倒せている。

　順調だった。

　このまま進めば、運命を覆せるのではないかとヴァシリが思うほどに。

　──しかし、厄介事とは起きて欲しくないタイミングで起きるものだ。

【奈落】での激闘を終えて三ヵ月ぶりに人里に戻って来た三人は、妙にざわめいていると勘づく。

『……なにかしら。もう私達の話が広まったの？』

『違う。まだどこにも話は漏れてない筈だ』

『……師匠。この時期って、もう出てくる頃合じゃない？』

　アリアの言葉に三人は静まり返る。

　既に旅に出てから二年が経つ。

　〈知識〉によれば北方山脈にて数多の冒険者が殺され、凄惨な目に遭う。

　いつに起きるかまではわからないため、備える以上のことが出来ない。潜っている間に起きたのならば間に合わない。覚悟していた。

『あり得るな。確認しよう』

　冒険者ギルドに足を運んだヴァシリ達は、注目を浴びながらもギルド長へと話を聞きに行く。

　地方のギルド長とはいえ、報連相はちゃんとしている。

　それだけはちゃんとしておけ、あと腐敗もどうにかしろとヨハンに言われて対策しているのだ。その対策方法はヴァシリが定期的に監査して何とかする力業だが、うまく行っている以上は文句のつけようもない。

『ギルド長。何があった？』

『これはヴァルバロッサ様。実は……北方山脈にて、魔王軍を名乗るモンスターが現れたと』

（やはりか……止められなかった）

　全てうまく行くわけではない。

　三千年で学んだヴァシリは飲み込んだ。

『そうか。犠牲者はどれほど出た？』

『銀等級冒険者が二十名以上。ただ、あるパーティーの手によって名乗ったモンスターは討伐されたそうで』

『それは甚大なひが……ん？　え、討伐された？』

『ええ。そう聞いています』

　共に控えていたアリアやアリシアも驚いている。

　〈知識〉は稀に外れるが、基本的に大きく変化することはない。

　ゆえに、この出来事とてヴァシリが介入していない以上は変わらないと思っていたのだ。被害を悼み、これ以上の被害を生み出さないためにもっと早く──そう心にしていたのに。

『…………それは、確かか？』

『本部より伝えられていますから』

『そうか…………念のため、生存者と死亡者のリストが見たい』

『それくらいでしたら届いております』

　そう言ってギルド長が一時席を外し、すぐに戻ってくる。

　手には一枚の紙があった。

『こちらです』

『ありがとう』

　受け取り目を通す。

　〈報告　北方山脈における冒険者大量死亡について

　銀等級冒険者三十名余りによる合同クエスト中に魔王軍を名乗るモンスターが襲撃、不意打ちにより二十名余りが死亡し数名が戦闘不能に。一人の盾役が単身にて時を稼ぎ、エルフの魔術師、神官による反撃が成功。盾役は四肢をもがれ内臓を抉り出され瀕死の状態にあり。現状もまだ蘇生作業中。

　盾役の名はフィン・デビュラ。

　また、本部長権限において、この者の名を流布することを禁ずる。

　未だ生死を彷徨う状況にて、不確定なことは漏らす事なかれ。

　生存者一覧

　アストレア・ラ・アエラス

　カルラ・ツカモト

　マリアンヌ・ハイレンディール

　…………

　……

　死者一覧

　…………

　……

　…　　　　　　　　　〉

『……………………ぇ？』