呪霊王におれはなる！！

第十四話：美貌

人間形態の主人公くんのAPPは15くらいです(謎の真っ黒ローブでこれなので、ちゃんとオシャレしたらもっと高い)。

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　路地裏の湿った闇から一歩踏み出すと、世界の温度が変わった。

　新宿の夜は、空の暗さのわりに地面が明るい。

　看板の光が反射したアスファルトは濡れたように光り、車のライトが通り過ぎるたび、壁の影が伸びたり縮んだりする。

　遠くの喧騒は絶えないのに、ここはほんの少しだけ音が薄い。まるで、巨大な海の岸辺に立っているみたいに――波の音だけが遠くで鳴っている。

　俺は無意識に、自分の手を見た。

　細い。

　指が長い。

　爪は短く、硬い鉤爪の名残は見えない。

　掌には血管のような陰影がうっすら浮かぶが、そこを流れているのは血じゃない。呪力だ。

　肌が白いのに、どこか作り物めいた“冷たい白”で、触れれば温度がないことを悟られそうな気がする。

　(……落ち着け)

　俺は歩く。

　歩き方も、体の使い方も、今までと違う。

　脚が長くなり、重心が高い。足の裏で地面を掴む感覚が浅い。

　一歩が軽い。その軽さが不安を呼ぶ。虫の体躯のときは、地面を踏むたびに「俺がここにいる」と確かめられた。今はそれが希薄だ。

　(力は落ちてる……でも、これでいい)

　今は試す時間だ。

　戦うことじゃない。溶かすことでもない。

　“紛れる”こと。

　いきなりメインストリートに出るのは危険だ。

　人が多すぎる場所は、それだけ異物を感じ取る触覚も多い。

　だからまずは脇道。

　人の少ない場所で、この体がどこまで人間として機能するか。

　どこまで“普通”に見えるか。

　どこで綻ぶか。

　俺は、路地裏からもう一本外れた細道へ入った。

　そこは急に生活の匂いが濃くなる。

　飲み屋の裏口。ゴミ置き場。段ボール。生ゴミの甘ったるい匂い。油の焦げた匂い。煙草の吸い殻の湿った匂い。

　壁に貼られたチラシは破れ、文字が半分消えている。

　換気扇がぶおん、と低い音を吐き続け、排気が夜気に混ざっていく。

　人影はまばらだった。

　通り過ぎるのは、ほとんどが酔っぱらいだ。足元がふらつき、笑い声がやたら大きく、言葉が意味を成していない。

　肩を組んで歩く二人組。

　電話しながら壁にもたれるスーツ姿。

　タクシーを探してきょろきょろする女。

　視線が合いそうで合わない。合っても、すぐにぼやける。

　(……ここなら、バレにくいだろう)

　俺は自分の靄を限界まで薄くした。

　靄はローブのように纏っているが、今はそれすらただの“布”に見えるはずだ。

　この姿なら、呪霊としての圧は隠せる。

　少なくとも、一般人の目には。

　フードはかぶらない。

　あえて顔を出す。

　目が合うかどうかを確かめたい。

　俺は歩いた。

　人間の真似をするように。

　肩をすぼめ、目線を落とし、夜の街に馴染むように。

　……すれ違った男が、ちらりと俺を見た。

　目が合った。

　ほんの一瞬。

　だが確かに、合った。

　(見えてる)

　予想通りだ。驚きはない。

　チョウチンアンコウの擬餌が“美しい人間の女”だった以上、人間に見えないなら意味がない。

　見えないものを美しく見せる必要はない。

　俺は淡々と歩き続けた。

　次にすれ違った女も、俺を見た。

　驚いたように目を見開き、歩きながら振り返る。

　(……振り返る？)

　胸の奥が少し冷えた。

　一人。

　また一人。

　視線が絡むたび、相手が振り返る確率が高い。

　ただの確認じゃない。

　思わず振り返ってしまったような視線だ。

　(俺が……人間じゃないと気づかれてる？)

　背中に汗――ではないが、嫌な冷たさが走る。

　呪術師ならまだ分かる。

　でも、一般人が俺を見て違和感を覚える？

　そんなことがあるのか？

　心臓がないはずなのに、胸の奥が落ち着かない。

　歩幅が乱れそうになる。

　不自然になるのが一番まずい。

　俺は無理やり足を揃え、呼吸の代わりに呪力を沈めた。

　そのとき――

「ねえ、ちょっと君！」

　陽気な声が飛んできた。

　俺は反射的に身構えた。

　足を止め、肩が硬直する。

　声の主は、若い男が二人。

　二十歳前後。大学生くらいか。

　顔が赤い。息が酒臭い。

　片方は肩を揺らしながら笑っていて、もう片方はスマホを持ったままふらふらしている。

「こんな時間にさー、子ども？　大丈夫？　迷子？」

「や、てか、君、なにしてんの？　家は？　親は？」

　言葉は軽い。

　善意なのか、酔っぱらいの気まぐれなのか、判別がつかない。

　だが敵意は薄い。危険な匂いもしない。

　(……会話だ)

　胸の奥が、別の方向に揺れた。

　人間と話したい。

　前世ぶりの“普通の会話”をしてみたい。

　孤独が匂いとして残っていたことを、チョウチンアンコウに利用された。

　それが悔しいのに――それでも、この欲は消えない。

　俺は意気込んだ。

　つっかえないように。

　短く。

　余計なことを言わない。

　「……大丈夫。ただの散歩」

　声が出る。

　前より滑らかで、夜の空気に馴染む。

　二人組が、同時に固まった。

「……え？」

「ちょ、声……男？」

　二人の顔が、驚きと戸惑いで歪む。

　まるで、想定していた答えが崩れたみたいに。

「え、まって。女の子だと思った」

「いや、でも顔……女じゃん……え？　どっち？」

　彼らは急に興味を失ったように笑い、視線が泳ぐ。

　それは“面白がり”じゃない。

　面倒ごとに触れたくない、という空気。

「……あ、まあ、うん。気をつけてね！」

「じゃ、じゃーね！」

　二人は逃げるように去っていった。

　笑いながら、でも足早に。

　振り返りもせずに。

　俺はその背中を見送った。

　(……終わり？)

　会話の手応えがない。

　繋がらない。

　短く答えただけで、相手は勝手に結論を出して去った。

　(俺が……変だから？)

　否定したいのに、否定できない。

　確かに俺は変だ。呪霊だ。人間の皮を被っただけの異物だ。

　一瞬、胸の奥が沈む。

　さっきまでの視線の多さも、今の会話の途切れ方も、全部つながって見える。

　俺はふと、街灯の光が反射する窓ガラスに顔を近づけた。

　そこに映る自分は、やはり“綺麗”だった。

　整った顔。

　中性的で、年齢が曖昧で、どこか儚い。

　しかも、夜の光の中で異様に映える。黒髪と黒目が、光を吸って際立つ。

　(……そりゃ、振り返るか)

　人間じゃないと気づかれてるんじゃない。

　単純に、目を引くからだ。

　そう思った瞬間、胸の奥の沈みが少しだけ軽くなった。

　落ち込む理由を、別の場所に置けたから。

　そして、理解する。

　この美しさは、人間社会では突出している。

　だからこそ危険でもある。

　だが同時に――“人”として扱われる。

　少なくとも一般人は、俺を呪霊だとは思わない。

　変な子だと思うだけだ。

　それなら、利用できる。

　俺は一度、深く息を吐くふりをして、靄をさらに薄くした。

　(よし……次だ)

　　　§

　場所を変えた。

　新宿のメインストリート。

　深夜0時はとうに過ぎている。

　それでも街は眠らない。眠らせない。

　光が強い。

　看板が派手だ。

　音が多い。

　人が多い。

　路地裏の静けさが嘘みたいに、ここは巨大な機械の内部だ。

　人の流れが歯車みたいに噛み合い、止まらず回転している。

　俺は黒いローブのフードを深くかぶった。

　顔を隠すためだ。目を引きすぎる。

　ただ、フードを深くかぶった人間――しかも黒い全身衣装を纏っている――なんて、どう見ても不審者だ。

　だが新宿では、それが埋もれる。

　奇抜な格好の人間は珍しくない。

　酔っぱらいもいる。コスプレもいる。夜職もいる。

　誰も他人を気にする余裕がない。

　自分の欲、自分の時間、自分の仲間、自分のスマホ。

　視線は常に“自分”に向いている。

　俺はその中を歩いた。

　群衆の肩が擦れる。

　香水の匂いが鼻を刺す。

　笑い声が耳のない頭に響く。

　誰かの肘が当たる。

　それでも、俺に誰も反応しない。

　(……すげぇ)

　感動に近いものが胸に湧いた。

　今まで、俺は影に隠れて生きてきた。

　地下で、暗闇で、路地裏で。

　それが当たり前だった。

　なのに今、俺は人の真ん中を歩いている。

　光の中を歩いている。

　誰にも止められない。

　誰にも気づかれない。

　(これが……擬態の力)

　心の中で、何度も言葉を反芻する。

　強さには種類がある。

　殴って勝つ強さだけじゃない。

　“見えない”強さがある。

　そのときだった。

　交差点の先。

　人波の向こう側。

　信号待ちの群衆の中に――違う匂いが立っていた。

　呪力。

　普通の人間からも負の感情の匂いはする。だがそれは薄い。

　あれは違う。

　呪力が、体から立ち昇っている。

　細い煙のようにではなく、熱のように。空気が歪む。

　(呪術師…！)

　俺の背中が冷えた。

　その人間の周囲に呪霊が取り憑いている様子はない。

　呪霊に引っ張られている一般人でもない。

　自分の呪力で立っている。

　間違いない。

　俺は一瞬、逃げようとした。

　足が自然に後ろへ下がりそうになる。

　だが、そこで思いとどまる。

　(ここで逃げたら、逆に怪しい)

　人混みの中で急に方向を変えたら、目立つ。

　呪術師の感覚が鋭ければ、それを“違和感”として拾うかもしれない。

　それに――

　(呪力量は……そんなに多くない)

　相手の呪力は強くない。

　二級か、三級か。

　少なくとも、俺が全力で逃げれば振り切れる。

　バレても、即死はしない。

　(……堂々と行け)

　俺は決めた。

　信号が変わる。

　群衆が一斉に動く。

　その波に、俺は乗る。

　靄を薄く保つ。

　ローブのフードをさらに深くかぶる。

　呼吸のふりをして、呪力を沈める。

　心臓のない胸が、妙にうるさい。

　横断歩道の白線が足元を流れる。

　人の肩がぶつかり、体温が一瞬だけ伝わる。

　その体温が、俺には遠い。

　生きてる温度。俺が持っていないもの。

　呪術師が近づく。

　視界の端で、顔が見える。

　若い男。二十代前半くらい。黒髪。目つきは鋭いが、疲れている。

　呪力は抑えているようで、外には漏れにくい。

　それでも俺には見える。

　(気づくな……気づくな)

　心の中で祈るような言葉が出て、苦笑しそうになる。

　俺は祈る側じゃない。呪う側だ。

　すれ違う瞬間、俺はわざと視線を落とした。

　ぶつからない程度に距離を取り、群衆の隙間に身体を滑り込ませる。

　呪術師は――何も反応しなかった。

　視線も動かさない。

　足取りも変えない。

　平然と歩き続ける。

　俺の存在は、彼の世界に入っていない。

　(……通った)

　胸の奥が、熱くなった。

　緊張がほどけて、代わりに笑いが込み上げる。

　危険をすり抜けた快感。

　それは狩りの成功とは別種の快感だ。

　俺は交差点を渡りきり、群衆の流れに紛れたまま歩き続けた。

　呪術師の背中が遠ざかる。

　呪力の匂いも薄れる。

　俺は、フードの下で小さく笑った。

　(呪術師すら……欺ける)

　この姿の強力さを、改めて実感する。

　殴り合いでは弱くなった。

　でも、この街では殴り合いだけが強さじゃない。

　都心は、狩り場だ。

　そして俺は今、狩り場の中を“人間の皮”で歩ける。

　黒いローブが、群衆の風に揺れる。

　ネオンがそれを照らして、ただのファッションの影にする。

　俺は足を止めずに進んだ。

　この能力がある限り、

　俺はもっと深いところへ潜れる。

　もっと濃い呪いへ近づける。

　もっと美味い獲物へ辿りつける。

　誰にも気づかれないまま、俺は夜の中心へ溶けていった。

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人間社会に紛れ込める(呪術師ですら判別不可)呪霊とか呪術高専が発狂しちゃう！