呪霊王におれはなる！！

第十六話：網棚の翁

日間ランキング入りしてたので投稿します！目指せ1位！

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　車内の空気は、薄い膜みたいに張りつめていた。

　朝の通勤電車の中は、いつもならもっと無機質だ。

　誰もが自分の体温だけを守るように俯き、スマホの画面を見つめ、吊り革にぶら下がって揺れに耐える。

　他人に興味がないというより、興味を持つ余力がない。見ないふりをすることで、日常を保つ。

　そういう“冷たい秩序”がある。

　なのに今日のこの車両は、違った。

　何かが、いびつに歪んでいる。

　俺はフードを深くかぶったまま、揺れる車内の端に立っていた。

　吊り革を掴む手は落ち着いているふりをしているが、意識は別の場所に張りついている。

　苦しむ女性。

　その前の網棚。

　網棚の上で壺を掲げている小さな老人呪霊。

　女性は、目に見えて“苦しんでいた”。

　スーツ姿で、容姿は整っている。髪はきちんとまとめられていて、メイクも崩れていない――はずなのに、額と鼻筋のあたりだけが不自然に濡れていた。脂汗。

　頬はこわばり、唇が薄く震えている。

　呼吸は浅く、胸が小刻みに上下していた。息を吸っても吸っても足りないみたいに、喉の奥で空気が引っかかっている。

　何度も吊り革を握り直す。

　指先が痙攣するように動き、爪が白くなるほど力が入る。

　膝が微かに折れそうになり、何とか踏ん張って戻す。

　足が落ち着かない。片足に体重をかけては戻し、またかけ直す。

　それが、“ある一点”を中心にした我慢だと分かってしまうのが、前世が人間である自分の嫌なところだった。

　(便意……か)

　俺は喉の奥で息を飲んだ。

　呪いの気配は確かにあるのに、恐怖や憎しみの匂いとは違う。もっと俗っぽい、生活に絡みついた負の感情。

　そしてそれを“楽しむ”気配が混じっている。

　周囲の人間は、気づいているのか気づいていないのか分からない顔をしていた。

　近くに立つ男はスマホを見続け、画面をスクロールする指の動きだけが生きている。

　座席の端に座る女はイヤホンをして目を閉じ、眠っているふりをしている。

　別の男は新聞を広げているが、目が文字を追っていない。

　誰もが“視線の置き場”を誤魔化している。

　苦しんでいる人間がいるのに、助けない。

　それは悪意からじゃない。

　助け方が分からない。関わりたくない。関わった瞬間、面倒になる。

　都市の人間は、そういう選別を一瞬でやる。

　俺はその無関心の海の中で、女性の方へ少しずつ近づいた。

　体を斜めにし、人の揺れに合わせて位置を変える。

　押し合いへし合いの流れを利用する。

　“自然に近づく”。

　そして――網棚の上を見上げた。

　老人呪霊は、小さかった。

　人間の幼児ほどの背丈。

　茶色い着物のような服をだらしなくまとい、禿げ上がった頭がつるりと光っている。

　長い白髭が胸元まで垂れていて、その顔つきは能面の「翁」を思わせた。

　笑っているように見えるのに、目の奥が冷えている。

　祝福の面のはずなのに、そこにあるのは祝福じゃない。人の“困窮”を味わうための仮面だ。

　老人は網棚の上で、身の丈ほどの壺を掲げていた。

　壺は土色で、表面にひび割れのような模様が走っている。

　その中から、薄い呪力がもやもやと漏れている。

　(あれが元凶だ)

　俺は確信した。

　女の呼吸がさらに浅くなる。

　唇が噛み締められ、頬の筋がぴくぴくと動く。

　汗がこめかみから耳の前を流れ落ちる。

　“限界”が近い顔だ。

　俺は一歩踏み出した。

　(近づいて――壺を壊せば)

　呪霊を祓うのは、昨夜の俺なら即決だった。喰えばいい。

　だが今の俺は、人間の姿で、満員電車の中だ。

　派手に動けば目立つ。目立てば厄介が増える。

　だから、“静かに終わらせる”必要がある。

　その時。

　電車が、減速した。

　ブレーキの音が車内に広がり、人々の身体が一斉に前へ傾く。吊り革が揺れ、荷物が小さく跳ねる。

　そしてアナウンス。

『まもなく――新大久保、新大久保です。お降りの方は――』

　機械の声が流れると同時に、車内の空気が“出口”へ向かって動き出す。

　駅に停車した。人が降りる。

　ドアが開いた瞬間、朝の空気が流れ込んだ。

　ホームの匂い。金属の匂い。少し冷たい風。

　人間が次々と吐き出されていく。

　女も動いた。

　ぎこちない――ながらも、やたら早い歩き方だった。

　走りたいのに走れない人間の歩き方。

　腰が固く、肩が前に出て、足だけが早い。

　顔は必死だ。目は一点を見つめ、そこにしか生きる道がないみたいに、出口へ向かう。

　(トイレ……)

　俺はその背中を見て、なぜか胸の奥が嫌な気持ちになった。

　呪いに苦しめられているのに、周囲の人間はそれを“体調不良”として処理し、誰も関わらない。

　女性は助けを求めない。求めても意味がないと知っているから。

　女性がドアを抜けていった。

　その瞬間、網棚の上の老人呪霊が、舌打ちした。

　「ちっ……惜しかったなぁ」

　乾いた声。

　まるで人間の老人が、競馬のハズレを嘆くみたいな口調。

　俺は――固まった。

　(喋った…！？)

　今まで会ってきた呪霊の中にも、人語を操るのはいた。影もそうだったし、チョウチンアンコウもそうだった。

　でも、こいつの“喋り方”は別だ。

　カタコトじゃない。決まった演技でもない。

　日常会話の軽さがある。

　感情の層がある。

　そして何より、嗜好が透けて見える。

　(……完全に、知能がある)

　俺は一瞬で判断を更新した。

　パッと見、下級呪霊。壺を掲げているだけ。攻撃性も薄い。

　そんなふうに見えていたのに――こいつは“趣味”を持っている。まるで人間だ。

　その時、老人呪霊がこちらを見た。

　目が合った。

　俺の背筋が凍りつく。

　(気づいた？　俺が……呪霊だって？)

　フードの影に隠したはずの目。

　人間の群れの中に混じったはずの異物。

　それを、こいつが嗅ぎ取った？

　さっきまで下級だと思っていた相手が、急に“とてつもない実力者”に見えてくる。

　知能が高い＝強い、とは限らない。

　でも、強者ほど余裕がある。余裕があるほど、喋り方が人間に近い。

　そういう偏見が、俺の中で勝手に出来ていた。

　電車は停車している。

　車内の人間はどんどん降りていく。

　空間が広くなる。

　逃げ場が減る。隠れ場所が減る。

　(やばい)

　俺は動けなかった。

　動けば“反応”だ。反応すれば、相手に情報を渡す。

　老人呪霊は、網棚から飛び降りた。

　小さな体が音もなく床へ降りる。

　壺は相変わらず掲げたまま。

　そのまま、俺の真下まで来た。

　近い。

　老人は――フードの中を、下から覗き込んだ。

　まじまじと。

　目の奥に、粘ついた好奇心を溜めて。

　俺の喉が鳴る。

　汗はかかないはずなのに、皮膚の外側がひやりとする。

　逃げたい。でも動けない。

　“見られている”という感覚が、こんなにも身体を縛るのかと驚く。

　老人呪霊が、ニヤリと笑った。

　そして――壺を掲げた。

　俺の体に、何かがまとわりつくのを感じた。

　呪力が、粘っこい糸みたいに絡みついてくる。

　皮膚の表面を撫で、腹の奥へ潜ろうとする。

　(来る……！)

　俺は身構えた。

　便意の呪い？　いや、俺は呪霊だ。人間の臓器はない。

　でも呪いは“概念”で刺してくることもある。なら、呪霊にも効く可能性は――

　……何も起こらない。

　腹の奥が、静かなままだ。

　呼吸も乱れない。

　呪力の糸は絡みつこうとして、途中でほどけて消える。

　老人呪霊が眉をひそめた。

　「……あ？」

　もう一度壺を掲げる。

　俺の身体に同じ粘つく呪力がまとわりつく。

　だがやっぱり、何も起こらない。

　老人呪霊が焦ったように壺を何度も掲げ始めた。

　「おい、なんでだ……！おかしいだろ！効けよ！ほら！効けって！！」

　声が上ずっている。

　さっきまでの“余裕ある老人”の雰囲気が崩れていく。

　焦りが露骨だ。

　その焦りが――逆に、俺の中の恐怖を剥がした。

　(……あ)

　気づいた。

　(こいつ、弱い)

　知能が高いから強い、なんて勝手な思い込みだった。

　こいつは術式を持っている。厄介な、卑怯な、生活に食い込む術式。

　でもその術式は、人間にしか効かない。

　そして、身体能力そのものは低い。呪力量も少ない。

　俺が本気を出せば、簡単に潰せる。

　さっきまでの緊張が、嘘みたいに消えた。

　肩の力が抜ける。

　胸の奥が静かになる。

　恐怖が、興味に変わる。

　(……今度は俺の番だ)

　俺は手を伸ばし、老人呪霊の首根っこを掴んだ。

　「ひっ――！？」

　老人呪霊が情けない声を上げた。

　小さな体がぶら下がり、壺が傾く。

　俺は壺も一緒に掴んで固定し、外へ向かった。

　ドアはまだ開いている。

　ホームに人はいるが、今の俺は人間の姿だ。

　手に持っているのは――普通の人間には見えない呪霊だ。

　俺が何かを掴んでいるようには見えない。

　俺はそのまま電車を降りた。

　老人呪霊は喚き散らす。

　「やめろ！やめろぉ！降ろせ！降ろせって！俺は……俺は……！」

　声は人間には聞こえない。

　誰も振り返らない。

　朝のホームは忙しい。見えないものの騒ぎに反応するほど暇じゃない。

　　　§

　ホームの端へ行く。

　人の流れから外れた、黄色い線のさらに奥。

　風が少し強く、線路の下から鉄と油の匂いが上がってくる。

　電車が発車すれば、空気が一気に吸われる場所。

　改札へ続く階段から遠く、人間があまり来ない場所。

　俺は老人呪霊を床に下ろさず、首根っこを掴んだまま問いかけた。

　「おまえ、なんだ」

　老人呪霊は喚き続けた。

　「おま……お前、女じゃなかったのか！？騙された！　騙されたぁ！ちくしょう！　ちくしょう！！」

　(女？)

　俺は眉をひそめた。

　こいつ、俺を女だと思っていたのか？

　まさか、そのためにフードの中を覗いた？

　俺は理解し、納得する。

　術式の対象として“女を選ぶ”嗜好があるから、フードを覗き、顔を確認して、俺を勝手に女と決めつけたのか。

　(気持ち悪い…)

　俺は声を低くした。

　「さっきの女に、何してた」

　老人呪霊はまだ喚く。

　自分の状況が分かっていない。

　俺は面倒になって、呪力を少しだけ漏らした。

　ローブの一部が黒い靄になり、肩から波のように広がる。

　腐食の刺が空気を削り、老人呪霊の顔の前でひゅう、と冷たい圧になる。

　老人呪霊は、ぴたりと黙った。

　目が丸くなる。

　口が歪む。

　さっきまでの卑屈な笑みが消え、恐怖が浮かぶ。

　「……じゅ、呪術師……？」

　俺は心の中で笑いそうになった。

　呪術師だと思われている。

　まあ、俺が呪霊だと気づかないなら、その方が都合がいい。

　俺は言い直した。

　「答えろ。おまえはなんだ。あの女に何をした」

　老人呪霊は、唾を飲み込み、急に“素直”になった。

　「……お、俺は……電車の中が縄張りでな……ああいう、綺麗な女が……困ってるのを見るのが……好きで……」

　嫌な予感がした。

　俺は眉間を寄せたまま、黙って続きを促した。

　老人呪霊は壺を抱え込み、早口で言った。

　「俺の術式は……便意を増幅させる……。女が、腹の奥を……ぎゅうって締めて……我慢してる顔が最高でな……。限界まで我慢して……足がもじもじして……汗をかいて……それでも耐える姿が……たまらんのだ……。耐えきれずに、漏らしちまうのも……また……」

　俺は途中から、聞いているのが苦痛になっていた。

　(……最悪だ)

　呪霊は人間の負の感情から生まれるため、その嗜好は必然的に歪む。

　でもこれは歪み方が汚い。

　“好み”の方向が、嫌だ。

　俺は思わず、顔をしかめた。

　老人呪霊はそれを“怒り”と解釈したのか、慌てて手を振った。

　「ま、待て！待て待て！正直に話した！話したから！見逃してくれ！なっ！？もうやらん！やらんから！」

　俺は冷たく言った。

　「迷惑だ。祓う」

　喰う気はない。

　喰ったら、なんか変な味がしそうだ。

　汚い呪いが体に残りそうで、嫌だった。

　俺が腕に靄を集め、腐食の膜を作ろうとすると、老人呪霊の顔が引きつった。

　「ま、待て！　俺は……呪術高専とも関わりがある！俺を殺すと、奴らが黙ってないぞ！」

　俺は目を細めた。

　「……は？」

　老人呪霊は必死に言葉を紡ぐ。

　「ほんとだ！　ほんとほんと！たまに見つかっても……見逃されるんだ！俺は情報を持ってる！弱い呪霊なら代わりに祓ってもいる！だから……だから……！」

　(信じるかよ)

　俺は鼻で笑いそうになった。

　こんな汚い趣味の呪霊を高専が放置する理由があるとしたら、確かに“情報源”として飼っている可能性はある。

　でも、それを今この場で確かめる術はない。

　俺が腕に力を入れ直した時、老人呪霊が突然、俺の後ろを指さした。

　「ほら！ほら、あれだ！ここら辺には、俺より明確に人間に危害を加える奴もいる！例えば、ア(・)イ(・)ツ(・)とか！！」

　俺はため息をついた。

　あまりにも古典的すぎる。

　(そんなのに引っかかるか)

　俺は首根っこを掴む手を緩めないまま、ゆっくり振り向いた。

　念のためだ。

　万が一がある。都心は万が一だらけだ。

　そして――そこにいた。

　フラフラと千鳥足で歩く、スーツ姿の人間。

　肩が落ち、ネクタイが緩み、目が虚ろだ。

　酔っているのか、疲れているのか、薬が回っているのか分からない。

　ただ、足取りが地面を確かめていない。

　その背後に――同じようにフラフラと歩く“何か”。

　呪霊。

　スーツを着たミイラだった。

　全身に包帯が巻かれている。

　包帯は黄ばんで湿り、ところどころから黒い血が滲み出ている。

　頭部は包帯でぐるぐる巻きで、顔の形がぼんやりとしか分からない。

　それでも口の位置だけが裂けていて、そこから乾いた息が漏れている。

　そして――そのミイラ呪霊は、電話をしていた。

　片手にスマホを持ち、包帯だらけの指で耳に当てながら、

　もう片方の手を後頭部に添え、ぺこぺこと何度も頭を下げている。

　まるで、会社に謝罪の電話をしているサラリーマンみたいに。

　その滑稽さが、逆に不気味だった。

　(…なんだ…こいつは…)

　老人呪霊が、俺の手の中で小さく震えた。

　「な？　な？　分かるだろ？あいつは……やばいぞ……」

　俺は目を細めたまま、千鳥足の人間とミイラ呪霊を見つめた。

　呪力の匂いが、老人呪霊とは違う。

　もっと濃い。

　もっと乾いている。

　そして、どこか“諦め”の味がする。

　新宿の朝は、まだ始まったばかりだというのに。

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最後に出てきたスーツミイラ呪霊は"mirusenn"さんからのアイデアです(設定は少し変えています)。ありがとうございます。