こーゆー呪術廻戦の二次創作がもっと増えてほしいですね(チラッチラッ)。
夜の新宿の隅――歓楽街の喧騒から、ほんの十数本路地を外れただけの場所。
なのに、そこはまるで別の世界みたいに静かだった。
空き地は広いだけで、見た目は何の変哲もない。砕石と固い土が混じった地面に、錆びた鉄筋の切れ端がぽつぽつ突き出ている。フェンスは一応ぐるりと囲ってあるが、ところどころ歪み、継ぎ目が緩んでいて、風が通るたびに金属が小さく鳴いた。
周囲には低い建物が点々と並び、どれもが夜の明かりを最小限にしか灯していない。派手な看板がない。眩しいネオンが届かない。遠くの大通りの光が、ビルの角に反射して薄く差し込むだけだ。
それでも、完全な暗闇にはならない。
新宿という街が持つ光の残滓が、空の灰色を押し上げ、地面をぼんやりと浮かび上がらせている。月が雲の切れ間から顔を出すと、砕石が冷たい銀色を返し、俺の影が長く伸びて歪んだ。
風が抜ける。
埃が舞い、土の匂いが鼻を刺す。湿っていない土の匂いは、どこか喉の奥を乾かす。そこに、まだ消えきらない残穢が混じっている。さっきまでここで“落ち武者呪霊”がいた証拠だ。黒い血が地面に染みた跡が、乾く前の染みとして残っている。
空気が、妙に重かった。
音が薄いから、静けさそのものが圧になって皮膚を押す。遠くの笑い声や車の走行音が、壁越しのテレビみたいにぼやけて届くのに、ここだけはやけに鮮明な沈黙がある。
その沈黙の中心に――異様な存在が立っていた。
真人。
人が人を憎み、恐れ、拒絶する負の感情から生まれた特級呪霊。
そう、“特級”だ。
今まで戦ってきた呪霊とは、文字通り格が違う。呪力量の量だけじゃない。質が違う。存在の密度が違う。こいつがここにいるだけで、空き地の空気が別物に変わる。
そして、何より厄介なのは――通常攻撃が通用しないこと。
真人に効くのは魂への攻撃だけ。
肉体を裂こうが、呪力で穿とうが、一切の痛痒は与えられない。逆に、こちらは魂の形を変えられるだけで終わる。こちらに魂を直接傷つけるすべはないのに、向こうは触れただけでこちらの魂を変えられる。
あまりにも不公平。
だが、特級とはそういうものだ。
強いとか弱いとか、そういう尺度を越えている。理不尽が形になって立っている。
真人が話しかけてくる。
その声は明るい。親しげだ。まるで、偶然会った知り合いに挨拶するみたいに軽い。
「やあ。すごいね、君。……さっきの戦い、見てたよ」
真人はフェンスへ手をかける。
金属がきしむ。真人の手が触れた部分だけ、フェンスの気配が変質する。腐るとか溶けるとか、そういう分かりやすい破壊じゃない。形そのものが“違うもの”へ変わりそうな、嫌な予感。
真人は、軽々とフェンスを乗り越えた。
音がしない。重さがない。着地の衝撃がない。
その動きだけで、俺の周りの靄が無意識に張り詰める。俺は理解する。この感覚は"恐怖"だ。呪霊になってから一番の恐怖を、俺は今感じている。
俺は動けなかった。
動けば死ぬ、というより、動いたところでどうにもならない、という感覚が俺を縛った。巨大な波を前にして、泳ぐのを止めてしまうみたいな、諦めにも近い硬直。
糞爺も同じだった。
さっきまで喚いていたくせに、今は口を開けたまま固まっている。壺を抱えた腕が微かに震え、その震えが伝わって壺の表面がこすれる音がした。
俺は内心で必死に思考を回す。
なぜこんなところに真人が？
何が目的だ？
自然呪霊たちとはもう組んでいるのか？
羂索とは？
考えるほど、脳の裏側が冷たくなる。情報が足りない。分からない。分からないのに、目の前にいる。
真人は俺たちの目の前まで来た。
距離が詰まるほど、呪力の圧が増す。息が重くなる。呪霊の俺でも、胸の奥が圧迫される感覚がある。空気が濃くなり、呼吸が粘つく。
真人は目を細めた。
そして、開口一番。
「君、面白い魂をしてるね」
その言葉と同時に、真人の手が伸びた。
俺の身体が反射で引く。
逃げる、という動きが出ない。出る前に、足が地面に縫い付けられている。
触れられた。
胸元。
皮膚の上を、軽く撫でるような感触。
――やばい。
俺は無為転変を知っている。
触れられたら終わる。魂の形を変えられ、肉体が歪み、別の何かへ作り替えられる。
人間なら即死だろう。
俺は呪霊だ。それでも、魂を弄られるのは終わりに近い。
なのに、真人の手は、すぐに“変える”方向へ行かなかった。
真人は胸元を撫で回す。
指先が皮膚をなぞるたびに、俺の内側――魂の輪郭が、ぞわりと浮き彫りになる感覚がした。
見られている。
触られている。
肉体の表面じゃない。もっと奥。俺が“俺”である部分。
真人は楽しそうに言った。
「うわぁ……強い。すごく強いよ。君の魂、かなりの強度がある」
真人は笑う。
「こんなの、初めて見た」
俺の背中に冷たい汗のようなものが流れる錯覚が走った。
強度がある？
魂が強い？
そんなもの、俺は考えたことがない。俺はただ、喰って、強くなって、呪霊王になる。それだけだ。
なのに、真人は俺の根本を見て、それを“面白い”と言った。
真人はひと通り撫で回したあと、ふっと手を離した。
胸の圧迫が少しだけ軽くなる。触れられていた部分が、熱を失ったようにひやりとした。
真人は、今度は糞爺へ視線を移す。
「ねえ、君」
糞爺がびくっと跳ねた。
「その壺はなんだい？ 君が作ったのかい？」
糞爺は一瞬、固まって――次の瞬間、慌てて壺を差し出した。
「お、おう。俺が作った。……よければ、触ってみるか？ ほら、手触りとか……」
分かりやすい作り笑い。
声も上ずっている。媚びている。取り入っている。
俺は内心で罵倒した。
(何やってんだ…！)
相手は特級だ。触らせたら壺ごと魂を弄られるかもしれない。そもそも、こいつは“触れる”ことが武器だ。その武器に自分から突っ込んでいくなんて。
真人は壺を受け取った。
指で軽く叩き、縁をなぞり、底を見て、角度を変えながら眺める。まるで美術品でも鑑定しているみたいに。
そして、ぽつりと言った。
「美しい呪力だ。かなりの練度だね」
褒められた糞爺の顔が、明らかに緩んだ。
「お、おう！ だろ！ これな、土の選び方が――」
糞爺は勢いよく語り出した。
土と水の混ぜ方。呪力の練り込み方。乾かす時間。形の整え方。ダクトの上で捏ねる利点。そんなことまで語るのか、というほど細かい。
真人は興味津々で聞いている。
頷き、質問し、また頷く。
会話が盛り上がってしまう。
特級呪霊と、糞爺が、壺の話で盛り上がっている。
俺はかなり混乱した。
状況の危険度と、目の前の光景が噛み合わない。脳が拒否している。こんな不条理、理解したくない。
けれど、真人は本気で楽しそうだった。
笑顔がキラキラしている。目が子どもみたいに輝く。人間の悪意から生まれた呪霊が、壺に感動している。その事実が、逆に怖い。感情の揺れ幅が大きすぎる。
やがて、ひと段落した。
糞爺が語り疲れて息を吐き、真人が壺を返す。
真人はふっと表情を変えた。
軽い笑顔は残したまま、目の奥だけが少し真剣になる。
「ねえ、二人とも」
真人が俺たちへ語りかける。
「俺はね、知性のある呪霊たちで徒党を組もうと思ってるんだ」
糞爺がぴくりと反応した。
俺は黙ったまま、真人を見続ける。
真人は続ける。
「今日、君たちを見つけたのはたまたまだよ。でも、君たちみたいに会話できる呪霊って、なかなかいないじゃない？ だから、嬉しくなっちゃった」
自分は本当に最近産まれたばかりだと、真人は言った。
自然呪霊たち――漏瑚や花御や陀艮――とも、まだ出会っていないらしい。
羂索とも、まだ。
……少なくとも、真人の口ぶりからはそう感じた。
真人は俺を見て、目を輝かせた。
「君、強いし、面白い魂だし、俺と組まない？ 俺らみたいな呪霊が手を組んだら、きっとすごいことになるよ」
誘いの言葉は甘い。
だが、その甘さの裏にあるものが見える。
“人間をどうするか”。
真人は、最初からそれを目的にしている。
俺は、その誘いに乗る気はなかった。
羂索に見つかれば、何をされるか分からない。利用される可能性が高い。俺は駒になるつもりはない。
それに、人間をどうこうする気もない。
俺が欲しいのは、強さだ。呪霊王になることだ。人間を殺すことは目的じゃない。
真人はさらに言う。
「君と俺が組んだら、どれだけの人間を殺せるか、ワクワクするだろ？」
そして、さらりと付け足した。
「あとね。君、呪霊を食べるの、やめてもらいたいな」
俺の胸の奥が、ドキリと冷える。
真人は笑顔のまま言う。
「呪霊はみんな仲間さ。敵は人間。ね？」
返答を待たずして、真人はもう“組んだ”みたいに振る舞っている。
距離が近い。空気が支配されている。断れば、どうなるか分からない。
俺が断りの言葉を探そうとした瞬間。
黙っていた糞爺が口を開いた。
「わりぃが、お前と組むのはごめんだ」
声色が違った。
さっきまでの媚びた声じゃない。喚き散らす声でもない。芯の通った、低い声。
真人が鳩が豆鉄砲を食らったような顔をする。
糞爺は続けた。
「俺たちは、人間に対して友好的な思想を持ってる。……いや、正確には、敵に回す気がねぇ。お前の思想には付き合えない」
「だから、組むのはなしだ」
圧倒的な力の差がある。
真人は触れるだけで俺たちの形を変えられる。
それなのに、糞爺は毅然としていた。
普段の鬱陶しさや情けなさが嘘みたいで、俺は一瞬、圧倒された。
真人はしばらく黙り――残念そうに笑った。
「そっかぁ……」
俺は内心で焦った。
戦闘に入るか？
ここで殺されるか？
魂を弄られるか？
だが、真人は意外なほど素直に言った。
「なら、しょうがないね」
そして、そのまま去っていった。
フェンスを乗り越え、外へ出ていく。
去り際にも、真人は振り返って手を振った。
「心変わりしたら、いつでも声かけてね！」
何度も振り返る。
手を振る。
笑う。
その姿が、妙に無邪気で――だからこそ、背筋が冷たくなった。
§
真人の気配が遠のき、空き地の空気が少しだけ軽くなる。
俺は息を吐いた。
糞爺の方を見る。
糞爺は、さっきの毅然とした態度が嘘みたいに、へなへなとへたり込んでいた。
「……怖かった……マジで怖かったぁ……！」
感情を吐露する。
震えながら、壺を抱えている。壺が割れそうなくらい強く。
俺は冷たく言った。
「みなおして、そんした」
「うるせぇ！ あれ特級だろ！？ 俺だってビビるわ！」
糞爺の喚きを聞き流しながら、俺は思考する。
真人はまだ産まれたばかりだ。
だが、自然呪霊たちや羂索と組むのは時間の問題だろう。
そして、真人は喋る。
あいつは絶対に話す。
今日ここで会ったこと。俺が面白い魂をしていること。俺が呪霊を喰っていること。複数の術式を使えるかもしれないこと。糞爺が妙な壺を作ること。
全部、話す。
そのとき、漏瑚や羂索に興味を持たれたら――終わる。
俺はまだ強くない。
今日みたいに一級を倒せたとしても、特級の前では意味が薄い。羂索に利用されるのも、狩られるのも、どちらも同じくらい嫌だ。
結論は早かった。
新宿を離れる。
都心には強い呪霊も多くない、と糞爺も言っていた。もういる意味は薄い。危険が増えるだけだ。
俺は喚き続ける糞爺の首根っこを掴んだ。
「おい！ ちょ、やめろ！ 俺まだ足に力入ってねぇ！」
羽を広げる。
夜風が羽根を撫で、背中の筋肉が伸びる。
糞爺が目を見開く。
「……まさか。嘘だろ？」
「うそじゃない」
俺は淡々と言った。
そして――さっき手に入れたばかりの術式を意識する。
落ち武者呪霊の術式。
“自身に対して指定した方向への加速度を付与する”。
俺は上を指定した。
夜空へ。
呪力が身体の芯で弾ける。
次の瞬間、世界が下へ落ちた。
俺たちは高速で飛び立つ。
風が殴る。空気が裂ける。ビルの灯りが線になって流れる。
「やめろぉぉぉぉぉぉ！！！」
糞爺の断末魔が、尾を引くように夜へ残った。
ここまでが第二章みたいな感じです。
次回、全国編。
そろそろオリジナル特級呪霊出したい。あとヒロインも。
アイデアお待ちしております(他力本願)。